Амазонка, вскрикнув, отворачивается и отползает назад, сотрясаемая приступами рвоты. Ты сохраняешь видимое безразличие, но разворачивающееся внизу действо и тебя пробирает до печенок. Ты видишь подобное не в первый раз, что отнюдь не значит, что это доставляет тебе большое удовольствие.
Для кого-то бледные спирали тумана и пыли, окутавшие чародеев, покажутся чем-то безобидным, трюком фокусника-иллюзиониста средней руки. Но и Луджи, и ты знаете: это - энергия их душ и сознаний, которая медленно уходит в Нижний Мир и дальше, на другой конец Дороги Времен - в то, что собой представляла Вселенная до появления выражения "Первозданный Хаос".
"Первозданный", как известно, означает "созданный первым". Они же уходят в место, где нет даже Хаоса…
- Вот так порой и бывает, Отмычка, - печально шепчешь ты, прощаясь со старой знакомой, - полностью отрешиться от внешнего мира в момент Ритуала нельзя. Ты можешь не спать, не пить и не есть; ты можешь ничего не видеть и не слышать, ты можешь вообще ничего не чувствовать, но ты не можешь не дышать, если требуется произносить Слова вслух!
Но Открывающие Врата уже растворились полностью, а их одежды, в считанные мгновения истлевшие до трухи, образовали в центре ритуального круга сложной формы Знак, скупо очерченный тонкими линиями, неестественно четкий. Клеймо Йог-Сотота.
Слова аль-Хазреда звучат своеобразной эпитафией:
"И Он откроет тебе секрет Своего клейма, которое может привлечь к тебе благосклонный взор Древних, когда Они снова ступят на Землю."
Молчание древних развалин подобно спокойствию нависшей над пропастью скалы, которая лениво думает, падать ей сейчас или подождать еще век-другой. Молчишь и ты, почти полностью погруженный в воспоминания - сколько твоих знакомых из прежних дней ушло навеки, и лишь немногие остались в живых или умерли своей смертью…
Так. А вот и Башня.
Приземистая, она не только не выглядит разрушенной; она похожа на недавно покинутую, с полным набором защитных чар, еще не потерявших силу. Интересно…
Крик.
Луджи молниеносно разворачивается, выбрасывая копье вперед - и вовремя, надо сказать! Массивное лезвие, скользнув по чешуйчатой броне обрушившейся из поднебесья твари, отбрасывает ее прочь, оглушив, но не нанеся видимых повреждений.
"Знак", - спокойно передаешь ты. Чешуйчатую тварь ты опознал с первого взгляда, несмотря на то, что ни разу не видел таких.
Мифы Эллады и произошедшие от них сказания Империи называли их гарпиями; аль-Хазред использовал более древнее имя - шантаки. Существа, неуязвимые для огня, металла и дерева, но не для Знаков; предводитель аргонавтов Язон некогда разобрался с гарпиями именно при помощи Знака Солнца, наложенного на его меч-ксифос одной из Богинь Эллады - не то Герой, не то Афиной, не то Гекатой…
Каково воздействие Земного Знака на этих летающих ящериц, ты не знаешь, но проверить это можно и нужно. В конце концов, если придется, сам ты без труда покончишь с любым шантаком - клинком или Словом.
Луджи, и близко не подозревающая о твоих размышлениях, вызывает свой Знак и швыряет его в атакующего шантака. Тот замирает и с хрустом трансформирующейся плоти падает наземь. Грохот от падения подсказывает тебе, что Земной Знак превращает шантаков в камень - вот только неизвестно, навсегда ли.
Впрочем, и этому несложно помочь…
"Камень - в пыль", - молча советуешь ты.
Черная амазонка, пожав плечами, исполняет и это - и лишь потом, недобро усмехнувшись, дает понять, что ухватила основную идею. Ты наблюдаешь за тем, как она вносит изменения в свой Знак, дабы тот превращал цель сразу в безвредную пыль, и киваешь в ответ на вопросительный взгляд Дочери Земли. Вполне пригодно для использования.
