– Синего! – выпалила Элия, как будто спеша, пока всех драконов не разобрали. – Лео? – напомнила она, что мне тоже предлагается сделать выбор.
– Я бы выбрал черного!
– Черный же по преданию приносит… проблемы? – удивилась подруга, деликатно заменив слово "несчастья". Ага, а еще по преданию ими в давние времена владели черные маги, проклинаемые подопечные Лунной богини, несшие с собой смерть и разрушение. К которым, при всем своем родстве с архимагом Солнечного, имел некоторое отношение и я. И, как я уже говорил, Эли знала об этом. Также как и мой отец.
А еще этих редких и овеянных дурной славой ящеров со мной роднило обладание черным, Лунным пламенем. Но эта способность тоже была из области древних легенд. Вряд ли этот малыш кроме необычной окраски умудрился сохранить еще и столь редкий и опасный дар.
– Вот и пусть бы у моих врагов были… проблемы. А у меня был бы самый эффектный дракон!
– Лоры и лори! Сиятельные маги и магессы! Сейчас кому-то из вас выпадет уникальная возможность поближе познакомиться с этими замечательными созданиями, – меж тем продолжал выступление мастер драконов.
– Прямо сейчас один из драконов выберет самого сильного мага в этом зале. И пусть этим драконом будет… Пусть им будет… Ну же, уважаемые лоры и лори, выбирайте! Пусть это будет…
– Черный! – донеслось из зала. Я скосил глаза. Произнес это тот самый светловолосый одиночка за угловым столиком.
– Превосходный выбор! Черный дракон! – воскликнул дрессировщик и вытянул руку, на которую тут же спланировал черный дракончик.
Только сейчас я обратил внимание, что приглянувшийся мне дракон был немного мельче своих собратьев. Хотя в своих трюках и кульбитах он ничем им не уступал.
– А теперь – лети!
Взмах рукой, и черный, как вороново крыло, летун, молнией пронесшись через весь зал, спикировал… на наш стол. В зале раздались удивленные, взволнованные и даже возмущенные возгласы. Как же! Ведь дракон должен был выбрать сильнейшего мага из присутствующих. А сел на стол каких-то желторотых юнцов, наверняка еще учеников, которые и обруч мага-то еще не получили.
Ну, юнцами мы уже не были. Академию оканчивают в двадцать два года. А обручи торжественно возложить нам на головы должны уже завтра. Но кого это волновало? Зал возмущенно загудел.
Меж тем дракончик, похоже, вполне удобно расположился за нашим столом и, сложив крылья, с интересом косился на недоеденный мясной пирог.
– Так, что тут у нас? – приблизился к нашей компании дрессировщик. – Похоже, наш "ужасный" черный дракон выбрал кого-то из этих молодых людей. Тише, тише, лоры! Ведь это ученики нашей славной Академии! Не так ли, молодые люди? Возможно, кто-то из них в будущем станет великим магом и прославится в веках! – пафосно вещал цилиндр, пытаясь успокоить разочарованную публику.
А черныш тем временем, внимательно оглядев каждого из нас, неуклюже проковылял через весь стол в мою сторону, чудом не сбив ни один прибор. И пока его хозяин гипнотизировал своими речами публику, принялся пристально сверлить меня взглядом. Ситуация становилась забавной. Когда еще придется так близко посмотреть на потомка древних архаичных тварей? И я принялся не менее внимательно разглядывать дракончика.
Чернильно-черный, изящный, гибкий и сильный, он склонил голову набок, не отрывая от меня блестящих темных бусин маленьких глаз.
"Коршун, – подумал я. – Вот как бы я его назвал, если бы он был мой. Или коротко – Коршик", – непроизвольно растянулись в ухмылке губы.
Это ли или что-то другое спровоцировало дракона. Я успел только заметить, как глаза крылатого ящера блеснули золотом. Взмахнув крыльями, он подпрыгнул, и мне в лицо полетела струя черного пламени.
Грань 2
Об удачных сделках, древней истории и страшных снах
Очнулся я от методичных причитаний Элии.
