– Что-то он точно знал, а может, и доказательства имел, – пожал Батя плечами.
– Неужто эта империя так сильна, что мы с ней не справимся в случае чего?
– Всем миром, может, и совладаем, а по отдельности она расщелкает королевства, как белка орехи! Да еще и артефактчики у них сильны.
– А в чем же сила их артефактчиков? – заинтересовался я, вспомнив слова лейтенанта из сторожевой башни, охраняющего Куласу от моего полигона.
– В этом помочь не могу, – отрицательно покачал головой тот, – не знаю, слышал, что мы для них – как детишки малые, а в чем их особенность – понятия не имею!
Разговор с Батей лишь породил кучу вопросов. Расспрашивать его про неведомую империю не с руки, мое невежество сразу выплывет наружу, а ронять себя в его глазах не хочется. Придется выяснять как-то по-другому. Ничего, и эту загадку разгадаю, а сейчас надо набраться сил и продумать, как принимать в школу учеников…
Утром мы распрощались с не очень-то гостеприимной гильдией рыскачей и отправились в Куласу. Хоть рыскачи встретили нас и не так, как мне хотелось бы, Вур не стал оставлять насчет меня четких указаний, но отнеслись благожелательно и не прогнали, да и в рабы брать не стали. Последнее-то понятно: после предыдущего визита мой авторитет наверняка вырос в их глазах, но и хлебом с солью не встретили. Кин без умолку щебетала – выспалась и хорошо отдохнула, а я же пытался обдумать те обрывочные сведения, которые стали немного прояснять непонятную картину. Неведомая империя не пугала, тем более что на дворе осень, дело близится к зиме, и никто не решится вести захватнические действия. Нет, может, соседние королевства и могли бы развязать войну. Но плыть по морю в шторма и почти со стопроцентной вероятностью остаться без возможного подкрепления… нет, это бред; с другой стороны – если имперцы столь сильны в магии, то им никто и ничего не противопоставит… Н-да, загадка… Креун на разведку орла отправлять наотрез отказался, но я не слишком и настаивал: рисковать птичкой не хочется, их у нас не так много. Орлы, постоянно сменяя друг друга, летят над нами и осматривают окрестности в поисках грозящей нам опасности. Жена чувствует себя превосходно. Птичка идет трусцой, а у хозяйки и волосок не трепыхнется – если только от ветра. Да, с лошадками нам крупно повезло, Ворон, правда, после того как "передал" Кинэллу Птичке, повел себя более вольготно и иногда может позволить резкие ускорения и веселое карканье – понимает, что опасаться нечего, вот и резвится.
До Куласы добрались без происшествий, дорога заняла намного больше времени, чем я рассчитывал, но в отведенный срок сумели уложиться, прибыв за два дня до объявленного мной приема в школу магии. Первое, что бросилось в глаза, когда мы подъезжали к городу, – множество различного народа, город буквально кипит! Причем по тем или иным приметам видно, что большинство народа – не местные уроженцы и даже не из соседних королевств. Тут и кочевники на своих невысоких и мохнатых лошадках, и высокие беловолосые с длинными мечами северяне, смуглые с изогнутыми саблями южане.
– Рэн, в Куласе все время так? – озадаченно осматриваясь по сторонам, спросила Кин.
– Знаешь, я такого не наблюдал, – потер растерянно щеку.
– Это не связано с тобой? – спросила жена.
Ответа нет, просто пожал плечами, хотя смутные подозрения как-то противно царапали изнутри. Никаких событий, способствующих собрать воедино такой пестрый народ в одном месте, во время моего путешествия за женой произойти не могло. На границе никакого ажиотажа не наблюдалось, да и тракт не особо загружен, а в городе… и стражи стало на порядок больше. Раньше стражники ходили парами, вальяжно и неспешно, теперь же по пять воинов, из которых четверо солдат и один стражник.
– Господа, – обратился к нам паренек, сидящий верхом на старенькой лошадке, – вы случайно не знаете, где будет проводиться прием в открывающуюся школу магии?
