- Что ж, - выдохнула она. - Мы не можем позволить этому продолжаться, правда?
"Нет, - подумал он, - мы, действительно, не можем".
Глава 2
Баба сердито смотрела на Эйрстрим, пока дверь не решила прекратить игры и не проявилась, а потом, с шумом захлопнула ее за собой, бросая на пол полные сумки. Зеленое содержимое высыпалось и образовало грязную кучу из папоротника с закручивающимися побегами, и, похожей на пену, дикой моркови (которую называют еще "кружевами королевы Анны"); пикантный аромат трав противоречил острому запаху ее гнева.
- Проблемы с законом? - спросил Чудо-Юдо, кивая мордой в сторону удаляющейся фигуры шерифа. - Я могу его съесть, если хочешь.
Баба закатила глаза. Ее спутник мог в данный момент выглядеть как белый черноносый питбуль со светло-карими глазами, но, инстинкты у него оставались драконьими. Учитывая, что в его истинном обличье размах крыльев был более десяти футов (ок. 3 м - прим. пер.), такая собачья форма больше соответствовала трейлеру.
- Не сейчас, - сказала она, скинув ботинки и направившись к небольшому холодильнику, размышляя об ограниченных возможностях организовать завтрак. - Шериф выглядит достаточно безобидным. Но, думаю, мне удалось узнать, что нас сюда призвало. Он сказал, что у них пропало трое детей. - Она нахмурилась, глядя на остатки апельсинового сока, которые плескались в бутылке с этикеткой "Живая и Мёртвая вода".
- Напомни мне взять апельсиновый сок, когда я поеду в город в следующий раз.
Оставив холодильник в покое, она схватила из верхнего шкафчика батончик гранолы (традиционная для США еда для завтрака или снэк, содержащий плющеную овсяную крупу, орехи и мед, иногда рис, которые обычно запечены до хрустящего состояния - прим. пер.), и, жуя его, принялась химичить с кофе-машиной. Ничто в трейлере не работало как надо, а ей очень хотелось кофе, не горячий шоколад, не чай и, не приведи Боги, не жидкое золото. Черта с два его потом отчистишь.
- Апельсиновый сок, заметано, - Чудо-Юдо вытащил огромную кость из-под дивана, игнорируя тот факт, что там все место занимал большой шкафчик. Законы физики в Эйрстриме также не работали. - Так что, ты думаешь, кто-то призвал тебя, чтоб ты нашла одного из детей? Обычно тебя обвиняют в их исчезновении, а не просят найти.
Баба фыркнула.
- Прошли те дни, мой старый друг. Никто теперь уже не помнит, кто такая Баба Яга; и уж, конечно, не знает что это титул, а не имя какого-то конкретного человека. Если б мы были в России - тогда возможно, но кто здесь может знать, как позвать меня на помощь?
Она понюхала кофе, который немного пах голубыми розами, и с невероятной грацией расположилась на диване. С отсутствующим видом почесала голову Чудо-Юда, слушая как ногти скребут по несуществующей чешуе. Клуб густого дыма вылетел из собачьей пасти, когда пес положил массивную голову на ее ноги.
- Ну и как ты собираешься узнать, зачем ты была вызвана в эту темную глушь - найти пропавших детей или по какой другой причине? - поинтересовался Чудо-Юдо; его речь сильно исказилась из-за наполовину торчащей из пасти косточки.
Баба щелкнула пальцами, и местная газета появилась из пахнущего травами воздуха.
Она вздохнула.
- Я жду, что кто-то придет и расскажет мне.
Ей было намного комфортнее с драконами, чем с людьми, потому что именно для этого она была рождена. Много, много лет назад. Прежде чем встретила предыдущую Бабу, которая спасла ее от убогого русского приюта и наставила на путь, который привел ее на цветущий луг, к шерифу, отчаянно нуждавшемуся в стрижке, и тайне - к событиям, на которых было написано ее имя.
