– Вообще-то они...
– Только не говори, что ты позвал их, едва получив моё письмо - они бы просто не успели за это время протопать от восточной границы до Дорожного замка. Как они здесь оказались? - Филипп внимательно смотрел прямо в глаза Карломану. Граф Сегюр прочистил горло.
– Месяц назад я предложил князю Переславу одно небольшое предприятие: присоединение моих земель к Конфедерации. Не один ты думал об отделении, а мне просто повезло, что князь послал войска две недели назад.
– Да уж, Карломан, ты как всегда оказался смелее. Теперь осталось только пойти на столицу...
– Никакого марша на столицу, Филипп. Наши войска не пойдут в атаку по колено в снегу, а будут греться у домашнего очага. Ты думаешь, что после сегодняшней победы крестьяне и горожане пойдут дальше? Нет, они захотят сохранить независимость, не сражаясь со своими соотечественниками. А только с мидратскими мы много не навоюем: восемь тысяч воинов не смогут воевать даже против одной армии, не то что против двенадцати или пятнадцати.
– Что же тогда будем делать? - Филипп поникнул головой - он прекрасно понимал, что Карломан говорит правду.
– А поступим вот как: заключим договор, который закрепит нашу независимость, а наш урожай послужит залогом этого. Как тебе такой вариант?
– Он подходит. Но как же с узурпатором?
– Надо подождать пару лет, пока из-под власти трона не выйдут остальные Владения или Фердинанд не вернётся с хорошей армией.
– Ладно-ладно. Сегодня же напишем Реджинальду письмо с нашими требованиями.
Королевство. Тронгард.
Ночь царила в столице Королевства. Улицы Белого города были пусты: все ожидали возвращения королевской армии. Известие о бегстве Южной армии и "предательстве" герцога Якова ошеломило горожан. Ошеломило и во многом обрадовало. Теперь Реджинальд отводил все армии к столице, желая взять реванш за поражение у Дорожного замка. У короля осталось всего лишь семьдесят тысяч воинов, и если бы Эр-При и Сегюры с Мишелями начали боевые действия, Людольфинг проиграл.
Король вполне мог пропустить удар с западной границы, к тому же его отношения с Аскером и Рабаром охладели. Реджинальд боялся, что Лотарь и Фридрих тоже объявят о своей независимости, и Королевство лишится поставок леса и меди. Жаке, Сан-Зар и Сагирина ещё вроде хранили верность престолу, но Реджинальд им уже не доверял. И именно в такой опасный момент он отсутствовал в столице.
Возле Малой коронной площади, где стоял одноимённый дворец, начали собираться люди. Вначале небольшими группками, по два - три человека, а затем всё больше и больше. В штаб-квартире Алого ордена оставалось слишком мало магов, чтобы заметить это: все они были в действующих армиях. Именно так повелел Реджинальд, намереваясь добиться преимущества хоть в чём-нибудь. Архимаг Рошфор несколько дней назад отъехал в своё поместье в южном Онтаре: ему пришло письмо от управляющего. Алый маг кинулся в свои земли, подумав, что крестьяне хотят поднять мятеж против своего хозяина. Ну и против короля, разумеется.
Во дворце было двенадцать алых магов и полсотни стражников из Особой охраны. Достаточно, чтобы приглядывать за дворцом - но слишком мало, чтобы предотвратить его штурм.
Двое человек, закутанных в плащи, переговаривались. Интересно, среди заговорщиков и интриганов существовали свои собственные правила? Просто наблюдательный человек мог бы подметить, что очень часто подобные люди облачаются в плащи с капюшонами, собираются в самых укромных уголках... Но даже не догадываются о то, что самое безопасное место - это базарная площадь в разгар выходного дня...
– Хогр, все тут собрались? - спрашивал высокий.
– Да, все две сотни наших туточки. Ещё кого ждать будем?
– Хозяин приказал начинать дело только когда груз подъедет.
– А что за груз-то?
– А Даркос его знает! Вроде оружие.
