Все замерли, повернув головы с изумленными мордами в мою сторону.
- Ты… это… кто? - в установившийся тишине отчетливо прозвучал вопрос, заданный здоровым бородатым мужиком, весь обнаженный торс которого покрывала одна гигантская татуировка. Вполне возможно, она покрывала все его тело - мне не была видна его нижняя часть. Все, что находилось у пирата ниже поясницы от меня закрывала фигурка всхлипывающей девушки, которую он на данный момент "оприходовал", удерживая ее раздвинутые ноги в своих толстых руках.
- Я? - вопрос заставил меня на мгновение задуматься. Действительно, а кто я теперь? Эльф, которым стал после перехода в этот мир? Или человек, кем я родился изначально? Или бог, поскольку имею божественный Ключ и местные разумные поклоняются мне, как богу Огня? А может все‑таки демон?
- "Никто"! Скажи, чтобы звал тебя "Никто"! - грубо рассмеялся Учитель.
Зар - р-раза! Нарыл‑таки в моей памяти воспоминания о приключениях Одиссея. Теперь будет прикалываться.
- Зорро! - неожиданно выдал я и сам удивился.
- Кто? - поднял брови пират.
- Кто? - одновременно с ним спросил Учитель. Судя по интонации, будь у него брови, то он бы скопировал мимику пирата.
- Защитник всех тех, кто попал в беду, - легкий щелчок пальцами и в моих руках появилась рапира, на голове темная шляпа, а за плечами начал развеваться черный плащ. Костюм тоже потемнел.
- Про маску на физиономию забыл, - вновь воспользовался моей памятью Учитель.
- Поздно. Лицо уже все видели, так что смысла в ней нет.
- Зорро, значит, - пират задумчиво пожевал губу, скосив глаза на своего мага, стоявшего в трех шагах от него. Ясные очи мага, коими он на меня взирал, были выпучены, словно он третий день кряду безрезультатно пытается побороть запор. Что не так?
Черт! Ауру забыл приглушить! Тотчас исправляю упущение, выслушивая ехидный комментарий Учителя:
- Какой‑то не очень умный из тебя Зорро получился. Обладай этот герой американского эпоса хоть малой толикой твоей дальновидности, его бы поймали и повесили после первого же дела.
- Брысь! Не мешай мне!
- Хонк! - понизив голос, предводитель пиратов окликнул своего мага, пытаясь вывести его из ступора. Все остальные "ловцы удачи", поочередно посмотрев на меня, потом на своего главаря, а затем на мага, почему‑то медленно попятились.
- Это маг, - прошел тихий шепот по их рядам. - Сильный. Вон, Хонка как топором по голове…
Неловкая пауза затянулась. Даже жертвы насилия притихли, с надеждой посматривая в мою сторону.
Зато мой наставник решил позлорадствовать.
- Что дальше? Просто прихлопнуть этот сброд выглядит уже излишне банально. Сам посуди - нелепо так эффектно появляться, называться героем, чтобы затем все опошлить простым применением парочки убийственных заклинаний, которые не оставят после себя никаких свидетелей из числа врагов. Или ты на дам решил впечатление произвести?
- Брысь! Ты что, не видишь? Я действую по ситуации! Решил немного поднять себе настроение после нашего столь "успешного" похода.
- А - а-а! Развлечься решил? - до Учителя наконец‑то доперло, зачем я устроил весь этот цирк. - Так бы сразу и сказал.
- Как тебя зовут? - величественной походкой дембеля я спустился с капитанского мостика и подошел ближе к Тайлосу. Именно так звали предводителя пиратов.
Всю информацию о его персоне я легко получил чуть углубившись в его ментальное поле, которое он пытался защитить от стороннего воздействия с помощью простейшего амулета, способного остановить разве что только студиоза.
- Тайлос, - возвестил мужик, отпуская девушку и спешно натягивая портки. Молодец, за оружие не схватился, хотя вскользь и подумал о своем мече. Решил, что против мага он бесполезен. - Мы готовы поделиться!
- Неужели?
- Сколько ты хочешь? Десять долей из ста! Пойдет? Женщин в придачу!
При этом Тайлос с надеждой метнул быстрый взгляд в море, где в нашу сторону направлялись сразу шесть галер. К этому моменту все торговые корабли были захвачены, над всеми реяли черные флаги, и только наш в этом плане был единственным исключением. Разумеется, сей факт не мог не привлечь внимание других членов морского братства.
- Мы готовы отдать все! - пропищал тонким, охрипшим голоском неожиданно для всех очнувшийся Хонк новое предложение. Упав на колени он склонил голову. - Все, что было на этих торговцах! На всех!
Пираты дружно охнули.
- Да, да, господин! Мы готовы отдать ВСЕ!!! - с нажимом повторил маг.
