- Пусть теперь попробуют начать войну, - с недоброй улыбкой сказал Аврелий. - Я отдал приказ эскадре Шарля Малькольма, выдвинуться к Орнекским островам и при необходимости нанести удар по флоту Доресцара.
- Разумно ли это?
- Нельзя допустить захвата этого плацдарма. И надо показать свою силу: и Кунаку, и Доресцару, и Нархелу.
- Переговоры с Республикой Нархел продолжаются?
- Да. Не так хорошо как раньше. Как твой план?
- Работа идет, - коротко ответил я.
Дело требовало ювелирной точности. Не имея никаких улик и не зная, где искать истинных виновников подрыва "Алавеля", я пошел другим путем. Мои самые доверенные люди и лучшие агенты Тайной канцелярии сфабриковали ложные доказательства, прямо указывающие на Кунакский патриархат.
Теперь надо было аккуратно навести разведку нархельцев на этот след. Чтобы они сами "раскрыли" дело. Я был автором этого плана и занимался общим руководством операции.
- Антивоенные выступления в Кунаке начались сами по себе?
- Нет, конечно. Как и выступления рабочих у нас. Жаль, нет у кунакцев нормальной оппозиции, а то можно было бы поддержать их деньгами.
Император размышлял вслух и перебирал варианты действий. А я, усмехнувшись, подумал о том, что мало кто из участников антивоенных бунтов догадывается, по чьим нотам они играют. Впрочем, точно также и наши собственные забастовщики, никогда не поверят, что их финансируют кунакцы.
- Забастовка рабочих продолжается. Союз промышленников не справляется с ситуацией.
- Я знаю, - поморщился Аврелий.
- Откладывать больше нельзя.
- Хорошо, я займусь этим. Поговорю сегодня-завтра с ними. А ты продолжай расследование.
Неизвестно, кто из нас больше волновался, я или Шеала? Во мне боролись противоречивые чувства. Мне безумно хотелось взять её своей ученицей, и в тоже время я понимал, что этого делать нельзя. Чему я смогу её научить? Интриговать, врать прямо в лицо и бить в спину? Ах, да, еще убивать тех, кто считал тебя своим другом, это я тоже умею!
Шеала Асмуд сидела на диване, сложив руки, и с надеждой смотрела на меня. А я любовался её хрупкой красотой и не знал, что делать.
- Почему ты хочешь учиться у меня?
Девушка пожала плечами. Кажется, она и сама этого не понимала.
- Вас тоже считают слабым магом, - бесхитростно сказала она.
- А зачем учиться у слабого мага?
- Потому, что вы сильнее многих считающих себя сильными магами. Хагнии, Грегора…
- Насчет Грегора я не уверен. Он вполне может убить меня в бою.
- У вас небольшой резерв, но вы все равно стали опасным магом, а меня даже и учить никто не хочет, - печально сказала она.
Я тяжело вздохнул и обхватил голову руками.
- Милая, прекрасная девушка! Вы знаете, что есть целый ряд причин, по которым я не могу стать вашим учителем? Вы ведь желаете не просто научиться нескольким заклинаниям, а стать моей ученицей, разделить со мной мой путь, мои обязательства и мечты? Вы готовы к этому?
- Да.
- Да? А вы знаете, как меня называют за глаза?
- Собакой императора, - спокойно ответила Шеала.
- Псом, - поправил я. - А знаете почему?
- Говорят, это вы убили герцога Тайвера, спровоцировали Даэра дэ Гара бросить вам вызов, и поговаривают, что за убийством Раэла Игнатова и исчезновением Валерия Итара тоже стоите вы.
- Куда делся Валерий Итар, я сам бы очень хотел знать. Да и Игнатова с чего на меня повесили?
Да понятно с чего. Но не думал, что об этом так открыто, будут говорить.
- И вы хотите стать ученицей убийцы? Вы понимаете, что я и дальше буду убивать?
- Ну вы ведь страну защищаете? Разве нет?
Шах.