Кин нервно хихикнула, а я растерянно осмотрел задавшего вопрос: добротная одежда, но не дорогая, старенький меч на боку, потертое седло – видно, из семьи обедневших благородных.
– Трактир в центре, – ответил ему и добавил: – За обучение сто золотых просят.
– Знаю, – важно кивнул тот и, улыбнувшись, доверительно добавил: – Матушка всю кубышку по такому случаю вытрясла, считает, что знания важнее металла!
– И из каких же мест будете? – поинтересовалась Кин.
– Да уж не близкий путь пришлось проделать… – поежился наш собеседник.
– Тебя… вас, – поправился я, – одного в такое путешествие отправили?
– Э-э-э, – покраснел тот, – со мной еще помощник ехал, но его конь пал, и я продолжил путь один. Помощник обещал через пару дней добраться и сыскать меня.
Кин вплотную подъехала ко мне и прошептала:
– Рэн, позаботься о парне, он же не подозревает, что в столице разные соблазны и нечестные люди встречаются!
– Он тебе понравился? – нахмурился я, а потом рассмеялся и махнул рукой, ревновать к такому Кинэллу глупо, хотя… еще раз окинул взглядом парня и сказал:
– Меня зовут Рэн, это моя жена Кин, а титулы… считаю, что они не совсем уместны, тут нет наших подданных; да и, как я слышал, при поступлении в школу чины не важны, как и благородная кровь, главное – способности.
– Меня нарекли Уолтором, – склонил тот голову.
– Вот и познакомились, – сказал я и погладил по шее Ворона, который прижал уши и, зажмурившись, наслаждался тем, что Птичка терлась головой о его шею. – Предлагаю тебе присоединиться к нам, мне в столице бывать приходилось и многое тут знаю.
– Я согласен! – радостно ответил тот.
Мне лишь осталось сокрушенно покивать головой. Кин оказалась права, если бы он не повстречал нас, то с большой долей уверенности можно сказать, что на утро остался бы без денег, лошади… да и хорошо бы, если живым оказался.
– Тогда поехали. – Я направил Ворона в центр города; конь недовольно покосился на меня и вынужденно лишился ласки Птички.
Не успели мы и десяток метров проехать, как перед нами выросла тройка верховых во главе с капитаном.
– Капитан стражи Артей, – устало представился пожилой воин, проведя рукой по щетине на лице, которая не знала бритвы как минимум неделю. – Господин Лусар?
– Да, – кивнул я, уже переставая удивляться тому, как налажена информация о посетителях города. В Лиине, в королевских владениях Гунера, да и здесь, о моем появлении власти узнают оперативно.
– Господин Портрис велел пригласить вас со спутниками к себе в гости, – сказал капитан.
– Вот как? – удивился я. – Возникли какие-то проблемы?
– Проблемы?! – воскликнув, переспросил капитан. Мне даже показалось, что он готов выругаться, но сумел себя сдержать, лишь зубы сжал, а потом все же ответил: – Посмотрите по сторонам! Такого бардака не помню, сколько тут живу!
– Ладно, поехали, капитан, – ответил я и чуть слышно добавил: – Такого я совсем не ожидал.
Окружив нашу троицу, стражники направили коней в центр города. Продвигались мы медленно, что сильно раздражало капитана. Да и непонятным образом его находили посыльные, сообщавшие ему какие-то сведения. Мне стало казаться, что людской поток становится все плотнее по мере нашего продвижения к центру Куласы.
– Все эти люди желают поступить в школу? – спросила Кинэлла капитана.
Девушка все дорогу молчала, лишь удивленно оглядывалась по сторонам, а вот наш обретенный спутник, граф Уолтор, рта не закрывал – его удивляло все и вся. Правда, удивляться было чему, да и возгласы его тонули в шуме толпы. Капитан стражи покосился на меня, но ничего Кин не ответил, хотя в том взгляде, брошенном на меня, ответ красноречиво читался.
