Гитчи - Малиит… Всемогущий правитель Плиниха, возраст которого перевалил за отметку в полтора тысячелетия. Наделенный абсолютной властью и возможностью напрямую обращаться к Великому…
- Это может быть обусловлено геомагнитными аномалиями, присутствующими в области Сотэка, - надломанным, неприятным голосом проскрипел старец, - что прекрасно объясняет и повышенный в три раза расход энергии на поддержание заклинания портала. Хотя…
Оба Высших Малиита смотрели в пустоту перед собой, не смея кинуть на старца прямой взгляд, с незапамятных времен расценивавшийся в высшем обществе Плиниха как вызов. Смотреть прямо в глаза собеседнику мог лишь ситах, занимавший высшее по иерархической лестнице положение.
- … хотя могут быть и другие причины, нам неведомые. Думаю, на месте мы получим больше информации, - заключил старец и над чем‑то задумался.
Его спутники переглянулись. У каждого имелись вопросы, но беспокоить Гитчи - Малиит они не решились.
Спустя пару кварт, проведенных в молчании, карета остановилась. Дверца распахнулась и кучер склонился в почтительном поклоне.
- Приехали, Мудрейшие.
Гитчи - Малиит медленно открыл глаза, выходя из состояния транса, и неспешно покинул карету. За ним, создав перед глазами защищающие от яркого солнечного света фильтра, последовали оба Высших Малиита.
Возвышающаяся громада портальной арки своими масштабами способна была вызвать трепетное благоговение у любого другого обитателя Эриона, но только не у приближавшейся к ней троицы. Гитчи - Малиит и его спутники скользнули безразличными взглядами по контурам арки, и сразу переключились на магическое зрение, не обратив совершенно никакого внимания на спешно идущую в их сторону группу магов, четверо из которых были по силе равны с сопровождавшими правителя Плиниха. По силе, но не по рангу.
- Все сделано правильно. Плетение портала в норме. Не вижу причин, ведущих к подобному перерасходу энергии, - после некоторой паузы изрек Гитчи - Малиит и, наконец, глянул на застывших в молчаливом поклоне магов.
- Приветствуем тебя, Мудрейший, - раздались их негромкие голоса.
- Приветствую. Когда была предпринята последняя попытка наладить связь с армией?
Правителю ответил ближайший из магов:
- Попытки предпринимаются беспрестанно, Мудрейший. К сожалению, результата не принесла ни одна.
- Отправляли ли новые артефакты - передатчики?
- Да, Мудрейший. Мы сейчас принимаем решение, стоит ли запустить двухстороннюю работу портала в полном объеме, не дожидаясь запланированных десяти кварт. Это даст нам возможность наладить связь с Сотэком с помощью постоянно курсирующего туда - обратно разведчика.
Старик сжал тонкие белесые губы и неопределенно покачал головой.
- А расход силы на поддержание портала? Вы подумали, насколько он возрастет в случае активации обратного хода, если даже сейчас в три раза превышает предельную расчетную норму?
Видя, что маги не решаются настаивать на своем мнении, из‑за спины правителя вышел приехавший с ним ситах. Встав перед Гитчи - Малиит и наклонив голову, он попросил разрешение выразить свое мнение.
- Говори, Адр'Шин, - последовало высочайшее разрешение.
- Мудрейший, я считаю, что нужно открыть портал на обе стороны. Причем сделать это нужно срочно, ибо мы не знаем судьбу нашей армии с самого момента ее перехода. Возможно нашим воинам и магам нужна подмога для выполнения возложенной на них миссии.
- На Сотэке? - едва заметно скривился правитель. - Да, там опасно… и я согласился бы с тобой, не будь у ушедших в поход боевых магов нескольких артефактов, коими наградил нас Великий. Хотя отсутствие вестей от чрезмерно ответственных армейских Малиитов настораживает, ведь в числе подаренных артефактов был и тот, что предназначен для обеспечения связи, - старец прикрыл глаза, принимая решение, озвученное спустя несколько тим. - Открываем двухсторонний портал на время, достаточное для прояснения текущей обстановки в ушедшей на Сотэк армии. Выполняйте.
