- Хорошо пусть идет. Только сопровождай его сам, не пытаясь сгрузить эту обузу на меня. Договорились? А теперь показывай, куда ушли все остальные.
Юнец обиженно фыркнул и задрал нос, а Ваэрон с ехидцей в глазах отрицательно помотал головой.
- Не - е-е… Сопровождать его будешь ты! Тебе это больше надо.
- Чего? - я сразу и не нашелся, что на это ответить. А когда подобрал слова, то они застряли у меня в горле после следующих фраз бога обмана, высказанных скороговоркой.
- Ты бы для начала поинтересовался, как его зовут. Талаэль! Ничего имечко не напоминает? И мать у него довольно интересная женщина. Аральта Исил! Не слышал про такую? Теперь попробуй угадать, как зовут его отца.
Целую терцию я стоял молча, заторможено переваривая полученную информацию и отсутствующе разглядывая дерзко смотревшего на меня… сына?
Точно ли это МОЙ сын? Моя резко расширившаяся аура вобрала Талаэля внутрь себя и сорвала прикрывавший его суть покров. Это МОЙ сын… Без сомнений.
- Здравствуй, Талаэль.
- Приветствую тебя… папа, - сын замялся, видимо не зная, что говорить дальше.
Я ясно видел, как множество самых разных чувств разрывали его душу на части, и самым сильным из них был страх. Он видел меня впервые, как и я его, и не знал моей реакции на его появление, а потому испытывал сильный страх. Страх быть отвергнутым и непризнанным. Но вместе со страхом он и испытывал все нарастающую гордость за меня. Ту самую гордость, которая возникает у любого мальчишки во дворе, когда он доказывает сверстникам, что его папа самый сильный.
- Давно прибыли? - в моей душе бушевали не менее сильные эмоции, чем у Талаэля, и я также, как и он, с трудом мог подобрать нужные слова. Озвученный вопрос был единственным, до которого я смог в тот момент додуматься.
Не знаю почему, но он помог Талаэлю заметно успокоиться.
- Три дня назад. Мы с мамой и Рикой остановились в ее доме в Верхнем Гарене. Не обошлось без некоторых проблем, поскольку дом успела присвоить какая‑то Гильдия, использовавшая его в качестве гостиницы для высоких гостей. Когда мы явились, там как раз проживали несколько магов Леса, прибывших в столицу на очередную устраиваемую Гильдией конференцию. Нас сперва охрана не хотела пускать даже на порог! - с загоревшимися глазами Талаэль увлеченно рассказывал о своих первых приключениях на Эрионе, преодолев, наконец, барьер некоторой стеснительности. - Я их немного приложил! На шум выскочили эльфийские маги и…
- Постой, постой! - замахал я руками, прерывая торопливую речь сына. - Рика? Это кто?
- Моя сводная сестра. Дочь погибшей маминой подруги.
- Ясно, - я прекрасно осознавал, что Аральта не случайно нарекла приемную дочь Рикой. Чувство вины. Одна Рика по ее вине умерла, и Аральта решила искупить свою вину заботой о другой Рике. - Сколько у меня есть времени, чтобы пообщаться с Аральтой? - этот вопрос я адресовал Ваэрону, который за время разговора отошел в сторону и сейчас старательно делал вид, что он ему неинтересен.
- А? Что? - встрепенулся бог обмана.
- Не делай вид, что не слышал. Спрашиваю, сколько у меня еще есть времени?
- До выступления? Его нет. Армия ждет только тебя.
Быстро посовещавшись с Учителем, я принял решение, казавшееся единственно возможным.
- Буду через пару терций. Полагаю, этот срок ничего особо не решит и ни на что не повлияет.
Прежде, чем Ваэрон успел что‑либо возразить, я вывалился в средние слои Астрала, утащив за собой Талаэля и тут же создал следующий портал, ведущий к Верхнему Гарену.
- Мы куда? - опомнился Талаэль, когда мы уже находились в верхних слоях Астрала неподалеку от дома Аральты.