- Да, я все это делаю ради страны, - устало вздохнул я. - Ради страны, народа и императора. Но это грязная, кровавая работа, в которой нет ничего романтичного или благородного.
Девушка опустила голову и надолго задумалась.
- Я все понимаю. Но больше мне некого просить… если уж родной клан от меня отказался…
- Кстати о кланах. Вот еще одна причина. Мы из разных кланов.
- Нет. Я сейчас вольный маг. У меня нет клана.
- Да но что скажут ваши родственники, когда узнают, что вы учитесь у меня? Что они скажут, а главное, что сделают, когда решат, что вы раскрываете мне секреты Астреяров?
- За меня не бойтесь, - грустно улыбнулась девушка. - Хуже мне уже не будет. А секреты вашего клана я обещаю не раскрывать и тем более не передавать бывшим родственникам.
А вот и мат. Юная девчонка поставила меня на место. Я ведь действительно опасался того, что она узнает секреты моей семьи. Не так легко перестать делить мир на свой клан и всех остальных.
- Шеала, странное имя, - задумчиво произнес я.
- Меня назвали так в честь одной богини, не самой известной.
- Хозяйка небесных садов, но почему в честь неё? Покровителем Астреяров считают Ахшакара, бога огня и войны. Или это не так?
- Да. Но, наверное, решили, что я другого имени недостойна. Вот и назвали в честь садовницы
- Шеала, Хозяйка небесных садов - заступница и защитница людей, она помогает против демонов и нежити. И, хотя об этом мало кто знает, она однажды победила Ахшакара в бою.
- Я не знала этого.
- Неудивительно, культ Шеалы давно пришел в упадок. Осталось всего три действующих храма. Впрочем, и у Владыки огня не так много поклонников.
Еще раз все обдумав, я принял решение.
- Хорошо, я согласен.
- Правда?!
- Да, я начну вас учить, а там посмотрим.
Шеала стянула волосы в хвост и взяла шпагу. Она надела простые белые штаны и рубашку с короткими рукавами.
- Шпага - это прямой потомок меча. Усовершенствованный меч, лишенный многих недостатков. Шпагой можно рубить, и при должном умении не хуже чем мечом, а можно колоть. Но лучше всего сочетать и то, и другое.
Девушка меня внимательно слушала.
- Последние поколения магов недооценивают холодное оружие. Они полагаются исключительно на свою магию. Магией они убивают, магией от магии и защищаются. Маги окружают себя множеством щитов. Бой между ними сводится не к искусству поединка, а к грубой силе. Кто первый проломит защиту противника, тот и победил. Кто сильнее, выносливей - побеждает. Разные маги по-разному решают этот вопрос. Кархары окружают себя непробиваемой защитой, Астреяры совершенствуют боевые заклинания, Ации любят ловушки, Мак Танхи делают ставку на мощь стихий, от которых сложно защититься, и так далее.
Я сделал паузу и перешел к главному.
- Нам с тобой не подходит ни один из этих способов. Со слабым резервом не выстоять против атаки мага и не пробить его защиту чистой силой. Значит надо действовать хитростью. Знаешь, как я убил Хагнию?
- Да, я видела.
- Хорошо. Тогда начнем. Защищайся!
Фехтовать Шеала Асмуд умела. Она быстро и ловко парировала мои удары. Держала дыхание и даже успевала смотреть по сторонам. Я последовательно усложнял бой, проводил финты и резко менял ритм боя, пытаясь сбить девушку с толку, заставить раскрыться. Не получилось.
- Хорошо! Теперь нападай!
После первых её атак я нахмурился. Отбив еще несколько ударов, я увидел одну нехорошую черту в её стиле фехтования. Отбив мой выпад, Шеала резко взмахнула клинком, метя в шею. А я опустил шпагу и не двинулся с места. Лезвие просвистело в нескольких сантиметрах от моего горла.
- И что это было? - холодно спросил я.
- Что?
- Ты не целилась в меня. Я не сдвинулся ни на палец, вообще не шевелился, а ты промахнулась.
