Эрвин, оставив тушу змеи пришёл на помощь товарищу. Взяв у гнома арбалет, ассасин с трудом взвёл оружие и передал "Хищника" хозяину. Бодур принял "питомца", достал из чехла на бедре болт с иглообразным фиолетовым наконечником и подойдя к серебристой туши змеи в упор всадил стрелу в толстую шею. Плоть под шкурой оказалась податливой и снаряд, пробив естественную защиту, утонул в массивном теле.
После процесс пошёл по отлаженной схеме. Эрвин, начав от рассечения на шее добычи, разрезал ножом шкуру вдоль тела, а его сестра с неженской силой разводила её в стороны, отдирая от жилистого беловатого мяса.
- Не кто не хочет жаркого из "Серебристого полозня"? - поинтересовался гном.
- На вкус её мясо отвратительно даже если вымочить от яда, - внёс пояснение Оингор, - но, если хочешь познакомится с ней поближе, могу срезать тебе кусочек… - подмигнул он гному.
- Нет спасибо, мы уже на обнимались сегодня, - парировал бородач.
В течении получаса с работой почти закончили. Эрвин разрезал "воротник" вокруг шеи, и тушу змеи стали постепенно откатывать в сторону, отрывая от полоски расстеленной на корнях кожи. После шкуру посыпали специальным порошком и скрутили в увесистый рулон. Здесь в дела вступила Ариния, женщина присела над свёртком и начала шептать какое-то заклинание.
Это была магия сохранности высокого ранга, ведь добычу необходимо не только получить, но и сохранить до передачи в руки мастеров или покупателей.
- "Ущипните дракона за задницу и сообщите если он не проснётся," - проговорил эльф местную присказку, призванную показать несуразность происходящего. При этом он указал рукой куда-то в сторону.
Местные драконы незаслуженно отдувались за большинство неприятных ситуаций. Больше от нецензурных упоминаний страдали разве что интимные места тролля.
В сторону искателей приключений уверенно двигалось нечто страшное. Абсолютно голый человек, который явно не ел много месяцев, так как кожа его плотно обтянула ребра и суставы. Человек этот был полностью лыс, поверхность его тела имела противный серый цвет, в прочем без каких-либо ран или разрушений. Существо шипело и пялилось на собравшихся мутными тёмными глазами, тянуло вперёд иссохшие руки с тонкими пальцами и скалило жёлтые зубы в навсегда приоткрытой пасти.
Однако метров через десять неприятного гостя постигла досадная неудача. Одна из его ног провалилась между корней и существо растянулось на земле, продолжая при этом ворчать, извиваться и ползти в сторону искателей приключений.
Однако реакция на "Живого мертвеца" была не совсем ожидаемая. Гном ухмыльнулся, эльф продолжал внимательно глядеть по сторонам, жрец изучал медленно ползущего в их сторону зомби с полным недоумением. Ассасин так просто расплылся в улыбке и стал поглядывать на капитана. А Ариния - бывшая магом поддержки, даже не оторвалась от чтения заклинания.
- Не смотри на меня так, - запротестовал Герлих на ухмылку ассасина, - я не хочу марать в "этом" стрелы! В его мёртвую башку их надо всадить минимум пару прежде чем эта мертвечина затихнет.
- Вопрос откуда он вылез и есть ли у него "друзья", - почёсывая голову рассудил Эрвин. - Кстати Оин, подбородок у этого мертвяка ну точно, как у тебя.
Жрец скривился на глупое сравнение.
Мертвец тем временем прополз ещё десяток метров и свисая с очередного холма шипя тянул свои лапы в сторону столь ненавидимой им жизни.
- Бодур покажи ему силу своего арбалета, - хитро предложил ассасин гному.
- Да вот ещё, - заворчал тот, - у меня между прочем один болт две серебряных монеты стоит.
