Несколько секунд вокруг Хозяйки Зимы собирались молнии. Золотисто-синеватые всполохи кружились вокруг неё, давая эльфийке сил. Потом Хозяйка запела заклинание на родном языке. Хотя скорее не заклинание, а песню - так прекрасно она звучала. Мелодичные эльфийские напевы смешались с магией, и Владека постепенно стал окружать столб синеватого огня. Да, именно синеватого, иначе нельзя было сказать: языки пламени цвета неба в тихий летний вечер окружили огнара, не причиняя тому вреда. Я заметил, что Тенперон внимательно смотрит на Тинеэдель и Владека. Лицо его было суровым, казалось, что он готов броситься на Хозяйку. Или к Кубку - точней нельзя было сказать.
Очертания Владека начали тускнеть - магический огонь почти закрыл его от наших глаз. Внезапно лицо Хозяйки исказилось гримасой ужаса. Или непонимания. Что-то пошло не так. В тот момент я боялся, что эльфийка прекратит читать заклинание, и его сила сможет ударить по нам, испепеляя нас. Но Хозяйка Зимы продолжала творить заклинание, настолько хорошо было её самообладание. И через секунду магический огонь исчез.
– Врёшь, Сверкающая, не возьмёшь! - Флавиан напряг все свои силы в борьбе с древней эльфийской магией. И кажется, побеждал... Побеждал!
И перед нами появился новый Владек, чей облик был навсегда искажён магией Эльдаров. Он стал похож на кенари - но лишь новым состоянием. Вместо синеватых молний его руки состояли из красновато-серой дымки. Чёрный шлем закрывал его лицо. Лишь два синих глаза смотрели через прорези. На нагрудной кирасе была выгравирована молния, расколовшая надвое кедр. Вместо ног - черноватая дымка.
– Поклянись в верности своей королеве, кенари! - видимо, это было продолжение ритуала, потому что Хозяйка Зимы пыталась произнести эти слова как можно увереннее и чётче.
– Клянусь вечно служить, - свет, шедший из глаз Владека, дрогнул. - Моему господину, магу Николасу Датору до самой своей смерти и после неё. Даже чертогах Тайтоса.
– Что? - Тинеэдель теперь была просто ошеломлена. Её магия явно сработала не так, как надо.
– Я - раб моего господина, мага Николаса Датора. Что тут может быть неясно? - сверкнули глаза Владека.
– Как ты смеешь... - было странно видеть, как эльфийка переходит на почти человеческий визг. Даже Эльдары не были лишены эмоций.
– Ты обещала отдать нам Кубок, Сверкающая, - напомнил Тенперон.
– Моё слово - закон. Возьмите этот проклятый богами кубок с кровью последнего стоящего врага. И заберите этого недокенари, мне не нужен чужой слуга, - эльфы, кроме всего прочего, умели держать слово.
– Благодарю тебя, Сверкающая! - все поклонились вслед за Тенпероном, даже Уург. Все, кроме Владека: он продолжал спокойно стоять, а его глаза продолжали светиться. Вернее, они сами стали живым светом, иначе нельзя было сказать о том, что сотворила магия с огнаром.
– А на прощание мой последний подарок! - и Хозяйка Зимы взмахнула своей рукой, призывая магию порталов.
Нас выкинуло недалеко от племени Высоко Сидящего. Совет вождей заседал: обсуждали как поступить, если наша команда не вернётся из путешествия.
Почти все варвары разом поднялись со своих мест, выхватив мечи и топоры - просто заметили Владека, первым материализовавшегося прямо посередине круга вождей.
Затем Высоко Сидящий резко присел на шкуры, когда за Владеком появился Тенперон, державший в руках Кубок. Творение эльфов весело переливалось на зимнем солнце, а синяя кровь в ней ещё и стала сиять.
– Вот обещанный Кубок Хладной крови, Мирнир из рода Потерявшего! Мы выполнили своё обещание! - Тенперон высоко над собой поднял Кубок, давая всем собравшимся возможность получше его рассмотреть.
