Земляне - по мнению галактического совета - существа слабые, живут где-то на окраине галактики, стремятся стать полноправными членами общества - глупость какая! А тут ещё и умудрились сделать что-то такое, что тёмные эльфы - самые безумные и безжалостные воины - объявили их должниками чести. И кажется, что ничто землянам помочь уже не может. Но шаг за шагом жители Земного союза доказывают, что они достойны. Сначала - зваться "достойными врагами". Потом - стать друзьями. А потом - как обычно не вовремя и ни к месту - приходит любовь. Но остаются враги, которые всё это затеяли, чтобы стравить землян и тёмных. И такая желанная победа, цену за которую всегда приходится платить.
Содержание:
ПРОЛОГ 1
ГЛАВА ПЕРВАЯ. БОЕВАЯ 1
ГЛАВА ВТОРАЯ. НЕПОНЯТНАЯ 2
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ПО-ПРЕЖНЕМУ НЕПОНЯТНАЯ 3
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. ЗАНИМАТЕЛЬНАЯ 4
ГЛАВА ПЯТАЯ. НОЧНАЯ 5
ГЛАВА ШЕСТАЯ. ВОСПОМИНАТЕЛЬНАЯ 6
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. НЕЛОВКАЯ 7
ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ПОДГОТОВИТЕЛЬНАЯ 8
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ПРАКТИЧЕСКИ ВСЯ ВРАТЕЛЬНАЯ 9
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. РАЗМЫШЛЯТЕЛЬНАЯ 11
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ 12
Тур Тереза
Звездное небо
ПРОЛОГ
- Мы объявляем землян должниками мести темным эльфам.
Слово владыки дроу претемного лура Ра'хард рухнуло. Внезапно. Отсекая последние мгновения мира от первых мгновений войны.
Представители высокомерных светлых эльфов только презрительно поджали губы, видя такое несовершенство расы темных эльфов. Месть… Объявленная в открытую. Как пошло. Как неизысканно. Как грубо. Впрочем, что еще ожидать от бешеных отродий, поклоняющихся Тьме и Хаосу.
Гномы - как и всегда - были заняты лишь собой. И своим финансовым благополучием. У каждого из них - при известии о начале боевых действий - немедленно закрутился в огромной дубовой башке калькулятор, подсчитывающий возможные доходы. Но… Поскольку боевые действия должны были происходить на окраине известных миров, да еще и с отсталой цивилизацией… Особых доходов не предвиделось - с землянами напрямую оружием они не торговать права не имели. А темным эльфам - при данном раскладе - оно было ни к чему. Поэтому раса торговцев потеряла всякий интерес к этому конфликту.
- А что вообще произошло? - спросил представитель рептилоидов. Единственной не гуманоидной расы, населяющей эту часть галактики. Рептилоиды по своей сути были учеными - причем прелюбопытными. И их единственных заинтересовал вопрос об истоках конфликта.
- Земляне жестоко оскорбили нас. Земляне должны ответить.
- Все представители этой расы? - уточнил ящер со спокойным высокомерием самой старой расы вселенной. Расы, которая повидала слишком многое, пережила разрушение родной планеты, гибель собственной цивилизации, муки ее возрождения. А сколько было приложено усилий, чтобы стать на один уровень с жадными гномами, спесивыми светлыми и сумасшедшими дроу…
- Оскорбившие нас были в форме Звездной академии, - скривился владыка дроу претемный лур Ра'хард. Его длинные белые волосы с синеватым отливом вдруг зашевелились - словно змеи. И присутствующие прониклись. Не то, чтобы представители светлых эльфов, гномов или рептилоидов испугались. Нет. Но все отметили тот факт, что владыка дроу просто в припадке бешенства.
Что же такого натворили слабые, но неугомонные земляне?
- Но все же будет справедливо, - все же продолжил представитель рептилоидов, - если вы объявите объектом вашей мести не всех землян, а только кадетов их академии.
