– Наверное. Мне достаточно быть твоей сестрой, чтобы понимать, что ты не права, – ответила лютнистка.
– Не я начинала войну между Домами. – Эльфка с короткими черными волосами спрятала платок в кармашек на широком поясе, охватывающем тонкую талию. Подтянула длинные облегающие перчатки без пальцев из плотной замши, достигающие локтей. – Однако… я тоже мечтаю, чтобы это прекратилось.
– Объединить Дома? – спросила Сиэна.
– Возможно. – Тавиалла проверила, как движется меч в ножнах, пристегнутых к поясу. Клинок не мгновенье поймал отсвет фонаря.
– Боюсь, это не тот путь. Все будут против.
– Значит, война продолжится до тех пор, пока не останется кто-то один…
– Герцог намерен вмешаться. Ты слышала?
Тавиалла скривила губы.
– Герцог? Что он сделает?
– Согласно его эдиктам, в Лагероне запрещены поединки. Носи оружие, но не вынимай его без нужды, – сказала Сиэна. – Тем более для межклановых разборок…
– Мы не бандиты, – прошипела Тавиалла. – Пусть не приравнивает нас к своим соплеменникам. Вражда между Домами выше его понимания!
– Считается, что закон города для всех одинаков.
– Перестань, Сиэна! – Эльфка с силой дернула за висящую на груди поверх курточки гирлянду амулетов. – Я знаю все, что ты скажешь. Ты против войны.
– Братья и сестры гибнут, Тавиалла. Разве это не аргумент в пользу того, что пора прекратить резню? Дом Звездной Диадемы потерял в прошлом месяце Лайниан и Дравуа… Теперь они, конечно, жаждут крови. Если сегодня Маэтан придет на встречу, снова прольется кровь. Значит, мести будем требовать мы…
Тавиалла расхаживала взад-вперед перед фонтаном и топала каблучками. На ней были облегающие бриджи, окрас которых имитировал рисунок на теле змеи. Курточка со стоячим воротником расстегнута, под ней белоснежная сорочка, низко открывающая грудь.
– Ты банальна, сестрица. Все поэты полны такой ерунды.
– Какой? – вскинула голову Сиэна.
– Риклеорн будет моим… Этого не изменят рассуждения о бесполезности борьбы, констатации и вздохи… Если мы соединимся, я сумею положить конец войне. Я – наследница Скаймарры. Ничего не происходит без причин и следствий, и я ничего не делаю просто так. Пора тебе об этом знать.
– Если ты убьешь сегодня Маэтан, Риклеорн будет считать тебя своим врагом, – сказала Сиэна. – Не рискуй. Откажись от поединка.
– Возможно, я не стану ее убивать, – ответила эльфка. – Однако Маэтан осознанно оскорбила меня. Ты свидетель. Я обязана скрестить с ней клинок. Дальше… – Тавиалла пожала плечами. – Этого никто не знает…
Сиэна проиграла несколько тактов пришедшей ей на ум мелодии.
– Никто не хочет сделать первый шаг. Все именно так, как требует Проклятие.
– Прекрати! Лучше сочини об этом балладу. О первом шаге. А? О том, что, дескать, мы все такие глупые, ничего не понимаем… Ну? Сочинишь?
– Почему нет? – улыбнулась Сиэна.
– Вряд ли ты сорвешь аплодисменты. Среди наших уж точно. Никто не забыл, что сделала Маэтан с Фидингарсом… Может быть, своему двоюродному брату ты расскажешь о первом шаге? Вызови его дух и спроси!
Тавиалла усмехнулась, глядя, как смутилась сестра. Лютнистка ударила по струнам и отвернулась.
Из тени, ступив в круг желтого света, вышла эльфка в беретке с пером на коротко стриженой голове. Оранжевые глаза пылали огнем.
– Они идут. Окружают площадь.
– Сколько их, Найри? – спросила Тавиалла.
– Десять.
– Десять. Нас семеро. Не спускайте с них глаз!
Эльфка в беретке кивнула и отошла, давая знаками приказ остальным. Сиэна видела, как девушки рассредоточились по периметру маленькой площади.