– Чем ты докажешь, что это именно Кубок Хладной крови, а не подделка? - Мирнир не мог поверить, что мы добрались аж до Хозяйки Зимы, а потом забрали её бесценное сокровище. И причём так быстро.
– Смотри Мирнир! Смотрите вы все! - И Тенперон перевернул Кубок дном вверх. Ничего не произошло. Ни через секунду. Ни через полторы минуты. Кровь титана просто не выливалась из Кубка.
И всё? Все доказательства? Да мы могли бы подделать эту штуку! Это не так уж сложно: несколько слоёв магии воздуха, чуть-чуть магии воды, слабая иллюзия - и будет Кубок. Даже лучше настоящего...
– Да, это Кубок Хладной крови! - и огнары взревели в знак согласия, бряцая оружием и деревянными щитами.
Я одёрнул себя: как щитами? Вроде их я у варваров раньше и не было? А может, подошли настоящие воины севера? Скоро я всё узнаю. А ещё я удивился глупости айсов: эффект Кубка можно было повторить комбинацией нескольких простых заклинаний.
– Позволь же мне забрать этот Кубок в знак...
– Нет, мы должны были только принести этот кубок сюда, и только. Владек, один из моих друзей, покалечен магией Хозяйки Зимы, которая требовала его верность и сущность в обмен на Кубок. В походе к нам присоединился один из снежных орков, мечтающий побывать в своём племени, неся Кубок в своих руках. На нас напал снежный зверь, мы сражались с орками, побывали во владениях Хозяйки, и после всего этого я должен отдать тебе Кубок, Мирнир? Не бывать этому, даю слово мага.
Тенперон просто издевался над айсом. Он бы мог облечь издёвку в более простые слова - но варвары любит пафосные речи. Так почему бы и не произнести одну?
– Тогда мы не сможем предоставить тебе воинов для похода, Огненный вождь, - уверенно сказал Мирнир.
– Говори за себя, старик! - со своего места поднялся один из молодых вождей, айсар не старше тридцати лет. - Огненный достоин нашей помощи, и вся моя дружина с честью пойдёт за ним. Таково слово племени Восточного оленя.
– И Клыкастого вепря, - поднялся айсар рядом с ним.
– И Племени Чешуйки дракона.
– И Племени Стойкого камня.
Все остальные вожди прокричали, что их дружины пойдут за Огненным вождём. Кроме племени Мирнира - тот так и остался сидеть на шкуре. Он был единственным, кто не согласился выступить рядом с Тенпероном.
Это было очень опасно: кто-нибудь из молодых воинов мог убить старика и пойти за Тенпероном, ведь учитель доказал свою силу. И силу своего короля, кстати. Но старый айсар всё равно не соглашался. Упрямство огнаров из северных провинций перешло явно от предков из этого племени.
– И именем этого Кубка я прошу, чтобы через три недели у Большого Камня собрались все ваши дружины. Я встречу их там. И мы пойдём до самого Тронгарда и дальше, сыны Севера! - Тенперон любил процитировать древних, на этот раз это была слегка переделанная фраза Огнара.
– Мы пойдём за тобой до последнего моря! - это был традиционный ответ айсаров перед походом.
Аркадская империя. Аркадия.
На небе взошла молодая луна. Лишь она да звёзды освещали улицы аркадской столицы, на которых в этот поздний час никого не было. Никого, кроме Андроника Ласкария, завернувшегося в тёплый шерстяной армейский плащ, и десяти воинов. На каждом из них сверкала в лунном свете кольчуга, поверх которой была накинута узкая полоска ткани с аркадским гербом: пурпурный крест с двумя дополнительными перекладинами, одна из которых была наклонена.
Широкие шлемы с приделанными наушниками надёжно защищали голову, а на ногах были толстые армейские сапоги. У всех были такие же плащи, как и Андроника. И все они были императорскими гвардейцами. Правда, действовали они без ведома Иоанна Ватаца. Всего за три часа до того запыхавшийся Андроник вбежал в казарму и взял с собой всех сидевших там воинов. Гвардейцы не выразили ни малейшего: они как раз для таких вот операций и нужны был. Едва в столице появится человек, явно угрожающий императорской власти, за ним приходят гвардейцы. И почему-то это чаще всего случалось ночью.