Маги опрометью бросились выполнять повеление Мудрейшего.
- Мы готовы, Мудрейший, - на воздетых вверх руках магов заиграли яркие огни, соединенные с аркой портала мириадами едва видимых силовых нитей. Внезапно налетевшие порывы ветра, вызванные пришедшими в движение высокими энергиями, разметали полы их мантий по сторонам.
- Действуйте, - казалось бы тихий голос старца громом разнесся по округе, заглушив завывания ветра.
Арка портала несколько раз моргнула.
- ОСТАНОВИТЕСЬ!!! - раздавшийся над головами ситахов глас уже был не в состоянии что‑либо изменить.
Внутри каменной арки появился темный лес, освещаемый многочисленными вспышками света, и в тот же миг все ситахи схватились за головы, испытав боль от усиленного артефактом Грахуавоака ментального посыла возглавлявшего войско Малиита:
- Закройте портал!!! Они идут к на… - посыл оборвался на полуслове, а из арки хлынули серые тени, которые не задерживаясь ни на мгновение устремлялись вверх.
В небесах раздался гром и Гитчи - Малиит, резко вскинув голову, увидел разверзнувшиеся в небесах прямо над его головой зевы огромных черных порталов.
- Великий, - благоговейно прошептал он, увидел среди нескольких появившихся богов Грахуавоака. Из соседнего вынырнул могущественный демон с пылающей красным огнем ужасающей аурой, а затем… Затем из черных дыр порталов полилось бессчетное количество монстров.
- Закрывайте портал!!! - закричал Гитчи - Малиит своим магам.
Те и сами все поняли, видя взвивающийся вверх поток серых теней. Малииты попытались свернуть плетение портала, но не смогли. Кто‑то перехватил у них нити управления на ним!
- Ну же! - загремел правитель.
- Мы не можем, - бессильно развел руками ближайший маг.
В небе сверкнул огненный шар, прочертив за собой пылающую ярким пламенем борозду, и ударил в каменную арку. Малииты прикрылись руками, приготовившись сгореть заживо. Они прекрасно видели того, кто выпустил шар, и понимали тщетность попыток от него защититься. Куда им, смертным, до бога огня Палаэля…
- Не надо бить моих слуг, - пространство сотряс рык Великого, и над Малиитами вспыхнул серый щит, надежно укрыв их от буйства огня, тщетно пытавшегося уничтожить арку портала.
В следующий миг на землю опустилась абсолютная тьма, лишив магов возможности видеть не только обычным зрением, но и магическим. Еще через мгновение вновь вспыхнул дневной свет, явив Малиитам… мирно стрекочущих в траве кузнечиков, робко защебетавших птичек и неповрежденную арку портала, сквозь которую виднелись яркие всполохи света. Ни серых теней, ни богов, ни демонов, ни монстров… Как будто и не было ничего!
- Мудрейший! - в голове Гитчи - Малиит раздался голос H'Тин - Гола, возглавлявшего ушедшую через портал армию. То был ментальный канал, аккумулированный с помощью артефакта Великого. - Мы не на Сотэке.
- А где вы? - отрешенно уточнил правитель, еще не пришедший в себя после всего увиденного.
- Где угодно, Мудрейший, но только не на Сотэке. Подозреваю, мы находимся в пределах другого мира.
- Возвращаетесь, - повелел Гитчи - Малиит, раздумывая над тем, сделать ли воззвание Великому сейчас или подождать? Потом все‑таки решил отложить с воззванием, рассудив, что Великому в данный момент не до него. И был прав.
Глава 13
Мир Варма
Северная окраина Империи Шиготонар
Разыгравшаяся в горах сильнейшая снежная буря заставила несколько сотен человек укрыться в пещерах, хитросплетения которых густой сеткой пронизали скалистые породы. Рассредоточившись небольшими группками по нескольким десяткам гротов, люди поспешили развести костры, благо дрова для них были заготовлены заранее, как и солидные запасы провизии, хранившейся в ледяной воде подземного родника.
