А где-то внизу с криками в разные стороны побежали его товарищи. Он хотел крикнуть им, чтобы они не боялись, но это их не остановило. Медвежатник обернулся, остановился на секунду и выстрелил в него почти в упор. Пуля обожгла бедро, и это его разозлило. Они что, не понимают, в кого стреляют? Он взревел еще громче, догнал медвежатника и хотел выхватить у него ружье. Но не рассчитал силу. Проводник упал в снег, раскинув руки и замер, закрыв глаза. Леонид хотел сказать ему: "Вставай, зараза!" и легко шлепнул по щеке. Лицо сразу залила кровь. Он хотел вытереть кровь с его лица, но сделал еще хуже – каждый взмах когтей разрывал лицо охотника, превращая его в месиво. Леонид заревел от обиды и со всей силы ударил в окровавленное лицо лапой. Голова медвежатника сплющилась, как разбитый арбуз. Он оставил его, и побежал догонять Валерку, крича, чтобы он его не боялся. Но Валерка не слушал и спотыкаясь удирал по глубокому снегу – лыжи он одеть не успел. Или не догадался. Леонид опустился на четвереньки и догнал его в несколько прыжков. И остановил легким толчком в спину. Раздался хруст.
– Ну стой же, – хотел сказать он, развернул его лицом к себе, но лицо Валерки побелело и он обмяк, – вот сволочь!
В стороне затихал крик Валеркиного коллеги. От потрясения Леонид никак не мог вспомнить, как его зовут.
Он снова встал на четвереньки и побежал его догонять, как будто от этого зависела вся его дальнейшая жизнь. Он нагнал его легко, тот тоже не надел лыжи. Леонид понимал только, что его надо остановить, и все объяснить. Поскольку голая шея убегавшего мелькала впереди на уровне рта Леонида, он исхитрился и кусанул его. Позвонки хрустнули на его зубах, и в рот полилась кровь. Это его отрезвило. Но было поздно. Он сел на землю и завыл от отчаянья. И понял, что только что убил их всех, одного за другим… Он же не хотел их убивать! Он хотел их лишь остановить! Ну почему, почему!
Этот жалкий старик превратил его в чудовище! В огромного медведя! Леонид побрел к месту охоты. Надо достать старика, надо заставить его взять свое слово назад, затолкать его ему в глотку!
Идти по снегу было неудобно. Очень неудобно. Где этот мерзкий старикашка? Вот медведица (какой приятный запах, даже от мертвой), вот ее мелкий, а где же старик? На том месте, где он видел его в последний раз, лежало тело медведя. Большого медведя, ненамного меньше его самого. И медведь был мертв. Почему-то Леониду это стало ясно сразу. И вдруг в памяти всплыло слово, о значении которого он никогда не задумывался: берендей. Дед-берендей. Вот как назывался этот старик.
Леонид снова сел на снег, не зная, что ему делать дальше. Ему было страшно и одиноко. Он завыл, обхватив голову лапами. И выл долго и отчаянно. Но никто не пришел на его зов. Все вокруг было мертвым. Мертвый лес, мертвые медведи и мертвые люди.
И когда холод пробился сквозь его толстую шкуру, Леонид понял, что сидеть бесполезно. Он поднялся и огляделся. В лесу собирались сумерки. Наступала долгая декабрьская ночь. Ему стало страшновато. Скоро совсем стемнеет, а он совершенно один. Трус не играет в хоккей… Кому это теперь надо? Никто не увидит ни его страха, ни его отваги.
Леонид побрел в сторону палаток. Они не сворачивали лагеря, надеясь вернуться с трофеем. Он хотел переночевать в тепле, как и прошлой ночью, но только разворотил палатку – теперь он был слишком велик для нее. Впрочем, спать не хотелось. Он неплохо видел все вокруг, и вскоре темнота перестала его пугать. Он сел на утоптанной площадке возле развороченных палаток и задумался.