***
Лиам прихлопнул очередного пищащего комара и снял шляпу, чтоб промокнуть лоб уже пропитавшимся потом платком. Уже битых три часа он обыскивал вдоль и поперек заболоченные берега реки, и единственное, что нашел - это пустые пивные бутылки, шипящую черепаху в плохом настроении и старый красный мяч, который, очевидно, валялся здесь уже не один год. Но, он все равно, на всякий случай, отметил мяч в записях, хотя, в конце концов, должен был признать, что ничего не нашел. И пришло время возвращаться в офис - куча бумажек сама себя не заполнит. А Нина начинает быстро выходить из себя, когда он не отмечается каждые пару часов. Как будто ему пришлось иметь дело с чем-нибудь более опасным, чем сердитая черепаха.
И все же, он заставлял всех офицеров следовать регулярной регистрации по приезду, а еще Нина любила ему напоминать, что подавать пример сотрудникам является частью его работы. И неважно, что у него десятилетний опыт по сравнению с большинством из них. И то, что он ненавидел приспосабливаться к чьим бы то ни было правилам, даже к своим собственным, тоже не имело значения.
Как только Лиам вышел на полянку, где припарковался, Барбара Ягер открыла дверь и выглянула, приветственно помахав рукой. Как и в первый раз, ее внешность заставила его разум пошатнуться, а его сердце - сбиться с ритма. Затем она шагнула вперед и мир опять стал на место.
Он откашлялся, пытаясь восстановить дыхание. Слишком много времени на горячем июльском солнце. Или, возможно, низкий сахар в крови. Он, как обычно, пропустил завтрак, стремясь отправиться на поиски.
- Вы в порядке, Шериф? - спросила темноволосая женщина. Ею, скорее, двигало любопытство, нежели беспокойство. - Хотите стакан воды?
- Да, хорошо бы, спасибо, - сказал Лиам с благодарностью. Вода - вот что ему было нужно. Он забыл взять ее с собой. Мужчина последовал за ней в трейлер, когда она сделала знак идти следом, и с интересом огляделся. Там все было компактно и на удивление роскошно, мебель была накрыта дорогой и яркой парчой, бархатом, и еще, как ему показалось, каким-то шелком-сырцом, покрытым узелками. Необычная обстановка даже для модели экстра-класса. Странный контраст с черной кожей. Эта женщина была загадкой. А Лиам не особо любил загадки. Он предпочитал, чтобы все было просто и прямолинейно. Как будто такое когда-нибудь случалось.
- Я никогда раньше не бывал внутри таких трейлеров, - он взял хрустальный стакан, что она ему протянула, и осушил его одним глотком. - Впечатляет, весьма впечатляет.
- Спасибо, - она вновь наполнила стакан. - Весь комфорт домашнего очага и никакого ужасного земельного налога.
Лиам снял очки и уставился на нее:
- Вы живете здесь круглый год? Я думал, вы преподаете в колледже в Калифорнии. В ваших правах был адрес Дэвиса.
"Ложь номер два", - подумал он.
Баба фыркнула.
- Я преподаю время от времени. Сейчас, например, я в отпуске.
Лиам уловил движение, и неосознанно отступил назад, когда огромный белый пес выполз из-под обеденного кухонного стола и выплюнул к своим лапам такую же огромную кость. Его черный язык вывалился наружу, как будто пес смеялся над ним.
- Черт меня задери! - воскликнул он. - Какая огромная псина!
- Да, - сказала Баба, - маленький дракон. - Она погрозила животному изящным пальцем, на котором были пятна от трав. - Веди себя прилично, Чудо-Юдо. Это гость.
Пес согласно гавкнул и сел, следя за каждым движением Лиама.
- Чудо-Юдо? Необычное имя.
Лиам любил собак, почти всех, но, он не собирался делать ошибку, пытаясь приласкать именно эту. Неудивительно, что девушка назвала пса драконом - он выглядел таким же свирепым.
- Оно русское, - пояснила она.
- А, это объясняет акцент! - обрадовался Лиам, довольный, что разгадал хотя бы одну тайну. - Я не мог его определить.
Баба сузила глаза и скрестила руки на груди; это движение показало еще один цветной проблеск чуть ниже рукавов футболки по линии бицепсов.
"Интересно", - подумал Лиам.