Шеала побледнела
- Мне надо было бить прямо в вас?
- Конечно!
- Но ведь это, же опасно, так ведь можно тяжело ранить! - воскликнула она.
- Так ведь в этом вся суть! Ранить или убить своего противника. Давай заново!
Бесполезно. Она либо била мимо меня, либо специально задерживала удар. Воспользовавшись этим, я ударил шпагой, до кости разрубив ей плечо.
Шеала охнула и схватилась за рану. Я мысленно вздохнул. Она правша, а рана была на левой руке. Ничто не мешало ей продолжать поединок.
- Ты мертва, - я ударил её по шее.
- Я не ожидала…
- Скажи это некроманту.
- Какому некроманту?
- Мертвые разговаривают только с некромантами.
Девушка была смертельно бледной, не, столько от боли, сколько от страха. Алая кровь залила её одежду и испачкала пол. Только через минуту Шеала смогла затянуть рану.
Я задумчиво посмотрел в потолок. Увы, но ответа на мой вопрос там не было. Я продумал интересную комбинацию, и даже начал воплощать её в жизнь, но неожиданно засомневался.
От размышлений меня отвлек запах свежезаваренного чая. Я поднялся с дивана и зашел на кухню. Шеала сидела за столом, пила чай и читала книгу. Увидев меня, девушка встала.
- Я тут чай заварила, - с некоторой робостью сказала она. - Мне Арья разрешила.
- Можно попробовать?
- Конечно.
Чай Шеала заварила хорошо, не хуже чем заваривал в свое время Ральф. И гораздо лучше, чем получалось у Арьи.
- Хороший чай. Вкусный.
- Правда?!
- А зачем мне врать?
- Можно спросить? - робко сказала Шеала.
- Да, - кивнул я.
- Тут написано, что сила мага заключается в его способности изучать неведомое. И то маг, просто выучивший заклинания, ничуть не лучше волшебника. Разве это так?
- Конечно так. Вот только сейчас не любят про это вспоминать. Сильные маги ударились в политику, слабые подчиняются сильным и служат им пешками. Пожалуй, только Мак Танхи и остались верны старым принципам. Они, как и раньше, живут в своих горах и практикуются в своей магии, а в политику не лезут.
- А…
- Спрашивай.
- А вы что-нибудь изучаете?
- Сейчас нет. Я тоже по уши в политике, - горько улыбнулся я. - А раньше да. Я постигал суть стихий. Пытался наладить с ними контакт и научиться уговаривать их. Не хочу хвастаться, но кое-что у меня получалось. Но потом я все это забросил.
- А не проще ли себя связать со стихией?
- Проще, - хмыкнул я. - Только это уже не ты будешь управлять стихией, а она тобой. Поэтому многие огненные волшебники обладают вспыльчивым характером. Они просто не могут контролировать влияние стихии огня на себя.
Шеала задумалась.
- Астреяры так делают. Так ведь?
- Да. Считается, что так мы становимся сильней.
- С этим не поспоришь. Прямой проводник силы стихии будет сильнее обычного мага, но… я понимаю, почему с Астреярами порой сложно иметь дело.
- Я не смогла связать себя с огнем. Испугалась.
- Ничего страшного. Постижение более сложный процесс, но ты должна справиться. Тут все зависит не от смелости и силы, а от сосредоточенности и умения управлять своими эмоциями.
Учить Шеалу магии оказалось сложней, чем я думал. С Араэл было проще, я учил её с самого начала, а с Шеалой мне нужно было переучивать и исправлять чужие ошибки. А их хватало.
Девушка опустилась на колени перед костром и протянула руки к огню. Пламя дернулось из стороны в сторону, как от сильного ветра.
- Неправильно. Ты делаешь слишком грубо и тратишь при этом больше сил, чем можно было бы. Смотри.
Я легким движением силы перехватил у неё контроль над огнем
- Видишь?
- Да, - мрачно сказала Шеала.
- Учись делать плавней, мягче.
