В один момент все стало кристально ясно Стару. Так вот что было истинной целью Зарадаганской поездки - вовсе не древние доспехи, с помощью которых можно, якобы, переломить ход кампании в Радужных княжествах! А этот секрет - секрет стратегически опасный, который полностью изменит расстановку сил на Закате. Если удастся сохранить в тайне от всех прочих, что Рыцарь Оливы владеет этим знанием… кто знает, может быть, Хендриксон и победит богов.
- Пусть решит мой друг Ди Арси, - сказал Райн. - Пусть он назовет земли, которые рассчитывает удержать - потому что это его детям править этими землями. А вовсе не Хендриксону.
Сказать, что Стар был ошарашен - значит, не сказать ничего.
* * *
Той ночью Стару Ди Арси снился сон. Он ничем не походил на видения богов; сумбурный, путаный как все сновидения. Сначала они долго ехали какой-то широкой равниной вместе с Райном, причем Стар все время пытался выучить его какой-то песне, а астролог отказывался. Если же и брал какую-то ноту, то это выходило у него так фальшиво, что лучше бы и вовсе не пытался. Третьей с ними должна была бы быть Вия, но во сне она все время превращалась то в Агни, то во Фрейю (скакун под ней тогда становился сгустком чистого огня), а то и вовсе исчезала. Стару почему-то становилось легче, когда она уходила - во сне он знал, что это не просто Вия, а соглядатай. Он потащил астролога все дальше и дальше: во сне Райн, в отличие от яви, ему не перечил. Равнина куда-то исчезла; они долго шли по пустыне, потом по лесу, спускались куда-то пещерами; за поворотом скального коридора мелькнули казематы под ратушей Адвента, потом Райн сказал, что над ними протекает речка Флер - вот-вот будет Янтарный брод, и тогда придется спешиться.
"Что ты мелешь, - хотел сказать Стар, - мы ведь и так идем пешком!", но не успел, потому что Райн пропал. Каким-то образом Стар Ди Арси оказался в подвале под замком Арси, что в Зеленом княжестве - ну точь-в-точь такой же, каким Стар его помнил: горы хлама, бочки с соленьями и дверь в винный погребок. Стар однажды был там с отцом, и помнил, что там узко, тесно, и всего один ряд бочонков. Обычно дверь эта всегда была заперта; ключ от этого погреба имелся только у отца, даже у матери его не было.
Во сне же дверь оказалась приоткрыта, оттуда выбивались языки огня - именно огня, а не просто света.
Во сне Стар даже не подумал о том, чтобы потушить огонь. Он знал, что нужно войти в эту комнату - ну и вошел, проще простого. Жара он совсем не чувствовал.
За дверью оказалась, как ни странно, комната, которую он обычно занимал в Чертовом Замке - только обстановка чуть пороскошней: изукрашенная тяжелая мебель по моде Священной Империи вместо простой, принятой на Островах. Балдахин с кистями над кроватью… Кровать, кстати, была раскрыта, простыни смяты и засыпаны черными перьями вперемешку с тлеющими углями. Ничего не горело и даже не думало.
А по комнате расхаживал черноволосый курчавый юноша в кожаной одежде необычного кроя и безоружный… а нет, не безоружный: к креслу прислонился трезубец в рост человека, странного вида: с длинными зазубренными лезвиями (полмеча каждыми). Впрочем, во сне Стар знал, что такое оружие бывает; знал, что оно называется шот и даже, кажется, умел им пользоваться - левое плечо знакомо заныло.
"А, привет! - сказал юноша весело. - Здоров же ты упираться, братец! Насилу тебя сюда затащил".
Глядя в его веселое, хищное лицо, Стар сперва подумал: "Это отец в молодости". Потом решил, что нет, не отец, а Симон (у отца волосы не вились), а потом догадался, что у юноши его лицо. Ну, почти. Этот был постарше: у него уже росли усы и бородка.
Поняв их сходство, Стар почти сразу сообразил, что это Кевгезстармель. Он бы и раньше его угадал, да традиционные изображения этого бога были уж очень примитивны, и на них и это одеяние, и это оружие выходили совершенно непохожими.
