Меня все сильнее и сильнее беспокоила моя собственная реакция на женщин. То у меня начинало быстрее биться сердце, то прошибал холодный пот, но чаще всего возникали какие-то желания, явно не вписывающиеся в рамки обычного поведения, вроде стремления прикоснуться или ощутить аромат волос. Причем количество объектов, на которые я реагировал подобным образом, явно возрастало. Сначала были только горничные, потом к ним присоединилась Мелли, а вчера я застыл, глядя на открытую шею какой-то незнакомой смеющейся женщины. Но хуже всего то, что я не мог выявить закономерностей в своем восприятии. Вот взять, к примеру, вон ту играющую девочку. На первый взгляд все атрибуты, которые должны вызывать у меня волнение, присутствуют: обнаженные колени и шея, смех, покрасневшая кожа на лице. И ничего. Мой организм никак на нее не реагирует. Может, это из-за нашей разницы в возрасте? Вряд ли. У нас с Мелли разница примерно такая же. Или все дело в том, что девочка еще не вошла в детородный возраст? Возможно. Но тогда почему подобных реакций не вызывает Кристина? Из-за того, что предпочитает юбкам брюки, и я не могу видеть ее колени? А это мысль. Надо будет попросить ее как-нибудь показать колени - в исследовательских целях. Или лучше ноги полностью.
- Абель, чего ты так поглядываешь то на Крис, то на вон ту девчонку? - оторвал меня от размышлений Кристофер.
- Провожу сравнительный анализ, - пожал я плечами.
Кристина начала краснеть, а Мелли оглянулась, пытаясь понять о какой девчонке речь.
- Судя по количеству взглядов, сравнительный анализ закончился не в пользу моей сестры. - Кристофер засмеялся. - Крис, видимо, старовата для тебя.
- Заткнись. - Кристина пнула брата, но тот не прекратил смеяться. - Дурак.
- Интересно, как ты с Мелли сошелся, с такими-то пристрастиями? - продолжал выступать Кристофер.
- Она прекрасный рассказчик. - Мне было понятно, что он шутит, но как полагается отвечать в таких случаях, я представлял еще плохо.
- Только рассказчик? - поинтересовался он, мерзко похихикивая.
- Кристофер! - А вот Мелли поднятая тема, похоже, неприятна. Интересно почему?
- Нет, не только. Но перечисление ее достоинств займет слишком много времени, поэтому я ограничился первым пришедшим мне в голову. - Разговор нужно было как-то сгладить. Надеюсь, что такое уточнение успокоит Мелисанду.
Кристина снова пнула брата. Тот замолчал и только хихикал, поглядывая искоса на сестру. Мелли же уставилась на меня, как будто увидела первый раз.
- Что? - Я приподнял брови, адресуя ей этот расплывчатый вопрос.
- Нет, ничего. - Мелисанда отвела глаза.
- Абель, спаси меня от этой буйной. - Кристофер, уклоняясь от попыток сестры ударить его ногой по голени, уже добрался до меня вместе со стулом, на котором сидел.
- Нет. Я читал, что влезать в семейные разборки между мужчиной и женщиной - один из способов самоубийства.
В ответ на мою реплику Мелли вдруг засмеялась, прикрывая рот ладонью.
- Написано было явно не про брата с сестрой, - буркнула Кристина. Но пытаться достать брата перестала. - И вообще, он мне должен.
- За что? - удивился Кристофер.
- За то, что я иду на бал курсантов одна. Представляете, этот негодяй уже успел познакомиться где-то с девушкой и пригласить ее на бал. А я буду одна. Даже без сопровождающего родственника.
- А что такого? - удивился я. - Насколько я знаю, приглашения вовсе ни к чему не обязывают. По ним просто можно привести с собой еще одного человека. Но можно и не приводить.
- Абель, ты прямо как вчера родился. - Кристина вздохнула. - Конечно, я не обязана никого с собой приводить. Только все девушки будут потом говорить, что Кристина Денова была на балу одна.
- Ну почему одна, я тоже там буду, - попробовал я утешить девушку. - Я могу протанцевать с тобой хоть весь вечер. Так что никто не скажет.
