- Пойдем, - ответили мне четыре голоса. Марта только кивнула.
Штефан Цванг, курсант
До самого последнего момента он не верил, что затея выгорит. Но, видимо, где-то там наверху одна шишка не смогла договориться с другой, и его все-таки приняли. Причем не абы куда, а в Высшую Воинскую Академию Солиано. Впрочем, состав группы, в которую его включили, кричал о том, что спокойно провести ближайшие четыре года, лишь посещая лекции, не удастся. Он ознакомился со списком поступивших курсантов заранее и потому отлично представлял себе, кто такие Абель Гнец и Кристина с Кристофером Денова. Темной лошадкой оставалась только Марта Мойл, но одно ее присутствие в списке группы кое о чем говорило. Жаль только, неизвестный благодетель показываться все не спешил.
Первый же учебный день преподнес массу сюрпризов. Штефан просто не мог поверить в то, что будущая элита аристократии может быть столь наивна. На его взгляд, из всей троицы высокородных развитым интеллектом могла похвастаться только Кристина. Девушка действительно думала. Вполне возможно, после учебы из нее выйдет настоящая аристократка. А вот ее брат был переполнен идеалами настолько, что, не получив несколько крепких жизненных пинков, не мог надеяться на что-то большее, нежели рыцарское звание. Гнец вообще производил впечатление слабоумного. С такой улыбкой и манерами он прекрасно смотрелся бы в какой-нибудь мелкой лавке, но высший свет должен был сожрать его в рекордные сроки. Что, впрочем, и было успешно подтверждено вызовом на дуэль в первый же день учебы.
А вот сама дуэль заставила Штефана задуматься. Не фактом победы Гнеца. И даже не тем, как он это сделал, хотя удача молодого аристократа и поражала. Взволновал свежеиспеченного курсанта визит Сокола. Что тот хотел увидеть? Или услышать? Чему кивнул, перед тем как уйти? Что понял хитрый директор службы безопасности академии такого, чего никак не мог осознать Штефан? Ответы на эти вопросы могли оказаться для последнего жизненно важными, и потому он раз за разом прокручивал в голове всю дуэль и пытался вспомнить каждое слово из разговора Сокола с молодой наставницей. Пока безрезультатно.
- Штефан, ты там жить остаешься? - окликнула молодого человека Кристина.
- Задумался что-то, - покаялся он, выбираясь из остановившейся кареты к остальным, уже ждущим снаружи. И добавил, увидев окружающие его особняки: - Чтоб я так жил!
- Ты сможешь себе такой же позволить, когда закончишь академию. Зарплата рыцаря позволяет приобрести подобный дом, - просветил его Кристофер.
Штефан засмеялся:
- Ага. Ты еще скажи, что на покупку земли под домиком ее тоже хватит. И на налоги.
- А разве нет? - удивился Крис. - Разве земля не продается вместе с домом? Как вообще можно купить дом без земли?
- О, да ты, как настоящий аристократ, совсем не знаком с жизнью! Чтобы построить дом такого размера, потребуется тысяч десять - пятнадцать. И это где-нибудь в сельской местности. Учитывая, что мы находимся в центре летней столицы, то прибавь к этому разнообразные разрешения, стоимость участка и прочие бюрократические выплаты. Это может показаться тебе удивительным, но подобные мелочи увеличивают стоимость поместья где-то на порядок. Не хочешь посчитать, сколько десятилетий понадобится рыцарю, чтобы, имея зарплату в пару сотен золотых, накопить подобную сумму?
- Он что, действительно такой дорогой? - Кристофер удивленными глазами уставился на дом. - На сто тысяч можно построить десяток курьерских воздушных кораблей!
- Вроде того. Но зато какой дом. Кстати, имей в виду, что его еще нужно содержать: платить налоги за землю и магам за поддержание разнообразных заклинаний, создающих комфорт. Еще он сам по себе не ремонтируется и не убирается. Сад тоже. Боюсь, что даже если рыцарю подарят подобный особняк, то он просто не сможет содержать его на свою зарплату.