Только тут я разглядел маленький медальон, висевший на его груди в окружении нескольких амулетов. Медальон, на котором был запечатлен определенный знак… Именно такой знак я согласовал Сиралосе, когда она подбирала внешнюю атрибутику для всех верующих в бога Огня…
- Твою… - тихо выругался я и полез в мозги Хонка.
Так и есть… Хонк оказался моим последователем! Регулярно посещал один из одиннадцати ныне существующих Храмов бога Огня Палаэля, находящийся в Озерном Крае Империи, каждый раз делая щедрые пожертвования, и ежедневно возносил мне молитвы, прося оказать помощь в решении своих проблем, коих у него оказалось на удивление много. Кстати, он мгновенно признал меня по оттенку эманаций силы, выбросившихся при открытии портала. То есть, я еще не успел ступить из глубинных слоев Астрала на палубу, а Хонк уже почувствовал мое приближение. Потому и впал в ступор, поскольку не мог поверить в свое счастье своими глазами лицезреть своего небесного покровителя, которому служил с тех пор, как весть о нем разошлась по Эриону. Да, да! Он испытывал именно счастье, а не страх, как я подумал в начале, когда только увидел его.
- Мда - а-а… Незадача, - промычал Учитель. - Накрывается твоя комедия.
Лучше бы что дельное сказал! И что мне сейчас прикажете делать? Чувствую, он прав. Развлечения на сегодня отменяются.
В мозгах мага прочел еще один интересный факт. Оказывается, на пиратских судах, бороздивших Южный океан, присутствовало свыше семидесяти магов огня, и все они - мои горячие поклонники. Объединившись вместе в Братство Огня, они убедили пиратское сообщество сдавать определенную долю от добычи на нужды Братства, третья часть которой впоследствии переправлялась в виде подарков в мой центральный храм. Принимала дары каждый раз лично Сиралоса.
- Скотина ты, Хонк! - я не удержался и выразил свое мнение о маге, самим фактом своего существования испортившем мне намеченное развлечение. Первое за два года!
- Почему, господин? - маг мгновенно стал даже выглядеть по - иному. Он стал несчастным!
- Я думал чудесным образом вмешаться в дела твоих коллег, перебив часть из них. Спасти этих, - кивнул на женщин, - создать миф о могущественном маге Зорро.
- Так что же вам мешает, господин? Вы же можете стереть всем воспоминания о нашем диалоге! Только, пожалуйста, оставьте их мне! Я должен помнить, что воочию видел того, чья статуя стоит при входе в храм Огня!
Со стороны пиратов, до этого момента затаив дыхание слушавших наш диалог, послышался выдох, словно им всем вдруг проткнули легкие.
Миг, и все опустились на колени, уткнувшись головами в мокрые доски палубы.
- Все, хватит с меня этого балагана, - развернув перед собой портал, я уже собрался покинуть это место, вдруг ставшее таким безынтересным, но был остановлен целым потоком смешанных эмоций, захлестнувших меня извне.
Великое разочарование, черное ненастье в душе, непонимание, надежда - все это бурлило в Хонке, ожидавшего от своего бога некую награду за свою верную службу. Он не верил, что я вот так просто уйду, никак не отметив его старания, не выполнив хоть одно из его чаяний, о которых он возвещал во множестве молитв. С другой стороны, он понимал, что для бога он никто… ничто… и бог сейчас уйдет…
- Уйдешь? - поинтересовался Учитель.
- Нет, - свернув портал, я сделал несколько шагов и встал подле коленопреклоненного Хонка.
- Правильно. Не надо разбрасываться верующими.
- Я остался не по этой причине. Мне действительно хочется его поблагодарить за его веру в меня.
Взяв мага за подбородок, приподнял его лицо вверх и заглянул в карие глаза. Что же ты хочешь, Хонк? Хм… Какие необычные у него мечты.
- Ты действительно этого хочешь, Хонк?
- Да, господин, - в глазах мага пылала решимость, перемешанная с безумной надеждой.
Я по - отечески улыбнулся ему.
- Пусть будет так. Езжай в Гарен. И прихвати с собой этих женщин, которых с таким упоением принялись насиловать твои коллеги. Их всего шесть, так что совместное путешествие не должно вызвать особых проблем.
Хонк с недоумением посмотрел на ближайшую девушку, сжавшуюся комочком около Тайлоса.
- Господин! Они же меня сразу сдадут страже!
- Подведите их ко мне, - распорядился я. Пираты встрепенулись, повскакивали с ног и через пару тим все девушки стояли передо мной.
- Отпустите их, - отдал новое распоряжение. Удерживающие девушек пираты подчинились, и сразу отступили на несколько шагов назад.
С любопытством окинув взглядом потупивших глаза обнаженных девушек, старательно пытавшихся прикрыть свой срам, я покачал головой.