– Лео, Лео, Лео… – звенело у меня в ушах. Почему Эли меня зовет? Я пошевелился и понял, что лежу на полу рядом с опрокинувшимся вместе со мной стулом. А Родерик и Шоренн уже тянут меня за руки, помогая подняться. Похоже, я просто отшатнулся назад, спасаясь от драконьего пламени и даже не подумав о магической защите, – столь невероятным казалось нападение дрессированного дракона в присутствии его мастера. Стул упал, и это меня спасло. Иначе сейчас бы я ощущал не головную боль, а вообще ничего не ощущал. Огонь дракона очень опасен. И человек, которому его выплюнули в лицо, должен был бы выглядеть как… в общем, как человек с головешкой вместо головы.
– Хвала Солнечному! Молодой лор, вы в порядке? – суетился вокруг мастер драконов. – Простите! Это просто недоразумение! Тэшшева тварь! Он у меня совсем недавно и казался таким послушным! Никогда, никогда такого не было!
– Все в порядке! – Это уже посетителям "Пряника", которые покинули свои места и пытались подобраться поближе, как они думали, к месту трагедии. Люди всегда падки на самые отвратительные зрелища. – Молодой человек жив и здоров! Все обошлось! Приношу всем извинения за возникшее недоразумение. Представление окончено!
Я опять сидел на стуле, бешеный дракончик куда-то испарился, люди стали расходиться. Кто посмелее – к своим столикам, чтобы обсудить происшествие, а кто-то уже спешил покинуть ставшее вдруг опасным место. Вокруг меня остались только друзья да горе-дрессировщик, зачем-то подсевший за наш столик.
– Еще раз прошу прощения, лор… – оборвав конец фразы, обратился он ко мне, желая узнать имя.
– Фо Нойр, – злорадно представился я. Фамилию альта архимага в Лорелее знает каждый. И когда до него дойдет… Я не привык кичиться своим родством с неофициальным главой всех гидонских магов, но пусть это будет моя маленькая месть. В конце концов, пять минут назад я чуть не умер.
– Прошу прощения, лор фо Нойр, – наклонил голову мастер, – за сие досадное недоразумение.
Как я понял, речи он толкал, как пел. И сейчас, наверное, мог бы, еще немного поизвинявшись, свалить как ни в чем не бывало. Но мне пришла в голову идея попробовать извлечь из сложившейся ситуации какую-никакую выгоду. Я сделал каменное лицо и мрачно уставился на усатого дядьку. Сбоку хихикнула Элия. Я несильно толкнул ее ногой под столом.
До него, кажется, начало постепенно доходить, кто я. И что это не очень хорошо может сказаться на одном заезжем дрессировщике. Дядька напрягся и выдавил:
– А… То есть… А вы случайно не родственник…
– Родственник, – припечатал я. – Сын.
– О-о, это меняет дело, – пробормотал он. – То есть я хотел сказать, может, мы как-то сможем разрешить это недоразумение? Может быть, определенная сумма…
– У меня есть деньги, – опять отрезал я. И стал сверлить его еще более мрачным взглядом. В конце концов, я и правда был зол. И понимал это все более отчетливо. Так что тебе, дядя, придется кое с чем расстаться, если уж я по твоей вине чуть не расстался с жизнью.
– Так что же вы хотите? Я не богат и не знаю…
– Я хочу вашего дракона, – тихо выговорил я, склонившись к нему.
– Что? Но… Впрочем, если хотите, забирайте этого черного. Все равно, после такого случая… Только я тут ни при чем! Вы сами видели, что он опасен. Но если хотите – берите. Только давайте договоримся. Никто не должен знать, что отдал вам его я. И вашему глубокоуважаемому отцу вы ничего не расскажете об этом досадном случае. А я завтра же уезжаю из города. По рукам?