– Ты тут главный? - внезапно к ним подошёл третий человек.
Хоть на улице и было не так уж и темно, но лица его не было видно за плотным капюшоном.
– В зависимости от того, что тебе нужно.
– Я тут груз привёз. От господина. Мне сказали, что надо обратиться к главному.
– Груз? От кого?
– От господина, - он как можно чётче произнёс это слово, выделив каждую букву. - Имени приказано не говорить.
– Славно! Хогр, мы теперь можем начинать. Что нам с этим грузом делать? Там мечи али копья?
– Там именно то, что нужно. Я скажу, когда можно начинать дело.
– Очень хорошо. Тогда действуй.
– Удачи вам! - и Капюшон (как про себя прозвал Хогр этого человека) отошёл к повозкам, только что выехавшим из переулка.
Двенадцать телег, чей груз был накрыт холщовыми тряпками, выехали на площадь. Они показались именно из того переулка, который был чуть повыше остальной площади. Из Переулка Гробовщиков - он начинался на Улице Гробовщиков, по которой умерших возили к городскому кладбищу.
Капюшон, что-то сказав людям, правившим этими повозками, махнул рукой. Все сошли с телег и подстегнули лошадей, отходя в сторону. Телеги понеслись по спуску прямо к Малому дворцу, а кони, попав на ровный участок, прибавили скорость. К счастью, их глаза были закрыты специальными кожаными повязками - иначе бы они остановились ещё шагах в ста от здания. Все две сотни воинов, собравшиеся здесь, подтягивались к Хогру, бряцая оружием.
Ограды у Малого дворца не было, и между телегами и стенами здания было уже меньше десяти шагов, когда охрана успела среагировать. Несколько особистов в белых плащах кинулись было останавливать лошадей, но остановились в страхе. Даже в ужасе. Перед огненной стихией - через мгновение на их месте уже пылали живые факелы.
А за секунду до этого раздался оглушительный взрыв - взорвалось содержимое повозок. Шум разбудил весь город, а в окнах домов напротив хозяева уже просыпались, кидаясь к окнам и силясь увидеть что-нибудь через густой дым и сумрак ночи.
Хогр и его командир, Зак, среагировали молниеносно: они кинули своих людей в атаку. Люди, скидывая плащи, выхватывали мечи и топоры и кидались на то, что раньше было восточной стеной Малого дворца. Теперь там зияла огромная дыра от взрыва, а у её краев валялись трупы алых магов и особистов.
Не меньше тридцати человек погибло на посту или во сне: в восточном крыле здания были спальни магов. Выжившие не могли оказать сопротивление ворвавшимся людям, настолько они были потрясены взрывом. Сам Зак своим мечом убил двух особистов, схватившихся за головы. Из их ушей капала кровь.
Нападавшие ворвались в дыру в стене и начали крушить всё, что попадалось им под руку.
Вот в одном из коридоров, который был ближе всего к восточной стене, согнулся алый маг. Он кашлял от едкого дыма, заполнившего его лёгкие - взрыв вызвал облако дыма и пыли. Теперь всё распространялось по всему зданию.
Нападавшие убили его одним ударом, отрубив голову. Чуть дальше десяток Зака окружил трёх особистов, охранявших небольшую кладовку с запасами хлеба. Воины держались героями: перекрыв узкий коридор, они сдерживали атаки. К счастью для Зака, не больше пяти минут. До тех пор, пока ещё один десяток не зашёл им в спину.
– Сжечь всё, что может гореть! Перебить их всех! И быстрее, пока сюда не подошли остальные особисты. Если против нас кинут гвардию, убегать, но не оказывать сопротивления. Ясно? - крики одобрения были ему ответом.
Вот десяток Хогра ворвался на второй этаж, сломив сопротивление четырёх особистов. В это время Малый дворец уже наполнился людьми в кольчугах и серых плащах, которые перебили почти всех алых магов и три десятка особистов. Рошфор оставил в столице самых молодых и неопытных, не ожидая нападения. Никто из них не смог оказать сопротивления, застигнутый врасплох взрывом и ночной атакой. Да и кто посмел бы напасть на здание почти в самом центре столицы? Исходя из здравого смысла - никто! Но действовали "ночные гости" вопреки ему. И побеждали...
