– Это вы так считали, – отозвался Браги. – Злокозненность гремлинов известна. Ведьма использовала их, а они, похоже, только и ждали случая. И плодились все то время, пока жили в своих урочищах. Беспечность часто выходит боком, Тук-Тук. При таком соседстве надо всегда быть начеку.
– Теперь я ученая, – надулась фея. – У нас были стычки с гремлинами, но скорее по недоразумению. Набегов они на нас никогда не совершали. Боялись чар, видимо. Теперь, с Ведьмой-то, не боятся…
Тишина эта действует на нервы, подумал огр, осматриваясь и вслушиваясь. Ни единого насекомого. Ни комара, ни стрекозы, ни шмеля. Спят? Мертвы? Допустим. Но если башня Ведьмы распространяет усыпляющие чары, почему мы с Тук-Тук не уснули, когда въехали в лес? Самый простой способ для Ведьмы обезопасить себя – погрузить Мирквуд в сон. Чтобы никто и пяти шагов пройти не смог, не говоря уже о планах вторгнуться в ее логово…
– Как думаешь, почему гремлины не поселились в Таилак Тариасс?
Фея сморщила прелестное личико.
– Фу! Понятия не имею! Еще не хватало! Здесь до сих пор витает их запах. Представляю, что было бы… Эти твари испоганят все. Такие уж есть… Ну так что скажешь, огр?
– Скажу, что останусь здесь. Солнце низко. Пока доберусь до башни, начнет темнеть, а в подмогу мне нужен свет – как можно больше света… Известно, что Древнее Зло и его порождения его очень не любят. В темноте лучше не рисковать…
– Слушай, а огры – не порождения тьмы? – спросила фея.
– Это как посмотреть. Главное, не верь сказкам и дурацким легендам, которые сочиняют типы с чересчур буйной фантазией. Злой человек считается порождением тьмы? Или злой фей, фея?
– Наверное, нет.
– Ну так и огры. Один такой, другой такой… Тьма и Свет здесь не причем.
– А человеческое мясо огры едят?
– Нет.
– А в сказках…
– А фею можно оживить хлопками в ладоши?
– Не думаю…
– Вот именно – не верь сказкам, фея. Кругом полно всякой жратвы. Для чего бросаться на людей, у большей части которых не будет мясца даже на второй укус?
– Верно. Насчет пожрать ты, как видно, горазд.
– А то, – ухмыльнулся огр. – Кстати, насчет жратвы и всего остального… Мне бы не мешало местечко для ночлега. И приготовить ужин надо. Ты, небось, тоже… Не мешало бы, словом, подкрепиться.
– Если гремлины не забрали еду, а я подозреваю, выгребли все, я принесу что-нибудь. Полетели, покажу место, где ты, пожалуй, мог бы переночевать.
– Ну, если что, у меня найдется перекусить. Только костер развести.
– Из-за тебя у меня в животе забурчало, громила!
5
На ночь огр устроился в самом большом дупле в основании одного из дубов. Раньше здесь был склад, но после нашествия слуг Зеленой Ведьмы внутри не осталось ни крошки съестного. Зато появилась масса свободного места. Браги влез внутрь и долго ворочался, прислушиваясь к шуму дождя снаружи. Вода, бьющая по листьям, прогоняла сон. Лошади стояли под специально сооруженным навесом из листьев. Рыцарь слышал, как битюг и вьючная кобыла переминаются с копыта на копыто и фыркают.
– Браги…
– А? – Провалившись в неглубокий сон, огр проснулся. От резкого движения треснулся головой.
Приоткрыв дверь кладовой, внутрь проскользнула Тук-Тук. В ее руке был светильник в виде цветка, в котором горел золотисто-зеленый огонек.
– Ты чего? – спросил огр, почесывая голову. С трудом сел.
– Я… Мне холодно… – сказала фея, закрывая за собой дверь.
– Холодно…
– Ну да.
Тук-Тук куталась в одеяло, которое отыскала в своем доме. Пока добиралась сюда, вся промокла. Голубые волосы торчали в беспорядке.
– Ну… хочешь устроиться здесь?
– Если ты не против…
– Э… Ну, кажется, вот тут найдется местечко. – Огр указал в угол. Пол кладовой он застелил толстым шерстяным одеялом и укрывался накидкой.
– Я не хочу спать в пустом доме, – сказала Тук-Тук, дрожа. – Так что… А ты очень ворочаешься во сне? А то если что, от меня мокрое место останется.
– Постараюсь не ворочаться.
– Ладно.