Весь путь занял всего пару тим. Столь быстрого перемещения мне удалось достичь благодаря маячкам, расставленным во всех значимых для меня местах. Тот, что выводил на Гарен, был установлен на отображении крыши Университета Магии в верхних слоях.
- Не узнал? Мы прибыли в Гарен, - в следующее мгновение мы уже стояли во дворе дома рядом с главным входом.
- Я здесь пока плохо ориентируюсь, - не стал скрывать Талаэль и ткнув пальцем в расписанные витиеватыми вензелями двустворчатые двери продолжил. - Вот это то единственное, что могу узнать. Это сколько же труда требуется, чтобы сделать такую красоту. И денег! Подозреваю, эти дверцы стоят целое состояние! Мне мама рассказывала, что была обеспеченной по местным меркам женщиной, но чтобы настолько…
В этот момент двери распахнулись, и на пороге появилась красивая девушка. Спустя мгновение за ее спиной мелькнула тень Аральты.
- Рика, пропусти гостей, - голос бывшей ректорши нисколько не изменился, оставшись по - прежнему глубоким и притягательным.
Девушка отошла в сторону, и я, наконец, смог увидеть саму Аральту. Внешне она тоже мало изменилась, однако меня поразили ее глаза. В них отражалась внутренняя доброта, абсолютно не присущая ТОЙ Аральте, которую я знал до сих пор. Аура тоже претерпела ряд изменений, став более сильной, устойчивой и потеряв те темно - серые пятна, что были присущи злым людям, недобрые замыслы в жизни которых преобладали над всем остальным. Чем злее был человек, тем больше червоточин появлялось в его душе. Год от года они увеличивались в размерах и делали человека все более склонным к использованию темных сил, толика которых присутствовала даже во внешне безобидных направлениях магии.
- Здравствуй, Палаэль, - приветливо улыбнулась Аральта.
Эта добродушная, спокойная и абсолютно искренняя улыбка, которая говорила о том, что Аральта действительно была рада меня видеть, выбила меня из колеи еще больше. Рассчитывая увидеть одно, я планировал построить разговор в определенном русле, а увидев перед собой совершенно иное, лихорадочно думал, как себя теперь вести. Как с прежней Аральтой, держа в уме ее былые "заслуги"? Смысла нет, поскольку передо мной сейчас стоит совершенно другая женщина, явно имевшая принципиально иной набор моральных качеств и принципов, которые не позволили бы ей действовать так, как действовала когда‑то.
Так что же с ней должно было произойти такого, чтобы ТАК изменить всю ее сущность?
- Привет, Аральта, - чуть замешкавшись, я решил все выяснения оставить на потом и сейчас поступить так, как планировал изначально. - Мне сейчас некогда разговаривать. Я свяжу нас ментальным каналом и пообщаемся через него несколько позже. Договорились?
- Я согласна. Ставь метку, - кивнула Аральта, убрав со своей ауры хлипкий блок, что никак не соответствовал ее истинной силе, значительно увеличившейся с момента нашей последней встречи.
Выверенным движением прикрепил к ее ауре метку, я повернулся к Талаэлю.
- Теперь тебе.
- А зачем? - попятился сын. - Я же иду с тобой! Там и поговорим.
- Что? Со мной? Это даже не смешно!
- Если не возьмешь, то я пойду следом.
- Умереть решил? Пусть ты и силен по меркам местных магов, но далеко не настолько, чтобы выжить в большой войне. Там на текущий момент даже рядовые бойцы в разы сильнее тебя. Я говорю серьезно!
Про столь впечатляющую разницу в силах между Талаэлем и, скажем, рядовым бойцом из легионов Лифергона я немного слукавил. Не столь велика она была. Только и этой разницы было вполне достаточно, чтобы Талаэля раздавили в быстрых переходах, прикрепи мы его к легионам. Я уже не говорю про тех же Слуг Ллос и своих Воинов Смерти. Те были посильнее большинства демонов, взятых в поход Лифергоном. Или около себя его держать? Бред.
- Талаэль, - мгновенно подключилась Аральта, стоило мне упомянуть про войну. - Не стоит совать голову в пекло войны, где участвуют такие могущественные силы. Палаэль не усмотрит и все. Можно провожать душу к Центру Миров.