Правда, это довольно далеко от подлинного Искусства. Но тут уж, как говорится, нельзя сидеть сразу на двух стульях - либо чары и Искусство, либо сила и оружие. Гейредд-Хравн наглядно показал, что получается при попытке нарушить эту поговорку.
Двери Башни легко открываются - никаких защитных полей, никаких видимых преград. Что сразу же начинает тебя беспокоить.
Пол и стены - гладкие и неестественно чистые. Воздух сух и, пожалуй, слишком прохладен для этого южного края (но, впрочем, против прохлады ты как раз ничего не имеешь).
Из-под потолка беззвучно спускается Знак-Указатель.
Быстро объяснив Луджи, что тут к чему, ты следуешь за уплывающим Знаком. Амазонка идет сзади; ей тут определенно не нравится, но поддаваться подобным эмоциям для Гондов равносильно трусости. Что не в их характере.
Проходит минут десять, пока Указатель приводит вас к помещению, соответствующему Залу Теней в Башне Темного Стекла. Антураж здесь примерно тот же: кристалл Малого Стража, несколько рабочих столов с разложенными листами старого пергамента, небольшой шкаф с книгами (точнее, для книг, поскольку полки девственно пусты)… Но Знак зависает над местом, предназначенным для Учителя (или Наставника), и выписывает вокруг кресла несколько нетерпеливых кругов.
- По-моему, он хочет, чтобы ты туда сел, - говорит Дочь Земли.
- Я или ты?
- Я - не сяду, - отчеканивает она.
Ты усмехаешься и делаешь несколько шагов вперед. Знак бросается наперерез и преграждает тебе дорогу.
- А придется, - сообщаешь ты, усмехнувшись еще шире.
Скрипнув зубами, Луджи идет к глубокому креслу и, подбадриваемая прыжками Знака, опускается в него. Скрипнув под тяжелым грузом, кресло сдвигается в сторону. Из пола поднимается нечто вроде столбика, верхушку которого прикрывает матовый колпак.
- Снимать? - спрашивает Луджи, когда Знак перемещается к новому колдовскому прибору.
- Пожалуй, - киваешь ты.
Она осторожно дотрагивается до колпака - и тот исчезает.
Под ним оказывается висящий в воздухе голубоватый шарик, плавно вращающийся вокруг воображаемой наклонной оси. Ты заинтересованно придвигаешься - и задерживаешь дыхание, наполовину от восхищения, наполовину от недоверия.
На поверхности сферы диаметром около двух вершков изображены как хорошо знакомые тебе очертания Европы и Азии, так и Гондвана (полностью не нанесенная ни на одну карту), и два материка между Атлантикой и Океаном Восходящего Солнца (вообще неведомые картографам Средиземноморья, Поднебесной и Изумрудных Островов), и незнакомый континент на нижнем, южном полюсе шарика. Сконцентрировав внимание на определенной точке на поверхности сферы, можно заставить изображение увеличиться, открывая мельчайшие детали - детали реального мира, а не объемной карты…
Вот, значит, как выглядит мир, если смотреть на него извне…
ИЗВНЕ?! Но ведь и ты, и многие другие не раз покидали этот мир и находились как раз ВНЕ его - почему же никто и никогда не видел подобного? В Бездне не то чтобы совсем ничего нет, но такого зрелища не доводилось наблюдать никому. Так каким же образом…
Знак-Указатель спускается вниз и входит в голубую сферу, сливаясь с нею. Ты с шумом выпускаешь воздух из легких.
Вот, значит, как.
Объять Землю.
- Сделай это, - говоришь ты.
- Нет, - отвечает Луджи, - никогда. Действуй сам.
У Гондов масса суеверий насчет чар и колдовства, и ты не собираешься сейчас отучать Дочь Земли от них. Ты просто подходишь и с величайшей осторожностью берешь голубую сферу обеими руками.
Тепло. Пульсация. Отголоски Музыки Сфер.
И входящее в глубины разума Знание. И власть.
Да, теперь ты - тот, кого назвали бы Властителем.
А цена за твою поседевшую голову поднимается до пятисот Пунктов Силы. Но дело того стоит.