– Да, тяжко завтра придется, – вдруг загрустил Уолтор. – Знать бы еще, какие испытания нам уготованы…
– А-а-а… – начал было капитан, но вновь сумел сдержать себя, тем более что в этот момент мы остановились перед трехметровым забором, огораживающим, как догадываюсь, "скромное" жилище Портриса.
Глава тайного сыска Куласы, сидя в огромном кресле, потягивал вино и задумчиво изучал меня. Его отношение ко мне не изменилось, но теперь он стоит на страже не только своих интересов. Я же расположился напротив, в кресле-пандане, и так же потягивая приятное вино из бокала, наблюдал за отцом моего зятя. Портрис выглядел двояко, сразу и не разберешь. Аура усталая, сам немного осунулся, а вот глаза сияют азартом и молодостью. Кинэлла отправилась отдыхать с дороги в выделенные нам комнаты. Нашего знакомого Портрис принял, хоть и не с распростертыми объятиями, но поговорив с ним пару минут, позже шепнул мне:
– Молодцы, что не бросили молодого графа!
Глава тайной стражи, вероятно, пришел к тем же выводам, что и мы, Уолтор же так и не догадался, с кем его свела судьба. Думает, что мы приехали к хорошему знакомому, вышедшему в отставку, его уверенность не поколебалась даже после встречи с капитаном и тем эскортом, с каким мы добрались до места. Слишком он наивен, что и подтвердили последующие разговоры.
– Рэн, хоть сейчас-то скажи, какие испытания предстоят завтра поступающим, – Портрис отставил бокал на низенький столик для бумаг.
– Испытания не обременительные, – усмехнулся я, а потом нахмурился: – только вот подготовить их необходимо, а на это пара часов уйдет.
– И что они из себя представляют? – подался вперед Портрис.
– Да ничего особенного… – Я осекся и не закончил фразы.
Планировали мы с Креуном создать пентаграмму определения способности к магии, подобную той, что находится в холле школы. Создать-то создам – не проблема, а вот на ком ее опробовать? Заинтересованно взглянул на графа. Хм, почему бы и нет!
– Рэн, что-то мне твой взгляд не нравится, – констатировал собеседник.
– Хочешь увидеть, как создам испытание для желающих учиться в школе? – закинул я наживку.
– Гм, – кашлянул в кулак граф и, поежившись, ответил: – В чем подвох?
– Подвоха нет, – покачал в ответ головой. – Помощь лишь потребуется.
– Какая?
– Испытать же на ком-то надо! – усмехнулся я.
– Понятно, – рассмеялся граф. – Значит, твоим подопытным стану я! – подвел он черту под разговором.
– Пошли тогда в трактир, дел-то еще много, – нехотя вставая с такого удобного кресла, сказал я.
– Пошли, – пружинисто поднялся на ноги глава тайного сыска. В его действиях не прослеживалось даже намека на усталость. А ведь в городе творится черт-те что!
– Кстати, а Маркен-то добрался? – догоняя графа у дверей, спохватился я.
– Он в трактире, – почему-то усмехнулся граф, а потом загадочно добавил: – Развил бурную деятельность! Говорить пока не стану – сам увидишь!
– Интересно посмотреть, заинтриговал ты меня, – я в задумчивости потер щетину, вспоминая, какие указания давал старосте… вернее, уже не старосте, а управляющему магической школой Кулавассы.
По дороге, а на улицах столицы уже стало сереть в преддверии ночи, мы с графом поделились информацией об империи. Хотя это он рассказывал, так как у меня сведений-то и нет никаких. Южный материк за три года из разрозненных королевств превратился в единую империю под названием Скили. Империя закрыла свои границы, и сведения из нее доходят с трудом, шпионы перестали слать сообщения, отправляющихся же туда новых постигало разочарование – их не выпускали дальше порта; и ведь, что странно, имперцы ни разу не ошиблись, определяя, кто перед ними. Купцы же с моряками, ставшие основными поставщиками данных, ответить на интересующие вопросы не могут.