- Спасибо, Абель, но это совсем не то. - Кристина грустно улыбнулась. - Ты будешь там по своему приглашению. А по моему я там буду одна. Хотя если ты потанцуешь со мной, то, возможно, болтать будут меньше.
- Мне жаль. Но если наличие сопровождающего так важно, то неужели нельзя найти хоть какого-нибудь спутника? - Все сказанное было для меня новостью. Потому я никого и не собирался приводить с собой.
- Кого? Не вести же мне с собой простолюдина. - Кристина только махнула рукой. - Ну да ладно. Переживу как-нибудь. Даже если мой братец сбежит с этой девицей. Мелли, ты ведь позволишь мне потанцевать с Абелем?
- Разумеется, позволю, - улыбнулась Мелисанда. - Тем более что я все равно в это время буду сидеть дома.
- Как? - удивилась Кристина. - Ты не идешь на бал? Почему?
- Ну… - Мелисанда сделала вид, что задумалась. - Наверное, потому что бал для курсантов, и наставников на него не приглашают.
- Ой, а я думала, что Абель тебя пригласил. - Денова вопросительно уставились на меня двумя парами глаз.
По сути, вариантов не было. Раз уж следовало явиться на бал не в одиночку, то стоило пригласить с собой Мелли: все равно ни с кем, кроме нее, я не был знаком достаточно для подобного предложения. Надо только сделать вид, что собирался сделать это и без подсказки.
- Я просто не успел. Думал пригласить чуть позже, а тут вы со своим обсуждением.
- Ну ты даешь, Абель. - Кристина явно была чем-то возмущена. - Когда ты собирался ее звать? Прямо перед балом? Чтобы она даже переодеться не успела? Будет неудивительно, если тебе откажут.
- Мелли, ты ведь мне не откажешь? - Я не понимал причин возмущения Крис, но их вполне могла понимать Мелисанда. Так что стоило уточнить.
- А? - Кажется, Мелли понимала не больше моего.
- Мелли, ты ведь не откажешься быть моей спутницей на сегодняшнем балу? - Я решил, что стоит разъяснить ей суть вопроса более подробно.
Мелисанда несколько секунд смотрела на меня. Я ждал ее решения, не отводя глаз.
- Нет. То есть да. В смысле не откажу.
- Как прекрасно. - Кристина запрыгала на стуле и захлопала в ладоши. - Давайте тогда поедем по домам. Мелли ведь надо приготовиться. Наверняка из нас четверых только мы с братом о бале заранее думали.
Кристофер встал первым, помогая подняться сестре. Я тоже подал руку Мелисанде, и мы вчетвером пошли к стоянке экипажей.
Риккарда Сонано, горничная
Рикка расправила кружево манжет и, сделав шаг назад, окинула свою работу критическим взглядом. Да, теперь господин выглядел прилично. Конечно, с его манерой носить одежду, будет чудом, если теперешний вид сохранится хотя бы до начала бала. Но в этом уже не будет вины Рикки.
- Вот и все, господин Абель. Теперь вы одеты, как и положено настоящему Ла.
- Отцу и в военной форме почему-то удается выглядеть настоящим Ла, - улыбнулся в ответ молодой Гнец.
- Возможно, и вам это удастся. Но лучше сначала потренироваться на чем-то более модном. Вроде того, что надето на вас сейчас. К тому же подобные современные костюмы нравятся девушкам.
- Да, я это замечал. Но я ведь не девушка.
- Я неправильно выразилась, господин. Я хотела сказать, что молодые люди, одетые по последней моде, нравятся девушкам.
- Да? А в семье Гнец почему-то бытует мнение, что девушкам нравятся мужчины в военной форме.
- Ну девушки ведь есть не только в семье Гнец. И им нравятся разные мужчины. - Рикка кокетливым движением убрала свесившуюся прядь волос и лукаво улыбнулась.