- Угу, - согласился я, глядя на насупившегося подростка. По его выбивающимся в ментал обрывкам мыслей становилось ясно, что в случае моего отказа он тайно собирается следовать за мной. Упертый. Может, заключить их с Аральтой в моем замке до моего возвращения? Или, что еще лучше, закрыть ему возможность выхода в Астрал? Пожалуй, так и сделаю. И Аральте на всякий случай тоже.
- Я сказал, что пойду, и значит пойду! - горделиво подняв подбородок воскликнул Талаэль.
Гм… Сударь козлить изволит. Пубертатный возраст во всей его красе, когда куда подальше посылаются все разумные доводы и принимается во внимание лишь собственное "я хочу!".
Аральта лишь печально вздохнула и обратила свой взгляд в мою сторону, ища от меня поддержки. По всей видимости, она уже устала бороться с подобными выходками нашего повзрослевшего дитятки. Только вот со мной его выкрутасы не сработают! Будет сидеть дома.
- Хорошо, ты можешь идти вместе со мной, - мои слова вызвали у Аральты возглас негодования.
- Куда ты его… - начала она и сразу замолкла, задумчиво уставившись на меня. Почуяла хитрость с моей стороны? Если да, то как?
- Пусть идет, - легко обойдя ментальный щит Талаэля, прикрепил к его ауре метку, - если сможет.
Точно такую же посадил и в ауру Рики. С ней тоже есть, о чем поговорить. Надо же, под именем Рики скрывалась душа Виоэль! За ее возвращение могу только поблагодарить неизвестных богов, пусть даже они желают мне зла. Интересно, а Аральта об этом знает?
- Сомневаюсь, - откликнулся на мои мысли Учитель. - Они же не встречались на Эрионе. Кстати, не думал, что ты так сможешь ее быстро опознать. Как умудрился сдержаться?
- От чего? От того, чтобы не приоткрыть ее истинную память?
- Ну да. Полагал, ты захочешь, чтобы она тебя вспомнила. И свою жизнь на Эрионе.
- Еще рано, - улыбнулся я, чувствуя колыхнувшуюся в душе огромную приливную волну, приподнявшую настроение на небывалые высоты.
Любопытно все складывается. Сегодня узнал о том, что у меня есть сын. И не только узнал, но и увидел его воочию! Пусть пока я не принимал участие в его воспитании, но потом с лихвой восполню этот пробел. Чуть позже выясняется, что Виоэль вернулась. И это еще не все. Появившаяся вместе с сыном Аральта изменилась до полной неузнаваемости. Сегодня что, День Благодарения?!?
- В смысле, если сможет? Папа! - вскинулся Талаэль.
Его возмущенное "папа" прозвучало столь естественно, что у стороннего человека могло сложиться устойчивое впечатление, что Талаэль с самого рождения был под моей опекой.
Он сделал шаг вперед и попытался схватить меня за руку, но было поздно. На прощание чуть преклонив голову, я плавно скользнул в глубинные слои, и вскоре воссоединился со своей армией, рядом с которой маялся бездельем Ваэрон.
- Все? Готов? - напустился он на меня, едва я успел покинуть темный провал портала.
- Теперь да. Веди.
Более не проронив ни слова, бог обмана устремился к ближайшему Соединению, которое вывело нас в мертвый мир, быстро перескочил на другое, на третье. Задыхаясь от предложенного Ваэроном темпа, я старался не отставать, что было довольно проблематично с учетом наличия немаленькой армии, все затраты от перемещения которой мне пришлось взять на себя. Хорошо еще, что сообразил четверть спрятать в свой подпространственный карман. Больше не влезло, поскольку Духи после трансформации в Воинов Смерти обладали более массивными и развитыми телами.
- Не гони так быстро! - взмолился я, когда мы вынырнули неподалеку от пятого по счету мира.
Ваэрон даже не оглянулся на меня. Не обратил он внимание и на несколько Соединений, начинавших свой путь в нескольких десятках тысячах эханов от нас. Зорко присмотревшись к планете, он в конце концов взял на нее курс. Неужели прибыли на место?