На всякий случай Стар положил руку на рукоять Косы: разумеется, меч был с ним и во сне.
"Не трогай железяку-то, - оскалился Кевгезстармель. - Тезка. Ни к чему она. Додумался тоже - свой сон разносить! Ты мне пока в своем уме нужен".
"Нужен, значит? - спросил Стар. - Чтобы тело мое захватить?"
"Иди ты к Ормузду в задницу, и тело свое захвати, - мрачно посоветовал Кевгезстармель и рухнул в кресло. - Тоже мне, драгоценность! Оно и так мое, по праву: если бы не я, ты бы даже не родился. Можешь астролога своего спросить. Но сейчас на поверхность вылезать в такой ситуации - дураков нет".
"То есть как? - удивился Стар. - То есть ты специально тут сидишь?"
"Ну да. А чего я там забыл, снаружи? То есть нет, конечно, сначала я рвался, пока не понимал, чего вокруг тебя творится. Кстати, поздравляю: вкус на баб у тебя хороший, почти как у меня".
"Чего ты хочешь? - спросил Стар. - Зачем снишься мне сейчас? Не снился, не снился, и вот…"
"Женушку свою почуял, - хмыкнул Кевгезстармель. - Дражайшую вертихвостку Фрейю… И разговор я ваш с ней слышал… и она меня, кажется, учуяла. Ну да это ничего. Они сейчас со мной ничего сделать не смогут - и с тобой тоже. Ты и я, мы им оба нужны. Главное, что я под их дудку больше плясать не буду. Хватит, наигрался!"
Странный он был, Кевгезстармель. Молодой какой-то, без ожесточенности, без наслаждения яростью. Да и безжалостным не выглядел, каким должен бы.
"Что смотришь? - спросил Кевгезстармель. - Гадаешь, куда мой огонь делся?"
"Вроде того", - кивнул Стар.
"Вот пусть и они погадают, - хмыкнул бог. - Так что, парень, я тебе хочу сказать: хочешь верь, хочешь не верь, но я твой союзник сейчас. Доказательство - что выбраться ни разу не пытался после того случая и не вредил тебе никак. А сейчас слушай важное. Фрейя тебе правду сказала. У нас было соглашение с богами. Мы знали, что одному из нас нужно воплотиться среди людей, чтобы стать новым богом… таким богом, который совместит в себе божественное начало и человеческое. Иначе тут нам не закрепиться, и Нижние Земли не осушить. Мы решили бросить жребий… ну, ужесточили требования к пастве, каждый по чуть-чуть. Ра вот свинину запретил, Тор - спиртное… все думали, его свергнут. Нет, пришли за мной! Хотя уж я-то всегда всем все разрешал, пока они воевали вдосталь и жертвы мне приносили, - Кевгезстармель мрачно рассмеялся. - Наверное, потому и возмутились: распустил я их, вот что. Вот так и легли гости; братец Вискондил подкинул твоему папаше и горе-завоевателю заколдованное оружие - а дальше рассказывать-то нечего, дальше ты все знаешь".
"И что теперь хотят боги от меня?" - напряженно спросил Стар.
"Да пустяки! Чтобы ты Драконье Солнце обезвредил и все-таки богом стал. Ну, то есть со мной вместе. Может, они нас даже в вотчину обратно пустят - не зря же они ее не разобрали… Хотя, думаю, сначала попытаются убить. Но уже после того, как мы свою божественность докажем - до этого и пальцем не коснутся, им мученик нужен".
"О чем ты говоришь? - не понял Стар. - Какой мученик?"
"А, не бери в голову. В вашей земле такого еще не случалось, а они такое видели… ну и мы с Виском тоже, от того и сбежали. Только они хотят все контролировать; хрена с два выйдет, скажу тебе".
"Что тебе нужно? - повторил Стар. - Ты хочешь, чтобы я помог тебе вернуться?"
"Не-ет, - протянул Кевгезстармель, - я хочу, чтобы ты помог мне тихо пересидеть. Наоборот, я тебе, тезка, говорю: даже если тебя на куски резать будут, я не покажусь. Мне что? Ты помрешь, я в еще кого вселюсь, как эта твоя саламандра - кстати, хороший выбор, я уже говорил?"
