Чувствуя, как горят уши, я вышел и захлопнул за собой дверь. Ну вот, почему всегда получается так, что не прав именно я? И извиняться опять придется тоже мне. Развернуться бы сейчас и уйти восвояси! Выяснять семейные отношения перед своим бывшим, но все же куратором? Выставить себя полным невежей и хамом? Увольте! Но отступить было бы совсем малодушно с моей стороны. И, сделав глубокий вдох и постучав, я снова распахнул злополучную дверь.
– Прошу простить мое недостойное поведение, магистр, – слегка поклонился я Нардишу. – Мне нужно было поговорить с вами, альт архимаг, – уже отцу, – но если вы заняты, я мог бы…
Не успел договорить, как меня, вставая, перебил куратор:
– Не торопитесь, Леор, я как раз собирался уходить. А вам, мне кажется, стоит задержаться. Встретимся в Совете, альт фо Нойр, – кивнул на прощанье мастер снега и льда моему отцу, прежде чем покинуть кабинет.
– Так что за безотлагательное дело у тебя, сын? – указывая на освободившееся кресло, спросил меня архимаг.
Собрав разбегающиеся мысли, я опустился на предложенное мне место.
– Это правда? Про войну, черных жрецов? Покушение на короля?
– Да уж, не шутки, – вздох в ответ.
– И что теперь? Все маги подлежат мобилизации? – напряженно спросил я.
– Нет, не все. Некоторые, – уклончиво произнес отец. Похоже, мне не собираются так просто открывать все карты. Но я буду терпелив. Этот разговор должен был состояться уже давно, и мне просто необходимо было расставить все по своим местам.
– А если кто-то уже сейчас собирается покинуть столицу и отправиться служить совсем в другие места… – тяну я.
– То не всем это будет позволено, – закончил архимаг.
– И как же узнать, кому именно это не будет позволено? – выдавил я сквозь стиснутые зубы.
– Просто спросить.
– Просто спрашиваю.
– О себе?
– Не только.
– Элия фо Мейн, Родерик и Шоренн Кавики, – перечисляет отец.
– Да.
– Они вольны уехать.
– А я?
– Тебе придется остаться.
Не выдержав напряжения, я вскочил на ноги:
– Нет! Ни за что!
– И почему же? – Не в пример мне это прозвучало тихо и совершенно спокойно.
– Потому что получил диплом и венец! Потому что хочу уехать, и чем дальше, тем лучше! Потому что теперь я сам себе хозяин! – выкрикнул я ему в лицо.
– Леор, – поморщился в ответ белый маг, – скоро будет введено военное положение, и если ты уедешь, тебя объявят дезертиром.
– Да пусть объявляют! Что вы ко мне привязались? Что вам от меня вообще нужно? Я только выпускник, без опыта и навыков реальных боевых действий!
– Пожалуйста, держи себя в руках. Пойми, это будет война не на жизнь, а на смерть. А ты мой сын. Я знаю тебя. И есть одно очень важное дело, с которым можешь справиться только ты.
– Только я?! Да чем я лучше остальных? Только тем, что у меня есть Солнечное пламя? Ну и что? Да любой из твоих доверенных мастеров справится с твоим так называемым "важным делом" во сто крат лучше. Просто отпусти меня. Чего тебе стоит? Хватит уже распоряжаться моей жизнью так, как нравится тебе!
– Прости, сын, наверное, ты прав, – встал из-за стола отец и, подойдя ко мне, взял меня за плечи, глядя прямо в глаза. – Я знаю, о чем ты. Возможно, мне не стоило тогда блокировать твой дар. Ты был ребенком, и я боялся, что ты не справишься со свалившейся на тебя силой, с новым отношением к тебе людей. Но теперь я исправил эту ошибку.
– Что? Нет! Зачем? – в ужасе отшатнулся я от него, непроизвольно хватаясь за обруч на голове. – Так вот что это было? Там, на церемонии… Ты разблокировал мой дар.