- Меня учили по-другому.
- И что из этого получилось? Надо переучиваться и начинать почти с азов. Почувствуй пламя, оно теплое, спокойное и домашнее. Это прирученный огонь, он греет, а не сжигает. Но это опасная и разрушительная стихия, готовая в любой момент выйти из-под контроля. Как норовистая лошадь, которая может дернуться и взбрыкнуть от одного неумелого движения наездника.
Но что было еще сложней, так это учить Шеалу сражаться. Она владела боевыми заклинаниями, умела пробивать чужие щиты и сама могла защититься от удара. Девушка легко и быстро справлялась с мишенями, но вот в поединке она сразу терялась.
Как я только не бился, но ничего не получалось. Девушка била хорошо, если вполсилы. Она просто не могла ударить меня как следует. Даже когда я внезапно для неё, атаковал во всю силу, смял её щиты, нанес несколько ран и начал душить, но при этом оставил хорошо заметную брешь в защите, Шеала ничего не сделала. Даже за миг до того, как потерять сознание от удушья, она ударила меня далеко не так, как могла бы.
Потом девушка молча слушала, потирала горло и смотрела на меня обиженными, подозрительно мокрыми глазами. Хорошо хоть не разревелась.
Я дал ей новое упражнение и зашел в дом. У окна стояла Араэл и внимательно следила за Шеалой.
- Пап, почему ты с ней возишься?
- Мне её жаль.
- Жаль?!
- Да. Умение сострадать - одно из тех качеств, которые отличают людей от демонов. Демоны в принципе не могут жалеть, сострадать или сочувствовать. Тебе плохо? Сам виноват. Ты слаб? Умри и не мучайся. Люди другие.
- Она бы никогда не выжила бы у нас, - холодно заметила дочка.
- Да. Ей и в этом мире сложно выжить. Но посмотри на неё.
- И?
- Она красивый цветок. Если о ней не позаботиться - она умрет.
- Цветок…
- Да. Красивый, беззащитный цветок.
- Сэр, вот последнее донесение.
Помощник положил на стол короткое шифрованное донесение. Клавдий Вэр взял его, быстро расшифровал и вздохнул с облегчением.
- Все. Нархельцы взяли "Подсадную утку", он скоро расколется на допросе.
- Операция еще не закончена, - напомнил я.
- Да. Но основная часть прошла гладко.
Сфальсифицировать доказательства вины кунакских спецслужб и тайно подбросить их разведке Республики Нархел было сложно, но дело того стоило.
- Интересно, а кто на самом деле взорвал "Алавель"?
Глава внешней разведки развел руками. Мои люди и его агенты отработали все возможные версии, но ничего не нашли. Исполнители как в Изнанку провалились. А уж организаторов тем более не найти.
- Нашли хоть какие-нибудь следы Темных магов?
- Нет, и судя по всему в Кунаке их нет. Или они слишком хорошо скрываются.
Если их не нашли инквизиторы Кункского патриархата, то да, они очень хорошо скрываются. Даже клан Аций в свое время не смог долго от них прятаться.
Приезд Агнессы вместе с Софьей оказался для меня полной неожиданностью. Письмо потерялось в куче других писем и из-за ежедневной суеты, я его просто не заметил. Но еще большей неожиданностью для меня стало поведение Агнессы и Тириона.
Уже не девчонка, а девушка весело улыбнулась мне и замерла, увидев Тириона. Парень тоже замер на месте.
- Ты… Ты… Всю войну значит в тылу сидел?! В спокойном месте служил?! Ты… дурак!
Агнесса, чуть не плача и не замечая нас, с кулаками бросилась на Тириона. Растерянный парень пытался оправдаться и говорил, что не хотел волновать и что рана у него пустяковая.
Софья собралась что-то сказать, но я остановил её.
- Пойдемте наверх.
- Но…
- Пойдемте, - мягко повторил я.
Воспитательница Агнессы села за стол, я предложил ей чаю, но она отказалась.
- Она уже выросла. А я не заметила.