Андроник спешил как только мог. Послу полудня он получил весточку от своего нового информатора (он же пока был и единственным), что предполагаемый организатор покушения найден.
Им оказался Епифаний Имерий, представитель Шёлковой гильдии. Эта гильдия в основном занималась торговлей шёлком с Кеметом и Таммазаром, в обмен на бесценную ткань поставляя южанам рабов и вино. Ватацы желали избавиться от рабства в империи, что могло нанести удар по торговле шёлком. Это было мотивом, а вот средств у Епифания было предостаточно: достаточно сказать, что гильдия владела флотом в пятьсот кораблей, две трети из которых были дромонами, боевыми аркадскими кораблями. С такими силами гильдия давно могла попробовать взять власть в какой-нибудь отдалённой провинции. Или в самой столице, если бы началась война. В том числе и из-за этого Ласкарий хотел устранить Имерия перед большой войной с Партафой. Что воевать император будет с Партафой, никто уже не сомневался: семнадцать тысяч пехоты и пять тысяч конницы собрались у южной границы. И всё новые и новые легионы и турмы были на пути туда.
– Всем приготовиться! - Громко прошептал Андроник, когда воины подошли к каменному двухэтажному дому, богато украшенному статуями древних богов.
Это хоть и не было официально запрещено, но местные власти такие дома не жаловали. Во время какого-нибудь религиозного празднества в честь Аркара здание могло "случайно" начать гореть, а пожарные не прибыли бы вовремя. Божественное наказание, словом...
Дом был огорожен невысокой кованой решёткой. Нигде, кроме крайнего из окон второго этажа, не горел свет. Ласкарий постучал в ворота. Ждать пришлось недолго: из дверей дома вышел заспанный слуга и спросил, кого там ещё Аркар принёс.
Андроник мысленно возблагодарил бога, что гвардейцы спрятались за оградой.
– К господину Епифанию Имерию со срочной вестью из гильдии, - отвечал Андроник.
– Говори сейчас, хозяина нельзя будить по всяким пустякам.
– Господин Лициний, - Лициний Красс был главой аркадского отдела гильдии, - просил передать лично господину Имерию. В Кемете мятеж.
– Почему ты, идиот, сразу не сказал? - рявкнул слуга и быстро открыл калитку.
Через секунду он уже лежал на земле, захлёбываясь собственной кровью и не в силах вымолвить ни слова: Андроник ловким ударом кинжала, который дрункарий прятал в рукаве, перерезал сонную артерию и, попутно, всё горло от уха и до уха. Воины забегали в открытую дверь дома. Ещё через мгновение послышался звук падающих на пол тел и едва слышный звон оружия.
Андроник зашёл внутрь. На полу валялось три трупа, все в ночных рубашках. Все трое были слугами. И у всех перерезано горло. На полу растекалась приличная лужа крови.
Стены были обиты деревянными панелями из кедра, а на полу лежали таммазарские ковры. Такие могли позволить себе только богатейшие дуксы, правители диоцезов, придворные и сам император. Это была ещё одна причина, по которой с Епифанием надо было разобраться. Слишком много влиятельных и богатых людей в маленькой Аркадии - разве так годится? Андроник при таких мыслях хмыкнул. Ласкарий хоть и не любил резни по ночам и убийство сонных людей, но разве был готов Ватац к нападению наёмных убийц? Так что дрункарий и Епифаний квиты.
Внезапно раздались сдавленные крики на втором этаже - гвардейцы не успели достать одного из слуг. Или хозяина, но это было бы намного лучше. Это значило бы, что Имерий сейчас точно дома и не успел сбежать.
Уже через минуту послышался топот двенадцати пар ног - это охрана Епифания сбегалась на защиту своего господина. Хотя охрана - это было громко сказано. Чуть больше десятка сонных рабов, все с кинжалами или короткими мечами. И совершенно без кольчуг или даже кожаных доспехов. К лестнице на второй этаж прибежало трое рабов - на одного Андроника. "Так не честно - давайте больше!"- было мыслью Ласкария, когда он проткнул первого раба мечом, кидая кинжал в другого. Не успел второй раб осесть на пол с кинжалом в груди, как у третьего Андроник выбил короткий меч и полоснул по животу.