Выходов отсюда было два. Обе стрельчатые арки забраны чугунными решетчатыми створками, сейчас распахнутыми настежь. В принципе, блокировать их ничего не стоило.
Сиэна почувствовала, как холод пробирается к ней внутрь. Маэтан слыла беспощадным бойцом и всегда отвечала на вызов, с какой стороны он бы не был брошен. Эльфка поднялась с каменного парапета. Ночь вдруг показалась ей очень прохладной. Почти ледяной. Сиэна убрала лютню в бархатный чехол.
На далекой башне городской ратуши часы начали бить полночь. Скрипнули чугунные ворота. Вальяжной походкой, качая бедрами, на площадь ступила Маэтан. Похожая на тень. Опасная. Глаза горели по-кошачьи, преломляя тусклый свет, рот ощерен. Рассеченная до бедра юбка, скроенная по косой, сапожки из драконьей шкуры, топ с короткими рукавами, скомбинированный из тисненой кожи и плотной замши, простроченной стальной нитью. На голом животе татуировка – звездная диадема, знак Дома. На голове – пестрая бандана. С виска, точно шнурок, свисала тонкая, почти метровой длины косица, обернутая вокруг длинной шеи.
– Приветствую в полночный час, – сказала Маэтан, останавливаясь. Левая рука в кожаной митенке с набойками, прилепилась к рукояти меча.
За ее спиной стояли шестеро. Все девушки. Видя, что периметр занят бойцами Тавиаллы, не стали расходиться, но остановились, построившись клином, острием которого была предводительница.
– Думала, не придешь, – ощерилась Тавиалла.
– Дом Звездной Диадемы отвечает на вызовы. Полночь. Скажи мне, чего ты хочешь… Покончим с этим, и разойдемся. – Маэтан картинно зевнула, прикрыв рот пальчиками. – Меня ждет постель и потрясающий мужчина… Не люблю отвлекаться.
– Поединок. До крови. – Тавиалла скрестила руки на груди. – Считаю, этого будет достаточно. Серьезных ранений не наносить… Кто первый. Помнишь, как в детстве?
– О да, – щелкнула зубами Маэтан. Бриллиантовая серьга в левом ухе стрельнула острыми лучиками блика.
– Рассчитаемся и вернемся к ночным утехам. И потрясающим мужчинам…
– Идет, – кивнула Маэтан.
Сиэна наблюдала за всем этим стоя у фонтанчика. От нее не укрылось, что под безразлично-ленивой маской старшей дочери Ниинсанды, мэтрессы Дома Звездной Диадемы, скрывается настороженный, готовый к смертельной атаке зверь. Сиэна видела, на что способна Маэтан. Ее меч еще не знал поражений. Даже будучи опытной фехтовальщицей, Тавиалла сильно рисковала, вызывая ее на бой.
Сиэна сцепила руки, чувствуя, как проходит по площади тень смерти.
Она хотела крикнуть им.
Не надо. Прекратите немедленно.
Рот не слушался. Сиэна впервые ощутила себя беспомощной и не находящей слов. Она, поэт, известный всей Лагероне и далеко за ее пределами!
Тавиалла отступила назад. То же самое сделала Маэтан. Обе обнажили мечи. Воительницы с обеих сторон выстроились кругом, как того требовал обычай. Молчали.
Сиэна была вне круга. Тавиалла обернулась через плечо, подхватила ее взгляд, нахмурилась, вероятно заметив ужас на лице сестры. Затем подмигнула. Сиэна жалела, что пришла. Никогда раньше она не ходила с сестрой на подобные прогулки, не сопровождала ее на дуэлях, не видела того, что должна была увидеть сейчас.
– Остальные твои воины, надеюсь, не будут мешать нам? – спросила Тавиалла. – Не нападут со спины?
– Они дадут знак, если увидят поблизости стражников. Ты не выставила дозорных, поэтому троих выставила я, – ответила Маэтан, взмахивая длинным узким полуторным клинком, иссеченным вязью.
Тавиалла крутанула своим оружием. Двуручная рукоять, перекрестье стилизовано под расправленные крылья нетопыря.
– До первой крови.
– До первой крови.
Тавиалла на мгновенье подняла меч над головой, замерла в стойке, а потом напала. Маэтан не стала ждать ее, сама бросилась вперед. Сталь соприкоснулась, пропела на высокой ноте. Лезвия высекли искры.
Эльфки отпрыгнули друг от друга, чтобы тут же сойтись вновь в невероятном кружении, в соединении клинков, рассекающих воздух в сложных траекториях. Гибкие тела и серебристые росчерки мечей. Продолжительные серии блоков, ударов, выпадов, прыжков. Сиэна не успевала следить за маневрами Тавиаллы и Маэтан, ждала каждую секунду удара, крика, крови.
Маэтан сделала глубокий выпад с длинным шагом, вытянула руку. Тавиалла увернулась в последний момент, сделала разворот. Ее меч просвистел над головой противницы. Та повела рукой, пробуя достать ноги Тавиаллы. Но та подпрыгнула, затем, отступив на шаг, ударила ногой вбок.
Маэтан вскрикнула, не удержалась. Упала на брусчатку. Ее глаза превратились в два раскаленных угля.
Эльфка вытащила из-за голенища кинжал с серебряной отделкой.
– Видишь, дрянь? – прошипела, плюнув, Маэтан. – Клинок Фидингарса. Я вонзила его ему в сердце. В глупое нефритовое сердечко! Он был никчемным, поверье мне. – Она вскочила. – Невелика потеря…
– Не вынуждай меня, – предупредила Тавиалла, следя за танцем кинжала в правой руке Маэтан.
– А то что?
Эльфка крикнула и бросилась в бой. Маэтан отступала под ударами, что слились в один сплошной поток металлической смерти. Тавиалла вложила в атаку слишком много сил, поэтому противница поймала ее в миг, когда девушка замедлила темп. Маэтан подсекла ей ноги. Тавиалла упала на спину. Зубы ее клацнули, дыхание перебило.
Сиэна подавила порыв броситься на помощь сестре.
Маэтан ударила лежащую, но встретила блок. Тавиалла сумела очухаться и встать, держа меч перед собой.
– Хорошо, – сказала Маэтан. – Конечно, стоило ожидать, что ты будешь крепким орешком… Мы встречались три года назад, помнишь? Я ждала продолжения… Но сейчас мне не хочется возиться с тобой. Поэтому игра будет идти на моих условиях…
Девушки, сопровождавшие Маэтан, выхватили мечи и бросились на врага. Маленькая площадь огласилась криками, визгом, топотом ног, лязгом стали. Сестры Тавиаллы успели закрыть ее с боков и отражали атаки с двух сторон. Все закружилось. Кто-то упал, споткнувшись, и получил удар в спину. Кто-то повалился, обливаясь кровью и заходясь сырым кашлем. Темные струйки резво бежали по стыкам в брусчатке.
Сиэна увидела перед собой эльфку с мечом. Та улыбалась, приближаясь.
– Знаю тебя, – сказала девушка из Дома Звездной Диадемы. Сиэна пятясь, уперлась спиной в стену. Колени стали подгибаться, блеск клинка завораживал.
Тень смерти.
– Зачем ты пришла, если не умеешь сражаться? – спросила Диадема. Длинные ресницы ее были словно крылья бабочки. В глазах, в двух глубоких колодцах плавали звезды.
– Не убивай, – прошептала Сиэна. – Я не хочу умирать.
Эльфка не ответила. Подняла меч. Поэтесса схватилась за стену скрюченными пальцами. Ледяной камень.
Чей-то дикий, протестующий, полный боли крик разорвал бой, разнял дерущихся.
– Стража! – Из вторых ворот показались две гибкие фигурки в беретах. – Маэтан! Стража! Сюда идут!
Сиэна увидела, как меч в руках Диадемы опускается, не ударив. Ноги слабые… Поэтесса не упала кулем только потому, что держалась за стену. Площадь поплыла перед глазами.
– Уходим!
На брусчатке остались три тела. Противницы, прекратив драться и еще не вполне понимая, что случилось, смотрели на них.
Маэтан попыталась встать на четвереньки, но из ее рта выплеснулась кровь. Сиэна видела – кто-то вонзил ей в живот кинжал, принадлежавший Фидингарсу.
– Кто это сделал? – спросила одна из воительниц Диадем.
Никто не ответил. Тавиалла стояла столбом.
Послышался топот, стража спешила к месту боя. На площади началось движение. Находящуюся на грани обморока Маэтан подняли. Кровь потоком шла у нее изо рта, заливая одежду. Она захлебывалась. Кричала по-звериному.
– Тавиалла, идем! Идем! – Найри тащила ее за рукав.
Сиэну кто-то поднял, встряхнул. Приказал идти, бежать, дал отрезвляющую пощечину. Два других тела тоже забрали. Никто из Сердец ранен или убит не был.
Они успели ускользнуть до подхода патруля. Сиэна помнила немногое. Запах воды из канала. Бег по темным улицам, напряженный шепот, шарканье и топот ног. Кто-то все время держал поэтессу за руку, а она гадала, куда же подевалась ее лютня.
Потом загрузились в лодку и отплыли. Сиэна вдруг почувствовала, что обнимает свой инструмент, обернутый бархатным чехлом.
– Кто это сделал? – Чей-то голос. Возможно, Найри.
Плеск, с которым весла вспарывают воду в канале. Проплывающие по обеим сторонам фасады зданий.
– Я, – отчеканила Тавиалла.
2
– Как это так? – спросил огр. – Невозможно?
Сидящий за столом стражник с нашивками лейтенанта на кафтане чинил перо. Руки его были в чернилах, а физиономия в прыщах, которые приличествовали бы в большей степени юнцу, нежели убеленному сединами воину.
– Проходящих по статье оскорбление представителя власти под залог не выпускают, – ответил лейтенант. Близоруко прищурясь, он обвел комнату взглядом. Здесь было сумрачно из-за плохого освещения и скверно воняло – из-за дверей, что вели в тюремный блок Дворца Справедливости. – Самбрик, твою мать, где тебя носит!
Самбрик появился из других дверей. Молодой тощий стражник с длинным носом, словно у цапли.
– Так, проверь, что там у нас с этим…
– Зирвент из Фингабора, студент Арвендийского Университета, – подсказал Браги.
– Да, Зирвент, – сказал лейтенант. Передним лежала куча бумаг, на которых он выводил каллиграфическим почерком витиеватого начертания руны.
Самбрик подошел к конторке, вытащил из ящика толстую книгу. Амбарную, такую купцы используют для учета приходов и расходов. Неодобрительно покосившись на огра, достающего макушкой до потолка, стражник послюнил палец и начал искать нужную запись.
– Оскорбление представителя власти, значит, – проскрипел молодой. – Был задержан вчера в половине одиннадцатого вечера возле Главной Площади. Будучи в нетрезвом состоянии, справлял нужду на статую нимфы… Кхе. Когда патруль сделал вышеозначенному Зирвенту замечание, тот развернулся и обо…. Оросил мочой сапоги начальника патруля, чем нанес оскорбление представителю власти города Лагерона, коя находится под покровительством герцога Бунтейна… Был препровожден в тюрьму при Дворце Справедливости, вел себя буйно, обзывался. Оформлен как задержанный в одиннадцать пятнадцать, помещен в одиночную камеру. Ожидает суда.
– Поняли, уважаемый? Хм. – Лейтенант с сомнением посмотрел на рыцарский герб на безразмерной груди огра, потом перевел взгляд выше. По его мнению, физиономия чудовища не соответствовала подобным атрибутам. – Вел себя буйно, обзывался… Это вам не фунт семечек… Получит по полной программе вагант.
Огр подбросил на громадной ладони мешочек с деньгами.
– Значит, никаких залогов? – спросил он.
Оба стражника, молодой и старый, проводили мешочек голодными взглядами.
– Нельзя, – простонал лейтенант. – Понимаете? Хоть и монстр вы, но понимать обязаны…
– Ну.
– Начальство его видело вчера, – сказал стражник шепотом. – Не повезло ему. Начальство укрепляет законность внутри исправительной системы, поэтому поблажек не жди. Случись по-другому, гулял бы ваш дружок сейчас на свободе, без залогов… Так, небольшая материальная помощь служащим с маленьким жалованием. Эх, да что там? В прежние времена все по-другому.
– А что за начальство?
– Сам капитан стражи. Назначенный герцогом. Благородный рыцарь Дивворн из Лурча.
– Дивворн, значит… Ясно.
– Ну ясно, так ясно. Любит новый наш начальник неожиданно с проверками являться. Вот и вчера, взял да и пришел… А тут как раз вашего ваганта привели. Невезуха, одним словом.
Браги спрятал кошелек в карман.
– Ладно. Что же грозит Зирвенту за… орошение статуи и сапог командира патруля?
– В прежние времена, уважаемый, его бы, пожалуй, колесовали. Но Бунтейн добр и справедлив. Мягкосердечен, я бы сказал, ко всякого рода преступникам и нарушителям спокойствия. А смысл? Ранее как – отрубишь вору руку – он не сумеет воровать. Нечем будет. Попробует другую руку использовать – вообще без верхних конечностей останется. Одним вором, почитай, меньше. Сейчас мы что видим? Сплошные послабления. Сейчас за кражу кошеля дают пять десятков розог. Это ж все равно что сказать: молодец, брат, воруй дальше. Разве нет?
Огр хмыкнул. Юридические тонкости его мало занимали.
– А после принятия нового "Уложения о наказаниях" все встало с ног на голову. Безобразие. Не каждый убийца под топор идет, не говоря уже об остальных! Говорят – цивилизация, город наш славен ею, цивилизацией этой фиговой, привлекаем, значит, из разных земель все прогрессивное, тьфу ты! Так вот скажите мне, уважаемый рыцарь, разве цивилизация значит поощрение преступности? Цивилизация – это ее искоренение. Я знаю, что говорю. В третьем поколении стражник я…
– Мы отвлеклись от темы… – напомнил Браги. – Что получит по полной программе Зирвент?
– По голому заду он получит. Двадцать ударов кожаной плетью. Стандартное наказание. Ну, накрутит судья еще пяток ударов. Да это вашему дружку на пользу, дурь-то выбьет малость. В следующий раз думать будет.
– Ясно. Где находится приемная начальника стражи?
– Идти туда хотите, уважаемый огр? – усмехнулся лейтенант, почесывая прыщавую щеку. – А толку? Даже если застанете на месте, все едино – совать Дивворну в руку бесполезно. Пытались. Вон, в соседних камерах сидят. А ране за взятку ломали мизинцы и прижигали задницу железом каленым…
– Так где же?
– Центральный Канал, Дворец Ликкана. Только напрасно. Дождитесь суда. Через полтора часа. Потом и встретите дружка.
– Благодарю, благородный воитель, – поклонился огр и затопал к двери. Тощий с цаплиным носом с сожаление проводил его взглядом. "Благородный воитель", велеречивый стражник в третьем поколении почесал макушку и принялся с остервенением чистить перья.
Протиснувшись в дверь, не очень-то предназначенную для огров, Браги прошел по коридорчику, поднялся на пять ступеней и вышел в претенциозно, но безвкусно оформленный холл Дворца Справедливости. Достойны внимания были лишь старинные фрески на потолке, относящиеся еще ко времени закладки Лагероны. Эльфы, люди, гномы на изображениях строили дворцы, сражались с чудовищами, агрессивными соседями и друг с другом. Сюжеты банальные, но исполнены, на взгляд Браги, видевших великое множество дворцов, рукой мастера.
Во дворе торчали, прикованные друг к другу цепью, вонючие голодранцы. Стражники втолковывали этой оборванной братии, что если они не будут вести себя тихо, их высекут здесь же, не дожидаясь разбирательства, в воспитательных целях.
Когда огр проходил мимо, вооруженные люди провожали его косыми взглядами. В Лагероне, городе на воде, где полным полно гномов, людей, кобольдов и полуросликов, огры были редкостью. Тем более огры, носящие рыцарские регалии. Оборванцы удивились не меньше стражников. Даже самые тертые калачи, битые жизнью бродяги и воры таращились во все глаза.
Огр привык к такому. И почти не обращал внимания на тычки пальцем в свою сторону. На шепотки. На руки, тянущиеся к оберегам.
Папа, это огр?
Огр, сынок.
Который ест людей?
Да. Не подходи. Не смотри. Будешь вести себя плохо, отдам тебя ему. Попадаешь в котел!
Браги не обращал внимания. Почти.