"Что, надоело быть богом?" - усмехнулся Стар.
"Надоело, - Кевгезстармель согласился неожиданно серьезно, глаза полыхнули пламенем. - Ох как надоело за пять тысяч лет, Астериск Ди Арси! Но не только это. Я так тебе скажу: из-за этого твоего друга скоро очень неприятно станет на этом Континенте быть богом. Они не понимают, придурки; думают, можно удержать. Я так не думаю, я пострашнее видел, чем этот их… назаретянин. Когда люди хотят сотворить себе бога из человека - они его сотворят. Спроси Вискондила, если что. Хотя вряд ли ты его найдешь; думаю, этот индюк сейчас в самую глубокую щель забьется, чтоб лишь бы не увидели…"
Он вдруг встал с кресла (вроде бы туда не садился!), пересек комнату - Стар обнаружил, что каким-то образом стоит у камина, хотя и не отходил от порога. Потом положил руки на плечи Стара. Они были одного роста, глаза на одном уровне - странное очень чувство, вроде как и в зеркало смотришь, а вроде как и нет.
"Везучий ты, парень, - сказал Вискондил с непонятной грустью. - Все тебе помогают, сволочь ты эдакий. Даже этот твой… которого ты другом зовешь… и тот тебя не оставит. Вот мне бы так".
Потом он толкнул Стара в камин, и алые языки пламени столкнулись над ним, закрывая отвернувшегося уже бога.
А дальше были удивительно мирные сны: про голубые озера, над которыми склонялись ивы. Стар гулял берегами этих озер, видел прекрасных танцующих девушек в зеленых венках. Потом на берегу появился белый единорог; Стар хотел крикнуть им, предупредить - добежать он не успевал - но девушки только смеялись и гладили животное по спине, а то стояло смирно и ничуть не вредило им. Потом девушки и единорог затеяли хоровод на лужайке, откуда-то набежали овечки, появился Лорк, читающий лекцию про сельское хозяйство, мама, ткущая шерсть…
Стар проснулся рано - еще до того, как лагерь начал сворачиваться. Выспался он отлично и едва мог вспомнить свой разговор с богом. Помучившись немного, он составил то, что смог припомнить, в некую систему. Что-то там было насчет того, что он хорошо выбирает женщин, и что бояться Кевгезстармеля ему не надо, и что боги сказали правду по поводу того, как тот был убит и почему… Ладно. Что это было? Правда ли он с богом говорил, или просто… расстройство ума от треволнений?
Или он видел то, во что хочет верить: соблазнительно было бы думать, что Кевгезстармель больше не потревожит его.
Ладно. Слова бога никак не противоречили его собственному мнению; разве только эта мысль про то, что из Кевгезстармеля с самого начала хотели сделать бога какого-то нового вида - чушь какая-то. Но в таких играх все равно нельзя полностью доверять никаким сведениям, уж это он от Хендриксона усвоил твердо.
И первоочередных действий слова Кевгезстармеля не отменяют.
- Столько богов на мою бедную макушку… - пробормотал Стар. - Они скоро друг другу пятки отдавят.
И пошел по обычным утренним делам, вполне человеческим.
* * *
Еще до обеда они отправились в путь. Доспехи Рысьего воинства - нагрудные панцири, фрагменты перчаток, шлемы с украшениями, на которых истлела конская щетина - двигались в обозе, в специальном возке. Воины Старова отряда в шутку рядились, кому какие надевать в случае чего. "Эй, командир, а вы-то возьмете себе вон тот панцирь, с позолотой?" "Чур за мной, если что, тот топор…" "А я эти аримановы причиндалы и в руки-то брать буду только в перчатках! Кто его знает, чего они…"
- Тише вы, - осадил их Стар. - Понадобится - так большей чести не будет, чем одеть эти доспехи. С такими ребятами, как вы, и с такими цацками, как эти железки, мы мигом очистим Княжества от всякого отродья древних!
Стар сам не вполне верил в то, что говорил. Скажем так, верил наполовину - и ему было неловко, что он называет родичей Агни "отродьем". Ну а как еще, с другой стороны?
Ему верили.