Я застыл столбом, не веря услышанному. Да, я мечтал об этом всю сознательную жизнь, страдал и тосковал по потерянному дару, чувствуя во сне, как он бьется, запертый внутри меня. Но сейчас, просто поставленный перед свершившимся фактом, я думал совсем о другом.
– Да как ты мог? Не спросив меня! Через столько лет! Ты хоть представляешь, что сломал мне жизнь? От меня все отвернутся, будут ненавидеть. А теперь, когда начинается война с черными жрецами – они будут убивать нас, а мы их, – ты делаешь черным магом меня? Может, лучше убьешь меня прямо сейчас, собственными руками?
– Не драматизируй, – сказано холодным и отстраненным тоном. – Я виноват, что не сообщил тебе заранее. Но у нас не было другого выхода.
– Значит, цель оправдывает средства, и можно вот так запросто вертеть жизнью своего сына? – С горечью слов вырывалась наружу боль.
– Я уже попросил прощения. И я не собираюсь жертвовать тобой, потому что уверен – ты справишься. Твоя сила – это единственное, что может сейчас спасти нас и всю страну.
– И чем же она поможет? – уже успокаиваясь, поинтересовался я. И создал на ладони маленький язычок черного пламени.
– Леор! Прошу тебя, только не здесь, – как от зубной боли, поморщился архимаг.
– Так зачем вам это? – Я сжал кулак, схлопывая огонек. – Я же знаю, что оно опасно.
– Опасно. Только что сможет защитить от Лунной магии лучше Лунного пламени?
– Солнечное?
– О нет. Не всегда. И с большим трудом. Так что ты теперь наш щит.
– И меч?
– Если понадобится.
– Король будет против. Ты не можешь скрывать от него, что я черный.
– Черно-белый.
– Да хоть буро-малиновый.
– Он уже знает и согласился.
– Просто невероятно! – саркастически улыбнулся я. – Так что ты хочешь от меня?
– Чтобы ты отправился во дворец. И, если понадобится, защитил короля и его семью. Прошлого покушения удалось избежать по чистой случайности. Чудо, что я был там в тот момент. Но теперь дела будут держать меня в Башне. Нужно выявить всех шпионов и диверсантов жрецов, чтобы остановить покушения. Черные четко обозначили свою позицию. Они хотят устранить всю верхушку власти в Гидонии. И начали с короля. Он самая уязвимая наша фигура. Не станет его и наследника – они тут же начнут наступление. В стране воцарятся хаос и безвластие. И жрецы добьются того, чего не смогли триста лет назад.
– Трудно вообще поверить, что черные жрецы, эти древние страшилки, восстали из мертвых. В стране тишь да гладь. И ни одного черного мага не рождалось уже сотни лет. Ну, кроме меня. Откуда же они взялись в Гидонии?
– В том-то и дело, что "взялись", как ты сказал, они не в Гидонии, а в Сузуде. Видимо, туда все же сбежала и укрылась на многие годы горстка поклонников Лунной богини. Там они тайно продолжили свой род и свою веру. И захватили умы не сталкивавшихся с ними раньше жителей двадцати королевств. Сузудцы всегда были слишком лояльны к разным религиозным организациям. За что и поплатились. Теперь черные жрецы опутали их, словно пауки сетью. А они даже не заметили этого.
После этих слов в кабинете директора Академии повисла тишина. Я молчал, усевшись обратно в кресло и обдумывая услышанное. Отец также занял свое место и ожидал моего решения.
– Что ж, пожалуй, я буду не против прогуляться во дворец.
– И пожить там, находясь рядом с королем и его семьей, – добавил отец.
– И даже пожить там, – соглашаясь, хмыкнул я. – Только у меня будут два условия.
– Какие же?
– Во-первых, я возьму с собой друзей. Если они согласятся, конечно, работать с черным магом.
– Принимается. А что второе?
– А второе… Ты разрешишь мне взять с собой моего карликового дракона и обеспечишь правами владельца, – расплылся я в хулиганской улыбке. – И это не обсуждается! – вскакивая с кресла, быстро ретировался я из отцовского кабинета.