Что делать? Как теперь жить? Он же не может вернуться домой. Если его товарищи не поняли и испугались его, то что будет, едва он появится в людном месте? Да его обязательно кто-нибудь застрелит. Однако, после выстрела проводника, он не очень-то боялся пуль. Рана ныла, но не сильней, чем от попадания из рогатки. Но Леонид вспомнил, что единственный выстрел в голову убил медведицу. Он был раза в три больше ее, и, наверное, кости у него были крепче. Но насколько, предположить он не мог. Даже если его не убьют сразу, что он будет делать, когда придет к людям? Что ему теперь делать среди людей? Неужели всю жизнь придется провести в этом мертвом лесу? Снежном и холодном…
Леонид вспомнил горячую ванну, кресло перед телевизором, мягкий диван с чистым постельным бельем… И снова завыл. Теперь ему не было страшно, только горько и обидно. Он выл, пока не понял, что ему холодно. Гораздо холодней, чем несколько минут назад. Он огляделся. Вокруг стемнело. Обычные человеческие руки обхватывали колени в ватных штанах. Шапки не было.
Он вскочил, подпрыгнув от радости. Значит, колдовство было всего лишь временным? Прошло несколько часов, и он снова стал человеком? И не приснилось ли ему все, что с ним случилось?
Но изорванные, смятые палатки говорили об обратном. И медвежьи следы вокруг. Зимней ночью не бывает совершенно темно.
Теперь его задача – выбраться из леса. Незамеченным. И вернуться домой. Тихо, как будто он никуда не уезжал.
Леонид не стал собирать много вещей, взял только самое необходимое. До коттеджа он доберется к утру. Лес вокруг молчал. Его подгонял холод. Стоило пойти и подобрать лыжи, но Леонид не смог набраться храбрости, чтобы вернуться к месту охоты. Ему показалось, что мертвые медведи поднимутся вместе с мертвыми людьми. Ведь никто не открыл им ртов, чтобы выпустить душу. И едва он представил себе поднимающегося мертвого медведя, как тут же почувствовал ветер. Ветер и свет. Как будто глянул на мир через прибор ночного видения. Только не красным засветился лес, а синим. И земля ушла куда-то вниз. Леонид глянул на себя и понял, что он снова медведь. Огромный медведь. И мертвые медведи совершенно мертвы. А даже если бы они и поднялись, чтобы отомстить своему убийце, то еще неизвестно, кто бы от этого больше пострадал.
И он огласил лес ревом. Победным. Первый раз в жизни ему не надо было преодолевать страх – он его не чувствовал. И тогда он решил, что в его новом положении есть свои плюсы.
Три дня он прожил возле палаток. Он не контролировал своих превращений. Но уже отметил, что тоска по дому превращает его в человека, а страх или злость – в медведя. На второй день он почувствовал голод. Он подъел запасы, припрятанные в палатках. И для человека этого было достаточно. Но огромная масса медведя требовала пищи. Много. И когда голод стал невыносим, он вдруг услышал зов. Смутный, еле слышный. Он чувствовал его и в медвежьем, и в человеческом обличье. Что-то тянуло его на юг. Сначала он думал, что его тянет домой, но, прислушавшись к своим ощущениям, он понял, что ему надо дальше. Еще немного южней. И там его ждет теплый кров, и много еды. Голод и неведомый зов заставили его выйти из леса.
Леонид шел, не разбирая дороги. Он не мог вспомнить, где в погранзону их провел медвежатник, поэтому выбрал дорогу наугад. Да и не боялся он ничего, пока был в медвежьем обличье. Но когда за деревьями мелькнул свет, тоска затопила его сердце. Он не видел света очень давно. За деревьями горела обычная лампа накаливания. Желтоватый свет напомнил о доме, об уютном бра, висящем над диваном. Он не успел оглянуться, как превратился в человека. Леонид подумал, что это к лучшему. И пошел на свет, высоко поднимая ноги, увязающие в снегу.
Но получилось не так, как ему хотелось. Ему навстречу вышел человек в камуфляже и с автоматом.
– Стой, кто идет! – резко окликнул он Леонида.
– Стою, – Леонид улыбнулся. Он и предположить не мог, что так обрадуется, увидев человека.
– Ты что тут делаешь?
Парнишка был совсем молоденький, наверняка, срочник.
– В лесу заблудился. Три дня выйти не мог, – сообщил Леонид заранее заготовленную фразу.