Не то, чтобы рептилоиды сочувствовали землянам или, действительно были за такую эфемерную - и подчас вредную - величину как справедливость. Просто возможность осадить слишком бешеных и сильных дроу - это было не то удовольствие, в котором можно было себе отказывать.
- Мы согласны с уважаемым Фирроханом, - поддержал представителя рептилоидов светлый эльф. - Обрушьте свой гнев на тех, кто виновен.
- Но кадеты - это лишь воспитанники тех, кто их учил! - прошипел владыка дроу.
- Тогда накажите и офицеров звездного флота Земли, - довольно отозвались гномы. Люди никому, понятно, не соперники, но как-то все у них быстро и ловко получается. Надо бы чуть осадить. А тут такой хороший повод.
- Но имейте в виду, что об уничтожении целой планеты, а тем более, цивилизации, речи не идет, - протянул рептилоид.
Естественно, темные эльфы получили разрешение на уничтожение кадетов Звездной академии и офицеров Звездного флота, которые в этой самой академии обучались или преподавали. Никто из трех рас, входивших в совет, не был врагом самому себе. И противоречить бешеным темным, которые заявили вдруг, что у них есть долг мести к землянам - отсталой народности, которая только-только делала первые шаги, выйдя за пределы своей системы - ни у кого и мысли такой не мелькнуло. Удивились, конечно - где земляне успели наступить на хвост темным - но не более того. Сами попались - пусть сами и выкручиваются.
Сами земляне ничего в свою защиту сказать не могли - поскольку они были лишь младшими членами Галактического союза, то их представителя на заседаниях совета попросту не было. Но никого это не смущало.
ГЛАВА ПЕРВАЯ. БОЕВАЯ
Если ты строишь храм - заранее обеспокойся тем,
чтобы вражеская кавалерия не превратила его в конюшню…
Владыка дроу претемный лур Ра'хард был в странном состоянии духа. И владела им не святая ярость - как можно было бы предположить, исходя из того, что военная операция пошла совершенно не так, как ее распланировал его генеральный штаб.
Нет, первый этап прошел успешно - и их боевому ордену, состоящему из трех флотов, понадобилось всего двенадцать минут на выполнение боевой задачи.
За это время была превращена в космическую пыль орбитальная крепость на орбите Плутона, прикрывающая Солнечную систему от нападений из вне. Потом перестала существовать Лунная база с расположенной на ней Звездной академией. Кроме того, дроу уничтожили все корабли, в тот момент находившиеся в Солнечной системе.
А уже по истечение этих минут темные эльфы продемонстрировали президенту Земного союза и его министрам патент совета на боевые действия. По связи. И потребовали выдать для казни кадетов Звездной академии и всех офицеров, которые когда-либо обучались в ней.
Землянам было дано двенадцать часов на размышление. После чего - если требования ультиматума, выставленного темными, не будут выполнены, дроу открывают огонь - и уничтожают планету.
- Вы понимаете, что вы делаете? - спрашивал у владыки дроу президент Земного союза. - Вы знаете, что на Лунной базе в момент нападения не было ни одного кадета академии? Вы знаете, там праздновали окончание школы свыше тридцати тысяч выпускников, не имеющих никакого отношения к вооруженным силам? Вы понимаете, что корабли, которые вы сбили в момент вхождения в Солнечную систему в большинстве своем были мирные? И один из них - лайнер "Весна" - вез детей с планеты Каладан на земные базы отдыха.
Владыка темных эльфов, прищурив глаза, наблюдал за утратившим самообладанием человеком. Президент Земного союза уже кричал.
- На том лайнере не было детей старше десяти лет! Они, команда и воспитательницы!
Тут лур Ра'хард обратил внимание на то, что в плечо мужчины вцепилась рука. Вцепилась сильно, явно причиняя боль. Останавливая поток гневных, но бессильных, жалких фраз. Рука была тонкая. Явно женская.