Взгляд Абеля замер. Юноша несколько секунд, не мигая, смотрел на лицо Рикки, потом моргнул и продолжил как ни в чем не бывало:
- Мне, пожалуй, пора. Как раз успею к началу. Надеюсь, ты не хочешь еще что-нибудь на мне расправить?
- Нет, господин Абель. Все в полном порядке. - Рикка проводила его до двери. - До свидания, господин Абель. Приятно провести вечер.
- Спасибо.
Рикка проследила за тем, как молодой Гнец садится в карету и та трогается. "Что же все-таки с ним не так?" - думала она, закрывая дверь и отправляясь в свою комнату. Девушка видела, что Абель реагирует на ее призывные взгляды и якобы случайные жесты. Но его реакция была странной. Он словно ненадолго впадал в ступор. И если такое поведение было еще нормально (в конце концов, Рикка успела повидать не одного робкого юношу), то последующие действия ставили горничную в тупик: очнувшись, он действовал, словно ничего вообще не произошло. Видимо, не зря его считают сумасшедшим. И еще его вечная робкая улыбка: словно он простолюдин в приемной у бюрократа, а не высокородный Ла, стоящий у самых вершин власти в империи.
Но что же делать ей? Ведь лорд-командор Марианна Гнец, в прямое подчинение которой передал Рикку генерал Виванов, вполне недвусмысленно выразилась по этому поводу: Абель Гнец не должен легко попасть под влияние какой-нибудь охотницы за высокородным мужем. Точнее, лорд-командор сказала: "Если он захочет помять чьи-то сиськи, то пусть я хотя бы буду уверена в лояльности их обладательницы". Но суть-то от этого не меняется. Нет, лорд-командор не принуждала Рикку спать с Абелем. Она просто выдала разрешение на секс по обоюдному желанию и намекнула, что подобный вариант развития событий будет оценен по достоинству. А Рикка привыкла делать свою работу хорошо. Да и сам молодой Гнец не вызывал у нее отвращения.
Захлопнув за спиной дверь своей комнаты, Рикка начала переодеваться. Всего пятнадцать минут, и вместо обаятельной горничной перед зеркалом стояла типичная горожанка, одетая в немаркое темно-серое платье. Подобный образ будет идеальной маскировкой для нахождения рядом со стенами академии - многие небогатые горожане придут туда посмотреть на огни бала и ежегодный фейерверк. Надо только слиться с толпой и дожидаться того момента, когда молодой Гнец решит покинуть стены академии, выходя из-под опеки тамошней службы безопасности. Вряд ли кто-нибудь решится причинить вред высокородному, даже если он вздумает прогуляться до дома пешком, но, как уже было сказано, Рикка привыкла делать свою работу хорошо. Все-таки основной ее задачей была защита Абеля, а вовсе не сервировка для него стола или согревание постели. Охранять же объект, оставаясь дома, не представлялось возможным.
Ла Абель Гнец
На бал мы прибыли вскоре после официального начала, как и положено высокородному Ла со спутницей. Денова еще не появились, так что я с Мелли просто бродил по залу, знакомясь с курсантами и слушая разговоры. Один раз нас попытались втянуть в спор о тактике малых подразделений в городских условиях, но тут сменилась звучавшая мелодия, и Мелли утащила меня танцевать. Веселье набирало обороты, люди все прибывали и прибывали, музыка с трудом перекрывала гул голосов. Главная люстра погасла, а по воздуху поплыли светящиеся нити и огоньки, создавая феерическую иллюминацию. Иллюзорные копии танцующих закружились в воздухе над нашими головами.
- Спасибо, что пригласил меня сюда. - Глаза Мелли были полны радости. - Я не была на подобных балах со своего выпускного.
- Не за что. Мне следовало сделать это раньше. - Я испытал легкое чувство стыда, подумав о том, что приглашение являлось совсем не моей заслугой.
- Да ладно тебе. Я ведь взрослая девушка и все понимаю. Разница в наших титулах огромна.
- А при чем здесь титулы? - Я был в недоумении.
- Ты ведь пригласил меня только потому, что не смог найти за неделю более подходящей спутницы. Лучше уж прийти на бал с Лу, чем в одиночестве.