– Да? И как это ты мог в нем заблудиться, если тут пограничная зона? А документы у тебя есть? – парень перевернул автомат так, что дуло оказалось направленным прямо Леониду в живот.
– Да погоди ты! – попробовал он договориться мирно, – я три дня людей не видел, а ты в меня автоматом тычешь.
– Да хоть десять дней! Документы покажи!
Леонид почувствовал раздражение. Неужели нельзя к человеку отнестись по-человечески? Обязательно надо устраивать эту показуху и демонстрировать строгие правила!
– Ну? Где документы?
Эта нетерпение мальчишки вывело Леонида из себя. Мальчишка оказался где-то под ним, внизу. И он уже в который раз почуял ветер. Ветер этот принес запах пищи. Такой желанной, теплой, живительной!
Он накрыл голову строптивого пограничника лапой, и тот сплющился, сложился и оказался примятым к земле. Леонид огляделся. Ни вскрикнуть от страха, ни тем более выстрелить мальчик не успел. Наверняка, рядом были люди. И наверняка вооруженные. Он подхватил теплое безжизненное тело и поволок его в лес. Не туда, откуда только что пришел, а на другую сторону дороги, на юг. Приближаясь к желанной цели.
Одуряющий запах крови ласкал его ноздри. Леонид почувствовал дрожь нетерпения и ускорил шаг. Он понимал, что надо уйти подальше, иначе его могут обнаружить, но больше трехсот метров пройти не смог.
Берендей вышел из автобуса на кольце. К утру ударил мороз, и теперь продолжал усиливаться. Солнце било в глаза, отражалось от снега. Берендей не любил зиму, и особенно зимнее солнце. Его глаз был слишком восприимчив к свету, и на зимнем солнце он видел хуже, чем в темноте.
Он, прощаясь, махнул рукой водителю автобуса, своему бывшему однокласснику, но тот вдруг высунулся из окошка.
– Слышь, Егор? Говорят, в лесу медведь появился. Людоед.
Берендей ему кивнул.
– И что делать-то?
– Ничего. Я разберусь.
Одноклассник удовлетворенно кивнул и завел мотор.
"Как все просто, – с горечью подумал Берендей, – интересно, как я с этим разберусь?"
Он зашагал по дороге к дому, пройдя под аркой, которую образовала согнутая береза. От кольца автобуса до его дома было около четырех километров, но дорога, хоть и грунтовая, была хорошей, наезженной.
Вот все и стало ясно. Как только Берендей понял, что перед ним Заклятый, все загадки разрешились сами собой. Понятно, почему он вызывает страх. Заклятый всегда крупней и сильней берендея по крови. Обычного берендея рожает медведица, он несет в себе не только гены своего отца, но и матери. И у медведицы из средней полосы России не может родиться гризли или кадьяк. А Заклятый появляется из ничего. Волей того, кто его заклинает. И воля эта зависит силы его гнева.
Берендеев по крови очень мало, все они считают себя родственниками друг другу. Никогда берендей не нападет на берендея, вне зависимости от роста и силы. Они вместе хранят свою Тайну, и оберегают друг друга от ее раскрытия. А Заклятый эту Тайну не бережет. Она для него ничего не значит. Заклятый – смертник, после заклятия ему остается жить не больше года. Потому что он не умеет быть бером. Он как зверь из зоопарка, который не выживет, если его выпустить в лес. Только очень сильный зверь. Он не умеет добывать себе пищу, поэтому будет убивать. Человек – очень легкая добыча для зверя, если не вооружен. И Заклятому проще убивать людей, чем гоняться за осторожными лосями и быстрыми зайцами. Пока люди не убьют его.
Понятно стало, почему Берендею удалось убежать. Заклятый не владеет медвежьим телом, как это умеет сам бер или берендей по крови. Этому надо учиться, так же как человек учится ходить, бегать, танцевать, кататься с ледяной горы. Это приходит с опытом, которого у Заклятого нет. Не может он контролировать и процесс превращения в бера и наоборот. До трех лет Берендей тоже не умел этого. И только когда отец забрал его у матери, он начал постепенно этому учиться. Маленьким ему стоило разозлиться или испугаться, как он тут же оборачивался медвежонком. И наоборот, если в облике медвежонка он терялся или тосковал, то немедленно становился мальчиком. Полностью взять под контроль процесс превращения он смог только годам к семи. А Заклятый не может превратиться в бера или человека по своей прихоти, как Берендей. Это происходит у него непроизвольно. Как вчера ночью. Ему стоило сказать лишь несколько теплых жалобных слов Юлькиной маме, и она бы открыла дверь. Но вместо этого он разозлился и тут же стал бером.