Вообще не было ясно, кто напал на них. Лишь позже выяснилось, что это был "белый отряд" - вольные наёмники, скопившиеся в городе. Хогр и Зак были его командирами.
За двадцать минут "белый отряд" смог занять Малый дворец и полностью уничтожить всё, что находилось выше второго этажа. Выгорело абсолютно всё: мебель, гобелены, ковры, даже библиотека. "Белый отряд" в точности выполнял поставленную задачу: уничтожить как можно больше вещей.
Скоро подошёл тот человек в капюшоне. Хотя коридоры первого этажа и были освещены факелами, лампами и огнём пожара, лица его нельзя было разглядеть.
– А теперь поставьте вот эти ящики, - он указал на груженую телегу, которая только что подъехала к Малому дворцу. - На первом этаже. После этого вы должны покинуть здание. Всё ясно?
– Да.
– Тогда быстрее! - и он подошёл к телеге.
– Ладно-ладно! - Хогр и Зак начали командовать своими воинами.
Из окон здания валил дым. Вскоре показался и огонь. Крыша уже начала проседать, а перекрытия на четвёртом и третьем этажах должны были последовать за ней. Едва наёмники поставили ящики и вышли из дворца, раздался ещё один взрыв - и перекрытия на всех этажах обвалились, погребая под собой трупы особистов и алых магов.
Среди наёмников погибло всего лишь семеро. Невероятно мало: ни Хогр, ни Зак не могли припомнить, чтобы подобное дело решалось такой малой кровью. Но радоваться им было некогда: к площади уже стали подтягиваться первые особисты и воины гарнизона.
Почти все улицы были перекрыты, кроме Переулка Гробовщиков. О нём словно забыли воины Реджинальда. Но не "белый отряд" - через полчаса после первого взрыва ни одного из наёмников уже не было на площади.
Барон Сан-Зар, разбуженный взрывом, сейчас подвёл три сотни особистов к площади. Едва показались руины Малого дворца, все застыли от удивления и страха. Первым смог пошевелиться сам барон, отдавая приказы с удвоенной скоростью.
– Оружие наизготовку! Все, у кого есть с собой щиты, в первый ряд!
– Оцепить переулок! Кто подойдёт на расстояние броска кинжала - арестовать! - и ещё десятки команд в том же духе.
Барон гарцевал на своём гнедом коне между отрядами особистов и тысячью гарнизонных воинов, недавно подошедших к площади. На лице Стефана читалась тревога: кто мог так быстро спалить Малый коронный дворец, перерезав стражу вместе с магами, а потом скрыться?
Особистов Сан-Зар послал в соседние здания, надеясь разыскать участников нападения или хотя бы свидетелей этого.
Шагах в двухстах от дворца высился храм Онтара, выходя на площадь глухими стенами. По старинному обычаю, все окна смотрели на восток и запад, чтобы можно было наблюдать за рассветом и закатом. Именно в это время в храме начинались молитвы, и именно тогда было больше всего прихожан.
Белый мрамор с синеватыми прожилками служил отделкой для кирпичных стен, самая верхняя плита была в двадцати метрах от земли. Двускатная крыша, выложенная красной черепицей, была украшена статуями огнарских королей в полный рост. Вот сидел Диниш Мудрый, держа в руках лист пергамента и кисть.
Над самой дверью, которая была два метра в ширину и три - в высоту, возвышалась статуя Огнара. Великий вождь народа был облачён в золотую кольчугу, держал в правой руке двуручный меч, а левой прикрывал глаза от солнца. Шлем из чистого золота, украшенный рубинами и аметистами, был скопирован с рисунков из старинных книг.