Они очень быстро миновали Радаган - куда быстрее, кажется, чем шли до лагеря - и распрощались с людьми Герберта.
- Нам нужно заглянуть по дороге еще в одно место, - сказал Гаев. - А вас, ваша светлость, ждут дома.
Герберт только пожал плечами. Разумеется, словам астролога он не доверял ни на грош - тем более, что Гаев так и не рассказал ему, что произошло в деревне гулей. Но кроме того наследник герцога понимал, что есть вещи, которые даже союзникам не сообщают. Он распрощался с положенной улыбкой и даже пригласил и Ди Арси, и Гаева побывать в его вотчине, случится им оказаться поблизости.
- Может быть, и окажемся, - кивнул Райн. - Кто знает превратности судьбы?
- Вы, магистр, - поклонился Герберт.
И все вежливо засмеялись тоном умных людей, при которых пошутили. Стару показалось или нет, что смех Райна был немного натянутым, без его обычной естественности? Впрочем, последнее время ему часто казалось, что астрологу не по себе.
Когда разъезжались, Стар смотрел вслед этому молодому человеку и думал: а его Райн для чего притащил с собой? Для того, чтобы тот провел их через свои владения? Разве нельзя было взять провожатого попроще?
Впрочем, Стар догадывался: Райн делает то же самое, что в Мигароте, что в Ингерманштадте, что, в известном смысле, в Медина-дель-Соль. Дает себя рассмотреть. Производит впечатление. И очень тщательно выбирает людей, на которых оное впечатление нужно произвести.
Может быть, он и прав. Хендриксон тоже считал, что главное - в людях. Но Стар бы на их месте меньше всего был бы расположен становиться странствующим жонглером… своего рода. "Глядите, как я умею играть на лютне, стоя вверх головой! А еще я могу завоевать полконтинента с одной небольшой армией, только сегодня и только для вас, всемирно известный завоеватель и его труппа дрессированных гулей!"
Когда они расстались с Гербертом, лес снова ушел под копыта с сумасшедшей скоростью. Снова всем было приказано двигаться след-в-след и ни в коем случае не отставать. Отряд перестроили так, чтобы обоз оказался сразу за астрологом и Старом, которые ехали впереди. Воины, составлявшие эскорт Вии и Фильхе в Ингерманштадте, удивлялись: ведь это означало, что придется двигаться как полудохлые ослы. Те же, кто пришел с Райном и Старом из Княжеств, повиновались молча.
И снова пришло это чувство: вроде и лес вокруг тот же самый, но как-то подозрительно быстро меняется: только что был ельник без конца и края, и вот уже - сосновый бор, а там и до березового леса с разнотравьем, не до конца еще пожухшим, рукой подать. Небо очень быстро просветлело: тучи, окутывавшие их столько дней, разошлись, и воцарился вокруг уже знакомый Стару по первому переезду ясный, хрустальный свет. Лес вокруг преисполнился тишины и значимости. Снова Райн вел их одному ему ведомыми тропами.
- Неужели этот лес подчиняется тебе так же, как в Княжествах? - спросил он Райна.
- Не так же, - астролог ответил неохотно. - Но я ведь и не подчиняю его. Я прошу. Земля, конечно, спит, но не воображаешь ли ты, что даже богам удалось подчинить ее полностью?
Стар поспрашивал Райна о богах еще немного, но добился малого. Тогда он переключился на тему о пророчестве Райна, что он тогда так походя выдал на поляне среди каменных обелисков - мол, что потомство Стара будет править империей.
- Да спроси у герцогини, она лучше видела, - вздохнул наконец Райн. - Я только могу тебе сказать вот что: ты никогда не думал, почему у тебя, несмотря на все похождения, детей нет внебрачных?
Стар только язык прикусил. Действительно, даже с Фильхе… Но она, может быть, свои меры принимала - он не спрашивал. Ему это как-то в голову не приходило.
- Вот, - весомо подвел черту астролог. - По сочетанию Марса и Луны в твоем гороскопе я бы сказал, что детей у тебя и вовсе будет мало. Скорее всего, один. Скорее всего, сын. Вероятность один к десяти. И, по некоторой совокупности признаков, скорее всего, непростой ребенок. Наверное, это его и видела миледи Аннабель на троне в Адвенте - ну да я не хочу лезть в дела пророков там, где этого можно избежать.