- Все дети рано или поздно вырастают. А Тирион хороший парень.
- Но он простолюдин, а она…
- Агнесса тоже не дворянка, - жестко сказал я. - Никто кроме меня, вас и моей помощницы не должен знать о том, кто её отец.
- И все равно.
- Вы не выдадите её за герцога или графа. И потом, Тирион дворянин, - увидев удивление Софьи, я добавил. - За его заслуги на войне, император по моей просьбе дал ему личное дворянство, а скоро парень заслужит и наследуемый титул.
- Хорошо, все равно это решать не нам.
- Вот именно. Чем вы дальше займетесь?
- Не знаю. Агнессе я уже не нужна, - печально ответила Софья. - Я еще буду жить с ней какое-то время. А потом, денег на спокойную старость мне хватит, но может, я наймусь гувернанткой или няней.
- Я могу вас нанять. Учить мою дочь.
- Вашу дочь? Разве маги не учат своих детей сами?
- Да, но не в моем случае.
- Хорошо.
- Араэл! - крикнул я.
Дочь пришла и послушно замерла передо мной. Софья удивленно приподняла брови, заметив красные глаза Араэл, но ничего не сказала. Она встала и по кругу обошла мою дочь, внимательно её рассматривая.
- Осанки нет, - неодобрительно покачала головой Софья. - Чему её учить, сударь Маэл?
- Всему, что необходимо знать аристократке: танцам, этикету, литературе, музыке, наукам, языку жестов и цветов.
- И судя по всему, мне придется начинать с самого начала.
- Да. Там, где Араэл росла, не было времени и места, чтобы учить её таким вещам.
- Хорошо, я согласна.
- Платить я буду вам столько же. Поселить вас в доме нет возможности, но я могу снять для вас дом или квартиру.
- Нет, спасибо. Я буду жить у подруги.
- Хорошо. Араэл, слушай её как меня.
Другие учителя бледнели от страха при виде моей дочери и сразу отказывались. Хорошо, что Софья не из таких. Долгие годы она заботилась о незаконнорожденной дочери Аврелия и хранила тайну. И понимала, чем это грозит ей.
Я показал документы и разрешение подписанное императором офицеру охраны. Он быстро, но внимательно их просмотрел и кивнул. Охранники открыли железную дверь и пропустили нас. Один из них пошел за нами.
Шеала, в отличие от невозмутимой Арьи, все время с откровенным любопытством поглядывала на меня. Она не понимала, зачем мы пришли в городскую тюрьму.
Спускаться по лестнице пришлось долго. Я уже и забыл, на какой глубине находится этаж смертников. На входе в него еще раз проверили документы. Потом лейтенант позвонил коменданту и только после этого нас пропустили.
В этих камерах сидели только приговоренные к смерти: убийцы, насильники, маньяки, изменники и казнокрады. Законы империи суровы, за многие преступления судья может приговорить к смертной казни. Но мало кто знает, как на самом деле приводят приговор в исполнение.
Мы остановились перед камерой. Охранник открыл тяжелую дверь, пропустил нас и закрыл её за нами. Небольшую комнату на две части делила стальная решетка. За ней на низкой, прикрученной к полу, койке сидел невзрачный человек, с откровенным страхом смотревший на нас.
Арья скользнула по нему равнодушным взглядом и с интересом осмотрела камеру. Шеала сначала с жалостью смотрела на узника, потом с недоумением на меня.
- Перед тобой человек, дошедший до крайней степени отчаяния. Он уже устал ждать, когда его поведут в последний путь. Обычно люди уже с надеждой ждут смерть, только потому, что она избавляет их от страха и постоянного ожидания. Приносит долгожданное облегчение. Но этот, судя по всему, слишком сильно боится за свою жалкую жизнь. Он вздрагивает от каждого шороха в коридоре, замирает от ужаса каждый раз, когда открывается дверь.
Узник поднялся с койки и подошел к решетке.
- Кто вы такие чтобы меня судить?! - зло выкрикнул он.