- Как же так? - У Кристофера было лицо человека, сделавшего открытие, разрушившее его мир.
- А вот так. Впрочем, те, у кого есть деньги, могут не забивать себе голову подобными условностями. Так что давай махнем на мою мелкую зависть рукой и пойдем догонять остальных.
Девушки с Абелем к этому времени уже одолели половину пути к дому, так что молодые люди устремились за ними.
- Добрый день, господин Абель, - поприветствовала своего хозяина служанка, открывшая им двери.
- Добрый день, Рикка. Я не один, - ответил ей Гнец, входя в дом. - Будь добра, угости моих гостей чем-нибудь, пока я переодеваюсь.
Штефан моргнул несколько раз, словно не верил своим глазам. Перед ним стояла одетая в костюм горничной Риккарда Сонано, специальный агент общей имперской безопасности.
- Добро пожаловать, господа. Прошу, следуйте за мной. - Ни один мускул не дрогнул на ее улыбающемся лице, хотя Штефан был абсолютно уверен, что она его узнала тоже. Ну раз так, то ему стоило выжать из ситуации по максимуму.
- Я слышал, вас зовут Рикка. Прекрасное имя. - Он выдал одну из самых своих лучших улыбок. Знал бы, как повернется ситуация, обязательно побрился. Впрочем, говорят, что трехдневная щетина делает мужчину более сексуальным.
- Спасибо, господин, вы очень добры… - Хотя в ее глазах и читалось: "Катись к демонам!", он предпочел сделать вид, будто не заметил.
- А я Штефан. Позвольте пригласить вас на свидание. Представьте, только вы и я и музыка.
"Если не получится поговорить без лишних ушей о том, что здесь вообще происходит, так хоть развлекусь за ее счет", - прикинул Штефан.
- Боюсь, что я постоянно занята, работая по дому. Но спасибо за предложение. - Голос горничной был холоден как лед. Любой бы уже понял, что ему тут ничего не светит. Ну разве что кроме Абеля.
"А это идея", - подумал Штефан, вспомнив, как мастерски Гнец игнорировал намеки осаждавших его девиц, профессионально изображая из себя дурачка. Или не изображая. В любом случае подобный прием стоил того, чтобы взять его на вооружение.
- Это вполне поправимо. Я мог бы попросить Абеля дать вам выходной. - Штефан был почти уверен, что, озвучь он такую просьбу, Гнец согласится ее выполнить. Во всяком случае, он ничем не рисковал, высказывая подобное предположение.
- Да, возможно, господин Абель и не будет против. Но мне придется переделать отложенную работу позже, так как времени на все не хватает.
Кто-то из девчонок хихикнул - скорее всего, Кристина. Штефану стало интересно, над кем из них двоих смеются. Но он не мог позволить себе отвлечься как раз в тот момент, когда Рикка сама загнала себя в угол.
- О, в таком случае, я предложу решение, которое устроит нас обоих. - Он позволил себе легкую улыбку. - Я помогу вам делать работу по дому, а вы потратите часть сэкономленного времени на то, чтобы не спеша распить со мной по чашечке кофе.
Кристофер поперхнулся соком и закашлялся. Девушки смотрели на Штефана, вытаращив глаза. Рикка быстрым шагом обошла стол и постучала Денова по спине. Тот благодарно кивнул. Горничная подняла глаза на Штефана. В них нельзя было прочесть ничего.
- Я согласна, - сказала она. И улыбнулась.
"Ну и кто кого поймал"? - подумал Штефан.
Ответ на зов пришел, когда Марианна уже собиралась махнуть на все рукой и отправиться спать.
- Что ты хотела сообщить, Мари? - Голос отца был наполнен усталостью.
- Новости о братишке. Думаю, тебе стоит услышать их до того, как они дойдут до мамочки, - позволила себе небольшую шпильку Марианна.
- Говори.
- Он сцепился на дуэли из-за женщины. Причем из-за какой-то худородной Лу, единственное достоинство которой заключается в должности младшего наставника академии.
- Меня это мало интересует, пока он не собирается объявить ее своей женой.