Конечно, проще всего было бы взять ружье, выследить его и застрелить. Но Берендей пока не мог представить себя убийцей другого берендея, даже Заклятого. Так же как не мог убить бера, и, тем более, медведицу. Это все равно, что убить брата, сестру или мать. А убийство человека было для любого берендея самым главным табу в жизни.
Впрочем, пока ему не оставалось больше ничего. Рано или поздно, Заклятого убьют. Только по долгу службы это было ЕГО прямой обязанностью. Пойти в лес и убить медведя-людоеда, что может быть проще?
Он не мог обратиться к кому-то за помощью. Потому что Заклятый мог раскрыть своим преследователям Тайну. Значит, это его обязанность вдвойне. И как человека, и как берендея.
Привычный путь занял у него меньше сорока минут, за поворотом лес расступился и Берендей увидел свой дом. Он не сразу понял, почему он выглядит так непривычно, и только подойдя ближе, разглядел, что в доме выбиты все стекла. Ему навстречу не выбежал Черныш – матерая лайка, любимый зверь, отличный охотник и преданный друг. Берендей ускорился и вошел во двор.
– Чернышка! – позвал он, но ему никто не ответил.
Он свистнул, потом позвал еще раз. Конечно, Черныш мог пойти поохотиться, тем более что Берендея не было почти трое суток. Но Берендея могло и месяц не быть дома, но Черныш неизменно встречал его, когда он возвращался. Он чувствовал появление хозяина заранее, оставлял все свои собачьи дела и мчался домой.
– Чернышка! – позвал он совсем тихо, понимая, что Черныш не выйдет ему навстречу.
Но сначала он увидел Дымку. Верней, то что от нее осталось. Ее замерзший трупик был гвоздями прибит к яблоне. Он подбежал к ней в надежде, что она может быть еще живой, но ее маленькое некогда пушистое тело совершенно окоченело. Берендей сжал кулаки и заскрипел зубами. Попробовал выдернуть гвозди пальцами, но не преуспел. За что? Чем это милое и беззащитное существо могло кого-то так разозлить?
Черныш лежал на ступеньках крыльца. Он умер, защищая хозяйский дом. Как и подобает преданному псу. У него был расплющен череп, так же, как у несчастного Ивана, убитого Заклятым.
"Мужчины не плачут" – это первая заповедь, которой научил его отец. Берендей никогда не плакал, лет, наверное, с четырех. НИКОГДА. Даже когда прощался с отцом, зная, что он уходит насовсем.
Берендей присел на ступеньки и положил на колени изуродованную собачью голову.
– Чернышка…
Но как он не надеялся, пес был окончательно, безнадежно мертв. Берендей вспомнил его маленьким. Ему исполнялось четырнадцать, когда отец принес в дом черного щенка, веселого и толстого. До этого у Берендея не было своей собаки. Их старый Полкан признавал хозяином только отца. А Черныш стал его собакой. Отец никогда не вмешивался в его воспитание, Берендей сам учил его, водил на охоту, кормил, чесал и любил.
Он уткнулся лицом в холодную, окровавленную шерсть на загривке пса. И шептал мертвой собаке ласковые и утешительные слова. О зверином рае, и о том, что лет через сто, а может, дней через пять, он придет за ним туда и заберет его с собой.
А поднялся на ноги в бешенстве.
– Убью! – прорычал он на весь лес, словно уже обернулся и был вставшим на задние лапы бером.
И пошел в дом за двустволкой.
Дверь оставалась распахнутой, в доме едва ли было теплей, чем на улице. А под ногами трещали битые стекла. Берендей вбежал в комнату отца и привычным жестом потянулся к стене над кроватью. Ружья не было. Он понял это только тогда, когда рука скользнула по пустой стене.