Похоже, мастер был даже рад отделаться так легко. Покушение на жизнь единственного сына главы Белой башни тянуло на смертную казнь. А драгоценный дракон? Один раз без приказа напавший на человека, он подлежал немедленному уничтожению, стоило только слухам об этом дойти до ушей стражи. Так что мужчина поступал совершенно верно, собираясь как можно быстрее смыться из города.
– По рукам, – согласился я.
– Тогда выходите на улицу минут через десять, – с облегчением произнес черноусый.
В сгустившихся сумерках мы стояли у стены недалеко от входа в "Медовый пряник". Пока мы болтали с дрессировщиком, большинство посетителей разошлись, и на улице мы были одни. На ухо мне тихим голосом возмущался нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу Родерик:
– Леор, я тебе удивляюсь! С одной стороны, это, конечно, круто – бесплатно получить дракона. Но все же куда ты его денешь? Мы еще живем в общежитии. И прав у тебя нет! Как только кто-нибудь увидит тебя с ним или, что еще хуже, его без тебя… Да он же дикий, в конце концов! Он тебя чуть не убил!
– Род, я разберусь. Все равно из столицы я уезжаю. Я уже решил. Вывезу его незаметно. Выдрессирую. А в западных лесах у меня разрешения уж точно никто спрашивать не будет.
– Так мы все-таки едем? Да? Вы не передумали? – расплылась в улыбке Эли. На волне эйфории от произошедших событий ее, похоже, ничто другое уже не волновало.
– Едем-едем, куда же мы денемся, – проворчал Рори. А Шори просто похлопал меня по плечу и улыбнулся. Хотя сам я начинал уже немного сомневался в благоразумности своего поступка, мой друг, похоже, его полностью одобрял.
В это время из темноты выскользнула тень и приблизилась к нам. Это был давешний мастер, а на руке у него, точно большая птица, сидел черный дракон.
– Он в наморднике. Забирайте, и мы в расчете, – прошептал он, протягивая мне свою ношу. Дракончик и правда был в небольшом кожаном наморднике. На удивление безропотно он перебрался на подставленную мной руку, цепляясь когтями за куртку и балансируя крыльями. В другую руку дядька быстро сунул мне цепочку, к которой был прикован крылатый ящер, а сам бесследно растворился в темноте.
– Ну, здравствуй, Коршик, – не смог сдержать я улыбку, глядя, как сонно и мирно он устроился на моей руке.
Дверь "Медового пряника" тихо скрипнула, когда его покинул последний посетитель. Светловолосый одиночка, на которого, к его неописуемой досаде, обратил внимание Леор фо Нойр, был не кто иной, как начальник королевской охраны. В свете последних событий альт архимаг предложил Альрику Витте присмотреться к своему сыну, заверяя, что если кто и сможет противостоять черным жрецам, буде они все же решатся напасть на короля и его семью, так это один новоиспеченный мастер.
Альрик уже знал о некоторых специфических способностях молодого человека. Также как знали о них теперь король и королева. Решение было рискованным, и Альрик, чтобы хоть как-то успокоить себя и получить представление об объекте, с которым предстоит вскоре работать, отправился наблюдать. Место было очень удобным. В ресторации полно людей, и затеряться среди них не представлялось сложным. Кроме того, заранее узнав, какой столик заказал фо Нойр, Витте выбрал свой так, чтобы хорошо видеть молодого мага.
Надо сказать, что вечер и впрямь подтвердил некоторые слова архимага, а также позволил лору сделать свои собственные выводы об этом парне.
Сцена с драконом, выдыхающим пламя в лицо сына главы Белой башни, заставила Альрика похолодеть. Но не успел он представить себе весь ужас ситуации, как стало ясно, что с парнем ничего не произошло. После всего случившегося он был абсолютно цел! Похоже, никто в зале ничего не понял, даже его друзья и дрессировщик драконов, которые находились рядом. Но безопасник все хорошо разглядел. Пламя на пару секунд окутало голову юноши. А уже потом он упал. И с ним ничего не случилось! Абсолютно. Потому-то все и решили, что он успел отшатнуться. Ведь если бы настоящее пламя дракона коснулось головы человека, он был бы уже мертв. Но Витте обратил внимание на одну еще более важную вещь, которая и объясняла случившееся.