Ты никогда даже частично не представлял себе пределы возможностей Властителя. И теперь, совершенно неожиданно получив это звание, осознаешь, что Власть эта - одновременно и немалая ответственность. За Землю и всех ее обитателей, большинство которых слыхом о тебе не слыхивали. Равно как и ты о них.
Как будто бы и без этого на твоей совести ничего не лежало, недовольно хмуришься ты…
4. Обогнать ветер
Нет магии черной и белой,
Едины Тьма, Сумрак и Свет;
Но Лук - это только полдела,
Коль Стрел в колчане еще нет.
- Что ты видишь во-он там? - спрашивает Феаран, Мастер Стрелы, один из наставников Звездной Гвардии.
- Вижу молодой тополь и горлицу на второй ветке снизу, - отвечает Эстер.
Эльф дает ей знак взять лук.
- А теперь ты видишь тополь и горлицу?
- Вижу птицу, - молвит она, - дерево - нет.
Феаран едва заметно склоняет голову.
- Наложи стрелу на тетиву. Теперь ты видишь птицу?
- Вижу только ее голову. Самой горлицы не вижу.
- Настройся на цель. Что ты видишь?
- Только левый глаз.
- Уверена? Готова выстрелить?
- В этом нет нужды, - одними уголками губ улыбается Эстер-Нефилим, опуская ненатянутый лук и стрелу.
Птица с пробитой навылет головой падает с ветки.
"И нечего строить из себя Убивающую Взглядом, - слышит она мысленный голос, который знает с очень давних пор. - Эльфы и сами в магии толк понимают. Но стрельба из лука для них вроде святыни."
"Я-то не из эльфов, Акинак, - отвечает Эстер. - Испытание обычно проходит лишь тот, кто не желает связывать себя чужими, чуждыми ему правилами."
"Не понял, кто тут из нас чей ученик?"
"А не все ли равно?"
Ты понимаешь, что переспорить Дочь Ветра тебе уже не по силам: жизнь в спокойных, полных эльфийскими чарами лесах Малого Изумрудного Острова сделала ее облик лет на десять моложе, чем на самом деле, а разум у Эстер почти прежний - и эта комбинация вполне может застать врасплох даже тебя, знающего полную картину ее жизни. Жизни, которой осталось менее четырех лет, ибо Черный Рассвет твоим ученикам пережить не суждено. Этого не ведает никто, кроме тебя - полного текста пророчества о колдуне-клинке никто более не знает, и не узнает никогда.
Впрочем, быть полностью уверенным в чем-либо означает открывать для врага в этом месте брешь в собственной броне.
- С кем ты разговариваешь? - хмурится Феаран. - Испытание должно происходить в полном одиночестве…
- Со мной, - заявляешь ты, Переместившись на западный берег Малого Изумрудного Острова и "по случайности" оказавшись за спиной эльфа. Тот рефлекторно разворачивается, подымая лук, и тут же замирает, связанный Путами Воздуха.
- Благодарю, - киваешь ты.
- Я не тебя спасала, - молвит Эстер. - Феаран не для того потратил на мое обучение восемь лет, чтобы ты сделал из него… как иногда выражаются Посвященные, пустое место.
Ты только усмехаешься. Можно подумать, ни один из тех, кто случайно попался на твоем пути, не остался в живых…
Лук выглядел не совсем обычно: менее двух локтей в длину (эльфы пользовались большими луками, около четырех локтей), наполовину из железа, он был невероятно тугим. Ни один из тех, кто примерялся к нему, не мог и натянуть это оружие, не говоря уж о том, чтобы послать из него стрелу в цель. Эстер, почти двадцать лет назад проведавшая о том, как и зачем ты создал Орудия Тени, давно пыталась взять предназначенное для нее оружие, однако и ей не хватало сил.
И вот теперь настал час, когда эти силы будут даны бывшей главе Совета Эрушалайма. Вернее, возвращены - потому что некогда они ей и принадлежали.
Утонченный звездный народ счел бы и ритм, и слова этого стихотворения варварскими и не достойными ни письменного запечатления, ни произнесения вслух.