- Уффф… - Патриикий скинул с плеч меховой полушубок, стряхнул с него снег и аккуратно положил на лежащий у стены камень. - Ну и погодка!
- Не говори, - усмехнулся Своций, разделывая на доске большой кусок мяса. Меньшие по размерам кусочки он скидывал в огромный до половины наполненный водой котел. - Все не могу привыкнуть к резким изменениям погоды. Вроде бы несколько терций назад было солнце и на небе ни единого облачка. И на тебе… Буря!
Сидевшая в дальнем конце грота старушка закашлялась, и тем самым привлекла к себе всеобщее внимание. Глядя на нее Патриикий поморщился и покачал головой.
- Чувствую, недолго Аральте осталось. Подхватила хворь, излечимую только магами.
Около старушки захлопотала молодая белокурая девушка, пытаясь влить в нее отвар. Получалось плохо, поскольку кашель не давал той сделать хоть один нормальный глоток. Сидевшие около костра люди притихли, печально поглядывая в их сторону.
- Да уж… - процедил Своций. - Жалко Рику. Как она переживет смерть бабки? Эвон, в последнее время не ест толком. И не пьет. Все за Аральтой ухаживает. Осунулась вся.
На некоторое время воцарилось молчание, прерванное сидевшим рядом стариком. Окумий. До войны был купцом первой ступени, а сейчас… Просто беженец. Такой же, как и все здесь.
- Все здесь сгинем, если останемся! - мрачно возвестил он. - Выбираться надобно!
Мужчины грустно усмехнулись.
- Куда? К даглам? - спросил Своций. - Ты забыл, что они делают с гражданами Империи? В лучшем случае нас ждет рабство. Или ты надеешься пройти через перевалы дальше на север? Да, Окумий?
Воинственно расправленные плечи дедка вновь ссутулились.
- Там огры и орки, - пробормотал он.
Патриикий кивнул.
- То‑то же. На перевалах постоянно дежурят огры и орки, воспринимающие нас исключительно в качестве главного блюда на обеденном столе. Надо благодарить богов, что дали нам возможность спастись и найти убежище здесь, в горах Северной Гряды.
Новый взрыв кашля со стороны старухи заставил собравшихся вновь покоситься в ее сторону.
- Бабуля, бабуля, постарайся выпить хоть немного, - донеслись увещевания Рики.
Старуха, наконец, смогла справиться с приступом кашля, и сделала несколько судорожных глотков из приставленной к губам чашки.
- Спасибо, дочка, - отдышавшись, поблагодарила она. - Болезнь прогрессирует. Недолго мне осталось мучиться.
- Не говори так. Я… - вскинулась было девушка, и тут же прикусила язычок, повинуясь предупреждающему жесту Аральты.
- Тихо! - подтвердила та словами свой жест. - Смотри!
Обернувшись, Рика увидела поразительную картину. Люди замерли, точно в мгновение ока окаменев!
- Чувствуешь?
- Да, - пролепетала Рика на вопрос старухи. Она прекрасно чувствовала, что дышать стало тяжелее, словно воздух сделался более плотным. И вокруг разлилось такое напряжение… Казалось, что вот - вот, и в этот самый воздух начнет искриться! - Что это, бабушка?
Старушка криво улыбнулась.
- Не что, а кто, доченька. К нам пожаловали гости, не желающие приковывать к себе лишнее внимание.
Пространство перед ними едва заметно дернулось и в едва подрагивающем свете костра появился статный брюнет в серебристом костюме.
- Здравствуй, Аральта, - со сдержанной улыбкой поприветствовал он бывшего ректора Университета Магии, начисто проигнорировав Рику.
- Здравствуй, Ицамна, - ответствовала та.
Несмотря на то, что бог поменял свой внешний лик, и ничем не напоминал того аристократа, коим он объявился перед ней в предыдущий раз, она безошибочно угадала, кто перед стоит.