- Сайти! - белокурая девушка, стоявшая второй в ряду, отчетливо вздрогнула.
- Да, господин? - бледными губами едва слышно прошептала она.
- Что же ты не взывала ко мне, когда поняла, кто я такой? Ты же знаешь о нашем знакомстве с твоим отцом, герцогом Санчийским. Да и сестру твою, Марседу, я прекрасно знаю. Учились вместе в Университете. Хотя, как вижу, ты и об этом прекрасно осведомлена, поскольку Марседа упоминает об этом факте при любом удобном случае, - все эти факты я прочел в уме девушки, коя, в отличие от сестры, не была отмечена даром волшебницы.
- Ого. Лихо те ее вычислил! Я и не заметил, как ты ментально сканируешь окружающее пространство! Как тебе удалось это скрыть от меня?
- Мне не пришлось ничего сканировать, - улыбнулся я реплике Учителя. - Мысли и эмоции девушек бушевали вокруг. Достаточно было чуть приоткрыться на прием, и вычленить их от ощущений пиратов.
Между тем названная мной девушка приподняла зареванное лицо.
- Я боюсь вас больше, чем их, - кивнула она на Хонка. - Извините…
Я удивился. Да, она говорит правду. Страх есть! Но почему? Чуть углубился в ее сознание и быстро нашел причину - оказывается, девушка случайно подслушала разговор отца с кем‑то из приближенных Императора, в ходе которого они обсуждали слив герцогом в сторону Леса заведомо ложной информации по одному интересующему Исиля вопросу.
И сейчас она боялась, что я выведаю у нее это знание и накажу герцога за предательство, ведь герцог Санчийский когда‑то в обмен на мою помощь в уничтожении эрцгерцога Элорно клятвенно обещал выполнять указания князя Леса.
- Я знаю причину твоего страха, - услышав мои слова, Сайти вздрогнула и в ее ментале разлилась новая волна паники. На сей раз она испугалась за отца. - Только мне до этого нет дела. Во всяком случае, пока… Как ты оказалась на корабле?
Вопрос я задал из чистой вежливости, поскольку уже знал ответ на него - Тремор Санчийский отправил свою дочь, выпускницу имперского Университета Торговли и Права, с инспекцией в торговое представительство, представлявшее на рынках западной части Лапира продукцию его многочисленных мануфактур.
- Мы возвращались из Таркона, где были по делам.
- Хочешь попасть домой? Вместе со всеми, - я кивнул в сторону остальных девушек. Те вскинули головы и устремили свои полные мольбы взгляды на Сайти.
- Хочу!
- Хонк сопроводит вас до Гарена, а вы, взамен, поможете обустроиться в Университете и будете поддерживать во время обучения морально и материально, если ему такая помощь будет необходима. Передашь Тремору… своему отцу мою скромную просьбу организовать все так, чтобы Хонк не имел проблем со стражей. Поняла?
- Поняла, господин, - обрадованно закивала Сайти, до конца еще не веря в свое спасение. - Только один нюанс… В Университете сейчас середина учебного года! Никакого приема нет!
- Предоставь этот вопрос мне. Хонк!
- Да, господин?
Чуть поколебавшись, я все‑таки решил дать ему маленькое напутствие:
- Там, в Университете, будь лучшим. Не подведи меня.
Маг в порыве чувств хлопнул себя по груди.
- Умру, но не подведу вас, господин! Я буду всегда лучшим!
И ведь действительно умрет, покончив с собой, если его не отнесут к числу лучших по окончанию первого же учебного периода!
- Он посредственный маг, - сделал свой вывод Учитель, полностью совпавший с моим. - Его максимум лежит на уровне мастера второго круга по имперской градации. Сейчас он достиг уровня подмастерья первого круга, так что… Получается, пройдет пара лет обучения, и наиболее талантливые студиозы оставят его позади, тем самым сподвигнув на самоубийство. Так?
- Ты прав. Надо помочь ему.
Склонившись над Хонком, крепко сжал его голову в своих ладонях и запустил в его ауру несложное заклинание - разведчик, предназначенное в кратчайшие сроки вскрывать сложные энергетические структуры и выводить их трехмерное изображение перед моими глазами. Удобная, кстати, вещь, позволяющая не рыться самому среди сложных нагромождений силовых линий, выискивая там источники энергии и подключившихся к линиям на всем их протяжении различных абонентов, коих оказывалось как правило великое множество.
Уже через сотые доли тим после активации разведчика я видел всю внутреннюю энергетическую структуру Хонка. Надо отметить, он и не подумал сопротивляться моему вмешательству! Наоборот, убрал все внутренние барьеры и деактивировал пару амулетов, защищавших его разум от стороннего вторжения.
- Хочешь увеличить пропускную способность магистралей? - предположил Учитель.
