Во-вторых, я никак не ожидал, что Конан когда-нибудь рискнет прибегнуть к дару Фреки - варвар относился к другим расам, в том числе и оборотням, с уважением, однако, полагал, что ежели тебе дана твоя собственная человеческая сущность, с ней и живи.
Конечно, в Бельверусе сложилось отчаянное положение - стража, ищейки Тараска, гвардия, громкий побег! - но наверняка можно изыскать обходные пути и тайно покинуть город, не влезая в волчью шкуру, которая, как известно, прилипчива. И в-третьих: изумляет полнейшее нежелание Конана превращаться обратно. Может быть, подарок Фреки имел некий подвох? Один раз превратишься в волка, а обратно - никак? Бессмыслица! Фреки не стал бы обманывать киммерийца настолько жестоко, ибо Фреки - звериный бог, а божества животных выгодно отличаются от богов людей отсутствием тяги к мести и незамысловатой честностью. Сказано: "Три раза в жизни станешь волком, а потом обратно человеком", значит, так и произойдет.
Поздним вечером мы решили, что Аластор и Дженна останутся в комнатах таверны "Бездонная бочка", а я, Веллан и Конан (то есть, простите, не сам Конан, а его новая ипостась по имени Кораннон…) прогуляемся до нашего постоялого двора "Синяя луна", обрадуем новостями графа Монброна и малышку Цици. Заодно Веллан попытается "поговорить" с варваром на языке оборотней. Дженна заявила, что устала и хочет спать, Аластор отправился играть в кости с немедийскими стражниками, а мы втроем вернулись домой.
- С собаками нельзя! - немедля рявкнул вышибала "Синей луны", критически осмотрев здоровенное черное чудовище.- Ведите псину на задний двор! Хочешь, устраивай в конюшне, только у хозяина спроси. Где такого купили?
- В Киммерии,- фыркнул Веллан.- Особенная горская порода. Киммерийская бойцовая, на медведей ходить. Хочешь, я ему растолкую, что ты - медведь, и он на тебя пойдет?
Вышибала зло засопел, а я, пытаясь предотвратить ссору, полез в кошелек.
- Вот тебе два аурея,- я сунул монеты в руки хозяйскому помощнику,- и ты не видел никакой собаки. Понял?
Вышибала отошел, что-то насвистывая. Два золотых аурея - большие деньги.
Поднялись на второй этаж, Веллан открыл запертую дверь своим ключом, бурча под нос что-то насчет куртуазных аквилонских графов, не упускающих своего от любой юбки. Явно имел в виду Монброна и Цици.
Оказался глубоко не прав: госпожа баронесса и Маэль восседали в потертых креслах большой комнаты, попивали вино, закусывая засахаренными фруктами, причем Цици жеманно хихикала, а сам граф, размахивая руками, излагал занимательную историю из своего пиратского прошлого.
- А мы коврик купили! - жизнерадостно сообщил Веллан. - Ходячий.
- Какая прелесть! - Цици немедленно сложила ладони над грудью и уставилась на Конана.- Собачка! Только какая-то она… очень крупная. Немного напоминает Бриана, волкодава герцогов Эрде. Погладить можно?
Поскольку мы не успели остановить Цинтию, баронесса выпорхнула из кресла и запустила руки в густейшую шерсть на шее "собачки". Зверюга не возражала, лишь вяло помахала хвостом.
- Тотлант, зачем он нам? - Монброн подозрительно воззрился на Конана.- Где вы его добыли?
- Стигиец тебе объяснит,- бросил Веллан, отстранил Цинтию и взял пса за ошейник.- Идем-ка со мной. Побеседуем.
Они исчезли за дверью соседней комнаты, а Веллан плотно затворил дверь. Цици и Монброн вопрошающе уставились на меня.
Пришлось объясняться. Рассказывать о побеге из Бельверуса, о Зенобии, Аласторе, превращении варвара, воспользовавшегося даром Фреки…
Потом меня немедленно забросали вопросами о том, кто такой Фреки и не останется ли Конан навсегда в четвероногом мохнатом облике - в этом случае Цици обещала взять собаку к себе домой и заботиться о ней.