Быстро развернув сканер, я обнаружил на поверхности зеленого гиганта четыре мощных завихрения, не относящихся к нему по своей внутренней структуре. Скорее, они нарушали структуру планеты, стягивая на себя мощнейшие силовые линии планеты. По этому признаку нетрудно было догадаться, что завихрения были лишь ширмой для чего‑то. А точнее, для кого‑то. Например, для моих союзников и их армий.
Так и оказалось. Едва Ваэрон приблизился, как завихрения начали рассеиваться, и контуры множества мелких фигур проступали с каждым мгновением все четче и четче. Когда поверхность планеты полностью очистилась от наведенного морока, я увидел колыхавшуюся черно - серую массу, на фоне которой выделялись боги и архидемоны. Именно их тела я разглядел первоначально.
- Откуда столько? - изумлённо спросил я, подлетев к остановившемуся Ваэрону.
- Думаешь, ты один собирал новых союзников для участия в войне? - отстраненно ответил тот.
По его отсутствующему взгляду я сообразил, что он успевает параллельно с кем‑то общаться посредством ментальной связи. И причем весьма оживленно.
- Конечно нет. Я не думал, что желающих наберется так много!
- Нашлось много недовольных правителями Эльтиана, которые суют нос в чужие дела далеко за пределами своей триады миров. Причем делают это исключительно на периферии, где боги и демоны в силу своих более чем скромных возможностей не могут им противостоять.
Я только покачал головой, пытаясь прикинуть в уме количество миров, выдвинувших своих представителей. Если судить по моему опыту и брать по три - четыре сущности с каждого, то получилось около тысячи. Неплохо развернулись ребята!
- Мда - а-а… - покачал я головой и тут же содрогнулся от вдруг пришедшей в голову мысли. - Постой, Ваэрон! Привлекая таких сторонников, вы не могли сохранить все в тайне! Боги и демоны Эльтиана наверняка знают о вторжении!
- Знают, - не стал спорить бог обмана, с пиететом глядя на двинувшееся в нашу сторону воинство. - Кстати, прикрой свое тело. Не нужно, чтобы другие на этом этапе знали про имеющуюся у тебя пару Ключей. А теперь смотри! Внимательнее.
Ваэрон мог бы ничего не говорить, поскольку я все увидел и без его слов. Мой сканер яростно запищал, предупреждая о наличии поблизости массовых скоплений неизвестных сил. Фантастика! Как я мог не разглядеть ЭТО??? Спешно накинув обличие эльфа, надежно укрывшее под собой основу моего истинного тела, я вслед за Ваэроном принялся наблюдать за стремительно меняющейся обстановкой.
Четыре армии оказались лишь малой частью скрывающегося по всей округе войска!
Сейчас, когда командующие получили сигнал скинуть маскирующие поля, вокруг планеты обнаружилось еще двенадцать точно таких же образований. Сдвинувшись вперед, они объединились и образовали исполинских размеров черное облако, которое при усилении зрения развернулось передо мной в миллионы различных сущностей, прошивающих пространство ровными колоннами, во главе каждой из которых находился бог или архидемон.
Вот это да! Вот это АРМАДА! При взгляде на нее со стороны создавалось давящее ощущение неизбежности, словно находишься на утлом суденышке перед надвигающейся волной сильнейшего цунами. Мое столь тщательно сформированное войско, которым я посмел гордиться на пути сюда, показалось ничтожным по сравнению даже с самой маленькой из колон.
- Впечатлен? Половина того, что ты видишь, моя заслуга. Ты даже не представляешь, сколько мною было потрачено сил и времени, - с некоторым самодовольством в голосе провозгласил Ваэрон.
- Обманываешь?
- Что? - с некоторой задержкой отреагировал бог обмана. Видно, не сразу дошел смысл моего вопроса.
- Обманываешь, говорю? Ты же бог обмана. Не иначе, приписал себе заслуги Лифергона, - не знаю, почему, но во мне вдруг проснулось желание пошутить, что я и сделал.
Ваэрон же мой юмор не оценил и возмутился.