Вероятно, эльфы правы. Однако их мнение тебя заботит менее всего - ибо ты еще в дни ученичества умел составлять краткие стишки, грубоватые и дерзкие по форме, но исполняющие требуемую роль лучше всяких там длинных высокопарных поэм. А большего от ритуальной Фразы и не требуется…
Пушистый плащ из белых облаков,
Златой венец из солнечного света,
Кольчуга из дождя, в деснице - ветер,
Что свернут тяжким боевым кнутом.Закатным небом светится чело,
В пустых глазах - огни Святого Эльма;
По пояс скрывшись в тучах цвета тени,
Бог Ветра появляется с грозой…
Розовый вечерний небосвод наполовину скрылся в сумрачной пелене грозовых туч, а где-то за ней отдаленный раскат молвил: "Я ИДУ!"
И он пришел.
- Да, пока что ты мой учитель, - шепчет Эстер. - Я такой наглости еще не скоро наберусь. Призывать Бога на землю?!
- У нас все давно обговорено, - усмехаешься ты. - Стихотворение - это так, для отвода глаз; он бы и так прибыл на мой зов.
- Да? И почему же, если не секрет?
- Не секрет. - Это уже говорит материализовавшийся в ритуальном кругу Ураган-Стрибог. - Ты - Дитя Ветра, а я все-таки Бог воздушной стихии. Правда, звездный народ чаще обращает свое лицо к другим богам, однако сей вопрос вас уже не касается.
Эстер встряхивает головой, отчего грива ее иссиня-черных волос обретает форму "приходи ко мне в пещеру, будем мамонтов пугать". Ты с трудом сдерживаешь смех. Бог Ветра сперва непонимающе смотрит на вас обоих, потом чуть заметно улыбается.
- Ладно, займемся делом. Звезда, Дочь Ветра, займи в узоре место Ученика.
Эстер делает четыре осторожных шага и становится в центр шестиконечной звезды, начерченной у западного края узора.
- Акинак, Властитель Мира, установи приз Испытания.
Ты снимаешь защитные чары с Лука Теней и аккуратно кладешь его поперек схематического символа Пути.
"Властитель Мира?" - недоверчиво переспрашивает Эстер.
"Позже", - бросаешь ты, замкнув линию узора.
- Вихри - выстройтесь преградой! - Ураган определенно входит в роль; то ли он просто издевается над твоей манерой общения с учениками (которую ты в точности перенял у Варгона), то ли это действительно ему нравится.
Дети Стрибога, духи Воздуха, образуют между Учеником (Эстер) и Призом (Луком Теней) нечто вроде лестницы - лестницы, которая одновременно служит и Барьером. Традиционный метод в стиле Делиана Безумного, лучшего из легендарных строителей ритуальных сооружений и организаторов Испытаний.
- Начинай, - командует Бог Ветра.
Эстер делает шаг вперед.
Дальнейшее видит только она, проходящая Испытание. Пожалуй, ты мог бы настроиться на сознание ученицы и увидеть предназначенные для нее картины, а возможно, также и помочь ей преодолеть некоторые препятствия. Но, во-первых, это противоречит и твоим правилам, и кодексу Пути… Впрочем, нет; это - во-вторых. Основная причина твоего невмешательства в том, что Эстер и сама не вчера родилась; чтобы стать главой Совета Эрушалайма и верховной чародейкой Нефилим и всего Средиземноморья, ей потребовалось пройти куда как более серьезные Испытания. А помогать тем, кто в помощи не нуждается, означает попусту испытывать судьбу - что уж точно не в твоих обычаях…
Рука Эстер касается Лука, и только тут она окончательно приходит в себя. Помотав головой, Дочь Ветра смотрит в глаза Стрибога, получает молчаливое одобрение и пытается натянуть Оружие Тени. Это ей удается без особого труда. После чего Эстер находит глазами ближайшую учебную мишень, прикладывает к тетиве стрелу… и с возгласом боли роняет и ее, и Лук.
- А это чей просчет? - интересуется Бог Ветра. - Испытание проведено по всем правилам. Что-то не так с оружием.