- У меня нет акцента, - произнесла Баба медленно и четко, но это не помогло победить летучую иностранную мелодику ее речи. - Я избавилась от него много лет назад.
Лиам мотнул головой, и пришлось убирать волосы, попавшие в глаза.
- Он не сильный, но все же есть. Не нужно пытаться избавиться от него. Это красиво, - мужчина поймал себя на чувстве, что его уши краснеют от смущения. - Я имею в виду, это круто. Звучать не так как все остальные.
Он замолк на полуслове, прежде чем ляпнет что-то, о чем пожалеет.
Белый пес хрюкнул и закашлялся, катаясь по полу. "Прекрасно. По крайней мере, я развлек ее собаку". Он спокойно справлялся с агрессивными пьяницами, мог найти общий язык с ворами, наркоторговцами, и даже сумел однажды найти подход к убийце. Но очевидно, чтоб превратить его в несущего чушь косноязычного идиота было достаточно всего лишь пахнувшей цветами женщины. Должно быть, это все жара. Поставив стакан в раковину, мужчина начал осматриваться в трейлере, как желая закончить неловкий разговор, так и извлечь пользу, из того факта, что его самый новый - и единственный - подозреваемый, пригласил его зайти к ней в дом. Помимо прочего, это было действительно круто.
- А вот эти обеденные скамейки выдвигаются и становятся кроватями? - спросил он. - У моих родителей когда-то был "дом на колесах", хотя даже близко не такой красивый, как этот, и казалось, что каждый предмет обстановки был скрытым спальным местом.
Он заглянул вглубь буфета, впечатлившись тем, как все умно устроено, чтобы не дать содержимому болтаться внутри во время движения Эйрстрима.
- Так сказано в брошюре, - сказала Баба. Она наблюдала, как он везде сует свой нос, отреагировав на это лишь приподнятой бровью. - У меня редко бывают гости.
Лиам остановился перед предметом, напоминающим шкаф, и дернул ручку. Она не поддалась. Его инстинкт шерифа завопил. Замки означают секреты. А люди редко прячут вещи просто так. Дрожь разочарования отдалась вибрацией в руке.
Обладательница облака волос оказалась возле него прежде, чем он заметил ее движение, и питбуль был рядом с ней.
- Эта дверь имеет хитрый замок, он нужен, чтоб дверь не открылась во время движения трейлера.
Она положила слегка шершавую руку поверх его, заставляя вибрацию перейти с запястья в кисть. Тихий щелчок заставил ручку заскрипеть в его ладони, а затем дверь распахнулась, явив его взору обычный шкаф, полный черных кожаных штанов и пестрых юбок в деревенском стиле. Шелковое красное мини-платье заманчиво подмигнуло из угла шкафа, прежде чем Баба снова закрыла дверь.
- Вы все обыскали, Шериф? - немного едко спросила она. По-видимому, он не был столь ловок, как ему казалось. - Или вы хотите большой тур по всему трейлеру, чтоб быть абсолютно уверенным, что маленькие дети не запрятаны в каком-нибудь из ящиков?
Лиам улыбнулся, пытаясь не быть язвительным:
- Конечно, если вы согласны его провести.
Баба тяжело вздохнула и закатила глаза, но принялась показывать ему каждый дюйм Эйрстрима, от шкафов в спальне, в самом дальнем конце трейлера, до самой маленькой полочки в уголке душа; также его заинтересовала та полка, что тянулась через весь зал от туалета. Она показала и ее, хотя она была настолько узкая, что он не был уверен, можно ли там было вообще что-то спрятать. Травы были везде; они свисали с потолка, были закрыты в банках и натыканы по углам. Помимо этого ничего необычного не нашлось. Хотя его загривок зудел от чувства, что что-то не так.
Все, что он узнал, когда они закончили - здесь точно не было пропавших детей, и мало того - ни малейшего признака, что здесь вообще когда-либо были дети. Но в любом случае, он и не ожидал, что они тут будут. Если даже эта странная леди зачем-то и коллекционировала детей, она точно была слишком умна, чтобы держать их там, где живет.