- Как дела? - вежливо поинтересовался Ицамна, пройдя вперед мимо посторонившейся молодой девушки и усевшись рядом со старухой.
- Нормально. А у тебя?
- Тоже ничего.
Старуха пронзительно посмотрела на гостя, и с некоторым удовлетворением отметила:
- Не все идет по твоему плану, Ицамна?
- С чего ты взяла? - удивился тот, на автомате проверив показатели той микроскопической части своей ауры, которую он вынужден был перенести в реальный слой, чтобы иметь возможность создания в нем физической оболочки.
Неужели в ней имеется что‑то такое, согласно чему Аральта сделала свое заключение? Между прочим, безошибочное. Не выявив никаких отклонений от нормы, бог требовательно посмотрел на собеседницу.
- Чувствую, - неопределенно ответила Аральта, и сразу закашлялась, не сумев перебороть очередной приступ.
Ицамна прищурился, внимательно изучая ее ауру.
- У тебя смертельная болезнь, - спустя пару мгновений вынес он свой вердикт.
- Неужели? - откашлявшись, с сарказмом отреагировала Аральта на его слова. - А я и не знала!
Ицамна недовольно поджал губы.
- Не надо ехидства. Лучше спроси меня, зачем я прибыл.
- Так зачем?
Рика испуганно посматривала на неизвестного ей мужчину, общающегося с ее бабушкой. Она поняла, что он является магом, и причем весьма могущественным - бабушка не единожды ей говорила, СКОЛЬ много затрат энергии требуется на активацию чрезвычайно сложного заклинания "полной остановки". Далеко не любой маг способен на его применение.
- Ты должна мне помочь, - между тем вещал Ицамна. - Ты была абсолютно права, говоря о нарушениях в моих планах, вызванных самыми разными причинами. Разумеется, я продолжаю пытаться их реализовать, но вынужден предусматривать варианты своих действий в случае дальнейших срывов.
- Так называемый план Б, - понимающе кивнула Аральта.
- В моем случае это уже далеко не Б. Скорее можно использовать буквы из середины алфавита.
- Даже так? Интересно, кто же осмелился вмешиваться в твои дела? - Аральта чуть подалась вперед, всматриваясь в лицо бога, точно хотела на нем прочесть ответы на свои вопросы, коих крутилось в ее голове немало.
- Неважно. Для тебя важнее другое. Ты и твой сын кое‑что для меня сделаете.
Рика пораженно смотрела на бабушку. Сын? Аральта ей ничего про него не говорила! Никогда!
- Он еще не родился! - воскликнула Аральта, и этой фразой ввела Рику в настоящий ступор.
- Родится, - уверенно ответил Ицамна. - Я верну тебе твои силы и твое настоящее тело, которое сейчас погружено в стазисное состояние. Через семь месяцев ты родишь сына, с очень сильными задатками в магии. После того, как я поспособствую увеличению его Ключа он станет могущественным чародеем, по силам не уступающим ведущим магам Вальмиры.
- Что же ты хочешь? Что мы должны сделать?
- Убить Палаэля.
Краткий ответ Ицамны прозвучал для Аральты как громом среди ясного неба, приведя ее в сильное смятение, которое она постаралась скрыть от глаз Ицамны и Рики.
- Но зачем вам нужна его смерть?
- Нужна, - Ицамна видел бушевавшие в душе Аральты эмоции. Увидел он и формировавшийся вопрос, на который дал ответ еще до того, как он был озвучен. - Это все, что тебе надо знать.
- А если я откажусь?
Ицамна устало прикрыл глаза. Неужели она настолько глупа, чтобы думать, что он не найдет способов ее и ее будущего сына заставить выполнять его поручения?
Бог не глядя на стоявшую в сторонке молодую девушку, ткнул в ее сторону пальцем.
- Тогда Рика примет смерть. Страшную. А ты будешь наблюдать, как она умирает. Поняла?
- А…
- Твоему сыну будет также предоставлен выбор, - Ицамна не дал сказать Аральте ни слова, прочтя ворох полыхнувших сомнений в ее ментальной оболочке, - либо он идет вместе со мной, либо наблюдает за твоей медленной смертью… И смертью Рики.