Фея устроилась в углу, легла на бок, свернулась калачиком. Светильник начал гаснуть. Огр почесал репу, думая, что надо что-то сказать, но ничего на ум не пришло. Затем начал устраиваться сам. Делом это оказалось нелегким, и рыцарю пришлось попыхтеть.
Светильник погас.
– Браги?
– М?
– Расскажи мне сказку.
– Чего-о?
– Маленькую сказочку… Такусенькую…
– Я тебе нянька, что ли?
– Фу! Противное чудовище…
– Лучше быть противным чудовищем, чем нянькой.
– Ну и ладно.
– Да спи ты. Мне вставать ни свет ни заря!
– Бе-бе-бе…
Фея долго ерзала у него под боком. Браги лежал, отвернувшись и словно окаменев, пока у него не затекла спина. Наконец, Тук-Тук затихла. Огр подождал.
А потом провалился в глубокий сон.
Во сне он видел себя идущим по берегу большого озера, прозрачного чуть не до самого дна.
Спокойную гладь воды рассекали белоснежные лебеди. Далекие горы спали, закутанные в облачные накидки.
Вдохнуть полной грудью, сделать широкий шаг, раскинуть руки…
Браги радовался солнцу. Телом овладела небывалая легкость.
Кто-то окликнул его. Огр обернулся, хотя вовсе не был уверен, что обращались к именно нему. С этого момента в нем поселилось чувство раздвоенности, нечто мучительно-неопределенное, тянущее за собой более четкое и ясное ощущение.
Страх.
Браги огляделся, ни никого не увидел. На берегу озера он стоял в одиночестве, не понимая, что здесь делает, что это за место и… кто он сам…
Огр зашагал к воде. Достигнув ее края, посмотрел в спокойную зеркальную поверхность.
Это был не он. Не Браги из Шидама. Не огромный монстр, получивший, вполне заслуженно, свое прозвище.
Из озерной воды на него смотрел бледный испуганный юнец с большими глазами.
Человек.
Браги поднял руку, чтобы осмотреть ее. Но рука эта была рукой огра.
– Кто ты? – спросил Рыцарь Железного Кулака.
– Не узнаешь? Я – это ты, – ответило отражение.
Юнец улыбнулся. Помахал рукой. Человеческой.
Браги проснулся, и услышал тоненький писк.
– Ой, Тук-Тук, прости! Извини, нечаянно я…
– Увалень! Чуть в лепешку меня не раздавил! – сказала фея в темноте. – Лежи смирно! И не забывай! Я принцесса!
Браги не ответил, размышляя о своем кошмаре. Одно можно было сказать с уверенностью: в нем содержалось какое-то неразгаданное послание.
Огр смотрел на свое отражение и видел человека, всегда одного и того же. Много раз.
Возможно, это и есть его настоящий облик, похороненный в теле чудовища…
– Браги?
– Да.
– Отодвинься, раздавишь! Какой кошмар – уму непостижимо!
Вот именно, подумал огр. Самый настоящий кошмар… Не знать, кто ты на самом деле, пытаться найти правду, раз за разом утыкаясь в глухую стену. Пробовать и ошибаться. Терять веру в то, что все может быть иначе…
Браги закрыл глаза и заснул.
Утро было холодным, это чувствовалось даже здесь, внутри дерева. Судя по всему, до рассвета еще оставалось время. Значит, пора выдвигаться к башне. Чем скорее, тем лучше.
На огре что-то лежало. Потрогал – фея. Расположившись на его огромном пузе, словно на подушке, Тук-Тук укрылась одеялом и спала сном праведника.
Браги вздохнул. Жалко было будить.
6
– А нельзя нам было встать попозже? – канючила фея, потирая глазки. – Зачем в такую рань? Видишь, солнышко еле-еле поднялось!
– Странствующие герои-рыцари всегда так делают, – ответил Браги, шагающий впереди. На нем были латы, легкий шлем, боевая секира на поясе, меч за спиной, два кинжала за голенищами, не считая разную мелочь в кармашках пояса.
– Брр! – сказала Тук-Тук и попыталась сотворить согревающее заклинание. Последовала вспышка. Фея ойкнула и попробовал снова. В этот раз результат был лучше.
– Значит, рыцарям даже поваляться до полудня в постели нельзя? Кодекс не разрешает?
– Зло не дремлет, – отозвался огр. – Поэтому и мы не должны…
– Но когда я влетела к тебе в окно, ты валялся брюхом в потолок и в ус не дул… Дремал, стало быть, в отличие от зла-то.
Фея расправила крылья и взлетела с тропинки.
– Ну, жизнь не похожа на параграфы и уложения. У меня был отдых после очередного подвига, – сказал Браги, – поэтому я остановился в "Горгоне Медузе" и решил денька два ничего не делать. Но практика показывает, что всегда находится некто, кто обязательно придет и нарушит мои планы.