– Какого еще, к тэшшу, дракона?! – раздался из-за закрытых дверей гневный крик архимага. Ему вторил гром. Начиналась гроза.
Грань 5
О незаконных детях, откровенных разговорах и обменах любезностями
– Альрик Витте по вашему приказанию прибыл! – щелкнув каблуками форменных сапог, бодро отрапортовал вошедший в кабинет его величества начальник королевской охраны.
– Проходи и не паясничай, Альрик. Время дорого, – бросил недовольный взгляд на офицера государь.
– Дело касается Леора фо Нойра, не так ли, отец? – закинув ногу на ногу, вольготно устроился на миниатюрном диванчике молодой мужчина.
– Сколько можно просить тебя быть осмотрительнее и не называть меня так? Даже у этих стен могут быть уши! – Осуждающий тон короля, казалось, мог смутить и пристыдить кого угодно. Но только не сидящего напротив человека.
– Ну что вы? – притворно возмутился он. – Уж в таких-то вещах вы могли бы доверять мне больше. Все-таки безопасность – это моя работа. В том числе и от прослушивания. – С этими словами русоволосый наглец покрутил на пальце подвешенный на короткой цепочке небольшой блестящий предмет, ощетинившийся десятком острых шипов. – Вот, только взгляните. Изумительная вещица! Амулет, глушащий голос говорящего в пяти шагах от него. Последняя секретная разработка Белой башни! И от магов бывает польза, отец. И при этом необязательно держать одного из "синих" рядом с собой.
– Все это очень хорошо, сын. Но прошу тебя: воздержись от подобного обращения в дальнейшем. Одна оговорка на людях и… Сына-бастарда, да еще и старшего, церковь Солнечного не простит даже королю. Особенно королю.
Дождавшись понимающего кивка в ответ, король продолжал:
– Что касается "синих". Одного из них нам в самое ближайшее время все же придется терпеть. Или нескольких. Если мальчишка притащит с собой друзей, – поморщился Алесандр фор Акор.
– Все-таки альт архимаг уломал тебя! – восхитился Альрик.
– Уломали меня, как ты выразился, мои в одночасье взбесившиеся борзые.
– Да, мое упущение. Но предположить такой вариант нападения не мог ни один аналитик. Управление разумом животных всегда считалось прерогативой мастеров Зверей. И чтобы черные…
– А что мы знаем, а точнее, помним о них? Почти все забыто. Книги, рукописи, архивы – все уничтожено вместе с самими черными магами. Тогда люди очень хотели вычеркнуть эту страницу своей истории, забыть про́клятых. Но все возвращается на круги своя. Мы считали их вымершими, а они возродились из пепла. К тому же Дарий говорил, что мозг собак был уничтожен. Так что это скорее дело рук эмпата и некроманта, чем мастера Зверей. Но к делу! – осадил сам себя король. – Что ты думаешь о сыне архимага?
– На первый взгляд обычный молодой человек – непримечательная внешность, ничем не выделяющееся поведение. Однако внимателен, находчив и решителен.
– Можно подумать, ты мне "маску" расхваливаешь или ферра Дария, – проворчал фор Акор. – Что с его даром?
– Носительство Лунного дара подтверждено.
– Поведение?
– На момент наблюдения – вполне адекватное.
– Степень опасности?
– Даже не учитывая черный дар, молодой фо Нойр – мастер Солнечного пламени. Несомненно – высшая.
– Что ж, согласие я уже дал. Да и ситуация требует крайних мер. Но, Альрик, – король взял в руки и протянул Витте какой-то завернутый в ткань предмет, – если того потребуют обстоятельства, если поймешь, что черный заодно со жрецами… – Ткань соскользнула на пол, и в руки начальнику королевских масок лег богато инкрустированный, но оттого имеющий не менее хищный вид кинжал. – Это древний артефакт. Из тех времен, когда черные жрецы были наиболее сильны. Они сами и создали его. Одна царапина, и он полностью лишит силы любого мага – что белого, что черного. Леор фо Нойр – сын моего друга. Но если понадобится для защиты семьи, сын, используй его по назначению.