Статуя Огнара была лучшей из всех королевских, не считая изваяние Онтара. Стефан помнил, что там, за позолоченными дверьми, если миновать коридор, в котором горели курильницы с благовониями, в северной части стены возвышалась пятнадцатиметровая статуя верховного бога огнаров. Выполненная из золота, кости животных и меди, она поражала воображение. Онтар был изображён зрелым мужчиной с густой бородой. Все черты были прекрасно сбалансированы: широкий лоб и гладкий, аристократический подбородок, ниспадавшие на плечи золотые волосы и задумчивый взгляд. Просторная аркадская тога была на нём, на плече сверкала рубиновая гемма, изображая застёжку. На ногах - сандалии.
Стефан машинально стал молиться Онтару. По телу барона расплылось тепло: то ли от молитвы, то ли от пламени пожара. Глубоко в душе Сан-Зар надеялся, что это Онтар услышал просьбу своего подданного. Решив не беспокоить жрецов Онтара, барон отправил особистов дальше, по домам купцов и зданиям ремесленных гильдий. Нечего тревожить спящий храм - это аукнется в их общем деле. Но никто не должен о нём знать, время ещё не пришло. А придёт ли оно когда-нибудь? Дела никак не давали Сан-Зару поговорить с Рабаром и Аскером. Барон должен был объяснить, что на самом деле испытывает сейчас Реджинальд. Если ему удастся - войне конец! Во всяком случае. На это надеялся Стефан...
Королевство. Замок Беневаль.
Обстановка в замке, когда мы туда прибыли с Аброй, Владеком, Тенпероном, Уургом и Сташеком, была удручающей. Продовольствие на исходе, в замке уже становилось очень холодно, выпал первый снег. Хуже всего было то, что уже пятьдесят человек погибло, пытаясь добраться до пригорных деревень и купить хоть какие-то продукты.
Когда мы только подходили к замку, дальний дозор (Блад Торн начал высылать их после того, как не вернулись уходившие за продовольствием) вскинул копья, едва завидев изменившегося Владека и Уурга.
Лишь Тенперон, вставший между кенари, орком и огнарами, предотвратил битву. Вернее, убийство - один Владек мог уничтожить всех семерых дозорных, используя свой призрачный молот.
За несколько дней до того Тенперон понял, что кенари владеют ещё и магией. Владек являлся небольшим источником силы воздуха, и возле него подобная магия действовала намного мощнее. Владек вполне мог запустить в противников слабое торнадо или "колодец ветров" - сплав эльфийской и воздушной магии. "Колодец" сначала ударял в человека, а потом начинал разрывать его изнутри. Владек случайно использовал его на олене...
Можно только завидовать ловкости Уурга: лишь завидев завихрение воздуха, орк прыгнул в сугроб. Он был единственным, кто оказался не заляпанным кровью. Как ни странно, Владек принял своё новое состояние как должное. В первые дни он задумчиво рассматривал своё новое тело (если сотканный из молний доспех можно назвать таковым), а потом ещё и шутил, что он совершенно не хочет есть и спать.
У него была лишь одна тяга - тяга к магии. Раз в каждые три дня ему требовалась подпитка из Кубка. Тенперон говорил, что без этого он не сможет постоянно быть видимым, да и потеряет свою личность. Лишь инстинкт слуги будет владеть им. Оставалось только удивляться, откуда учитель всё это знает.
Теперь Владек постоянно был возле меня, охраняя от возможной опасности. Превращение в кенари усилило его клятву верности, которую он произнёс перед Тинеэдель, что меня одновременно и радовало и пугало. Вдруг он может случайно убить какого-нибудь человека? Если тот который будет достаточно близко ко мне, и Владек подумает, что мне грозит опасность? Пока что этого не произошло, слава Тарику!
Но я отвлёкся. Тенперон, первым делом принявший доклад от Блад Торна о плачевном состоянии замка и нашей "армии", собрал всех у полуразрушенных стен замка.