- Довольны? - спросила она, опираясь на обеденный стол, и медленно покачивая немного грязным ботинком - Или вы хотите проверить еще мои кастрюли и сковородки на тот случай, если я их приготовила и съела?
Ой-ё.
- Нет, конечно, нет, - сказал он. - Я прошу прощения, если обидел вас. К тому же, подобные вещи случаются только в сказках или в "Месте преступления"(американский телесериал о работе сотрудников криминалистической лаборатории Лас-Вегаса - прим.пер.).
- Где-где? В месте чего? - спросила Баба, будто слышала это название в первый раз.
- "Место преступления", - он искал на ее лице признаки того, что его разыгрывают. Но выражение ее лица было все еще недоуменное и озадаченное.
- Ну, такой сериал, по телеку идет. Есть еще сезоны про разные города : "Место преступления Нью-Йорк", "Место преступления Майами". Насколько я знаю, сейчас идет "Место преступления Аляска".
- А-а-а, по телеку, - расслабилась Баба. - Я не смотрю телевизор.
Лиам оглянулся и понял, что он упустил из виду. Телевизора не было. Там, где ему предполагалось висеть на стене, чтоб его можно было смотреть и расслабляться, было просто пустое пространство.
- Вы шутите, - произнес он. - Вы, вообще, не смотрите телевизор?
Она сморщила нос.
- Я читаю.
- Ха! - Лиам попытался представить жизнь, где вообще нет телевизора. С одной стороны, у него не было времени долго перед ним просиживать, но, холодное пиво и бейсбольный матч в воскресенье вечером, немного скрашивали тяжкую неделю. - Я, конечно, понимаю, что в наши дни телевидение не стоит смотреть, но неужели вы не скучаете без хороших фильмов?
Еще одно странное выражение промелькнуло на ее лице. Обычно он хорошо понимал, о чем думают люди, это было частью его работы. Но Барбару Ягер было невозможно "прочитать".
- Фильмы я тоже не смотрю.
- Что, никогда? - Лиам в жизни не встречал человека, который бы не любил фильмы.
- Моя приемная мать, женщина, которая вырастила меня, не верила в них, - Баба слегка пожала плечами. - Она думала, что это новомодная чепуха, придуманная, чтобы невежественные массы уходили от проблем настоящей жизни, чтоб они не суетились. Я полагаю, мне никогда не хотелось узнать после ее смерти, ошибалась ли она.
- Ваша приемная мать, должно быть, была очень интересной женщиной, - промолвил Лиам, думая, что это звучит лучше, чем сказать, что у нее крыша съехала.
Губы Бабы дернулись:
- О, она точно такой и была.
У Лиама внезапно пронеслась мысль:
- Подождите, вы на самом деле не смотрели фильмов? Ни одного?
- Не-а.
Он был поражен.
- Вы никогда не видели "Звездные войны"? "Охотники за приведениями"? "Касабланку"? Вы никогда не видели "Принцессу-Невесту"?
Боже правый. Это должно быть преступлением. Ему следовало бы ее арестовать, просто на общих основаниях.
Баба закатила глаза.
- Принцессы. Их слишком переоценивают, большинство из них. Но, нет, я никогда не видела этих фильмов.
- Знаете, если вы собираетесь здесь задержаться - в городе есть кинотеатр, который крутит классику кино за несколько долларов, по вторникам вечером, - произнес он. - Вы должны как-нибудь сходить.
Она изогнула бровь и глянула на него.
- Вы меня приглашаете, Шериф? - Смех плескался в глубине ее янтарных глаз.
- Я что? Нет, ээ..., я имею в виду, нет, конечно, нет. Я просто имею в виду, ээ…, что вам нужно сходить. Самой. Или нет.
Лиам серьезно начал подумывать, чтобы достать пистолет из кобуры и застрелиться. "Ради Бога, эта женщина - подозреваемая. Или, в любом случае, подозрительная. К тому же, он не ходит на свидания. Неужели он случайно пригласил ее? Конечно, нет".
Ему казалось, что уже более унизительного произойти не может, когда неожиданно у него громко забурчало в животе. Баба прикусила губу, явно пытаясь не рассмеяться.