Аральта до крови прикусила губу, и перевела взгляд на девушку, которую уже давно начала воспринимать как свою родную дочь. Увидев немой ужас в ее глазах, Аральта прошептала:
- Пока сын растет, ситуация на Эрионе может кардинально измениться. Палаэль сожрет еще несколько демонов, и справиться с ним станет в разы труднее.
- Нет, - опроверг ее слова Ицамна. - Ты забываешь про разные временные континуумы Варма и Эриона. Здесь время течет значительно быстрее и я, между прочим, тебе об этом уже говорил.
Аральта заломив руки, подняла на Ицамну ставшие глубоко несчастными глаза.
- У меня нет выбора… Я согласна.
Князь Палаэль
Очнулся я в сплошной тьме самых глубинных слоев Астрала, лежащих много ниже тех, по которым осуществлялись межмировые переходы. Отсюда было рукой подать до изначального Хаоса, разрушительного даже для проповедующих его сущностей. Грахуавоаку удалось выжить лишь благодаря попаданию в аномальную зону Хаоса с низкой его в ней концентрацией.
Неожиданно вспомнились слова Учителя о разных бродящих по этим слоям Астрала тварях, напрочь лишенных разума и чрезвычайно опасных даже для могущественных богов и демонов, и я спешно развернул сканер и с его помощью внимательнейшим образом огляделся по сторонам. Никого, кроме моих союзников, с едва подающей признаки жизни энергетикой.
- Эй! Все живы? Приходить в себя собираемся?
Одновременно я сделал каждому по короткому, но очень болезненному силовому уколу.
Никто из союзников не очнулся. Зато мой прозвучавший во тьме голос привлек внимание кого‑то другого… К такому выводу я пришел, заметив на самой периферии зоны охвата сканера огромных размеров белесую тень.
- Учитель, кто это?
Ответа не последовало.
Пробежавшись внутренним взглядом по контрольным интеграторам, в которых были сосредоточены структуры Учителя, я сообразил, что он подобно союзникам находится в бессознательном состоянии.
Как же его привести в чувство? Попробовал пропустить через связанные с наставником энергоканалы повышенные заряды энергии. Безрезультатно. Белесая тварь, предварительно немало покружив на границе видимости, начала между тем приближаться.
Да приходи же ты в себя, Учитель! Совет нужен! Попробовал повысить уровень напряжения в периферийных энергоканалах. Авось, поможет… Ну же, Учитель.
Тот, словно услышав мои мысли, очнулся!
- Все живы? Уф… Выдержали атаку! - сразу возликовал он.
- Выдержали, выдержали. Ты лучше скажи мне, что это такое и с чем его едят? - поумерил я его радостный настрой.
Учитель насторожился.
- Где?
- Вон там…
- Можешь не объяснять. Уже сам вижу.
- Так что э…
- Твою ж… Лакримоза!
- И чем она примечательна?
- Это местная разновидность астральных хищников. Некое подобие астральных демонов из верхних слоев, но только вот охотиться лакримоза отнюдь не на души смертных. К тому же предпочитает нападать стаями, насчитывающими от двадцати до пятидесяти особей. В общем, бежать надо.
Увеличив разрешение сканера на нужном участке, я пригляделся к противнику и в недоумении хмыкнул:
- Хочешь сказать, что я не справлюсь? Пусть эта лакримоза и помощнее подавляющего большинства астральных демонов, но все равно очень слаба. Даже стая из пятидесяти штук не сможет пробить мои щиты!
- У лакримоз есть ряд данных природой особенностей, делающих их страшными противниками.
После этих слов Учителя я "вспомнил" о лакримозах все, что заложили в его память маги Вальмира. К сожалению, там было только то, что он уже озвучил. В переданных мне наставником знаниях не было ни слова об особенностях лакримоз, и уж тем более о методах борьбы с ними. Жаль. Придется разбираться по ходу действия.