Кровь хлынула на пол, испачкав плащ дрункария и его сапоги. Ковёр же был окончательно испорчен...
Через минуту Андроник уже был на втором этаже. В широком коридоре валялось полтора десятка трупов, и ни один из них не был гвардейцем. Хорошо, когда внезапность работает на вас. И ещё лучше, когда внезапность подкреплена отличной выучкой и прекрасным вооружением. Надо было обязательно озвучить эту идею. Может, стоит написать книгу по военному мастерству? Нет, лучше после войны с Партафой. Слишком долго самодовольные султаны владели южными землями, пора бы напомнить им дни Ксариатской империи. До её разделения, разумеется. Пока Андроник раздумывал над этим, гвардейцы ломились в широкую дубовую дверь, обитую толстыми листами железа.
– Прочь из моего дома, глупцы! Скоро сюда прибудет моя стража.
– Хватит ломать комедию, Епифаний! Стража Аркара уже здесь.
– Андроник Ласкарий? - голос за дверью был явно озадаченным, к тому же хозяин дома сказал это менее нагло и дерзко.
Интересно, где хозяин дома слышал голос Ласкария? Но есть много более важных вещей...
– Дрункарий Ласкарий, - Андроник не любил фамильярностей, - Епифаний Имерий, открой двери во имя Аркара и императора! - Дрункарий хотел взять Епифания, как говорится, "на дурняка". Если купец откроет дверь, его сразу же скрутят.
– Как хорошо, что вы сюда пришли! - едва успел сказать Епифаний, как его скрутили гвардейцы. - Как это понимать? И где нападавшие? - глаза купца округлились от страха.
– Именем Аркара, ты объявляешься виновным в измене империи и покушении на Великого и Единственного Императора нашего, - и кто же составлял речи для таких случаев? Без не самых лучших поэтов точно не обошлось.
– Как... я же... и кто? - Епифаний глотал ртом воздух, пока его вели вниз.
– Есть доказательства твоего участия в заговоре против императора. Но ты можешь частично искупить вину, если покаешься во всём и назовёшь своих соучастников и организатора. Ты понял меня, Епифаний?
– Это всё ложь, ложь, и ещё раз ложь! - Епифаний ойкнул и чуть не задохнулся, когда один из гвардейцев ударил его по рёбрам.
Они спустились на первый этаж.
Уже немолодая жена Епифания безмолвно взирала, на своего мужа. Рядом с ней дрожали от страха слуги. Детей или родственников у Имериев не было, и все богатства должны были после их смерти перейти к гильдии. Или к государству, если в завещания у Епифания не будет, или в нём не укажут такой мелочи. Теперь же все средства точно перейдут казне, строго по законам империи.
– Смотри, Епифаний, смотри и жалей, ибо ты оставляешь свою семью без средств к существованию. Ты же не хочешь, чтобы твоя жена просила милостыню на паперти? - Андроник поёжился от этих слов. Не завидовал он Епифанию, если тот не признается. Смерть в застенках вряд ли покажется ему такой уж страшной
– Я всё скажу! - зарыдал Епифаний, поймав слегка укоризненный взгляд супруги.
Укоризненный не из-за того, что Империй обвинялся в измене. Просто он держался совсем не как подобает настоящему сильному и гордому человеку. Скорее, как мелкий лавочник, пойманный на жульничестве.
– Я всё расскажу императору, всё, до последней мелочи. Только прикажите своим воинам ослабить свою хватку, - Андроник кивнул, и гвардейцы, не медля ни секунды, отпустили купца.
– Тогда пройдём во дворец, где тебя допросит прокуратор Юстин, а может, и сам император.
– Я готов, дрункарий.
– Тогда пошли.
– Не бойся, Феодора, я скоро вернусь.
– Ну куда же ты денешься, дурачок, - жена купца натянуто улыбнулась. Она любила его, это было сразу видно...