- Я подозревала. Но подумала, что тебе будет интересно знать.
- Это все твои важные новости? Он сильно пострадал?
- Можно сказать, не пострадал вообще. Жалкую царапину, которую он получил, обычный гражданский целитель вылечил, не сходя с места. А вот его противник мертв. Совсем.
- Там что, была дуэль насмерть? И твои люди позволили ей начаться? - Голос отца стал жестким.
- Нет. Обычная схватка до первой крови. Мальчик неудачно упал. - Марианна позволила себе усмехнуться.
- Настолько неудачно?
- Да. - Марианна поняла, какой вопрос на самом деле хотел задать отец. - Обычный несчастный случай.
- Жаль. И как прореагировал Абель?
- Умеренно. Сначала его стошнило. Но вечером мой братишка уже веселился.
- Это плохо. Вряд ли его будут теперь вызывать на дуэли. По крайней мере, из-за пустяков. А нужных выводов он, похоже, так и не сделал.
- Все еще впереди. Дуэли - не единственная неприятность, которая поджидает молодых людей, учащихся в академии.
- Возможно. Но будет ли их достаточно, чтобы привить ему понимание? Он ведь должен на своей шкуре ощутить, что жизнь - опасная штука, преподносящая неприятные сюрпризы. Опека матери слишком расслабила твоего брата.
- Если судить по дуэли, то все же не до конца, - хмыкнула Марианна.
- Везение ничего не значит. Никто не может надеяться на постоянство удачи. Он должен научиться сносить удары судьбы. Вот что, Мари, если он сможет избежать полезных для нас случайностей, то подготовь ему какую-нибудь неприятность сама. Где-нибудь через месяц.
- Хорошо. Сделаю.
- А с твоей матерью я поговорю сам. Не нужно, чтобы она прилетела в Солиано с требованиями вернуть ей ребенка.
- Как скажешь, отец. - И только после того как разорвала связь, Марианна, хихикнув, добавила: - Приятной беседы, папочка. И да примет Совершенство твой дух.
ГЛАВА 5
Ла Абель Гнец
Мы со Штефаном сидели в гостиной у меня дома и пили кофе. Мика что-то насвистывала на кухне, готовя ужин, а Рикка временно избежала внимания моего сокурсника, сославшись на то, что ей надо отмыться от пыли. Отсутствовала она уже минут десять.
- А зачем ты все-таки сюда ходишь? - поинтересовался я у Штефана. - Неужели тебе так нравится убираться? Или я чего-то не понимаю и это не Рикка отказалась быть твоей женщиной еще в первый день?
Мой приятель торчал у нас уже четвертый вечер. Он тратил по несколько часов, "помогая" моей горничной в уборке дома (на самом деле она его просто гоняла, заставляя делать за это время свою ежедневную работу), чтобы, поужинав с нами и несколько раз подколов Рикку, удалиться.
Благодаря моим следящим заклятиям я, конечно, знал истинную причину его визита. Но она исчерпала себя еще в первый день. Вдобавок он имел достойный повод для прекращения посещений моего дома в виде Риккиного "нет", высказанного в ответ на предложение курсанта о помолвке. Задавая вопрос, я преследовал сразу две цели. Во-первых, мне было интересно, что же придумает Штефан, так как его бурная фантазия сама по себе являлась прекрасным объектом для исследования. А во-вторых, я мог узнать кое-что новое об отношениях между мужчиной и женщиной.
Эта тема волновала меня до сих пор. Я стал клиентом городской библиотеки, перечитал множество справочников по биологии, физиологии и некоторое количество сопутствующей литературы. Объем данных, которые я поглотил, был достаточно велик, и, чтобы не отвлекаться от более важных действий, вроде контроля над следящими заклятиями в доме, мне пришлось сократить время сна до четырех часов. К счастью, я Гнец, и подобные нагрузки скажутся на мне не раньше чем через несколько месяцев, а к тому времени я успею вернуться в естественный ритм жизни. Итогом стало понимание, что собственно процесс зачатия детей, технологию которого я внимательно изучил, мое влечение к женщинам и Штефаново ухаживание за Риккой являются отдельными проявлениями инстинкта размножения. Вот только я никак не мог установить, что же связывает эти три процесса, и соответственно не был способен решить, что и в каком порядке следует делать.