- Все так, - возражаешь ты. - Дело в стреле - она не подходит к Луку Теней. Эльфийская работа, а Звезда не сходится с Тенью…
- Но Лук, кажется, тоже эльф делал? - вопрошает Эстер.
- Да, но под моим руководством. Орудия Тени не всякого подпускают… Наверное, надо было тогда же изготовить и стрелы. Теперь слишком поздно - доступа к Первозданной Тени мне уже нет.
- Ну и чего стоит лук без стрел?
Ты прикидываешь, где бы можно раздобыть Стрелы к этому Луку, но Стрибог опережает тебя:
- Как по-твоему, Акинак, сочетаются ли Солнце и Тень?
Ну конечно! Стрелы из тула Хорса, Бога Солнца!
- Солнце отбрасывает Тени, - удовлетворенно говоришь ты. - Благодарю за совет. С меня причитается.
Ураган усмехается.
- Я поговорю с братом; думаю, он возражать не будет. Приходите через неделю к Вратам Ирия.
В указанный срок вы приходите к восточным вратам рая. Сам метод перемещения заставил Эстер изрядно поволноваться, так как она полагала (и была совершенно права), что Переместиться, Скользнуть либо Перейти непосредственно к пределам Ирия невозможно ни для смертного, ни для небожителя. Вообще-то оно так; однако Властителю, как ты уже успел узнать, позволено многое. Впрочем, этого ты Эстер не рассказал, предоставив ей мучиться неутоленным любопытством.
Врата открываются.
Первым, как водится, из Ирия выходит Сварог Небесный, старший из Богов и отец большинства из них. Не нуждающийся в лошади или колеснице, он идет босиком по своей заоблачной тропе, проходящей через весь небосвод и охватывающей мир голубой сферой. Волосы его почти белые, но не от возраста, ибо Небо не стареет. Взгляд светло-голубых глаз скользит по тебе, уголки губ Сварога чуть поднимаются; однако Бог Неба не замедляет своего мерного шага, так как ты прибыл не к нему, а Сварог не имеет привычки вмешиваться в чужие дела. Ибо знает: без его ведома все одно ничего не произойдет.
Вторым появляется золотоволосый всадник на белом коне, с круглым золотым щитом у луки седла и коротким, мощным луком за спиной. Хорс-Солнцебог, один из многочисленных сыновей Сварога, натягивает поводья и несколько мгновений прожигает вас обоих своими глазами, цвету которых нет названия в человеческих языках.
- Возможно, ты действительно заслуживаешь своей участи, - выносит вердикт Хорс. - Если считаешь, что в твоих способностях принять мое оружие - возьми!
Он вынимает из тула, притороченного к седлу, Солнечную Стрелу (да-да, именно в ее честь названо соответствующее заклятье) и с видимой небрежностью протягивает тебе. Стрелу, однако, перехватывает Эстер, получив за это недовольный взгляд Сварожича и благополучно проигнорировав его. Сняв с плеча Лук Теней, она осторожно, памятуя о недавнем малоприятном опыте, кладет стрелу на тетиву - и черные глаза Нефилим на мгновение вспыхивают расплавленным золотом.
- Цель? - спрашивает Эстер.
- Пик Ужаса в Железных Горах, - ухмыляется Хорс, - там на вершине одна из ледяных глыб неровно сколота. Поправь - а то Стрибог там недавно зацепился и распорол себе… плащ.
Дочь Ветра (вернее, Мастер Ветров, так следует называть ее после Испытания) кивает, оттягивает тетиву к уху, чуть прищуривается - и выпускает Солнечную Стрелу в цель, находящуюся в невесть скольких верстах от Ирия. Впрочем, как иногда говорят Мастера Стрелы (и не только принадлежащие к роду эльфов), ни расстояние, ни размер цели не имеют значения; главное - твердо знать, куда желаешь попасть…
Слышится шипение прожигающего лед солнечного луча. Цель поражена, ты и Хорс чувствуете это одновременно.
На губах Эстер появляется легкая усмешка. Бог Солнца кивает.