В пятой книге серии "Лис Улисс" наступает зима – долгая, но совсем не скучная! Пока идет снег, Улисс и Несчастные успеют познакомиться с йети, пообщаться с Духом Зимы и вместе со старыми знакомыми Проспером и Антуанеттой раскрыть преступление. А связующим звеном в цепочке странных зимних событий станет таинственный пират. А может быть, Капитан? Кто он – друг или враг? Призрак или живое существо? Чтобы разгадать эту загадку, Улиссу понадобится немало времени. Может быть, даже придется заглянуть в будущее…
Содержание:
Приключение первое - По следам снежного зверя 1
Приключение второе - Карнавал желаний 12
Приключение третье - Преступление во льдах 24
Приключение четвертое - Прощание с Улиссом 43
Фред Адра
Лис Улисс и долгая зима
Приключение первое
По следам снежного зверя
Коала Марио, профессиональный шпион, бережно вытащил пластинку из потускневшего конверта. На конверте скалил зубы свирепый дракон, сжимающий в лапах две электрогитары, а надпись над огнедышащим виртуозом гласила:
"Огненные боги"
"Боги огня-2"
Это был второй альбом группы "Огненные боги", продолжение знаменитого дебюта "Боги огня-1". Лидер группы счел альбом неудачным и поэтому лично обежал все доступные магазины, пытаясь уничтожить как можно больше экземпляров. Теперь такая пластинка – настоящий раритет. Конечно, ее можно послушать и в Сети, но заядлому коллекционеру Марио этот способ не подходит!
Посылку принесли сегодня. Слава, слава почтальонам, отважно разносящим сверхважную почту в столь отвратительную погоду! Декабрь выдался унылым и дождливым, все утро лил ливень самого скверного типа, и возникший на пороге почтальон-сенбернар казался утопленником.
– Вам посылка, – скорбно изрек он. – Ну и погодка, да? Сейчас бы чаю…
– Огненные боги! – ликовал Марио.
– Вам виднее, – произнес почтальон, шмыгая носом. – Мой зонт совсем промок. Вот если бы чай…
– Боги огня – два!
– Да… Два стакана чая. Горячего, ароматного…
– Редкость!
– Распишитесь вот здесь. А знаете, что еще редкость? Чай. Зеленый или черный – все равно, главное, чтобы горячий.
– Огромное вам спасибо! Вы не представляете, как я ждал этой посылки!
Почтальон грустно посмотрел в счастливые коальи глаза, вздохнул и удалился прочь. А Марио, захлопнув входную дверь, немедленно принялся распаковывать бандероль. Однако он не стал слушать альбом сразу, решил устроить себе сеанс предвкушения, на час-полтора. Ходил вокруг посылки, сидел рядом, стоял с ней у окна, глядел на ливень и предвкушал.
Через четыре минуты Марио решил, что полтора часа прошло. Он бережно вытащил пластинку из конверта. Внезапно ему подумалось, что, наверное, стоило предложить почтальону чаю. А то ведь разносить почту в такую погоду, должно быть, очень холодно и мокро. И как это он раньше не сообразил…
Пластинка казалась совсем новой, но зоркий глаз опытного меломана с легкостью определил, что на самом деле ей не один год. Просто прежний владелец обращался с пластинкой так же аккуратно, как теперь собирался обращаться с ней и Марио.
Коала нежно провел лапой по крышке дорогого проигрывателя, стилизованного под допотопный граммофон. Шпионские дела подождут. Весь мир подождет. Наступает час меломанского блаженства, коллекционерской нирваны. На улице дождь, а в доме рай.
Пластинка завертелась, игла коснулась виниловой поверхности, пару мгновений раздавалось шипение, а затем комнату наполнили чарующие звуки хеви-метала. Марио откинулся в кресле, закрыл глаза, закинул лапы за голову и блаженно улыбнулся.
"О боги, – подумал он. – О огненные боги".
Раздался стук в дверь.
"Показалось, – заставил себя подумать Марио. – Ничто не может потревожить мой уютный мирок".
В дверь снова постучали.
"Никого нет дома, – подумал шпион. – Уж я-то знаю".
– Марио, открой! Мы же слышим, что ты дома! – раздался крик из-за двери.
Крик нарушил чудесное звучание гитарного соло. Получилось очень некрасиво.
"Мы? – расстроился Марио. – Их там что, толпа? О боги! О огненные боги".
Ненавидя весь мир, он выключил музыку – действие, вызвавшее у шпиона-меломана почти физическую боль, – и открыл дверь. За ней стояли трое: кот Константин, пингвин Евгений и незнакомый молодой тигр.
"Может, они только на секунду? – с надеждой подумал Марио. – Спросят, как пройти куда-нибудь, и пойдут в это самое куда-нибудь…"
– Чего стоишь, дай пройти! – воскликнул Константин. – Мы надолго!