Именно поэтому я продолжал собирать информацию по крупинкам. Как сейчас, когда ожидал ответа Штефана.
- А меня уборка не напрягает. Можно считать ее достойной платой за ужин. - Он ухмыльнулся. - Вдобавок мне совершенно не хочется сидеть дома в одиночестве, когда здесь можно любоваться на двух прелестных девушек.
- И тебя не волнует тот факт, что тебе отказали?
- Ни капли. Смотреть-то мне не запретили. К тому же отказала мне только Рикка.
- По-моему, у Мики ты даже не спрашивал.
- Разумеется. Потому что она мне тоже откажет. А так я могу считать, что отшила меня только одна.
Я позволил себе улыбнуться. В разговоре со Штефаном меня часто тянуло улыбаться от вроде бы незначительных фраз - он мастерски умел превращать серьезные вещи в шутку.
По лестнице спустилась Рикка. Я внимательно ее осмотрел, подняв взгляд от черных туфель-лодочек до белоснежной косынки. Не заметил никакой особой разницы между тем, что было до того, как она ушла мыться и переодеваться, и тем, что стало. Интересно, все дело в моей невнимательности или причина ее отсутствия крылась в другом? Рикка улыбнулась мне и потупила взгляд. Я привычно успокоил трепыхнувшееся было сердце и предложил девушке составить нам компанию за столом.
Но не успела она устроиться на стуле, тщательно расправив юбку, как наши браслеты пикнули, сообщая о появлении нежданных визитеров. Рикка пошла узнавать, кто решил посетить мой дом в такое время, а я пересел, чтобы оказаться лицом к двери - просто из любопытства.
В холле послышались голоса. Вполне различимые. Но напрягать слух, чтобы услышать, о чем разговор, не хотелось. Все, что нужно, Рикка и так мне перескажет, а разговоры, не предназначенные для моих ушей, в соседней комнате не ведутся. Наконец моя горничная вернулась к нам, ведя с собой двух женщин.
- Господин Абель, - обратилась Рикка ко мне, - прибыли ваши новые служащие.
Одна из женщин, загорелая кареглазая брюнетка со спортивной фигурой, одетая в мужскую одежду, сделала шаг вперед и, ударив кулаком правой руки в грудь, гаркнула:
- Господин Абель Гнец, капрал Стэн прибыла для несения службы.
- И вам добрый вечер, капрал Стэн. Вольно. - Я успел насмотреться на подобных визитеров еще дома, так что на меня ее приветствие впечатление не произвело. - У вас есть имя, капрал?
- Да! - ответила она. - Сильвия.
- Хорошо, Сильвия. Проходите, присаживайтесь. Мы как раз собирались ужинать. И вы можете разговаривать тише - здесь никто на слух не жалуется.
- Слушаюсь, господин Абель. - Она прошла к столу и села на стул, не отводя от меня взгляда.
Я пожал плечами и вопросительно посмотрел на вторую женщину. Миловидная шатенка с вьющимися волосами, спадающими на плечи, была одета в деловой костюм - строгий жакет и прямую юбку до колен. Она встретила мой взгляд открытой улыбкой и представилась:
- Виола Маркстем. Ваш личный врач, господин Гнец.
- Очень приятно, Виола. Присоединяйтесь. - Я повел рукой в сторону стульев.
- Конечно, - сказала она. - Только там, в прихожей, стоит наш багаж.
- Ничего страшного, - ответила за меня Рикка. - После ужина Штефан поможет мне поднять чемоданы наверх, в ваши комнаты. Но если вы хотите переодеться перед ужином, то мы можем сделать это и сейчас.
- Ну… - Штефан откинулся на спинку стула. - Свою норму на сегодня я выполнил.
- Я могу зачесть доброе дело в счет завтрашнего. Кроме того, не заставишь же ты носить тяжелые чемоданы хрупких женщин?