Скрипнул тяжелый притвор из гладко обструганных сосновых досок, в проеме показался высокий темный силуэт не то собаки, не то волка. Конан прошествовал к столу, улегся на соломенную циновку и сделал вид, что засыпает. Цици немедленно побежала к Веллану за новостями и тотчас вылетела обратно с визгом:
- Чу… Чудовище!
- Это не чудовище, это Веллан,- пояснил я.
Вероятно, Цици застала нашего оборотня в момент обратного превращения - в эти краткие моменты представители рода Карающей Длани выглядят, мягко говоря, жутковато.- Надо немного подождать.
- Оно!.. Оно такое! - не переставала верещать Цинтия, картинно падая в объятия графа Монброна.
- Да-а. Большое, страшное и волосатое,- на пороге возник Веллан, затягивавший тесемки на штанах. – Учтите, это моя истинная натура. В общем так, месьоры и дамы. Общаться со мной Конан не пожелал. Не хочет разговаривать, и все тут!
- То есть, как? - недоуменно спросил я, раскрывая рот.- Куда же это делся ваш знаменитый обмен мыслями, доступный каждому оборотню?
- Для этого надо, чтобы мысли были! - хмуро ответил Веллан.- У него же мыслей нету! Как у самого настоящего волка! Такое впечатление, что перед нами не оборотень, а просто дикий зверь, прижившийся у людей.
- Ты хочешь сказать…- у меня перехватило дыхание.- Будто звериная натура, звериный облик взяли верх над человеческим?
Граф Монброн устремил взгляд на мирно дрыхнущего волка и я прочел в его глазах легкий ужас. Правильно, перед Маэлем сейчас не просто угольное мохнатое создание с клыками и когтями, а король Аквилонии. Отлично понимаю графа.
- Да ничего я не хочу сказать! - отмахнулся Веллан, устраиваясь на табурете возле стола. - Никогда ничего подобного не встречал. Бесспорно, он думает, понимает, но его душа для меня полностью закрыта. Будто стенку построили. Я не в силах пробиться в его мысли, а на мои он отвечать не желает. Я ему толкую: "Превращайся обратно!", а он… Это не мысль, это ощущение, но ощущение можно разгадать так: "Не хочу". Тотлант, сделай что-нибудь!
- Какой ужас…- пискнула Цинтия, закатывая глаза.- Бедный король!
- Чудовищно! - схватился за голову Монброн.- Тотлант, ты же волшебник! Помоги ему!
- И как, вы думаете, я ему помогу?
- Поколдуй! Заклинание прочитай!
- Вам легко говорить "поколдуй!",- искренне возмутился я.- Я учился человеческой магии, а не звериной! Я вам не какой-нибудь пиктский друид и не лесной знахарь! Магия Карающей Длани отличается от людской настолько же, насколько волшебство Равновесия от темного колдовства!
- Прошу слова! - поднял руку Веллан.- Может быть, один мой знакомый стигиец припомнит, кто именно целых девять лет таскает под полой Книгу Бытия, которую он как бы временно позаимствовал почитать у короля Эрхарда? Кто нам каждый раз взахлеб твердит, будто в Книге Бытия расписываются любые особенности звериной магии? Да я за девять лет любую книжку наизусть бы выучил!
- Ты в книжках только картинки рассматриваешь, и то ищешь неприличные,- огрызнулся я, барабаня пальцами по подлокотникам. Теоретически Веллан прав - Книга Бытия, окажись таковая у меня под рукой, позволила бы вернуть Конану человеческий облик за несколько мгновений. Но беда в том, что Книга осталась в Бельверусе, в обозе короля Эрхарда. На память я подобные заклинания воспроизводить не рискну, ибо никогда их не заучивал. Зачем? Все мои знакомые оборотни отлично превращаются из зверя в человека и обратно самостоятельно, без помощи магии.- Нету у меня Книги Бытия с собой! Стигийским языком вам говорю - ик ней гибба мис боока!