- Простите, - сказал он. - Я не завтракал. Думаю, мое тело таким образом пытается сказать, что мне пора возвращаться в город. Спасибо за воду. Наслаждайтесь пребыванием в округе Клируотер.
Прикоснувшись к полям шляпы, он надел очки и выскочил за дверь, надеясь, что сохранил хотя бы немного собственного достоинства.
Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, после случившегося куча бумажной работы уже выглядела более привлекательно.
Глава 3
Баба смотрела, как уходил, выпрямив спину, высокий и широкоплечий полицейский, и после она еще долго стояла возле окна, пока от клубов пыли, летевшей из-под колес полицейской машины, не осталось лишь воспоминание. Снаружи щебетала птичка, но пристальный взгляд заставил ее упорхнуть в небо. Вдалеке за холмами раздался звук грома.
- Думаю, ты ему нравишься, - пророкотал Чудо-Юдо, булькая от смеха. Он снова вгрызся в кость и пустил слюни, зная, что это раздражает ее.
Было скучно охранять Источник Живой и Мертвой Воды изо дня в день в течение веков. Хоть он и давал Бабам долголетие и поддерживал их магические способности, но в остальное время, когда он не использовался, охранять его было скучно. А ведь дракону тоже нужно развлекаться.
- Не смеши меня, - проворчала Баба, наконец-то отходя от окна. - Он просто считает, что я что-то скрываю, вот и крутится вокруг.
Она взмахнула пальцем, и кость превратилась в бабочку и улетела. Челюсти Чуда-Юда захлопнулись на пустом месте, и он возмущенно гавкнул.
- Ну так ты и скрываешь, - подчеркнул пес, - только не то, что он ищет.
Он почесал за ухом задней лапой. - Я почти уверен, что мне придется его съесть прежде, чем все это закончится.
- Возможно.
- Ну так ты пойдешь смотреть кино? - спросил Чудо-Юдо. - С красивым шерифом, прежде, чем я его съем?
- Он меня не приглашал, - ответила Баба, раздражаясь по непонятной причине. - А даже если бы и пригласил, он слишком молод для меня.
Чудо-Юдо фыркнул, скорее, по-драконьи, чем по-собачьи:
- Баба, тебе восемьдесят два. Для тебя все слишком молоды.
- Но не Кощей, - возразила она.
- Кощей - дракон. Даже когда выглядит как человек, он все равно дракон, - ответил пес. - Разве ты не хочешь хоть иногда проводить время с кем-нибудь своего вида?
- Людей с трудом можно назвать моим видом, - отбрила Баба, плюхаясь на диван. - Больше нет. С тех пор, как я начала жить с Бабой Ягой и стала такой же. К тому же, Кощей и я хорошо ладим. Он приходит, мы занимаемся сексом, и он уходит. Зачем мне хотеть чего-то большего?
Чудо-Юдо уставился на нее.
- Если ты не знаешь, я полагаю, это многое проясняет.
Она взвилась над диваном как отпущенная пружина; ей показалось, будто ее кожа слишком тесна для нее, а стены начали сжиматься вокруг, образуя туннель вглубь Земли. Или чертов драконопес просто действовал ей на нервы.
- Мне надо прогуляться, - сказала она, ударяя босой ногой по гардеробу. Эта грациозная женщина, будучи не в настроении, могла производить грандиозный шум. - Постарайся ничего не разбить, пока меня нет.
Она подергала расшатанную ручку и открыла шкаф. Посмотрела на одежду и закрыла снова. Стукнув ручку ладонью, дернула ее опять, распахнула дверь и на этот раз увидела проход в Иноземье.
- Чертова штуковина, - пробормотала Баба, и вошла внутрь, захлопнув за собой дверь. Посуда в буфете отозвалась на этот жест печальным дребезгом.
- Что ж, это было интересно, - сам себе сказал Чудо-Юдо, вытаскивая еще одну кость из-под несуществующего поддиванного пространства. - В воздухе витают перемены. Бабы перемены ненавидят. Это будет весело.