Владыка напрягся - и подался вперед, ближе к экрану. Ему почему-то захотелось рассмотреть эту женщину. Но камера была под таким углом, что дроу видел лишь президента. Который, впрочем, уже взял себя в руки.
- Что вы хотите в ответ на ваш ультиматум? - спокойно спросил глава Земного союза. - Хотя… Все это уже не важно.
И в этот самый момент датчики движения на кораблях боевого ордена дроу засекли множественные цели.
Лур Ра'хард, когда увидел тот металлолом, что приближался к гордости дроу - военным кораблям - лишь презрительно фыркнул.
- Никакого уважения к врагам, - констатировал он печально. И скомандовал. - Уничтожьте всех.
Однако отдать этот приказ оказалось проще, чем его выполнить.
Часть старых жестянок, которые в этой отсталой части Вселенной по ошибке называли космическими кораблями, был истреблен сразу, но другие успешно приближались к зависшим над планетой кораблям темных эльфов, представлявшим замечательную, крупную мишень.
Старые корабли оказались начинены взрывчаткой - и если им удавалось подойти достаточно близко - то взрывались нестерпимо-яркой звездой, нанося ощутимый вред кораблям. И даже экипажам. Орден распался - корабли дроу отчаянно маневрировали, пытаясь уйти от соприкосновения с этими сумасшедшими.
Потом выяснилось, что несколько фрегатов дроу были отжаты десантными ботами землян, подошедшими под шумок. Вот тут темные эльфы были еще раз неприятно удивлены - абордажные команды землян бились с элитными частями дроу на одном уровне, а в боевой ярости - так, пожалуй, и превосходили.
Получилось так, что в этой битве ни одна сторона не добилась решающего преимущества. Дроу потеряли два фрегата, три транспортника и один линкор - к ним пробились брандеры землян. Кроме того, землянам удалось существенно потрепать четыре экипажа линкоров - невозвратимые потери среди экипажей составили пятьдесят четыре процента. Это было недопустимо много.
Что касается самих землян, то их потери были огромны. Те, кто вел брандеры - погибли. Эскадрильи прикрывающих их летчиков - были выбиты дроу процентов на семьдесят. А вот абордажным командам удалось заминировать те корабли темных эльфов, на которых они резвились - и уйти.
Владыка Ра'хард насколько был доволен противником - настолько был не доволен действиями своих подчиненных.
- Я начинаю завидовать командующему землян, - резко высказался он своим офицерам. - И задумка прекрасна - и исполнение превосходно. А вот нам должно быть стыдно!
И - поскольку двенадцать часов уже прошли, а земляне явно ответили на ультиматум - и темные эльфы пытались разминировать несколько своих кораблей - и переводили тяжело раненых на флагман - то владыка темных эльфов отдал приказ ударил термическими ракетами по шапкам полюсов на планете.
Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что нарушает условия ведения военных действий с Земным союзом. Но его захлестнул азарт - он наконец-то встретился с достойным противником.
И тут земляне преподнесли дроу еще один сюрприз - на Земле сработала защита. И ракеты, полетели обратно в корабли темных эльфов. На флагмане сработали более профессионально - и корабль удалось спасти. А вот среднему фрегату рядом повезло меньше - и он просто рассыпался в прах.
- Слава достойному врагу! - выдохнул в восторге владыка темных эльфов.
Приказал отвести потрепанные корабли к орбите Плутона. Необходимо было перегруппироваться - разработать новую тактику и стратегию нападения. И следующим днем обрушить на землян всю свою мощь.
Для нападения была выбрана планета, ближайшая к Земле. Красноватая, носившая название Марс. Как уже знал владыка, именно на этой планете были сосредоточены все заводы, что были в Солнечной системе. И - если их захватить, то можно будет диктовать Земному союзу свою волю.