- Лифергон? Да ты издеваешься? Он двух слов толком связать не может, а ты ему приписываешь значительные дипломатические победы!
- Значит, Ллос, - продолжил я, глядя на оторвавшуюся от облака группу богов и демонов, которая целенаправленно поплыла в нашу сторону. В ней присутствовали все наши с Эриона и около десятка незнакомых мне личностей.
- Ллос? Она может только своей плетью махать и грязно ругаться, грозя страшными карами всем несогласным с ее мнением, - Ваэрон сверлил меня возмущенным взглядом, не замечая или не обращая внимание на приближающихся, уже находившихся на достаточно близком расстоянии, чтобы расслышать его слова.
- Ты чего так взъелся? - весело громыхнул "неспособный связать двух слов на переговорах". Судя по реакции Ваэрона, все‑таки он элементарно не заметил гостей. Ибо в ином случае не скривился бы так. - Кстати, Ллос умеет не только ругаться и плетью махать!
- А что еще она может? - весело уточнил ему незнакомый мне архидемон, отличающийся от Лифергона более внушительными габаритами. - Как суккуба может?
- Не - е-е, как суккуба не может, - опечаленно помотал мордой Лифергон. - Опыта не хватает.
- Откуда ты знаешь? - подала голос еще одна незнакомая мне сущность, приковавшая к себе мой взгляд еще на подходе. Богиня, выбравшая облик безумно красивой светловолосой гномы. И она была светлой, что было большой редкостью в нашей армии, бессмертные сущности в которой сплошь представляли сонм демонов и темных богов.
- Хватит!!! - злобно прошептала Ллос, кинув высокомерный взгляд на обсуждающих ее персон, после чего вновь сосредоточилась на изучении моей ар… моего отряда. Подняв руку, ткнула миниатюрным пальчиком в ближайшего Воина Смерти. - Сам придумал алгоритм трансформации?
- Нет. Учитель подсказал.
- Понятно. Разработка магов Вальмира, - мне показалось, или в ее голосе на самом деле промелькнула тень разочарования?
- Усовершенствованная!
Если до перепалки между мной и темной богиней собравшиеся поглядывали на Воинов Смерти лишь изредка, то тут принялись изучать их не стесняясь. Надо заметить, я еще не накачивал их энергией, вследствие чего защитные и атакующие комплексы находились пока в свернутом состоянии, выглядя сейчас как простейшие закладки, дающие Воинам Смерти возможность оперировать несложными и однотипными заклинаниями. Такое решение было принято в связи с резко увеличивающимися затратами сил на прохождение Воинов через портал, когда они находились в полной боевой готовности.
- Ничего особенного, - наконец, фыркнула светлая богиня.
- Согласен, - поддержал ее выводы какой‑то тип.
- Надо вперед их выпускать. В качестве отвлекающего маневра, - вставил свои пять копеек еще один.
Я только собирался им ответить, что думаю по поводу их мнения и куда оно мне упиралось, как Грахуавоак громко кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Не надо спешить с выводами, - молвил он. Надо же, догадался, что не все так просто с моими воинами. - У Палаэля это первый опыт создания своей армии. Уверен, со временем он далеко продвинется в этом направлении.
Тьфу на тебя! И Грахуавоак ничего не увидел…
- Хм… Ну не знаю, - с сомнением покачала головой светлая, глянув на меня с ТАКИМ превосходством… - В первый раз у меня получилось гораздо лучше.
Охватившее все мое естество негодование привело к принятию несколько опрометчивого решения, которому в любом другом состоянии я следовать бы не стал.
- Не хотите ли сразиться с десятком Воинов Смерти, миледи?
- Меня зовут Саманта, - чуть склонила головку богиня. - Не вижу смысла. Это даже не интересно. И, кстати, довольно‑таки напыщенное название вы дали своим созданиям.
- Боитесь?
Легкая улыбка коснулась коралловых губок богини.
- По вашим неуклюжим попыткам задеть мое чувство самолюбия и гордости могу судить о вашей чрезмерной молодости. Сколько вам? Лет пятьсот?
Если бы… Горделиво промолчал и Саманта продолжила: