- Да, да, конечно, заходи. Мишенька на кухне сидит.
- Я с ассистентом.
- И ассистент пусть заходит. А у тебя, Ромочка, с колдовством все в порядке?
- Вроде как.
- Ну и слава Богу! Слава Богу! Я в церковь хожу, свечки Николе Чудотворцу ставлю, чтобы он Мишенькиному дару помог устоять. Я и за тебя свечку ставила.
- Так я не крещеный.
- Ну и что? Я за всех молюсь.
Они прошли не в кабинет, а на кухню, где глава темногорских колдунов пил чай. Чудодей носил не только парик, но к тому же - среди колдунов случай невиданный - очки с сильнейшими диоптриями, заявляя, что плохое зрение ему нисколько не мешает и даже, напротив, помогает яснее видеть некоторые вещи. Вот и сейчас, заслышав в прихожей голоса, он криво нахлобучил на макушку парик и водрузил на тонкий хрящеватый нос очки. Опять же криво. Для встречи гостей Чудак надел новенькую полосатую пижаму.
- Роман Васильевич, ну наконец-то! А я уж и чай цейлонский заварил собственноручно, вас поджидая. И вы все нейдете.
- Ассистент мой Алексей Александрович, - представил друга Роман.
- Очень приятно. - Чудак привстал, протянул Стеновскому узкую ладонь. - Это очень даже хорошо, что у вас, Роман Васильевич, теперь ассистент. Потому что… знаете ли… время опасное. Устроили свои спешные дела?
- Раскидал помаленьку.
- Я ведь что? Не просто так вас на чай звал. Предупредить хочу. Кто-то над нашими колдунами власть хочет взять. Все уже предупреждены, кроме вас. Вот, как видите, сижу, жду. А не пришли бы - сам бы явился утречком. С Матюшей пошел бы гулять, и к вам. Дело-то нешуточное. Не склока какая-нибудь и не дебаты по вопросу, можно ли на госслужбу колдуну поступать или нельзя. - Чудак вдруг хлопнул ладонью по столу. - Вот, извольте узнать, до чего дошло! Обруч колдуну на голову надевают и в плен берут. Мне доподлинно известно, что нападений было уже как минимум три. Всех окольцевали. Потому как не отбиться - сила страшная в таком обруче. Кто за этим стоит, никому не известно. И я не ведаю. Подозревать тоже никого не подозреваю.
- И надолго в плен берут? - поинтересовался Роман.
- Сутки колдун сидит в обруче, испытывая страшнейшие боли, потом отпускают. Что тем пленением в колдовском даре нарушают, пока неизвестно. Я пытался разузнать, но без толку.
- Своевременное предупреждение, - усмехнулся Роман.
- Уже имели дело? - Чудодей вдруг сильно заволновался и едва не опрокинул чашку с чаем.
- Полчаса назад. По дороге к вам мне на голову как раз такой обруч три колдована ладили. Я сдюжил, обруч разорвал. Вот, смотрите. - Господин Вернон положил перед Чудаком осколок. - Одного нападавшего мы с собой привезли.
Чудодей с опаской взял кусок чего-то черного, повертел в руках.
- Сила-то ушла. Теперь не распознать, какое заклятие было наложено. Говорите, один колдован с вами?
- В машине у меня сидит. Без сознания, - сообщил Стен.
- Его осколками посекло, да еще я заклинание недвижности на него наложил, - уточнил Роман.
- Тогда попробуем узнать, кто за ними стоит. Ведите его сюда, на кухню.
Колдован уже очухался. Если бы не парализующие заклинания, он бы давно скотч разорвал и ушел. Но теперь он был как бревно - неподвижный, тяжелый, даже вдвоем на кухню к Чудодею затаскивать его было нелегко. Связанного и похожего чем-то на неуклюжий манекен пленника посадили в угол на старенький диванчик. Он привалился к подушкам и смотрел прямо перед собой. Взгляд у него был ничего не выражающий, будто обращенный внутрь.
- Вы его знаете? - спросил господин Вернон у председателя темногорского Синклита.
- Клянусь "Мастером и Маргаритой", не знаю, - заявил Чудодей. - Надо попробовать его допросить, - предложил он не слишком уверенно.
Впрочем, двум колдунам одолеть одного колдована ничего не стоило. Вот только что обозначать этим словом - "одолеть"? Уничтожить - да, пожалуйста. А вот переколдовать - вряд ли. Хозяин колдована не позволит.
Чудодей стал готовиться к сеансу - снял и парик, и очки, вытащил из шкафчика над газовой плитой растрепанную старинную книгу. Он долго листал страницы, читал, бормоча, и соловел от собственного бормотания. Чудодей был книжным колдуном в прямом смысле этого слова. Вся сила его от книг бралась. И в книги же уходила.
- Ну-с, приступим, - сообщил Михаил Евгеньевич наконец и изобразил строгость.
Роман рванул с губ пленника скотч. Колдован глазом не моргнул. Тогда господин Вернон взял чашку с остывшим чаем, поболтал немного, шепнул заклинание и выплеснул пленнику в лицо. Тот закричал, будто в чашке был кипяток. Потом замолк и вновь уставился в одну точку.
- Поддается, - сообщил Чудодей. - Но только без боли, прошу. Пытки Синклит запрещает.
Что колдован поддается, это господин Вернон тоже почувствовал. Причем очень быстро - куда быстрее, чем должен бы.
"Закольцован", - мелькнула у Романа мысль.
- Всех вас скоро к ногтю, - прохрипел колдован. - Всех. Развели кругом блядство, гады.
- И кто же нас будет прижимать к ногтю? - поинтересовался Чудодей.
- Есть кому. Пришел. Таких, как вы, постоянно надо в обруче держать, как собак бешеных.
Роман вылил воду из графина пленнику на голову.
- Твое имя…
- Мое… Сан-ня… Ку-ус…
- Кто тебя послал?
Саня беззвучно шевельнул губами.
- Кто? - Роман приложил камень перстня колдовану к щеке. - Кто?
- Он… - последовал ответ.
- Кто - он?
Колдован затрясся.
Роман повторил вопрос и сильнее вдавил перстень пленнику в щеку.
Губы колдована шевельнулись.
То, что случилось в следующий миг, было случайностью. Чудодей, чтобы лучше слышать, подался вперед. В результате обе волны колдовских посылов наложились друг на дружку и одна другую усилили.
И тут из зеленого тусклого камня вдруг брызнуло синим и белым. Да так ярко, что все невольно зажмурились. А Роман отшатнулся. Когда вновь открыл он глаза, то увидел, что от того места, где прежде касался щеки колдована перстень, бежит вверх тонкая трещинка - по скуле, к виску, по синеватой бритой коже… А вниз торопится другая трещина, соскальзывает под одежду. Колдована будто разрезало надвое. Тело вяло осело на подушки, и одна половина чуть-чуть сместилась против другой, оттого показалось, что Саня Кус состроил дерзкую рожу незадачливым колдунам. Покрывало на диване вмиг из серо-коричневого сделалось алым. Дробно застучали об пол капли.
Если бы не скотч, которым связали колдована, тело его развалилось бы на две части.
- Вот же болото! - только и выдохнул Роман.
- Я, признаться, никогда подобного не видел… - пробормотал Чудодей.
- Ну, вот мы его и раскололи, - хмыкнул господин Вернон. - В прямом смысле этого слова.
- Шутки у тебя, как у Шварценеггера. - Стен был больше всех потрясен увиденным.
- Ну хоть чем-то я на Терминатора похож, - огрызнулся Роман.
- Роман Васильевич, у вас оградительный талисман? - спросил Чудодей.
Господин Вернон осмотрел кольцо. Все было как прежде: серебряная оправа, ноздреватый камень…
- Да, конечно, - ответил водный колдун.
- Откуда ж тогда это пламя? Вы видели?
- Холодное пламя, - уточнил Роман.
- Так откуда?
- Не знаю.
- А-ах! - Эмма Эмильевна именно в этот миг появилась в дверях.
Чудодей бросился к ней и подхватил, потому как при виде колдована она стала валиться навзничь.
- Эммочка, это ничего, ничего… - повторял Чудак, уводя супругу с кухни.
Послышался хруст, будто жук-короед закопошился в деревянных балках, - это крошился череп колдована под напором неизрасходованной колдовской силы.
Чудодей вскоре вернулся, поглядел на мертвого колдована, вздохнул:
- Сильно хозяин парня скрутил. Какие-нибудь предположения у вас хотя бы есть?
- Имеются. - Роман мстительно усмехнулся. Вновь боль вернулась, и закололо виски. - Колдованы упоминали имя Медоноса.
Чудака это не впечатлило.
- Обманка. В прошлый раз ваше имя мне называли, Роман Васильевич. Но я не поверил.
- А шестое чувство вам ничего не говорит?
- Шестое чувство мне говорит, что это совсем не то, чем кажется на первый взгляд.
- Представьте, мне тоже.
Чудак вновь взял в руки осколок обруча. Повертел. Потом произнес заклинание и подбросил. Осколок завис в воздухе, потом медленно опустился на стол.
- Колдовской силы в нем больше нет. Но и следов хозяина - тоже. Может, Роман Васильевич, вы через обруч на них сможете выйти? Попробуете? - Чудодей вернул осколок Роману. - Вы ведь, господин Вернон, очень сильный колдун.
Роман пожал плечами: в данном случае он совсем не был уверен в успехе.
- Я все хотел спросить, Михаил Евгеньевич, кто эти три колдуна, что подверглись нападению и не смогли отбиться?
- Двое просили держать их имена в тайне. А третий… третий не скрывает… происшествия. Так что я могу назвать его. Это Слаевич. Сегодня днем с него обруч сняли. Я, как только про такое узнал, к нему сразу направился.
Роман хмыкнул:
- Толку от этого признания чуть. Слаевич - спонтанный колдун. И чтобы узнать, как обруч на него влияет, надо ждать звездного часа. А когда у него бывает звездный час, никому не известно. Даже самому Слаевичу.
- Я уже об этом думал. И все же Слаевич может сказать примерно, когда звездный час ожидается. Это не проблема. Сообщу по секрету: в ближайшие дни наступит, - поведал Чудак. - А вы, Роман Васильевич, за собой понаблюдайте - не оказал ли обруч на вас какого-нибудь особого воздействия?
- А другие что говорят?
- Ничего. Клянутся, что никак обруч на них не подействовал. Врут, конечно. Зачем надевать на колдуна обруч, если никакого действия тот не производит?
- С трупом что делать? - Роман покосился на тело. Нос и лоб колдовала провалились, зубы, наоборот, торчали вперед. Смотреть на это уродство не было сил.
- С милицией я разберусь, - пообещал Чудодей. - А вам, Роман Васильевич, с властями лучше не общаться. И так они уже примеривались, как повесить на вас те мумифицированные трупы, что на пустыре откопали. Да только им никак обвинение не сформулировать. А сейчас очень даже просто. Так что не надо вам с милицией встречаться. Ведь знаете, как бывает: где колдовская сила бессильна, там реальная власть может так приложить, что потом на всю жизнь колдовать разучишься. А у меня на вас, Роман Васильевич, большие надежды. Жаль, молоды вы.
- Что ж тут жалеть? Старым еще буду.
- Вот что, идите теперь отсюда, а я заклинание на колдована наложу. Время смерти сместится. А вы скорее домой, для алиби. Идите, идите! - Чудак почти вытолкал гостей из дома.
Подождал на крыльце, пока те сели в машину.
- Крепкий получился чаек, - усмехнулся Роман. И опять в голове у него зазвенело. А перед глазами поплыл туман - темно-синие и бледно-серые полосы вперемежку. А поверх и наискось вдруг брызнуло алым, и во рту появился привкус крови. Ожерелье дернулось. Роман затряс головой, пытаясь прогнать видения. Туман исчез, зато мир стал медленно вращаться.
Алексей вдруг высунулся из машины.
- Михаил Евгеньевич! - крикнул он. - Собаку на улицу не водите гулять!
- Что? - не понял тот.
- Пса своего по утрам не водите гулять. Пусть сам по двору бегает.
- Так забор дырявый. Матюша все время на улицу удирает.
И Чудак ушел в дом. Хлопнула дверь. Несколько мгновений друзья сидели молча. Стен - положив руки на руль, но так и не заведя мотор, Роман - сжимая ладонями виски, пытаясь унять проклятое верченье.
- Когда? - спросил колдун, и его замутило.
- Не знаю. Наверное, скоро.
Все вдруг кончилось - и верченье, и тошнота, и даже привкус крови исчез.
- Давай мы у него собаку украдем, - предложил колдун.
- То есть как?
- Да просто. Украдем, и все. У меня на участке забор хороший, не сбежит. Я зайду в дом, скажу, что мне нужна его колдовская книга для поиска, а ты прокрадись в гостиную: собака у Чудака в комнатах живет, на диване в гостиной спит. Хватай ее, и назад. - Роман вытащил серебряную флягу Стена, шепнул пару слов. - Первым делом брызни на нее, она тогда гавкать не будет.
- Ты не мог заговорить воду так, чтобы псина к тому же не кусалась? - Алексей поморщился, когда колдун надавил на рану. Укусов было три. Очень вредная попалась собачонка. Хотя и маленькая. Сейчас она прыгала в кладовке, то и дело обрушивая на пол кастрюли и ведра, и, по-видимому, гавкала. Беззвучно.
Роман облил раны пустосвятовской водой и наложил исцеляющие заклинания.
Без пиджака, в рубашке Стен выглядел как ходячий скелет, будто под тканью не было плоти - одни кости. Вообще Алексей сильно переменился, и не только внешне. Роман запомнил его бунтарем. Сейчас в бунтаре чувствовалась обреченность.
- Зачем нам французский бульдог? - спросила Тина, заглядывая в кабинет. - Роман, тебе животные помехи на колдовство дают.
- Мой друг не может жить без собаки. - Колдун подмигнул Алексею. - У него с песьей породой ментальная связь.
- У тебя опять аллергия начнется! - Ее интересовал только Роман, его дар, его болезни и слабости. - Надо пса во дворе держать хотя бы.
- Во дворе этот пес жить не приучен. И потом - он всех перекусает.
- Я предупредила! - Тина повернулась и ушла к себе. Алексей не спросил, кто она и кем колдуну приходится. А Роман ничего не стал объяснять.
Колдун принес из холодильника бутылку с пустосвятовской водой, поставил на стол два стакана. Они так и сверкали, натертые полотенцем, - Тина постаралась. В доме теперь царила идеальная чистота, что прежде случалось редко.
Роман долго разглядывал кольцо с зеленым камнем. Оно должно было предупреждать о колдовском нападении и защищать. Предупредить-то оно предупредило, но поздно, а защитило тоже не слишком хорошо. Но никакого дефекта в своем обереге колдун не чувствовал. Значит, причина странного поведения кольца была в чем-то другом.
Но в чем, Роман понять не мог.
А потом, еще эта вспышка синего огня. Ведь Роман ненароком колдована пополам разрезал.
- Заговорить воду? - предложил колдун. - Захмелеешь, как от сорокаградусной.
- Это можно, - согласился Стен.
Роман сдвинул стаканы, произнес заклинание и обвел на каждом стакане мизинцем невидимый волшебный ободок. Вода, через тот ободок переливаясь, становилась дурманящей влагой.
- Ну, чтобы нам как от водки хмель в голову ударил, - проговорил колдун.
Остаканились и в самом деле захмелели. Хотя пили чистую воду.
- Только вернулся? - спросил Алексей.
- А ты знал, что меня нет в Темногорске?