Рядом стояло трое рабов. Будь их чуть побольше, а гвардии чуть поменьше, они вполне могли попытаться отбить Епифания. Но сейчас лишь сжимали от ярости кулаки и посылали тихие проклятья в адрес Андроника.
На улице стало намного теплее, чем до их маленького штурма. Во всяком случае, так показалось дрункарию. Может быть, он согрелся во время боя с рабами Епифания? Ну что ж, скорее всего.
А вот самому купцу было очень холодно. Ещё бы, ведь его вывели только в тунике и сандалиях. Хоть в городе было обычно и тепло, но в середине осени, как раз сейчас, из Снежной пустоши ветры приносили холод, а ровно через месяц они принесут и снег.
Со снегом прибудет и зима с десятками замёрзших насмерть бездомных и набегами айсаров. Эти набеги будут отражены другими айсарами, которых ещё со времён распада Ксариатской империи нанимались императорами. Все воины, набранные из самих аркадцев, располагались на южных и восточных рубежах. Это было ещё одним из многих из противоречий Аркадии. И ещё не самым опасным, кстати.
– Дрункарий, как император узнал о заговоре? Ведь мы ещё ничего не сделали?
– Если ты считаешь, что покушение на жизнь императора - это "ничего", то мне хотелось бы узнать, что для тебя твоих помощников "что-то".
– Какое ещё покушение? Что, на императора снова напали?
– А что, вы задумывали ещё одно?
– В смысле? Как это ещё одно.
– Уж не хочешь ли ты, Епифаний Имерий, сказать, что вы непричастны к покушению на Иоанна Ватаца?
– Клянусь Аркаром, что нет.
– Ни один человек не смеет смеяться над семьёй Ласкариев!
– Аркар упаси, у меня этого и в мыслях не было! - но тут же один из гвардейцев в очередной раз ударил купца по рёбрам.
– Видишь ли, тебе не удастся одурачить ни меня, ни тем более прокуратора или императора. Мало кто смог устоять после их допросов! - Тут Андроник немного соврал: Иоанн Дука пока что не участвовал ни в одном допросе, и вряд ли имел такое желание. Но разве где-то сказано, что нельзя преувеличивать славу своего повелителя? Уж точно не в аркадских книгах.
– Это чистейшая правда, клянусь кровью Аркара! - эта клятва у многих вызывала сомнения.
Теологи до сих пор спорили, является ли Аркар по облику человеком, или его надо рассматривать как бесплотную сущность. Из-за этих споров при ранних аркадских императорах часто жгли иконы и уничтожали мозаики с обликами бога. А потом жгли тех, кто уничтожал иконы. А потом история повторялась ещё пару раз. Потом, наверное, людям просто надоело...
– Знаешь, сколько айсаров клялось мне в верной службе? Ты можешь легко высчитать, разделив число убитых за последние десять лет варваров надвое.
– Может быть, может быть, - Епифаний постепенно оправлялся от шока и принимал свой обычный надменно-гордый образ.
– Посмотрим, как ты запоёшь при императоре! - не выдержал один из гвардейцев.
– Осталось недолго ждать! - Андроник помахал стражам дворцовых ворот, и открылась небольшая калитка, прямо у самой стены.
– А Вы с уловом, иллюстрий Андроник!
– Не зря же поднимал посередине ночи десяток гвардии! - улыбнулся Андроник и толкнул Епифания вперёд.
Дворцовая охрана ещё со времён Дуки Ватаца привыкла к ночным визитам государственных преступников. Обычно их вели сразу в дворцовый застенок, располагавшийся глубоко под северной стеной Большого Императорского Дворца.
На этот раз всё было несколько иначе: Андроник, не отпуская гвардейцев, повёл Иверия прямо к императору.
В маленькой щели между дверью и полом был виден свет, Иоанн Ватац любил подолгу посидеть за документами и делами. Этим он положительно отличался от своего отца - тот не любил ничего делать уже после захода солнца. За это он получил прозвище "дневной император". Адроник готов был поспорить на всё своё состояние, что Иоанна назовут, скажем, "вечерним" или "ночным императором". Жаль, что никто не был готов поспорить с дрункарием.