- Это не так, Мелли. - Не знаю уж почему, но это обвинение меня задело. Возможно, потому, что она была частично права. - Я никого не искал. Если я в чем и виноват, так только в том, что и думать забыл о присланном приглашении.
- Извини, Абель. - Мелисанда смутилась.
Мы еще немного потанцевали, но чувство легкости было потеряно.
- Знаешь, пойдем к столам. Перекусим немного, - предложила наконец Мелли.
- Хорошо. - Я улыбнулся ей.
Мне внезапно захотелось сделать какой-нибудь дурацкий поступок, чтобы она снова засмеялась. Я подхватил Мелисанду на руки и, проигнорировав ее громкое "ай", двинулся к краю зала, обходя танцующие пары.
- Диана, помоги.
- Только дойти? Или ты хочешь убить кого-нибудь туфлей своей девы?
- Только дойти. Убивать я пока никого не планировал. Тем более туфлей.
Мои движения немного изменились. Это был по-прежнему я, а не Диана, но уклоняться от танцующих пар стало легче. Мышцы словно выполняли приказы двух человек: вот я дошагиваю лишний сантиметр, вот чуть опускаю левый локоть, вот приостанавливаюсь, ведомый внутренним импульсом. Мы с Дианой всегда прекрасно работали в паре. Наконец я достигаю конца зала и ставлю Мелисанду на ноги, чувствуя, как отступает Диана, оставляя мне полный контроль над телом.
- Что подумают люди? - рассмеялась Мелли. - Ты нарушаешь все нормы приличия. Тебя так могут принять за простолюдина или за Лу из провинции.
- Ну и пусть. - Ко мне вернулось хорошее настроение.
- А как же репутация? - Мелли перестала смеяться, но голос ее был все еще весел.
- Вряд ли мою репутацию можно подпортить подобной мелочью.
- Вот я вас и нашла! - Рядом с нами вынырнула из толпы радостная Кристина.
- Привет, Крис, - произнесли мы хором.
- Куда дела брата? - уточнил я.
- Плетется сзади, расчищая дорогу своей спутнице. Имеющийся зал явно не рассчитан на такое количество народа.
- А по-моему, рассчитан, - говорит Мелли. - Просто этот народ должен танцевать, а не стоять вдоль стен. Ты погляди на зону для танцев - она же полупустая.
- Добрый вечер, - поприветствовал нас подошедший Кристофер. - Знакомьтесь, это Лада. А это мои друзья - Абель и Мелисанда.
- Приветствую. Я Ло Лада Дэвиц, - представилась по всем правилам спутница Криса. И, повернувшись к нему, добавила: - Я не думала, что твои друзья - парочка вульгарных личностей невысокого социального статуса.
Кристофер открыл было рот, собираясь что-то сказать, но Мелисанда его опередила:
- Лу Мелисанда Факаш. - Она поклонилась, отдавая положенную дань почтения более высокому титулу Лады. - Возможно, если бы Крис так же носил вас на руках, как Абель меня, то вы бы имели совсем другое мнение о вульгарности.
- О, я всего лишь… - договорить Кристоферу не дали.
- Я истинная высокородная. - Лада высоко вздернула голову. - И в отличие от вас знаю, что такое приличия. Если бы вы меньше дрыгали ногами в воздухе, цепляясь за мужчину, то, может, на вас бы и обратил внимание кто-то более высокородный, чем ваш кавалер.
Мелисанда захохотала в голос, ей вторила Кристина. Кристофер только вытаращил глаза, переводя взгляд с Лады на меня и обратно. Пара человек из стоящих рядом компаний обернулась, привлеченные смехом, но тут же отвернулась обратно - увиденное их не заинтересовало.
- Ла Абель Гнец. - Кланяться я не стал. Лада не произвела на меня приятного впечатления. Так что проявлять вежливость сверх необходимой я не собирался. Даже ради Криса. - Смею вас уверить, Ло Лада, что правила этикета мне ведомы, и именно следуя им, я не прерывал ваш разговор только затем, чтобы представиться.