– А посольство? Только не говори, что у них нет подобных обязанностей!
– Да, ставились определенные задачи, – махнул рукой Портрис. – Не вышло, с них глаз не спускают – постоянно рядом стража и ограничено передвижение… К тому же как такового посольства-то и нет, всего два человека, обязанности которых – скорее статусные.
– Но слухи?!
– Что ж, слухи есть, – согласно кивнул Портрис. – Сейчас рассказать или потом? – Он указал на трактир Кустиша, куда мы за разговорами незаметно дошли.
– Сейчас, – твердо сказал я, – потом не до этого будет.
– Тогда слушай. – Граф поманил меня за собой и подошел к забору. Оперся о него и принялся рассказывать: – Император немолод, чуть старше меня. Нрав жесткий, можно сказать – жестокий, но при объединении ранее разрозненных королевств в одно нынешнее народу погибло не более трех тысяч, что до смешного мало для событий такого масштаба.
– С чего же такой вывод, про нрав? – удивился я.
– Казни, – коротко ответил граф. – Послы присутствовали при убийстве, а по-другому и не скажешь, трех королей. Да и не только королей умертвляли, за месяц не обходится без десятка прилюдных казней. А сколько их проходит втайне – известно одним богам! Но народ не ропщет – налоги посильные, жить можно, но вот купечество странное: торгуют неохотно, закупают лишь вооружение, а продовольствие и другие товары – редко. Много разных и древних артефактов, воровства практически нет.
– Странная идиллия, – задумался я, а потом добавил: – Противоречивая.
– Да, ты прав, у меня сложилось мнение, что кто-то наводит определенный порядок, подгоняя под свои взгляды всех и вся. Этот человек или группа людей помешаны на своих идеях, но цели их непонятны.
– Цель-то как раз понятна, – махнул рукой я.
– И какова она, по твоему мнению?
– Власть, – коротко ответил я, а потом, видя непонимание в глазах графа, пояснил: – Господство над всеми и всем, не ответственность, а именно господство! Когда взгляды одного человека или кучки сподвижников на что-то объявляются незыблемым правилом для всех. Он, или они, считают, что только так лучше, и никак иначе. Переубедить их невозможно, а конечная цель проста – навязать всем свои взгляды и подчинить всех себе.
– Но чем же они отличаются от нас? – недоуменно покрутил головой Портрис, не понимая мои умозаключения. – Допустим, король Кулар имеет свои взгляды, его приказы оспорить невозможно!
– И стал бы он устраивать казни? Впрочем, главное-то нам неведомо. Из-за чего и как смогла образоваться империя. В нашем случае это же невозможно! Стань сильнее одно из королевств, захватив соседа, тут же непременно найдутся другие, которые, объединившись, постараются вернуть все на круги своя, ибо не выгодно никому становиться заведомо слабым. И именно по этой причине я не хочу нарушать сложившегося баланса сил и набирать от королевств разное количество учеников.
– Но от Куласы ты обещал…
– То, что обещал – помню, но конкретно-то не говорил! – немного нервно ответил я.
Дело в том, что надежда, возлагаемая мной на гильдию рыскачей, не оправдывалась. А на них я надеялся, давая обещания принять больше народа от Куласы. С Вуром так и не переговорил, а то, что они территориально расположились в соседнем королевстве, меня не смущало. Люди гильдии рыскачей по сути-то своей не являются подданными ни одного из королевств, а так как их придется приписать к той или иной территории, то… все в моей власти и согласии главы гильдии. Однако мой план дал трещинку, и как выкручиваться – непонятно.
– Кстати, с тобой просто жаждут переговорить очень многие люди, они все пороги дворца обили, доведя Кулара до белого каления.
– Это кто же может короля-то довести?
– Много кто, – усмехнулся граф. – Хан степняков, например. Он же вроде как гость во дворце, со своими привычками, выгнать нельзя, а служанки, почти все, на вторые сутки сбежали! Благородные дамы – и те от посещения дворца теперь отказываются.