– Лишение силы или полное устранение? – Голос главной маски звучал ровно, но скрыть удивление во взгляде Альрику Витте так и не удалось.
– На твое усмотрение, – твердо ответил фор Акор.
Свершилось! Четверка бравых выпускников Академии бодро вышагивает по коридорам королевского дворца. Ну, во всяком случае, я надеюсь, что со стороны мы хотя бы отдаленно напоминаем картину, нарисованную моим воображением. Но если присмотреться более внимательно, можно заметить некоторые детали, которые не позволяют действительности слиться с придуманным мной образом.
Из всех четверых только молодая лори чинно шествует по богатым дворцовым паркетным полам. Однако по тому, как крепко зажат в кулачке подол строгого синего платья и скромно опущены вниз глаза, видно, что девушка смущена и взволнована. Трое же молодых дворян, окруживших лори полукругом, беззастенчиво вертят по сторонам головами, время от времени путаясь в длинных форменных плащах новенького обмундирования, выданного им накануне.
Все вкупе выдает, что молодые люди новички в помпезных залах и анфиладах королевской резиденции. А некоторая скованность в ношении собственных нарядов и молодость просто кричат, что дворяне – недавние выпускники одной из трех Академий Гидонии – военной, магической или всеобщих наук. Но даже обывателю, неопытному в вопросах обмундирования должностных лиц королевства, сразу становится ясна принадлежность упомянутой четверки к магической братии. По синей расцветке одежд. И по венцу мага на голове каждого.
Вот такую картину и видели перед собой стражники и немногочисленные придворные, встречающиеся на нашем пути в этот ранний час.
Дело в том, что меня вместе с согласившимися послужить отчизне друзьями с утра пораньше нагло вытурил из Академии зашедший в общежитие якобы пожелать успеха отец. На самом деле самолично явившийся архимаг вручил мне строгий форменный камзол с серебряными вставками. Вкупе с такими же по стилю рубашкой, брюками, сапогами и завершающим весь комплект длинным темно-синим плащом, который путался в данный момент в моих ногах. Заявление о том, что меня вполне устраивала и новая мантия мастера, было безапелляционно отвергнуто ввиду того, что находящиеся на королевской службе маги обязаны носить означенную форму, дабы не позорить родную Академию и Белую башню. Мое возражение, что на королевскую службу я не подписывался, а согласился оказать лишь временную услугу, было в зародыше убито просьбой не позорить своего отца. Причем просьба почему-то была произнесена не терпящим возражений приказным тоном.
Да, еще забыл упомянуть, что все время напряженного разговора альт фо Нойр беззастенчиво пялился на моего карликового дракона, чем окончательно засмущал Коршика. Быстро обжившийся в моей комнате ящер развлекался, носясь из угла в угол и сбивая все подвернувшиеся по пути предметы. С приходом архимага наглая животина, устроившая у меня бардак, испуганно забилась на шкаф и оттуда, склонив голову набок, настороженно косилась на отца блестящим черным глазом. Тот отвечал дракону полной взаимностью. Впрочем, хотя я и опасался этого, ни слова по поводу моего ручного зверька сказано не было. Лишь перед самым уходом отец молча вручил мне бумагу на право владения карликовым драконом. Последним напутствием прозвучало пожелание использовать Лунную магию лишь в самом крайнем случае. Только при нападении черных жрецов.
Что касается моих друзей, новость о том, что я наполовину являюсь черным магом, они восприняли намного спокойнее, чем я втайне боялся. Когда после разговора с отцом я вернулся к друзьям и, с трудом выдавливая из себя слова и запинаясь, честно рассказал им все о себе, признаться, я ожидал в ответ чего угодно – от отвращения и презрения до откровенной агрессии. Мало кому будет приятно узнать, что водился с ненавидимым всеми чудовищем. Но столкнулся только с удивлением и недоверием близнецов. Если бы не Элия, было бы намного труднее убедить их, что это не розыгрыш. Моя подруга была единственным человеком, с которым я в свое время поделился этим секретом. И получил в ответ сочувствие и поддержку. За что, наверное, буду ей вечно благодарен.