- И… - Она вдруг резко захлопнула рот. Выражение высокомерия на ее лице сменилось удивлением, затем испугом, а потом заискиванием. - Прошу простить мне мои необдуманные слова, Ла Абель. - Мелисанду и Кристину одолел новый приступ хохота, но Лада даже не взглянула в их сторону. - Я готова принести публичные извинения и искупить свою вину. Но прошу вас, будьте снисходительны.
Лада склонилась в глубоком поклоне и не спешила поднимать голову, ожидая моего ответа. Я вспомнил поведение Мелисанды во время нашей первой встречи и улыбнулся.
- Я вас прощаю, Лада, - сказал я. - И, судя по смеху, Мелисанда тоже не имеет претензий. Так что обойдемся без публичных извинений.
Мелли, утирая выступившие от хохота слезы, только согласно кивнула.
- Благодарю вас, Ла Абель. - Лада наконец распрямилась.
- Просто Абель. В академии запрещено титулование. Не стоит нарушать правила.
- Да, конечно.
- А теперь давайте найдем, где тут закуски. А то пока мы тут стоим, Мелли голодает. - Я попытался объединить нашу компанию одной целью, заодно сменив тему разговора.
Задуманное мне удалось. Да и столики с едой нашлись почти сразу. Так что мы жевали деликатесы, пили соки и делились впечатлениями от происходящего. Лада почти все время молчала, и когда Кристофер увел ее танцевать, почти ничего не изменилось. В какой-то момент девушки одновременно замолчали, а я просто не мог говорить, так как пытался прожевать бутерброд, который по неосмотрительности засунул в рот целиком.
- Абель, помнишь, ты утром обещал потанцевать со мной? - Кристина смотрела в сторону, ее щеки порозовели, хотя последнее, скорее всего, было игрой света.
- М-му! - утвердительно ответил я и интенсивнее заработал челюстями.
- А? - Кристина перевела взгляд на меня.
- Мумню. - Я кивнул в подтверждение своих слов. А потом, наконец-то проглотив бутерброд, добавил нормальным голосом: - Да, помню.
- Мелли, ты ведь позволишь мне забрать Абеля? Пожа-а-алуйста, - протянула Кристина.
- Идите уж. Только недолго. А то я от скуки буду много есть и стану очень толстой. Домой сами меня потащите.
- Мы совсем чуть-чуть. - Крис со смехом схватила меня за руку и потащила к центру зала.
Танцевала Кристина прекрасно. Куда лучше меня, занимавшегося танцами исключительно в рамках обязательной программы обучения аристократов. Она порхала как бабочка, и я, едва успевая за ней, казался сам себе неуклюжим. К счастью, музыка вскоре сменилась на более медленную, и уже я повел девушку в танце, а не наоборот. Счастливые глаза Кристины оказались напротив моих - она была очень низкой для Денова, даже ниже моих ста семидесяти шести сантиметров.
- Знаешь, Абель, а я почти осталась дома. Думала, что лучше совсем не появляться, чем одной. Но Крис мне напомнил, что ты обещал потанцевать со мной. Он хоть и ворчит все время про коварного Гнеца, но я-то знаю, как он на самом деле к тебе относится.
- Про коварного Гнеца? - Я удивился. Вроде бы я не давал Кристоферу ни одного повода думать о себе плохо. Ну кроме недоразумения с его захватом.
- А, брось. Это все рассказы наставников. Мы же, благородные Денова, не правим домом только потому, что коварные Гнецы все время плетут интриги. Просто братец принимает подобные истории слишком близко к сердцу.
- То есть Крис считает, что я вовлекаю вас в какие-то интриги? - Неожиданное открытие.
- Он ничего не считает. Мой брат неспособен долго думать одну и ту же мысль. - Кристина захихикала. - Просто иногда он вспоминает о том, что ты Гнец, и разражается лекцией о вашем коварстве.
- А в остальное время?
- А в остальное время он ни о чем таком не думает. Крис вообще очень хороший. Просто он легко верит всему, что услышал от наставников. Не обижайся на него.
- Хорошо, не буду. - Я улыбнулся.