- Я закончила, - подытожила Ариния. - Кто понесёт наш золотой запас? - спросила женщина и стала крепить к свёртку специальные лямки с помощью толстой бечёвки.
Жрец вздохнул и вскину руку в сторону нежити.
- "Очищение".
Тело мертвеца окутало беловатое свечение, и он безвольно застыл на корнях. Оингор, кинув грустный взгляд на теперь уже "мёртвый труп", вздохнул ещё раз и принялся помогать жене с тюком, изъявив желание нести его. Так как пострадавший гном, обычно выполнявший роль грубой силы, сейчас был на подобное не годен.
Герлих повернулся к товарищам и строгим голосом проговорил:
- Эрвин попробуй найти отскочившие стрелы. Бодур передай пока свой арбалет Аринии, разведаем откуда припёрся этот мертвяк и давайте быстрее.
Всё это было сказано строгим командным голосом, но некто не проявил и тени возмущения. Ведь эльф являлся капитаном, а в полевой работе подчинение должно быть неукоснительным. Это, при разумности и опытности командующего, залог слаженности, эффективности и безопасности.
Быстро проделав требуемое, искатели приключений двинулись в направлении с которого появилась нежить. Эльф шёл впереди и внимательно изучал следы, ассасин держал в руке очередной шар, да и остальные члены "Удачливого силка" были собраны и предельно настороженны. Однако долго плутать по лесу им не пришлось, группа оказалась перед достаточно обширным лазом, что уходил в толщу земли.
Эрвин присел на корточки и долго принюхивался к воздуху из норы сантиметров семьдесят в диаметре.
- Пахнет нежитью, можно и слазить, - достаточно безразлично подытожил он.
- Может хватит на сегодня приключений? - проворчал гном.
- Хватит то хватит, но переться сюда ради этой дыры во второй раз, особенно с учётом того что наши дела здесь на ближайший месяц закончены. С полным комплектом риск не выше допустимого, - привёл свои аргументы ассасин.
Найти добычу в этом лесу не составляло труда, сложно было найти нужную и остаться при этом невредимым. Удобным лагерем на вершине исполинского дерева команда пользовалась не чаще одного раза в месяц, когда новый "Серебристой полоз" заселял освободившуюся территорию или требовалось добыть другую ценную добычу в этом районе. И далеко не всегда охота выходила столь удачной.
К тому же все собравшиеся здесь были профессионалами своего дела, особенно Эрвин. Ассасин не только умел полностью скрывать своё присутствие, становясь незаметным для живых существ и нежити, но и на пару минут мог стать полностью невидимость, исключая возможность визуального обнаружения. А если жрец наложит заклинание "Отражение урона", так вообще замечательно. К сказанному добавим: низшая нежить, коими являлись простые мертвяки, не такие уж грозные противники. По сравнению с предыдущими событиями опасность представлялась минимальной, другой вопрос стоит ли рисковать и тратить манну лишний раз.
- Ладно, - кивнул Герлих, - дерзайте.
Оингор снял с плеч свёрток и положил его на землю. После направил на ассасина руку и скастовал "Отражение урона". Это магия не убирала повреждение полностью, но серьёзно снижала силу первых двух-трёх ударов. Гном вытянул из кармана палочку похожую на толстый карандаш и протянул её товарищу. Если переломить этот предмет, через несколько секунд он загорится и осветит всё вокруг ярким светом.
Ассасин принял необходимое, самодовольно улыбнулся и исчез из виду. Лишь осыпающиеся по краям лаза земля показала, что он взялся за дело.
Однако товарищи не успели даже толком поволноваться, как Эрвин словно пробка выскочил наружу. Он не выглядел особо взволнованным и коротко сообщил.
Коридор с проходами, кинул световую приманку, сразу набежало не меньше пятнадцати мертвецов.
- Уходим, - уверенно махнул руками Эльф, - пусть этой мертвечиной Рыжая занимается.