Пламя дракона было черным! Абсолютно черным. Ни алым, ни желтым, никаким другим. В общем, оно не было обычным пламенем.
Это было пламя черного дракона. Настоящего черного дракона из старых легенд. Лунное пламя, пламя Лунной богини. Поэтому оно и не навредило другому своему носителю. Как недавно узнал Альрик, Леор фо Нойр обладал магией не только Солнечного огня, белого дара, как у его отца. Он также являлся носителем дара Лунного пламени, сейчас заблокированного, но спящего у парня внутри. Дар Лунной богини, который не встречался уже сотни лет. Который боялись и проклинали. Но что поделать, если именно сейчас он оставался последней надеждой Гидонии? Надеждой в борьбе с черными жрецами.
"Амалайне". "Я тебя люблю". Так переводилось с древнеэлератского название загородного поместья фо Нойров – место, где я провел детство. Слуги шептались, что отец назвал его так в память о маме, женщине, о которой я почти ничего не знал. Отец не рассказывал о ней никогда, как я его ни упрашивал. "Мы любили друг друга. Родился ты. Сейчас она в лучшем мире, чем наш, сын". – Вот все, что я смог от него добиться.
Несмотря на то что я рос без матери, детство мое было счастливым и безоблачным. Большую часть времени меня окружали слуги и воспитатели, а родителя я видел только в редкие свободные от его трудов дни. Уже тогда он исполнял обязанности архимага в столице, но один день в неделю неизменно проводил с сыном, обучая меня.
А еще каждое лето к нам приезжала тетя Диана, урожденная девица фо Нойр, вдовствующая лори фо Киари. Своих детей у нее не было, и на меня изливалась неизрасходованная нежность моей любимой тетушки. Другой жизни я не знал и считал то, что имею, за счастье. Точнее, я не знал горя. До определенного момента.
Как я уже сказал, воспитанием моим занимались наставники. При рождении отец с радостью обнаружил у сына дар Солнечного бога. С тех пор в семье архимага Гидонии рос наследник не только знатного рода, но и магического таланта.
Мне всегда нравились занятия магией. При этом я как будто ощущал весь мир. А себя чувствовал его неотъемлемой частью. Каждый раз, узнав или научившись чему-то новому, я, кажется, начинал видеть окружающее еще чуть ярче и полнее.
А когда мне исполнилось семь лет, у меня появилась своя маленькая тайна.
С малых лет я знал, что магическую силу посылает своим избранным детям бог Солнца, которому поклоняются все жители Гидонии. Сила эта светлая, потому может нести только добро. Основным ее проявлением является Солнечный свет, основа дара любого белого мага. На основной дар уже накладывается индивидуальный дар каждого отдельного волшебника. Это может быть дар стихии – огня, воды, земли или воздуха. Но существует и множество других видов дара: магия льда, стали, погоды, исцеления и так далее. Но самым сильным проявлением дара Солнечного бога считается Солнечное пламя. Потому что именно пламя создает свет, а не наоборот. Именно таким даром обладает мой отец, сильнейший маг страны. Его он передал и мне.
Но кроме бога Солнца, правящего днем, существует и богиня Луны, время которой – ночь. И триста лет назад поклонялись ей не меньше, чем Солнечному сейчас. Так же, как и бог Солнца, дарила богиня Луны силу своим детям – Лунный свет. И владели им черные маги.
Черный маг. Белый маг. Эти понятия тогда были распространены как деление по разновидности основной силы. Белая магия всегда была больше направлена на созидание, а черная на разрушение. И если бы в те времена провели подсчет, то оказалось бы, что большинство боевых магов – черные. Нет, конечно, маг огня легко может сжечь противника, а маг стали ее порубить его на сотню мелких кусочков, лишь шевельнув пальцем. Но таким разнообразием способов убийства, как черные маги, больше не владел никто. Начиная от проклятия, от которого человек умрет только через несколько лет, и до мгновенного уничтожения, после чего от несчастного и горки пепла не останется.