На самом деле, владыка отказался от идеи требовать выдачи кадетов и офицеров для казни - и военные союза доказали, что они достойны пасть в бою, и полегло их за сутки столько, они кровью смыли то оскорбление, что нанесли темным эльфам кадеты Звездной академии.
Но дроу захватила стихия битвы - они нашли равного себе противника. И желали продолжить.
И через несколько часов перегруппированные силы дроу вступили в новый бой с Земным союзом.
Темные эльфы рвались к Марсу.
Тяжелые крейсера утюжили бомбами поверхность, готовя плацдармы для высадки десанта. Дроу, униженные вчера словами своего владыки, были готовы смертью искупить позор.
Но атака снова захлебнулась. На полное презрение к смерти, которое демонстрировали дроу, земляне отвечали не меньшим. По чудесам отваги и мужества они снова были на равных. Но у воинов, что защищали Марс был существенное преимущество - за их спинами был их дом. Были их дети - в том числе и погибшие во время уничтожения Лунной базы.
И владыка дроу претемный лур Ра'хард дал приказ отходить.
- Я перевожу землян в категорию "уважаемый враг". Они умеют стоять насмерть, - сказал он. И распорядился организовать связь с президентом Земного союза.
Землянин был бледен до зелени, но держал себя в руках.
- Мы готовы признать нашу месть совершившейся, - чуть склонил перед ним голову Владыка темных эльфов, признавая в этом существе равного врага.
- Я до сих пор не понимаю, где вы могли встретиться с кадетами Звездной академии и чего такого они могли натворить, - тихо ответил ему президент. - Еще я не понимаю, за что погиб мой сын. И миллионы жителей Земли.
- Сын… - усмехнулся дроу. - У вас он, по крайней мере, был.
Мужчины замолчали.
- Выдайте мне вашего главнокомандующего, - приказал дроу. - Он будет нести ответственность за своих людей. И это будет справедливо.
- Командующего? - поднял на него глаза президент.
И дроу понял вдруг, насколько тот молод.
- Именно. Того, кто таким изумительным образом организовал оборону вашей планеты. Того, кто - казалось бы - просчитал все наши шаги.
Президент Земного союза на мгновение задумался - и владыке темных эльфов показалось, что землянин с кем-то советуется.
- Мы согласны, - услышал в ответ лур Ра'хард. И - честно говоря - немного удивился.
И опять происходящее стало для владыки темных эльфов сюрпризом. Он ожидал чего угодно - больше всего того, что земляне используют передачу врагам своего командующего как возможность для нападения.
Короткая резкая вибрация - к флагману дроу пришвартовался флагман землян. Шипение открывающегося шлюза.
В камеру стыковки двух кораблей, печатая шаг, входят земные штурмовики - воины-дроу за эти дни убедились в том, что они им ни в чем не уступают и поэтому напряглись.
И следом за ними торжественно вносят саркофаг реанимационной установки - полуоткрытый. Говорящий о том, что положение пострадавшего безнадежно.
- И что это такое? - спокойно спросил владыка дроу у прибывших.
- Наш командующий, - буравя его ненавидящим взглядом, ответил один из земных военных.
- И почему он в таком состоянии?
- Перед бомбами все равны, - был ему ответ. - Но мы бы никогда… не выдали бы вам… Если бы не приказ. Ее приказ.
И военный кивнул на саркофаг.
- Чей? - лур Ра'хард подошел поближе. И пригляделся.
Мда… Тело в саркофаге - какое-то маленькое и хрупкое, обгоревшее с левой стороны, перекореженное справа - действительно умирало. Но вот взгляд синих глаз - ясный, высокомерный, горевший злорадством и… превосходством… Это был взгляд победителя. И он заставил владыку темных эльфов вздрогнуть.
Он кивком отпустил землян. И - с трудом дождавшись шипящего звука закрывающегося шлюза, обронил:
- Я желаю, чтобы этот человек жил.