Исследовать нетронутые древние руины было заманчиво, но пятнадцать зомби с ходу - это попахивало неприятностями. Особенно при том, что команда Герлиха была заточена совершенно на иной вид деятельности. Неизведанное подземелье было решено оставить другой, более специализированной группе.
Товарищи капитана одобрительно кивнули, и помятые, но в общем-то довольные искатели приключений отправилась в свой полевой лагерь. Уже этим вечером они будут пить заслуженный чай и размышлять как лучше потратить выручку.
Глава 1. Пробуждение
Раммаранг открыл глаза, в комнате было темно, но звуки деревенской жизни уже начали просачиваться с улицы. Приглушённые голоса стражников, скрип колёс телег, поступь людей и животных - деревня готовилась встретить новое утро, как делала это не раз до этого. Но что-то было не так и проснувшийся не мог взять в толк что именно. Юноша некоторое время прислушивался к звукам с улицы, но не нашёл в их ритме нечего необычного.
Наверно у каждого бывало ощущение, что заснул он в одном месте, а проснулся совершенно в другом? Когда лежишь и мучительно пытаешься понять - внутреннее это изменение или внешнее. Но чем дальше убегает миг пробуждения, тем эфирнее и иллюзорнее это ощущение становится. Пожалуй, нечто подобное сейчас творилось с Раммарангом. Но ко всему упомянутому примешивалось ещё чувство лёгкой тревоги. Той, которая бывает перед бедой, но которую мы, в девяти случаев из десяти, игнорируем.
Однако нежится в кровати было совершенно некогда, да и не особо хотелось. Рам - так его называли друзья и близкие, отбросил смутную тревогу, потянулся на набитом ароматными травами матрасе, скинул лёгкое шерстяное покрывало и быстрым кошачьем движением спрыгнул на пол.
Его дом был небольшим одноэтажным строением с одной просторной комнатой внутри. Обстановка дышала скромностью и практичностью - кровать, массивная печь, добротный стол с удобными лавками, несколько кухонных и хозяйственных шкафов, стойка с оружием и бронёй, грубый ковёр посреди пола, однако для весьма большого помещения здесь было пустовато. Правда под домом находился вместительный погреб, заполненный припасами, подобный имелся почти под каждым строением в деревне. В него-то и были убраны излишки утвари.
Свободное место молодой человек использовал для утренней зарядки, старательно занимался которой вовсе не ради обладания красивым телом. Хотя подобное было далеко не лишним, но наибольшую пользу тело приносит, когда не переваривается в желудке местного монстра. И чтобы в этот желудок не попасть, ему, как не последнему деревенскому ополченцу, требовалась некоторая расторопность.
Деревня Раммаранга не была обычной деревней, какие в большом количестве ютятся возле городов и крепостей Амарота. Она располагалась на краю обширного леса, именуемого в народе "Великим" или "Волчьем". И местные жители наверняка бы спали по ночам куда спокойнее, водись в этом месте одни только волки, так что запас продуктов в погребе был делом привычным. Ведь бывали времена, когда выйти из-за высокого частокола, окружавшего деревню, не представлялось возможным. Правда случалось подобное обычно ближе к зиме, но бережливого как известно…
Молодой человек распахнул ставни, залив помещение ярким светом, от которого немедленно зажмурился, вышел на середину комнаты, глубоко вздохнул, задержал дыхание и медленно выдохнул.
Рам был молод, ему лишь недавно исполнилось девятнадцать. Это был среднего роста темноволосый юноша, в меру худощавый, но при этом жилистый и мускулистый. Лицо молодой человек имел вытянутое и в целом его сложно было назвать привлекательным, но всё на этом лице находилось на своём месте. Глаза - глубоко посаженные, острые, серебристо-серого цвета, большой продолговатый нос, острый подбородок. Взгляни на него мимолётным взглядом, скорее всего возникнет образ хищной птицы. Но если подойти поближе и заговорить, то впечатление смягчалось, уловив внутреннюю простоту и размеренность.