– По делу! – важно добавил Евгений.
Марио обреченно посторонился. Троица зашла в дом и с облегчением избавилась от насквозь промокших курток.
Евгений представил незнакомца хозяину дома:
– Марио, познакомься с нашим другом Теодором Башенкой.
– Я о вас слышал, – сказал коала, пожимая тигру лапу.
– Я о вас тоже, – улыбнулся Теодор. – Ваши друзья не поскупились на комплименты в ваш адрес, убеждая меня, что вы именно тот, кто мне нужен.
"Искренне надеюсь, что это не так", – подумал Марио, кинув тоскливый взгляд в сторону "Огненных богов".
Константин заметил проигрыватель.
– Пластинка? – рассмеялся он. – Что, правда? Ты в каком веке живешь, Марио?
– Даже не начинай, – тихо прорычал меломан, и было в его голосе что-то такое, что заставило кота отступить:
– Ладно, ладно, не заводись. Слушай пластинки, читай свитки, по нужде ходи во двор. Никто не обязан жить в современности. Моя бабушка тоже в ней не живет, но от этого я люблю ее не меньше!
– Хотите чаю? – поинтересовался Марио, на мгновение вспомнив мокрого почтальона.
Конечно же все хотели чаю.
– Секундочку, – засуетился хозяин.
– Так быстро? – невинно спросил Константин. – Разве тебе не надо сходить за водой к колодцу, как делают все в твоем времени? Евгений поможет с ведрами. Все, молчу, не смотри так.
Пока вскипал чайник, Марио расспрашивал нового знакомого.
– Ребята говорили, ваша семья подалась в горы…
– Так и есть, – кивнул тигр. – Мы несколько раз переходили с места на место, пока не обосновались в одной деревушке. Там живут замечательные звери, нас приняли как родных.
В разговор встрял Евгений.
– А сейчас Теодор пришел к нам, в Градбург! Такая радостная встреча!
– По очень грустному поводу, – уточнил тигр.
Евгений немедленно изобразил печаль. Получилось не очень убедительно, но, в отличие от Константина, он хотя бы попытался.
– Ладно, – сказал Марио, разливая кипяток по чашкам. – Что стряслось? Я весь внимание.
Теодор прокашлялся, словно не был уверен, с чего начать.
– Есть у меня один… мм… приятель. Там, в горах. Он сдуру отправился в Градбург, и я боюсь, что с ним стряслась беда.
– Почему "сдуру" и почему беда? Градбург – спокойный, мирный город. Все, что грозит вашему приятелю, это простуда. – Марио выразительно кивнул на окно, за которым продолжал бушевать ливень.
– Все так, но… – Теодор замялся.
– Это снежный зверь! – выпалил Константин, которому надоели заминки. – Йети!
– Снежный зверь? – удивился Марио. Уж не решили ли над ним подшутить? – Это ведь миф.
– Он настоящий! – возразил Теодор. – Теперь вы понимаете, почему ему нельзя появляться в городе?
– Ну, если он таков, каким его изображают… Килограммы шерсти, скверные манеры… То да, я не советовал бы ему покидать горы.
– У него нормальные манеры, просто они отличаются от манер горожан. А в остальном правильно.
– Остальное – это килограммы шерсти, – конкретизировал Евгений.
Марио пожал плечами:
– Не вижу проблемы. Шерсть можно сбрить.
– Он никогда бы так не поступил! – ответил тигр. – Шерсть – предмет его гордости!
– Еще бы, – фыркнул Константин. – Это все, что у него есть.
– Хорошо, допустим, это так, – сказал коала. – А я тут при чем?
– Видите ли… – Тигр вздохнул. – Я боюсь, что его схватили охотники за головами. Плохие звери, которые поставляют ученым лабораторный материал. Города кишат этими негодяями. Представляете, что ждет мифического снежного зверя, если он попадет под микроскоп исследователей? – Теодор стукнул ладонью по столу. – А ведь я его предупреждал!
– Зачем же он поперся в город, если ему грозит опасность?
– За возлюбленной.
Марио поперхнулся чаем.
– Во-во, я тоже ржал! – оживился Константин, но под укоризненным взглядом Теодора умолк.
– А она, эта возлюбленная… – Марио тщательно подбирал слова. – Тоже? Ну… килограммы шерсти?
– Нет, она белка.
– Теодор, меня сейчас только одно интересует. Удовлетворите мое любопытство, и я снова смогу думать о других вещах. Возлюбленная белка отвечает взаимностью нашему заросшему путешественнику?
– Она о нем даже не знает! Это девушка с обложки журнала! – Теодор сокрушенно покачал головой. – И зачем я только давал ему журналы!
– М-да… – протянул коала. – Ну, надеюсь, у него все получится.
– Марио, помогите мне его спасти!
– Как? В делах сердечных я ничего не смыслю.