- Знал, конечно. Я позавчера тебя вдруг будто наяву увидел. В лесу, лежащим на палой листве. А до этого, как подумаю о тебе, так один туман. Клубится и рассеиваться не хочет. Пробиться пытаюсь - не получается, в стену упираюсь. Юл с тобой?
Роман отрицательно покачал головой.
- Где же он?
- Потом расскажу. Сначала о тебе.
- С ним все в порядке? Как лицо?
- Лицо как лицо. Прыщи появились, - соврал колдун для убедительности.
- Не надо было его с собой брать.
- О себе говори. Как Лена? - спросил Роман.
Безмятежно так спросил, будто не было ничего меж ними, а только чистейшая дружба, обманчивая, как эта вода в стакане.
- Хорошо, - выдохнул Стен таким тоном, будто хотел сказать: "Все плохо и хуже не бывает".
- Поссорились? - не поверил колдун.
Он вообще мало чему верил и уж меньше всего этому невыразительному "хорошо" - отговорке, слову, утратившему силу.
Стен отрицательно мотнул головой.
- Она месяц назад родила. Сын у нас. - Он сообщил это бесцветным голосом, будто говорил о чужой жене и о чужом ребенке.
- Теперь понимаю, почему у тебя такой кислый вид, - хмыкнул Роман. Он чувствовал: Стену трудно сказать правду, и друг просит: отгадай, чародей, ну что тебе стоит. Но при этом внутренне так замкнут, что простой интуицией не пробить защиту. А мысли колдун читать не умел. Вот если б Лена была рядом… Но Лена со своим даром была сейчас далеко. - Пеленки, распашонки, купания, питание и плач по ночам. Угадал? Тут всегда скандалы. А сейчас я угадаю, как ты назвал сынулю. Спорю на сто литров "Смирновки", что ты нарек его Казимиром.
Стен усмехнулся:
- Насчет имени ты в яблочко. А вот насчет пеленок и распашонок - не совсем. Все получилось, как ты предсказывал.
А что такое Роман предсказывал? Что Стен с Леной поругаются? Так ведь будущее - это по части Алексея, Роман никогда предсказаниями не баловался. Или, может, это не Лешкин ребенок, а его - Романа? Колдун прикинул. По срокам не получалось. Мысль об отцовстве пришлось отбросить.
- Помнишь, как ты советовал мне перестать заниматься проблемами мироустройства и начать думать о малом? - спросил Стен.
- Это как раз я помню, - с радостью подтвердил колдун.
- И я решил, что буду жить по твоему совету. Работа, семья, и плевать на все на свете.
- Ну, не надо чужим советам следовать буквально!
- Я даже новости перестал смотреть.
- Помогло?
- Я ушел из дома три месяца назад.
- Ты спятил?!
И вдруг почудилось Роману, будто кто-то вцепился в его ожерелье. Так аккуратно пальчиками ухватил за водную нить и потянул. И пытается нить из ожерелья выдернуть. "Отхлынь!" - мысленно выкрикнул Роман и по пальчикам тем ударил. Стен отшатнулся.
Взгляд у старого друга был совершенно ошалелый. Колдун провел ладонью по ожерелью, успокаивая водную нить. Та продолжала дергаться.
- Вампиришь?
- Ну да… Ты же сам говорил…
- Тсс… - Колдун приложил палец к губам. - О том, что я говорил, в чем прав оказался, - ни слова! Или хана мне и дару моему тоже. Я все забыл: и что говорил, и что делал. С того самого момента, как из Темногорска уехал. Ничего не осталось. Темень. Вспоминать только-только начал. Нашу с тобой встречу уже восстановил, Юла, Лену, Надю помню…
- Давай я все расскажу.
- А вот это не смей! Я должен сам вновь свой путь пройти. Мне нужно-то дня два. Или три.
- Роман, о чем ты? Посмотри только!
Алексей сбросил рубашку. Ребра выпирали под кожей, живот запал так, что, казалось, прилип к позвоночнику. Но при этом Стен не казался больным - он двигался все так же уверенно и быстро. А недавняя драка на пустыре доказывала, что силен и ловок он по-прежнему.