Как уже упоминалось утро Раммаранга начиналась с длительной тренировки на силу и растяжку. Если последующий день был в его распоряжении, юноша обычно завтракал и уделял первую часть дня помощи родным и близким, а после обеда, до самого вечера, тренировался в лагере ополчения. Не сильно разнообразная программа, но в ней он находил своё упоение. Однако сегодня был день боевого дежурства, поэтому следовало подготовить себя к предстоящей работе особенно тщательно.
Люди странные создания, когда внешние неприятности заканчиваются, они частенько начинают создавать себе проблемы сами. Или того больше, подобным начинает заниматься мир вокруг… И это замечательно, ведь что ещё кроме проблем и неприятностей сделает нас лучше. Ну разве что мы сами… А если самому лень? Ну тогда получите неприятности. Однако жители Волчьей деревни были лишены возможности заниматься столь важным и увлекательным процессом. Так как опасностей вокруг хватало, даже, пожалуй, их было через чур много. Поэтому в деревне наряду с нерегулярным ополчением, куда входила добрая половина деревенских мужчин, было и регулярное, в котором состояли самые умелые местные воины.
Стоит заметить, что редкий молодой человек в его возрасте имел свой дом, особенно являясь четвертым по счету ребёнком в большой семье. Своё жильё полагался Раммарангу как заместителю капитана городского ополчения. Однако получить подобное звание в девятнадцать лет мог также далеко не каждый. Но Рам обладал редкой по качеству способностью использовать "Боевые навыки". Нет, не ловко махать мечом, быстро уврачеваться и ясно ориентироваться в пылу битвы, хотя без этого никакие "Боевые навыки" не помогут. Это была своеобразная "физическая" магия плотно завязанная на оружие и тело человека.
Любой мог овладеть мечом, большинству, пусть с некоторыми усилиями, были доступны азы магии, но до вершин героев и великих магов обычно добирались владельцы боевых навыков и магического таланта. Хотя не то ни другое не было однозначным преимуществом и как любил говорить отец юноши - "Нет талантливых, есть тренированные". Да и талант по сути это лишь осторожный стук судьбы в дверь - "А не заняться ли тебе этим?". Не всем же махать оружием и швырять огненные шары, есть таланты более мирные и не менее полезные.
В общем владение Боевыми навыками это не только настойчивое приглашение в ряды защитников человечества разного калибра, но и тот случай, когда одарённость помогала сэкономить солидное количество времени. Однако не стоит зацикливаться на одарённости, были и те, кто на всякие одарённости плевали с высокой горы и упорными трудом достигали неимоверной силы. Боги будто сжалились над людьми, не только не обделив их талантами, но и позволив им эти таланты развивать быстрее других рас. Ведь гномы, эльфы, орки и зверолюди были значительно сильнее в купе своих "стартовых капиталов", не говоря уже о магических созданиях. Однако кропотливое обучение и усиленные тренировки позволяли эту начальную разницу в силе сглаживать.
Рам начал осваивать владение мечом с пяти лет. В четырнадцати уже сопровождал отряды рабочих и собирателей, уходивших в глубину леса. Его боевой опыт сражения с монстрами был воистину огромен и как воин он уже был на уровне опытного рыцаря королевства. Юноше была открыта дорога в военную академию, особые отряды храмовой стражи и даже существовал неплохой шанс вступить в хорошую команду искателей приключений. Но он не собирался воспользоваться этими или подобными возможностями, твёрдо решив довольствоваться должностью командира деревенского ополчения. И одна из весомых причин такого выбора была любовь. Правда не тот вид любви что частенько воспевается лжецами-бардами. Когда надо кого-то похищать, совершать непонятные и не нужные в общем-то подвиги и преодолевать массу препятствий, обойти которые можно по удобной дороге рядом. При этом всё упомянутое заканчивается обычно разбитым сердцем или запланированной гибелью одной из сторон.