Тут было почти три тысячи воинов: достаточно, чтобы не бояться карательных отрядов. Слишком мало, чтобы спуститься с гор и тем самым объявить во всеуслышание о своём существовании.
Тенперон, услышав последние слухи, понял, что все считают нас сбежавшими глубоко в Саратские горы. Это было не так уж далеко от истины... Этим можно было воспользоваться.
– Воины, вы уже почти два месяца храбро держитесь в этом замке, невзирая на гнев Реджинальда и силу предавших истинного короля войск. Но скоро мы выйдем отсюда, и знамя Фердинанда будет развеваться над Тронгардом! - настоящий рёв одобрения был знаком веры в своего предводителя.
– Да будет вам известно, что уже сейчас сюда идут союзники. Надо лишь подготовить их приход, и мы отомстим за всё! - смешанные чувства радости и растерянности.
"Откуда здесь, в заснеженных горах, союзники?" - думали многие...
– Я понимаю вашу неуверенность, и скажу, что это айсары идут к нам на помощь! - а вот теперь гробовое молчание - все слишком хорошо помнили битву при Кирсекри.
– Командир, варвары помогут нам? - неуверенно спросил один из молодых воинов в первых рядах.
– Нельзя торговать, не имея разменной монеты, - старая огнарская поговорка. - Так же как нельзя воевать без воинов. Кто, по вашему мнению, будет принимать основной удар армий Реджинальда? Айсары. Кто будет гибнуть под копытами его конницы? Айсары. Кто будет взбираться на стены замков и крепостей, открывая нам ворота? Айсары! - я ужаснулся, только сейчас поняв, зачем Тенперон наобещал айсарам столько всего.
Отдавать им ничего и не придётся: они все погибнут, расчищая нам путь. Слишком похоже на аркадский подход, но никак не на огнарский.
– Ура генералу Тенперону! Ура милорду Тенперону! - я боялся, что Реджинальд в столице услышит радостное "ура!" трёх тысяч наших воинов.
– А теперь идите, отдыхайте, ешьте, нам предстоит завтра поход и слава! - Тенперон сошёл с импровизированного помоста и направился к Блад Торну, зачарованно смотревшему на своего командира.
– Милорд, я преклоняюсь перед Вашей предусмотрительностью и ораторским искусством. Признаюсь, что хотел скинуть лет двадцать и сражаться в первых рядах нашей армии.
– Возможно, Вам так и придётся сделать.
– Возможно, милорд, возможно.
– Кстати, Вы подготовили воинов? Применили новую тактику?
– Да, генерал. Как я понимаю, Вы хотите применить её на практике?
– Нет, слишком рано. Ещё, мне нужна подробная карта этих гор со всеми указанными на них населёнными пунктами. Это возможно?
– Надеюсь. Фердинанд оставил нам кое-какие карты, но не думаю, что они будут настолько подробны.
– Ладно, Блад Торн, попытайтесь достать хоть какие-нибудь. Теперь я должен добраться до своего кабинета и поработать над Кубком Хладной крови, - мимоходом сказал Тенперон.
– Кубком Хладной крови? - хоть старый вояка и отличался прекрасной выдержкой, но и его глаза полезли на лоб при этой новости.
– Да, Вы не ослышались. У него есть ещё несколько названий...
– Милорд, мне кажется, я готов последовать с Вами до самого Кемета.
– Молитесь Онтару, чтобы этого не потребовалось.
– Постараюсь, милорд. Удачи Вам.
– Если я понадоблюсь, ищите меня в кабинете или на этаже ревенанта. Надеюсь, помните, где это?
– Этого нельзя забыть! - Блад Торн кивнул Тенперону.
Учитель уверенной походкой направился к замку...
Замок ничуть не изменился, разве только добавилось. Где вы видели воинов, прибирающихся в собственных казармах? Поднявшись на четвёртый этаж, мы всей компанией ввалились в Зал Мадлен. Уурга, как ни странно, воины встретили более или менее приветливо, как-никак он был с Тенпероном. Владека побаивались, и даже не старались скрыть этого.