– То есть это не шутка? Леор – черный маг, на нас напали черные жрецы, и нас четверых просят спасти короля? – в очередной раз недоверчиво переспросил Шоренн.
– Звучит как полный бред, – поддержал брата Родерик.
– А ты, Эли, давно все знала, но ничего нам не сказала?
– И вовсе не все! Я только про Лео знала.
– То есть ей ты все рассказал?
– Тэшш, да Эли же эмпат! От нее не так просто что-либо скрыть. А вообще, тайна была строжайшая. Отец думал, что заблокировал Лунное пламя на всю жизнь. Я и представить не мог, что он вернет мне мой дар. Лишнее подтверждение того, что дело серьезное.
– Сын председателя Совета Белой башни – черный маг! Скандал, однако, – фыркнул Рори.
– А докажи, что ты черный, – потыкал, как бы проверяя, меня пальцем в бок Шори.
– Чувствуешь жажду убийства? Или хочешь захватить власть в стране?
– Ребята, ну что за дурацкие шутки? – набросилась на них Элия, кинув взгляд на мои округлившиеся глаза. – Леор вам честно во всем признался, а вы с ним так! Он же не виноват в том, каким родился. Ему наша помощь нужна, а не насмешки!
Мне стало уже совсем неудобно, что защищать меня приходится хрупкой девушке. Я встал:
– Я пойму, если вы больше не захотите иметь со мной ничего общего. Простите, что врал. И спасибо. Вы были отличными друзьями.
Уходя, я до боли сжал кулаки. Я поступил, как должно. Но обидно было все равно.
На полпути к комнате меня догнали близнецы.
– Ладно, прости, мы пошутили, – хлопнули меня по плечу.
– Плевать нам, что ты черный.
– Наполовину, – пробурчал я.
– А хоть бы и целиком! Это же все равно ты.
– И во дворец мы с тобой поедем. Вы ж с Элией без нас не справитесь.
– Ага. Нельзя оставлять беззащитную девушку наедине с ужасным черным магом.
– А ужасного черного мага нельзя отдавать на растерзание принцессам. Я слышал, они такие капризные. Ужас!
– И красивые.
– Да! Так что мы пойдем с тобой.
– Архимаг же разрешил, правда?
– Разрешил. Но как же путешествие в Западное княжество? Свобода, подвиги и слава? – спросил я.
– А! Никуда не денутся! Потом все вместе поедем, как и решили.
– И начать карьеру во дворце тоже неплохо.
– Так что мы решили! – подвели итог близнецы. Я невольно расплылся в улыбке, чувствуя неимоверное облегчение. Все-таки я совсем не хотел терять друзей.
– А Лунное пламя все равно покажи, – пихнул меня локтем в бок Шори.
Я хмыкнул и, раскрыв ладони, создал на них черную пламенную птицу. Она била крыльями и будто пыталась взлететь. С двух сторон раздались восторженные вздохи.
Что ж, похоже, дар Лунной богини проснулся ото сна и был готов послужить своему хозяину.
Альрик Витте ожидал прибытия магов из Академии в своем кабинете. Правда, один "маг из Академии" уже вольготно расположился в любимом кресле начальника королевской охраны. К неописуемой досаде последнего.
Альрик с раздражением покосился на незваного гостя, и тот, видимо заметив его взгляд, обратился к хозяину кабинета:
– У вас прекрасное вино, лор Витте. Урожай какого года, позвольте поинтересоваться? – Маг покрутил бокал в руке, любуясь насыщенным бордовым оттенком.
– Прошлого, – мстительно ответил Альрик, еще раз недобро зыркнув на невозмутимый "синий балахон".