Корабли дроу стремительно уходили из Солнечной системы. А на флагмане лура Ра'харда врачи темных эльфов боролись за жизнь командующего землян. Оказавшегося, к тому же, женщиной.
ГЛАВА ВТОРАЯ. НЕПОНЯТНАЯ
- Какие ошибки были допущены при столкновениями с землянами?
Расширенный совет офицеров боевого ордена проходил… нервно. Дроу не ведали страха. Они просто не знали такого чувства - соответственно, не умели бояться и гнева владыки темных эльфов. Однако все понимали, что землянам они проиграли. И это наполняло сердца дроу тоской, стыдом - и смятением.
Для начала владыка дроу претемный лур Ра'хард высказал свое недоумение пилотам и штурманам:
- Я наблюдал в высшей степени непрофессиональные перестроения, - с сожалением заметил он. - И то, что несколько кораблей не смогли уйти от брандеров… Это - позор…
Лур не кричал. Не гневался.
Но от его тона отчаянно-храбрые дроу поджимали уши, как нашкодившие котята. И завидовали павшим. Они - как известно любому воину - позора не ведают.
- Теперь штурмовики, - перевел взгляд на офицеров боевых подразделений владыка.
- Позвольте искупить, - выдохнул маршал Ро'Ольд. Старый служака, герой всех приграничных войн с орками.
- Искупить - само собой, - хищно усмехнулся владыка. - Вы мне объясните, почему это произошло?
- Мы не привыкли обороняться, - честно признался маршал.
- И слишком привыкли к тому, что противник, слыша, что на него идут темные эльфы, сам сдается. Именно потому, что с нами воевать бессмысленно, - усмехнулся лур Ра'хард. - Стыдно. А если бы земляне хоть чуть-чуть умели разбираться в управлении нашими кораблями - они бы их не минировали. А ударили бы нам в спину.
Он обвел тяжелым взглядом всех собравшихся. Поскольку в разборе полетов принимали участие все офицеры боевого ордена, то велась прямая трансляция с флагмана на все корабли. Все, что остались в строю после похода в Солнечную систему. Владыка понял, что его дроу прониклись.
- Я думаю, что стыдно и инженерной службе - не просчитали тот вариант, что на Земле стоит защита, не просчитали плотность заградительного огня на Марсе - и вывели на него наши боевые порядки, - слова владыки падали как камни. - Стыдно разведке и аналитике - такое ощущение складывалось, что у нас вообще нет специалистов в этой области. У землян - есть, а у нас… Полное отсутствие. И у меня вопрос к начальнику генерального штаба - а как планировалась эта операция?
- Готов понести любое наказание, - склонил голову маршал Ро'Грик. Из приближенных владыки он был самый молодой, самый амбициозный. И - наверное - самый талантливый.
- Все это тоже будет, - прищурился владыка. - Но только имейте в виду вот что… Любая попытка решить данную проблему с помощью клинка чести будет расценена как государственная измена.
Офицеры взроптали. Владыка властвовал над жизнью подданных - и любой жил лишь потому, что луру было угодно. Темные эльфы это принимали как должное. Однако всегда был выход - клинок чести - и ритуальная смерть как искупление любого проступка.
Но государственная измена - это ничем не смываемый позор. Для самого дроу. Для его рода.
- Именно так, - кивнул владыка. - Нас слишком мало. И вы знаете, что вот уже сто лет не рождаются дроу. Искусственное оплодотворение тоже не дало результатов. Экспериментальным путем мы выяснили, что не можем иметь детей ни от темных эльфиек, ни от представительниц других рас - членов Галактического союза. А результаты исследований по выращиванию наших детей в специальных капсулах… Дебош кадетов Земной академии - и как результат - разгромленная лаборатория.
- Теперь все надо начинать сначала? - спросил маршал Ро'Ольд. Он был уже в возрасте - и эти исследования были для него… больше, чем шансом, чтобы славный род вояк не пресекся.