- Кто здесь хрупкая женщина? Ты? Или, может быть, Мика? - Он засмеялся. - Да она может все чемоданы поднять наверх вместе со мной и даже не запыхаться. Но, впрочем, ладно. Ради хрупкой женщины, так и быть, сделаю. - Он подмигнул Виоле. И тут же повернулся к Рикке. - Но только в счет завтрашнего.
- Я бы не отказалась переодеться, - сказала Виола. - Но если я задерживаю вас с ужином, то смена платья может и потерпеть.
- Ни в коем случае, - проявил вежливость я. - Возвращайтесь, когда будете готовы. Тогда и поужинаем.
Спустя минуту я остался в гостиной один. Зашедшая пару минут спустя Мика с большим блюдом в руках сделала круглые глаза и спросила:
- А где остальные? Вы будете ужинать один, господин Абель?
Мне оставалось только покачать головой. Неужели она действительно наивна настолько, что думает, будто ее детское притворство хоть кого-то обманывает?
Сильвия Стэн, мастер боевых искусств
Ориентируясь на инструкции, полученные от лорд-командора Марианны, она ожидала немного другого. Ей представлялся великовозрастный мальчик, капризный и растолстевший. В общем, некто не особо приятный, кого во что бы то ни стало необходимо обучить сражаться хотя бы на начальном уровне. При этом не имея права приказывать или давить прямым способом. Реальность, обманув ее ожидания, приятно удивила. Перед ней предстал вполне уравновешенный молодой человек, пусть даже и склонный к полноте. Ничего, пара месяцев тренировок, и весь жирок уйдет, как будто его и не было.
Собственная комната Сильвии тоже очень понравилась. Почти такого же размера, как и обычное ее место проживания в общежитии для младших офицеров. Только обставлена не в пример лучше и расположена рядом с ванной комнатой. Да и звукоизоляция порадовала - плещущуюся за стеной Виолу абсолютно не было слышно. В общем, новое назначение обещало стать гораздо приятнее, чем ей казалось поначалу.
К ужину она спустилась, лишь быстро ополоснувшись в душе и переодевшись в гражданскую одежду, - ходить по дому в форме было глупо. Правда, все равно еще минут пятнадцать пришлось ждать Виолу. И только после ее появления рыженькая горничная начала подавать еду.
Сильвия старалась особо не разговаривать, внимательно изучая порядки, царившие в доме. Они были странными: господин вел себя с горничными, как с равными, не только ужиная за одним столом, но и разговаривая о чем-то. А мужчина, относивший их чемоданы наверх, вообще вел себя крайне вызывающе, то защищаясь от нападок служанки, то подшучивая над высокородным.
- Простите, пожалуйста, Штефан. Я несколько теряюсь, не зная ваш статус в доме. - Виола первой решилась задать так мучающий Сильвию вопрос.
- А я понятия не имею, какой у меня статус. Я сокурсник вон того типа, - Штефан указал вилкой на Абеля, - который по доброте душевной кормит меня ужинами. Если бы еще эта ужасная женщина меня не эксплуатировала… - Взмах вилкой в сторону Рикки.
- Вы сокурсник господина Абеля и вас заставляет работать горничная? - Даже вечно улыбающаяся маска Виолы дала трещину, выпуская наружу удивление. Что уж тут говорить про Сильвию.
- Совершенно верно, - подтвердил Штефан.
- Таким способом он расплачивается за возможность лицезреть моих горничных, - пояснил молодой Гнец. - А теперь, когда количество женщин в этом доме удвоилось, то самостоятельно Штефан точно не уйдет.
- Зато его можно будет заставить работать вдвойне, - мечтательно произнесла Рикка.
- И не надейся. Времени у меня больше не появилось, так что работать буду столько же. Впрочем, ты можешь прятать половину женщин, чтобы я их не видел, - ухмыльнулся в ответ Штефан. И быстро уточнил: - Сама прятаться не имеешь права. На распитие кофе мы ведь с тобой договаривались.