– А что у тебя был за подвиг?
– Да так, ничего интересного. Помирил два враждующих клана эльфов в Лагероне.
– А сколько у тебя всего было подвигов?
– Слушай, тебе не надоело задавать вопросы? Ты ведешь себя как ребенок.
– Ну и что? Так же интересней.
– Не думаю… Что интересного в том, когда тебе зудят под ухо?
– Но мне-то не зудят.
– Зато ты зудишь – мне!
Некоторое время Тук-Тук молчала, летя следом за пробирающимся сквозь лес Браги.
– Извини, что нарушила твои планы, – сказала она. – Обещаю, что больше к тебе не обращусь…
– Не говори "гоп"… Мы даже не подошли к башне. Может статься, я не сумею одолеть твою Ведьму и паду смертью храбрых.
– А такое может быть?
– Запросто.
– И что мне делать, если ты дашь дуба?
– У меня в вещах есть тубус из толстой кожи, в нем лежит мое завещание и посмертные распоряжения на случай гибели. Тебе придется отвезти их в указанное место и передать в казанные руки, моему душеприказчику. Сделаешь?
– Посмотрим, – ответила фея.
– Ну и кто из нас бездушное чудовище? Последняя воля умирающего – закон.
– Ты еще не умираешь.
– Когда начну – поздно будет…
Солнце поднялось выше, тронуло лес красно-желтыми лучами. Роса заискрилась, словно рассыпанные всюду крошечные бриллианты.
Браги шел еще полчаса, снова по редколесью.
– Долго еще топать? – спросил огр, останавливаясь и принюхиваясь.
Запах был не из приятных. Так, насколько он помнил, воняли гремлины.
– Почти на месте, – сказала фея шепотом. Браги поглядел туда, куда указывала ее ручка.
Перед ними была небольшая низина, дальше – гряда невысоких, густо заросших холмов. Помимо кустов ежевики, вправо и влево тянулась стена бурелома. Ветви переплетались, плотно прилегая друг к другу и образуя неплохую баррикаду. Чтобы одолеть ее, придется лезть наверх, рискуя грохнуться и переломать себе все, чему не повезет.
– Чувствуешь, огр, – прошептала фея, – как здесь тихо и сумрачно! Думаю, это чары Зеленой Ведьмы! Она нарочно окружила это место чащобой, чтобы отпугивать случайных путников…
– Ну и, конечно, репутация, – сказал Браги, вынимая из кольца на поясе боевую секиру. – Древнее Зло, оно такое – любит пустить пыль в глаза. Бойтесь, мол, накладывайте в штаны, я, мол, все вас порву, если не подчинитесь!..
– Во-во!
Огр оглянул на порхающую у него за правым плечом фею.
– Значит, башня там? За этой стеной?
– Да.
– Ну, в таком случае можешь возвращаться в Таилак Тариасс. Если начнется заварушка, а она не может не начаться, тебе лучше быть подальше. Зеленая Ведьма, вероятно, не подозревает, что кто-то из фей остался на свободе.
– Не знаю…
– Иными словами, я хочу, чтобы ты уш… улетела отсюда подальше. Дальше моя работа.
– Я хотела бы посмотреть!
– Еще чего!
– Хоть одним глазком, издалека!
– Нет. Если будешь околачиваться поблизости, гремлины заметят тебя и попытаются поймать. Или поймают. Улетай.
Тук-Тук вздернула нос, проделала два круга над головой Браги.
– Ладно. Буду тебя ждать… И отнесу твою последнюю волю душезаказчику.
– Душеприказчику.
– Ему.
– Спасибо, что веришь в меня, – улыбнулся огр. – Это так вдохновляет.
Тук-Тук фыркнула.
7
Огр несколько раз пытался забраться на стену из бурелома, но потерпел неудачу. Сработано на совесть, просто так не перемахнешь. Ведьма знала толк в чарах.
Браги прошагал вдоль заграждения в надежде разыскать хотя бы намек на лаз. Гремлины не умеют летать, поэтому входить и выходить они должны по земле. Где-то, вероятно, имелось несколько замаскированных нор, однако Браги не нашел ни одной.
Тогда он вооружился секирой и принялся за дело. Щепки полетели во все стороны, затрещало дерево. Мощные стволы вздрагивали, словно живые. Впрочем, огр подозревал, что они и были живыми. Остановившись минут через десять и оглядев здоровенную прореху, которую он проделал своим оружием, Браги сказал:
– А ну, давай дорогу, не то я все здесь на дрова пущу! Рубить буду, пока секира не сотрется!