- Почему она мне ничего не сказала, если видела это? - если бы Стар не держал поводья, он бы, пожалуй, схватился за голову.
- Она и герцогу ничего не сказала, - чуть улыбнулся Райн. - Думаю, причины очевидны?..
Так разговор ни к чему и не привел.
Он отводил Ястреба от Быстрого, с мрачным чувством: боги правы, Райн ведет свою игру. Собственную. Стара он посвящает хорошо если в треть всего, что делает. И, похоже, это игра в определенном смысле против Хендриксона тоже - то, что сказал Райн сейчас, не наводит ли на такую мысль?..
С другой стороны, Райн, как правило, говорит только то, что хочет сказать - даже если кажется, что он говорит больше.
"Мне надо начинать свою игру, - думал рыцарь Серебряного колокола, сгорбившись в седле - за эту посадку его еще отец бы минимум оставил без лакомств на неделю, а максимум - вполне мог и выпороть. - Надо, Ормузд меня раздери ежедневно утром и вечером, думать самостоятельно! Боги - это ключ… но это и подвох. Что получится, если я поверю хотя бы части из того, что они говорят?.. Рассказывать Райну и Вии - или нет? Может быть, они того и ждут, что я расскажу - а может быть, им надо, чтобы я не рассказывал?.. Ладно, как бы то ни было - от еще одного разговора ничего не случится. Едва ли они могут влиять на меня через Вию - а то бы давно уже это сделали. Во всяком случае, Вию от Фрейи нужно избавить…"
Стар привык делать то, что надо. Даже если зубы болят - так не хочется. Новая встреча с богами - задачка из того же ряда. Сделай морду кирпичом и перетерпи, и ври, сколько сможешь, потому что не ты один запутан в это дело.
Тут еще все дело в Вии. Нужно высвободить ее, оговорить ее безопасность. Это прежде, чем затевать что-нибудь еще.
Но как? Силой тут не выйдет: Стар не знал, что получилось бы, попробуй он выпустить на богов Кевгезстармеля из глубин своей души. Даже если бы он мог… если последний сон был не совсем сном, тот просто не выйдет. Неужели старый бог войны струсил? Что же это страшное такое, что грозит этим богам - и, кажется, грозит из-за Драконьего солнца?
Да, вопросик из того же ряда: отчего боги вообще пришли в наш мир? Ведь все знают, что они откуда-то извне, и что там они были сильны и могущественны. Мало кто сомневается - хотя чаще это шепчут про себя - что боги не просто пришли сюда, а сбежали. От хорошей жизни воевать со старыми хозяевами земли не берутся. Но вот от чего именно они сбежали?
Раньше Стар склонен был считать - и Хендриксон с миледи, кажется, поддерживали эту мысль - что боги просто загубили свои старые миры, и подобным образом губят сейчас Землю Быка.
А если это не так? Если их вынудила уйти какая-то внешняя опасность - и эта самая опасность сейчас снова ломится сюда, уже в их мир? И что если Райн - действительно орудие этой внешней силы? Не на это ли намекал Кевгезстармель?.. Если это, конечно, был бог, а не его собственные, Стара Ди Арси, подспудные опасения.
Но каков бы ни был источник, а версия-то остается.
Значит, нужно действовать уловками. А для этого - снова, хоть ты тресни - встречаться с богами еще раз. Но что для этого нужно?.. Когда он просто касается Вии, ничего не происходит. Видно, их связь регулирует Фрейя, просто от прикосновения ничего не происходит. Придется ждать, пока сами боги решат поговорить.
А пока ехать в этом непонятном пространстве - не пространстве и надеяться, что Райн Гаев, со своей всегдашней проницаемостью, не догадается о его секрете. Потому что хотя Стар и решил, что не будет действовать против Райна - почти наверняка и боги, и старина Кев именно этого и добиваются - тем не менее сообщать астрологу о своих мыслях пока рановато. Хотя бы потому, что это может быть небезопасно и самому Гаеву.
Особенно накануне этой заварушки с Рысьим воинством, которое еще хрен знает каких сил потребует от астролога.