- И это в том числе. Помнишь, ты мне показывал структуру интегратора, позволяющего увеличить пропускную способность Ключа на десять процентов и подходящего только для магов, чей потенциал развития не превышает определенного уровня?
- Для местных магов этот уровень равен уровню архимага. В принципе, это в некотором роде будет выходом. Его потолок развития сразу повысится до уровня мастера первой ступени.
- Это еще не все, - продолжил я, начав процесс вмешательства в энергетику Хонка. - Если в его теле разместить сразу два интегратора… Первый мы уже обсудили, а второй будет давать Хонку возможность собирать энергию из всех возможных источников и преобразовывать ее в свою. Но самое интересное заключается в том, что этот интегратор будет работать в обоих направлениях! То есть будет преобразовывать энергию в любой необходимый Хонку тип. Захотел и сделал заклятие, относящиеся к Стихии Земли. Захотел и получил плетение из Стихии Воды! На каком уровне он будет в этом случае?
- Магистр - универсал. Редкий тип смертных магов.
- Помоги мне. Просчитай оптимальную структуру энергетического тела Хонка, с учетом увеличения проходимости основных магистральных каналов. Я пока сделаю интеграторы.
Разогнав сознание по максимуму и разделив его на несколько потоков, я за десяток тим сваял пару интеграторов. Особо пришлось повозиться над вторым, предназначение которого заключалось во взаимодействии с внешними источниками силы и преобразовании энергии Хонка в любой другой тип. По его выбору.
- Вот наиболее оптимальная структура, - одновременно со мной закончил свои расчеты Учитель, выдав сложную схему, состоящую из Ключа Хонка, моих интеграторов и оплетающей их сетки энергоканалов. - Имея такую энергетику, Хонк вполне может дать бой и архимагу.
- Спасибо, - поблагодарил я его и начал по схеме видоизменять энергетику Хонка, предварительно приведя того в бессознательное состояние. Иначе он мог не перенести болевые ощущения, наверняка сопровождающих мое вмешательство.
- Отлично! - вслух провозгласил я через терцию, оглядывая свое творение.
- Превосходно, - подтвердил Учитель. - Первая твоя сложная операция по изменению энергетики разумного существа завершилась успешно! Поздравляю!
После повторной проверки привел Хонка в чувство. Едва открыв глаза, тот пробормотал:
- Что со мной?
Вопрос, вызвавший у меня довольную улыбку. Черт подери! Я впервые вмешался в чужой организм магическим способом и все прошло как нельзя лучше!
- Ты стал лучше. Теперь можешь смело начинать учебу в имперском Университете Магии, - произнеся эти слова, я одним плавным движением переместился с палубы корабля в средние слои Астрала и сразу принялся раскручивать спираль "сканера", основной вектор которого направил в сторону второго материка Эриона - Сотэка.
Материка, соваться на который люди рисковали только в составе многочисленных экспедиции, включавших в себя большое количество магов - Сотэк населяли чудовища, против которых один в один не рисковали выходить даже сильные архимаги. Они появились там пару тысячелетий назад, когда в лаборатории, оборудованной на Сотэке несколькими магами - исследователями для своих экспериментов, произошел взрыв, и в окружающую среду были выброшены вещества, заставившие ранее безобидных обитателей материка мутировать до полной неузнаваемости.
- Почему ты думаешь, что зародившиеся боги все еще там? - спросил меня Учитель. - Они вполне могли уйти на основной материк.
- Ошибаешься! Информация Хонка довольно‑таки свежая. Зародившиеся боги собирают своих последователей, дабы дать им свое благословение! Если бы Непун и компания закончили этот "прием посетителей", то наверняка бы дали отбой. Иначе зачем рисковать жизнями своих немногочисленных адептов?
Накрывшая Сотэк сканирующая сеть результатов не дала, словно в том районе и не было ничего. В отличие от других направлений, по которым мой сканер начал выдавать обильную информацию: вот Ллос, с явным недовольством оборвавшая коснувшуюся ее нить сканирующего плетения; вот Ваэрон, с удивлением остановившийся перед развернутым зевом портала; вот непонятные образования, общим количеством в восемь единиц, разбросанные по поверхности Лапира…
- Это твои храмы, - усмехнулся Учитель.
- Почему там так много темной энергии?
- Ллос поставила в них свои аккумуляторы, решив за твой счет пополнить количество мест, в которых она может принимать своих поклонников.
- Чего??? А свои построить слабо???
- Нецелесообразно, поскольку у темной богини на поверхности Эриона гораздо меньше последователей, чем у бога Огня, покровительствующего всем, чей труд так или иначе связан с огнем.
- Хотя бы со мной согласовать этот момент могла, - проворчал я, делая сеть сканера в районе Сотэка более насыщенной.