На его удивление он получил ответ. Переплетенные между собой большие суковатые ветви начали двигаться. Зашуршала кора, заскрипело дерево. Готовый к бою, Браги отступил. Поднял оружие. Движение ветвей напоминало борьбу больших и сильных змеиных тел. Обрубленное дерево дрожало, источая сок.
Браги щелкнул зубами. Перед ним открылся широкий проход высотой метров пять.
– Только без шуток, – предупредил огр, ступая в образовавшуюся дыру. – Эге, может, надо было с самого начала попросить… Как там – сим-сим, откройся, ядрена вошь?!
Прежде чем оказаться на другой стороне, огр протопал шагов двадцать. Живой бурелом за его спиной закрывался. Дерево скрипело и шуршало.
– Ого! – сказал Браги. Он увидел, наконец, то, зачем приехал в Мирквуд.
На вершине пологого холма стояла большая приземистая башня грубой кладки. Верхний ее край украшали разрушенные временем зубцы. Стены во многих местах заросли мхом и плющом. Были и поганки, о которых упоминала Тук-Тук, и даже красивые мухоморы с желтыми и красными шляпками.
Браги сплюнул, немного разочарованный. В общем и целом шедевр каменного зодчества походил на присевшее отдохнуть да так и окаменевшее чудовище. Подобные Рыцарь Железного Кулака уже видел. Классика.
Вокруг холма была почти идеально ровная круглая площадка радиусом не меньше ста метров. Башня стояла в середине ее, словно ножка циркуля. И повсюду, замыкая кольцо, на границах круга высился бурелом, обрамленный ежевичным кустарником.
Огр раздумывал, что делать дальше. Он ожидал активного сопротивления, полчищ гремлинов и другой нечисти, но не тишины и пустоты. Если Зеленая Ведьма живет в башне, то надо идти внутрь и выяснять отношения там.
Многие злые чародеи боятся выходить из своих убежищ – их до чертиков пугает внешний мир. Часто именно башни и замки, стоящие в активных колдовских местах, дают злыдням силу, без которой вышеозначенные типы превращаются в обычных капризных, канючащих о своей нелегкой судьбе балбесов. Иногда достаточно просто выволочь новоявленного лиходея наружу, чтобы разрушить его волшебные козни. Чем дракон не шутит, возможно, Зеленая Ведьма как раз из этой категории и сладить с ней проще простого, невзирая на хранящиеся отдельно мозги и сердце. Многое Древнее Зло на веку Браги оказывалось обычным шулерством, начисто лишенным вкуса и фантазии…
Тем не менее, башня эта выглядела достаточно зловеще.
Страшила подобрался ближе, намереваясь найти дверь и долбиться в нее до полного открывания.
Однако произошло нечто другое. Башня начала поворачиваться на своем основании. Захрустели и посыпались камешки. Послышался звук, словно два гигантских каменных жернова терлись друг об друга.
Страшила скрестил руки на груди. Так – это становится уже совсем интересно!
Башня повернулась на сто восемьдесят градусов и явила огру здоровенную морду. Глаза – бойницы, рот – дверной проем, брови – камни, выступающие из кладки. Все это шевелилось как живое. Благодаря колдовству, камень приобрел свойства плоти.
Рот был открыт, в арке, что служила входом, не двери не имелось.
– Кто это пожаловал сюда? И зачем? – прогудела башня.
Ее мимика при разговоре сопровождалась каменным скрежетом. "Морда" была украшена пятнами зеленого мха и шевелящимися нитями плюща.
Два глаза-бойницы уставились на огра. Башня чуть изогнулась вперед, чтобы лучше видеть пришельца.
– Кто пожаловал, спрашиваю? – Рот, он же дверной проем, двигался весьма правдоподобно. С артикуляцией полный порядок.
– Браги из Шидама, Рыцарь Железного Кулака, прозванный Страшилой! Слыхала, может?
Башня задумалась.
– Нет.
– Значит, советую хорошенько запомнить, кто я такой.
– Я-то запомню. А тебе известно, где ты находишься?
– Известно. В одном довольно паршивом местечке, самом паршивом местечке во всем Мирквуде.
– Это точно, – расплылось чудище в улыбке. Похоже, "паршивое местечко" оно восприняло в качестве комплимента. – Тебе повезло, Браги из Шидама!
– Это как посмотреть! Мне нужна Зеленая Ведьма. Хочу побеседовать с ней по душам. Дома она или нет?
– О чем же ты говорить с ней хочешь? Она не привечает рыцарей и всякого рода иных бродяг! Что же тебе надо? – гремело каменное нечто.