- Чего? - вытаращился Монброн.- Здорово… А я по-стигийски знаю только "Сет таки юте ралл", сиречь "Да будешь ты добычей Сета…"
- Умники,- вздохнул я, не сводя глаз с Кораннона-Конана.- Конечно, я могу попробовать вернуть его обратно заклинанием Истины, но оно предназначено только для человеческих существ. Я могу повредить Конану, а если превращение пойдет неправильно, он навсегда застрянет в форме какого-нибудь чудища, рядом с которым ты, Веллан, будешь казаться белокрылым голубем.
- Тогда лучше не надо,- серьезно изрек оборотень.- Дождемся Эрхарда. Старик обязательно поедет на назначенную встречу между Ольтеном и Тараском и привезет Книгу.
- А как же король? - подался вперед Монброн.- Ему так и бегать на четвереньках?
- Не на четвереньках, на четырех лапах,- наставительно поправил аквилонца Веллан.- Судя по всему, Конана это ничуть не тяготит. Тьфу, не жизнь, а расстройство одно! Хоть бы кто-нибудь меня пожалел! Цинтия, пожалеешь бедного Веллана?
- Потом как-нибудь,- прохладно ответила молодая баронесса.- Слышите, на ратуше бьют полночь? Я отправляюсь спать. И прошу ночью в мою комнату не ломиться! Веллан, ты меня расслышал?
- Расслышал,- грустно вздохнул оборотень.
- Тотлант, пошли по бабам, а? Надеюсь, в этом пропащем городишке отыщется хоть одна заслуживающая моего внимания куртизанка?
- Иди-иди,- закивал Монброн.- Потом поделишься впечатлениями. Надеюсь, Конана с собой брать не будете?
- Не будем,- согласился я, поднимаясь. Сон не шел и поэтому я предпочел бы спуститься в залу для гостей, заказать приличного вина и как следует поразмыслить над всем происходящим. А Веллан пусть топает куда угодно и ищет приключений на свою тощую задницу!
* * *
Так вот, о судьбах мира… В любом случае эти пресловутые "судьбы" меньше всего зависят от действий отдельных людей, будь они хоть какими диктаторами, тиранами и колдунами. Наш мир существует долгие тысячелетия, случались и великие катастрофы, и времена, ныне именуемые "всеобщим благоденствием", человек рождался, взрослел и умирал, а история шла по дорожке, изначально проторенной Создателем или Создателями. Пройдет еще полгода, год, заинтересованные стороны благополучно разберутся в причинах и следствиях свалившейся на Немедию напасти, кто-то станет королем, кому-то отрубят голову, кто-то женится, кто-то вернется домой, благополучно доживать свои дни (надеюсь, последняя участь выпадет именно мне). Люди побушуют, помашут мечами, затем успокоятся и станут жить дальше в ожидании нового чудесного развлечения наподобие Зеленого Огня, большой войны или долгого спора о престолонаследии. Судьбы мира интересуют меня только, когда течение истории оказывает влияние на меня самого или моих ближайших друзей. Я никогда не понимал, к примеру, известного колдуна Тот-Амона, с которым был знаком еще в юности. Тот-Амон, наверное, сумасшедший. Скажите, какому нормальному человеку, а тем более уважающему себя магу, взбредет в голову совать свой длинный нос в любое мало-мальски значимое событие в политике и магии Материка, когда главная задача волшебника - самосовершенствование и помощь человечеству в устроении наилучшего уклада жизни?
Вот я - тридцать два года, из них двадцать я жил и учился в Стигии, еще двенадцать провел в Пограничье, сделал (признаюсь честно!) недурную для волшебника карьеру: все-таки быть придворным магом при захудалом, но настоящем короле гораздо лучше, чем до старости таскаться в подмастерьях у более известного мага.
Никого не трогаю, охочусь за древними трактатами, осваиваю новые области магии, помогаю, чем могу, Эрхарду. Наконец, я наверняка единственный волшебник, у которого есть настоящие друзья, а не ученики, слуги или прихлебатели. Не жизнь, а сказка, клянусь хвостом Сета! Правда, сказка какая-то унылая…
Почему унылая? Да потому, что я чувствую, что начинаю покрываться плесенью. Спокойная, уравновешенная жизнь - это прекрасно, но я давно забыл, как радоваться чему-то новому. Новым знаниям, новым приключениям. Конечно, скажете вы, а это тебе, Тотлант, не приключение? Загадочный Алый Камень, созданный незнамо когда и незнамо кем, великая авантюра с немедийским троном… Да, в конец концов, еще и Конана надо как-то спасать! Чего ж ты дурью маешься и страдаешь от тоски?
О-о-о! Побывали бы вы хоть раз в шкуре настоящего мага, терзающегося неуемной тягой к познанию окружающего мира! Думаете, я не хочу узнать тайну Алого Сияния? Хотеть-то хочу, но здраво оцениваю свои силы. Вокруг этого разнесчастного рубина суетится огромное количество претендентов на владение, и среди них не только обычные люди - возьмем хотя бы ксальтотуна. Если я прикоснусь к Камню хоть одним пальцем, ксальтотун меня попросту растопчет. Найдет и сердце вырвет голыми руками! Маги такого высокого посвящения не могут быть для меня противниками, ибо котенок не в состоянии сражаться со львом. Котенок - это я. А вокруг бродит целая стая рыкающих львов.
Уверен, руку даю на отсечение: рано или поздно Красным Камнем заинтересуются такие хищники, как Тот-Амон, Пелиас, Озимандия, или печально известная Лоухи, Ведьма Туманов из Похьелы, претендующая на главенствующую роль в гиперборейском Круге Белой Руки. Хорошо, что Тсота-Ланти недавно отдал Нергалу душу, а то Маг Алой Цитадели не упустил бы случая вмешаться.
Да мало ли в мире волшебников, стократно превосходящих меня силой и умениями? Здесь я упомянул только знаменитостей, обитающих по нашу сторону Кезанкийского хребта и в Стигии, и то не всех. А вспомним, что волшебство процветает в Туране, и за Вилайетом, и в Кхитае… Магиков не так много, но они представляют в нашем мире весьма ощутимую силу. И что же, мне бороться против всех? Нет уж! Пусть Камнем владеет госпожа Эрде, пока его не отнимут более сильные и более зубастые. Или пока молодая герцогиня сама не перегрызет горло претендующим на ее сокровище магам. А я постою в сторонке.
Обидно, конечно. Какой волшебник не хочет заполучить в свою сокровищницу столь могучий артефакт! Мне неважно, как он действует. Заполучу - разберусь. Только вот беда: у меня нет сокровищницы и за красивые глаза Алый Камень мне никто не отдаст…
Ф-фу! Нет, нельзя так напиваться! Особенно в одиночестве. После второго кувшина шемской "Золотой лозы" я немедленно начинаю жалеть самого себя и уныло философствовать. Веллан, как и обещал, отправился проведать единственный на всю Лаларну бордель, а я сижу за столом, чертя пальцем на винных лужицах нордхеймские руны и магические символы вперемешку с непристойными картинками. Дошел уже до того, что заставляю эти рисунки двигаться и уныло пялюсь на них. Над столом висит темно-фиолетовое облачко, периодически превращающееся в различных туманных зверюшек самого непотребного вида.
Маг в тоске - жуткое зрелище. Хорошо, хозяин и двое вышибал, бодрствующих посреди ночи, относятся ко мне со сдержанным спокойствием. На их лицах же ясно читается: "Шли бы спать, господин хороший". Правда, тот вышибала, что поменьше ростом, наблюдает за моим непроизвольными фокусами с интересом ребенка - наверное, никогда не видел настоящего волшебника.
- Хозяин! - неблагозвучно воззвал я.- Еще кувшинчик "Лозы"! И… ик!.. апельсины есть?
- Апельсины ему посреди ночи подавай,- проворчал владелец постоялого двора, протиравший кружки за стойкой.- Проснись, любезный! Весна на дворе, а мы на Полуночи Немедии! Какие апельсины? Хочешь свежих фруктов, так поезжай в Зингару. И вообще, убрал бы ты свое непотребство.
Хозяин указал взглядом на фиолетовый туман над моей головой, сейчас принявший форму какого-то невообразимого пучеглазого монстра, потрошащего другого монстра, столь же пучеглазого и противного.
- Изволь,- пьяно кивнул я, щелкнул пальцами. Монстр, которого терзали, приобрел явные черты сходства с хозяином.- Г-где мои апельсины и вино?
- Ларе, принеси ему,- поморщился владелец "Синей луны" и кивнул вышибале.- Пусть подавится.
- Б-благодарю,- я потянулся к возникшему на столе кувшину и плеснул себе в кубок.
Пролил, конечно. Вместо апельсинов принесли моченых яблок в сиропе. Гадость, конечно, но надо себя заставить. Еще надо сделать хозяину что-нибудь хорошее. Спьяну меня всегда тянет на добродейство. Давайте причинять добро людям!
Я мысленно составил заклинание, материализовал замысел и толстяк хозяин, выругавшись, шарахнулся в сторону.
Над стойкой возникла настоящая синяя луна, точь-в-точь по названию таверны. Небольшой шарик размером с дыньку и рисунком, копирующим облик луны - той, которая на небе. Шарик неторопливо вращался, светился ярким сине-голубым огнем и плевался беззвучными искорками.
- Красиво,- оценил вышибала Ларе, созерцая мое произведение.- Вместо вывески приспособим, пускай горит. И фонаря над входом больше не надо вешать.
- Эх, магики,- вздохнул хозяин.- Несчастные вы люди. Впрочем, благодарствую. Долго оно гореть будет?
Я отмерил срок заклинания и проворчал:
- Триста дней. Считай, почти год.
- Хорошо хоть не триста лет… Ларе, смотри, кто-то пришел! И кого носит по кабакам среди ночи? Да еще во время Рокода?
Точно, сквозь винный туман я различил, как открылась дверь наружу, пахнуло прохладным весенним воздухом и через порог перешагнул совершенно незнакомый человек в простой дорожной одежде. Меч на боку. Наверняка либо гонец, проезжающий через город и забежавший на постоялый двор пропустить стаканчик, либо праздный местный житель, ищущий отдохновения от ревнивой супруги или шумного выводка детишек. Единственно, обитатели Даларны, люди в основном мирные, не таскают с собой клинки.
Человек преспокойно обогнул столы, подошел к стойке и наклонился к хозяину, попутно бросая ему монету - судя по блеску, золотую.
- Любезный, не скажешь, не у тебя ли остановился путешественник, обычно именующий себя Тотлантом из Стигии? Среднего роста, смуглый, голова бритая. Носит черный балахон с золотой вышивкой.
Я навострил уши. Какое до боли знакомое описание! По-моему, смуглого бритого и одетое в черное с золотом человека я знаю. Кажется, это я. Правильно, меня еще Тотлантом зовут. И я даже родился в Стигии. Если быть точным, в Луксуре.
- Тебе нужна вон та пьяная развалина,- не раздумывая, ответил владелец "Синей луны".- Только умоляю, не пои его больше. Месьору Тотланту на сегодняшнюю ночь вина хватит.
- Мне кружку пива,- коротко распорядился незнакомец и уверенным шагом направился к моему столу. Встал прямо передо мной, внимательно осмотрел и уселся напротив.
- Ч-чем могу служить? - осведомился я. Человек был абсолютно непримечателен. Высокий, лет под сорок, начинающие седеть усы, выдубленная ветрами кожа на лице.- Заклинания простые и сложные, поиск утерянных драгоценностей, приворот, отворот, истребление монстров?.. В твоей фамильной гробнице поселился вурдалак? Двадцать аквилонских кесариев, половину авансом. За уничтожение вампиров беру дороже. Только я слегка… ик!.. не в форме.
- Приказано передать, - человек полез за пазуху и бросил передо мной на стол (прямо в лужу вина) запечатанный пакет. - Я должен дождаться ответа. Читай прямо сейчас.
- Сет-Змееног! - простонал я, выуживая пакет из шемского вина. Благодаря этому же вину у меня не возникло и тени подозрений - почему вдруг кто-то посылает мне письмо, направляет гонца, способного отыскать старину Тотланта в захолустнейшем немедийском городишке и отчего послание столь срочно, что гонец является по мою душу после третьего полуночного колокола?
- До утра не подождет? - уныло спросил я, с отвращением глядя на подмокший пергаментный конверт.