В те времена быть законопослушным черным магом было даже престижно. Их опасались, но нельзя сказать, что ненавидели. Большинство из них состояли на службе в армии или страже и, следовательно, защищали простых горожан от различных напастей.
Но однажды появились они. Черные жрецы. Культ. Секта. Тайная организация. Себя они называли "истинными детьми Лунной богини".
Сначала они просто перестали прятаться и заявили о себе открыто, проповедуя избранность черных магов и верховенство Лунной богини над Солнечным богом. Тех, кто осмеливался открыто противостоять им, они начали убивать. Не остановившие их в самом начале власти теперь просто не справлялись – черных жрецов и их последователей стало слишком много. Убийства, жертвоприношения, запугивание, похищения и пытки – вот как утверждали они свою власть. И хотя лишь малая часть черных магов имела отношение к жрецам, ненавидеть стали абсолютно всех. Правящий тогда король Лалий Догар испугался, что скоро не сможет ничего противопоставить стремившейся захватить власть в стране секте, и отдал приказ уничтожить черных магов. Всех. Без разбора. Даже тех, кто служил в его личной охране. Он не знал, кто разделял преступные взгляды и входил в состав жрецов, а кто продолжал верно служить стране и своему государю. Времени выяснять не было. Под королем шатался трон, а в стране царила паника. И Лалий бросил всех белых магов и просто верных людей против черных.
Была ли это война или бойня, сейчас об этом с точностью не может сказать уже никто. Но в итоге в Гидонии больше нет ни одного черного мага. И нет уже около трехсот лет. Более того, дети с Лунным даром больше вообще не рождались. Ни одного. И никто не знает почему. Может быть, причиной стало нарушение баланса. Может, что-то еще. Гипотез множество. Но они ничего не меняли. А потом стали замечать, что и детей с белым даром тоже с каждым поколением рождается все меньше. Это назвали вырождением. Этого боялись, но старались не замечать. И никто не знал, чем все закончится.
Как и все, эту историю я знал с раннего детства и полагал, что дела давно минувших дней не имеют ко мне ровным счетом никакого отношения. Пока мне не исполнилось семь лет.
На следующий день после весело отмеченного вместе с отцом и тетей дня рождения я гулял в небольшом парке, окружавшем наш дом. Просто бегал по тропинкам и газонам за птицами и бабочками, пугая их пускаемыми с рук шарами и языками белого пламени, но не причиняя вреда. За такое безответственное использование магии отец наверняка отругал бы меня. Если бы увидел. Но сейчас он видеть меня не мог, и я просто беззаботно развлекался.
В очередной раз создав на ладони огонь и взмахнув рукой, я послал его вдогонку за какой-то мелкой птахой, при этом стараясь сдержать его силу и скорость. И очень удивился, когда понял, что цвет пламени не белый, а черный. Помню, тогда я испугался. И быстро погасил огонек. Сразу вспомнились истории об ужасных черных магах и о сильнейших из них – Лунных, способных, как я или отец, создавать мощнейшее оружие, только не Солнечное, а Лунное пламя. И цвет его был как раз черным.
"Но я-то белый маг", – подумал я и еще раз создал черный огонек. Больше я его не боялся. Наоборот, обрадовался мысли, что могу то, что не может никто другой из ныне живущих. И, помня страшные истории, пообещал себе, что никогда не буду использовать черное пламя во вред хорошим людям. Я же хотел, чтобы меня все любили, а не ненавидели, как черных жрецов.
Свое новое умение я не показал никому, даже тогда подозревая, что получу, если проболтаюсь, большие проблемы. Так у меня появился свой секрет. Но всем секретам однажды приходит конец.
Почему я вспоминаю все это сейчас? А потому, что лежу в холодном поту на кровати в своей комнате в общежитии. На дворе глубокая ночь. А на груди у меня свернулся калачиком, словно кошка, маленький черный дракон.