– Дамы-то тут с какого бока замешаны?
– Правила степи: не можешь удержать – забирает сильнейший, если ему что-то понравится. Там, правда еще многое на уважении держится, к старейшинам, их слушают и уважают, в том числе и хан, а у нас для него никто не указ.
– Даже король? – удивился я.
– Пойми, там сплошные связи, клан на клане, родня на родне – нельзя на одном краю степи чихнуть, чтобы на другом "будьте здоровы!" не сказали. Хан должен являться образцом: чуть оступился – и… уже не хан. Тут ему опасаться нечего, а король, хоть и является для него сдерживающим фактором, находиться рядом все время не может, да и защищать всех не в состоянии.
Я лишь головой помотал… приходилось слышать, что степняки, появившись в городе, могли наброситься на девушку или женщину, но, как правило, люди степных племен в городах редкие гости, да и у дам защитники всегда найдутся. Но это от простых кочевников, а вот против хана… Да, девушкам не позавидуешь.
Хоть и много получил информации об империи, но это лишь слухи и догадки. К моему разочарованию, глава стражи не владеет информацией. Может, она есть у отверженных или рыскачей? Эх, поговорить бы с главами этих гильдий… В том, что встреченные мной на лесной дороге разбойники имеют отношение к империи, сомнений не осталось, но вот какие они преследовали цели? Немного подумав, рассказал Портрису о своей стычке с неизвестными. Граф выслушал молча, нахмурился, но новых фактов или предположений не выдвинул. И он, и я остались неудовлетворенными разговором, так и пошли в трактир, где оказалось много народа, который находился в нетерпении. Количество аур просто подсчитать невозможно, залы трактира забиты так, что в магической сети ауры накладываются друг на друга. Нет, пересчитать их при желании можно, но толку-то с этого? Честно говоря, у меня возникло сомнение в том, что я смог бы пробиться внутрь через десяток охранников и пятерку стражников. Богато одетые благородные бранились и угрожали охране у входа, взяв ее в плотное полукольцо, но при виде Портриса расступились. Стражники же нам препятствовать не стали, тем более что один из них воскликнул:
– Он пришел! Основатель школы!
Вроде и не громко возглас прозвучал, но перед трактиром на мгновение наступила тишина. На меня устремились взгляды десятка любопытствующих людей, и я поспешил скрыться за дверями. Портрис же лишь усмехнулся, видя мое смущение. В первом же зале, в котором появились дополнительные столы, нас приветствовал Кустиш. Аура трактирщика сияла, дела у него явно идут в гору, подавальщики с ног сбиваются; правда, выглядит хозяин заведения не очень, усталость сказывается. Вот и меня он не узнал, поклонился Портрису и собрался уже пройти мимо, но я его все же остановил:
– Мой человек где?
– Какой еще чело… – недовольно бросил на меня взгляд трактирщик.
Мгновение – и он расшаркивается и раскланивается передо мной, причем в его действиях – искренняя благодарность и никакой наигранности. Кустиш, не переставая петь оды моему управляющему, и мне заодно, доводит до двери в самый престижный зал, в котором, судя по аурам, всего-то три человека. Двое стоят перед дверями и недовольно буравят меня взглядом, Портрис скромно держится в стороне, а у меня же явные намерения пройти внутрь. Народ в ожидании попасть в заветный зал не намерен пропускать меня без очереди.
– Господа, – хрипло и торжественно произносит Кустиш, – перед вами основатель школы Кулавассы!
Народ застывает, а мы проникаем внутрь, за массивные двери.
– Кто там еще без очереди?! – долетает до моих ушей грозный возглас Маркена.
Староста восседает в кресле сразу за двумя столами. На одном лежат бумаги, писчие принадлежности и какие-то мешочки, второй стол уставлен всевозможными блюдами и бутылками. Перед ним стоит человек и что-то горячо доказывает, обрывая свою пламенную речь при нашем появлении.
– А ты неплохо устроился, – усмехнулся я, рассматривая недешевый камзол своего управляющего.