– Ничего. Я убью тебя голыми руками, – прошипел он и вышел обратно на крыльцо.
Солнцу оставалось светить не больше двух часов. Берендей вдохнул поглубже и оглядел двор.
– Я сдохну, но я убью тебя.
Он легко сбежал с крыльца и направился к лесу. Первый раз за последние трое суток он ничего не боялся. Следы бера вели его вперед. Заклятый прошел здесь этой ночью, ясной и безветренной. А поскольку он был Заклятым, то даже не умел путать следов, как это делает настоящий бер.
Берендей шел по следу часов пять, в лесу стемнело быстро, и он потерял счет времени. Следы кружили по лесу, Заклятый просто бродил без какой-то определенной цели. Берендей раза три прошел в километре от своего дома. Как только страх брал его за горло, он вспоминал Черныша и убитую Дымку. И страх тут же сменялся яростью. И желанием во чтобы то ни стало догнать Заклятого. Он не думал особенно, что сделает, если догонит его. Ему казалось, что его гнева хватит на то, чтобы справится с ним. Может быть, он был прав. Во всяком случае, Заклятый не искал встречи с ним. Иначе бы ответил на крик Берендея и вышел к нему.
Берендей спотыкался и падал. Он не высыпался три ночи, и усталость давала о себе знать. Но бешенство толкало его вперед, и он упрямо шел по следу. На четвертом часе пути он неожиданно подумал, что стоило надеть лыжи. Тогда Заклятый был бы в его руках. Он выругался, проклиная собственную глупость, и его ярость сменилось отчаяньем. Весь этот поход от начала до конца был невообразимой глупостью. Выйти в лес на ночь глядя, без оружия, без лыж, не взяв с собой ни крошки еды… И надеяться справиться с трехметровым бером-оборотнем!
Берендей встал и понял, что у него больше нет сил идти. Пока злость клокотала у него в горле, он еще мог двигаться вперед, а теперь почувствовал себя опустошенным и раздавленным.
Он огляделся. До поселка было около двух километров, до дома – примерно пять. Берендей решил идти в поселок. Все равно надо раздобыть ружье. Не то что охотится на бера, ночевать одному в доме без ружья опасно.
Минут через сорок он постучал в окно Михалычу, старому охотнику и другу отца.
– Михалыч, продай ружье, – начал Берендей с порога, не успев ни поздороваться, ни раздеться.
– Погоди, зайди сначала.
– Егорушка! – обрадовалась ему жена Михалыча.
– Здравствуйте, Лидия Петровна.
– Ты что ж, без шапки да нараспашку бегаешь? Двадцать два градуса уже, а к ночи до тридцати обещали, – недовольно покачала она головой.
– Да ладно, – отмахнулся Егор.
Михалыч знал его совсем мальчишкой и годился ему в деды. Старики жили одиноко и жалели его. Их дочь лет двадцать назад уехала в Москву, там обзавелась семьей и наезжала к родителям раз в год, а то и реже. Лидия Петровна вязала Берендею носки и свитера. Вязать она любила, а подросшие внуки-москвичи не очень-то жаловали ее простые, добротные вещи.
– Проходи, сядь, как человек, и объясни по-человечески, – строго сказал Михалыч, вешая его ватник на вешалку, – и сапоги снимай, одевай тапки.
Лидия Петровна поставила перед ним чашку с горячим чаем, не успел он дойти до стола. Только тут Берендей заметил, как закоченели руки.
– Вот теперь говори – зачем тебе мое ружье?
– Слышали про медведя-людоеда уже?
– Да про него давно все слышали, – кивнул Михалыч.
– Он убил мою собаку… – Берендей скрипнул зубами.
– А отцово ружье куда дел?
– Украли его у меня. Меня дома не было три дня. Вернулся – стекла выбиты, дверь сломана и ружья нет. Может, еще чего украли – я не смотрел еще.
– А куда ж ты смотрел?
– Да я, Михалыч, как дурак, в лес пошел, медведя гасить. Так мне Черныша жалко было. Представь, я даже лыжи не надел. Хотел застрелить, схватился – двустволки нет. Ну, думаю, голыми руками задушу.