Раммаранг был избавлен от томительных вздохов, тайных мечтаний, тихих стенаний и прочих глупых атрибутов неразделённой любви. Его можно было назвать в двойне удачливым человеком. Деревня жила крепкой родовой связью, семейные союзы задумывались и планировались заранее, служили инструментом укрепления и объединения. Правда никто не заставлял молодых людей связывать свои судьбы силой, если явная неприязнь вдруг возникала между обручёнными. Но подобное случалось редко: традиция, воспитание и суровые условия делали своё дело на благо сложившемуся положению вещей. Но юноша любил свою суженную и был любим взаимно.
Закончив с разминкой и силовыми упражнениями, Рам сменил тонкие хлопковые штаны на плотные кожаные, после надел грубую льняную рубаху и накинул сверху лёгкий стёганый доспех похожий на грубоватую, толстую, но в общем-то обычную кожаную куртку. Усиленная кожей магических животных эта броня выдерживала удар вплоть до арбалетного болта. В угоду свободы движений материал был мягкий, поэтому попадание стрелы или удар холодным оружием сулили серьёзными повреждениями, но значительно снижался шанс смертельного удара. Кстати весьма качественное и дорогое изделие.
"Не помешали бы кольчужные вставки, но мифрил и адамант стоят больших денег, а сталь тяжеловата…" - в который раз вздохнул про себя Раммаранг.
Далее юноша надел хитрый кожаный пояс с множеством небольших карманов - отделений, к которому были прикреплены ножны с коротким широким мечем. Надёжное и достаточно универсальное оружие сильно напоминающие меч римского гладиатора, может чуть подлиннее, да и рукоять на полторы руки.
Магические зачарования в этом мире не являлись редкостью, но предметы с ними стоили солидных денег. Оружие Раммаранга не имело магических свойств, что оставляло широкое поле для мечтаний о лучшем снаряжении. Но и простецким оно не являлось, в сталь при создании добавили особые минералы, значительно повышающие прочность. И меч, и куртка не являлись тем, что может позволить себе обычный деревенский парень. Они были приобретены с общей казны ополчения и выданы Раммарангу как одному из лучших мечников деревни. В отделениях пояса находились зелья и предметы первой необходимости на случай ранений или отравления. От укомплектованности и полноты подобного набора не редко зависела жизнь.
Глубоко вздохнув и закрыв глаза, юноша выбросил из головы лишние мысли, настроился на рабочий лад и выскочил на улицу.
- Привет Рам! - крикнул один из прохожих, его хороший знакомый Карин - умелый деревенский плотник.
Он катил перед собой небольшую нагруженную разными материалами тележку. Оглядев товарища, Карин с дружеской издёвкой спросил:
- Идёшь бездельничать на ворота, или считать кочки со сторожевой вышки?
- Нет Карин, сегодня с отрядом будем чистить заграждение на реке с северной стороны.
- Дело важное, - заметил собеседник, сразу став серьёзнее. - И время подходящие, видел до тебя Сильверна, что сменился с ночного караула, говорит в лесу сегодня тихо, да пошлют боги спокойствия в этот день.
Воздавши хвалу багам, собеседники разминулись, правда, прежде чем пойти к реке, Раммаранг, периодически здороваясь с односельчанами, спешил попасть в другое место.
Волчью деревню можно смело назвать небольшим, но городом: молодой человек давно убедился в этом, посмотрев другие места, периодически сопровождая торговые караваны своего отца в качестве охранника.
А охрана караванам требовалось, ведь незыблемую истину, что если есть караван и он движется из точки А в точку Б, то между этими точками обязательно возникнет сила стремящиеся этот караван ограбить. Однако в Амароте подобная сила была в основном четырёхногая и интересовалась не сколько вещами, сколько вкусовыми качествами сопровождающих. Но вернёмся к деревне.