– Да нет же! – воскликнул Теодор. – Я ведь говорил про охотников за головами! Если они его схватили, то наверняка попытаются выгоднее продать. А сегодня как раз проходит…
– Научный аукцион, – закончил за него Марио.
Теодор схватил его за лапу:
– Так вы о нем слышали!
– Конечно. Я же шпион. Теодор, научный аукцион – ужасное мероприятие.
Но тигр не слушал.
– Где он проходит?! Как на него попасть?!
– Подробности мне неизвестны, но… – Марио повернулся к Константину с Евгением. – Слушайте, а почему вы пожаловали с этим ко мне, а не к Улиссу?
А про себя коала добавил: "И тогда я бы сейчас наслаждался прекрасной раритетной музыкой, а не занимался вот этой ерундой".
– Во-первых, потому, что ты шпион и можешь знать про аукцион, – ответил Евгений.
– А во-вторых, Улисса не было дома, – добавил Константин.
"Повезло же мне", – мысленно простонал Марио, а вслух спросил:
– Как он выглядит, этот снежный зверь?
– Лохматый, – ответил Теодор.
– Нет, на кого он похож? На какого зверя?
– Практически на любого.
– То есть как это?
– Говорю же, он лохматый. Кто там скрывается под шерстью, понять не просто.
– Но вы же друзья, – заметил Марио.
– Вот именно, – кивнул Теодор. – У меня нет привычки заглядывать друзьям под шерсть.
Марио поднялся с места. Неожиданно для самого себя он ощутил профессиональный азарт.
– Задача ясна. Я выйду на кухню и позвоню коллегам-шпионам, чтобы узнать, где и когда проходит аукцион ученых. Не вздумайте подслушивать!
Он вернулся через несколько минут.
– Подъем, господа! Нас ждут ливень и одно из самых чудовищных мероприятий в славном городе Градбурге!
Первым на призыв откликнулся Константин. Кот вскочил и воскликнул:
– В путь! Марио, надень свой кафтан, и вперед! Карета ждет! И не смотри на меня так!
2
Марио и его спутники вбежали в здание Музея науки. Изначально они планировали войти чинно и с достоинством, но усилившийся ливень внес в их план коррективы.
– Брр! – Продрогший Константин дрожал всем телом. – Теодор, передай своим горцам, чтобы впредь сбегали в Градбург только летом.
– Нам нужно вниз, на склады, – сообщил Марио и поманил остальных за собой. – Аукцион проходит там.
– Только теперь давайте чинно и с достоинством, – сказал Евгений.
Они чинно и с достоинством миновали зал электричества. Следующую за ним галерею водных механизмов, атаковавшую их слух невыносимыми звуками падающей воды, они почти пробежали, но на служебную лестницу вышли снова чинно и с достоинством. Спустились на два этажа вниз и уткнулись в запертую дверь с надписью: "Вход только для готовых ради науки на любые преступления".
– Я готов, – сказал Теодор Башенка. – Ради спасения друга.
– Я готов, – сказал Евгений. – Ради торжества знаний.
– Я готов, – сказал Константин. – Потому что мне пофиг.
– Отлично, – кивнул Марио и уверенно постучал в дверь.
"Я не готов, но им это знать ни к чему", – подумал он, а вслух предупредил:
– Имейте в виду, на аукционе мы притворяемся учеными. Покупателями.
– У нас нет денег, – заметил Евгений.
– Мы не собираемся участвовать, – внес ясность Теодор. – Только присутствовать и наблюдать.
Щелкнул замок, и массивная складская дверь отъехала в сторону. На пороге возник охранник-хорек.
– Ученые? – строго спросил он.
– Да.
– Покупатели?
– Да.
– Покажите деньги.
– Еще чего!
Охранник кивнул и посторонился:
– Проходите.
Взглядам Марио и его спутников открылось просторное помещение, полное зверей. Это были ученые, готовые на все ради своих исследований. Даже на то, чтобы добыть подопытный материал на подпольном аукционе.
У дальней стены было воздвигнуто из досок возвышение для ведущего. Издалека оно напоминало алтарь в языческом храме.
"Наука требует жертв", – догадались псевдоученые.
На возвышении за кафедрой стоял ведущий – шакал в костюме-тройке. Когда друзья вошли в зал, он как раз объявлял новый лот. Марио и его спутники уселись в углу и стали наблюдать.
– Лот номер пять! – возгласил шакал. – Зомби со Старого кладбища! Начальная цена сто банкнот!
Два служителя-волка вывели в зал еще одного волка. Последний выглядел весьма скверно – было заметно, что он прожил нелегкую жизнь и перенес еще более нелегкую смерть.
– Кому нужен зомби? – криво усмехнулся Константин.
– О, ты удивишься… – заметил на это Марио и оказался прав.
В воздух начали подниматься лапы. Ведущий умело вылавливал их взглядом и объявлял:
– Господин биолог из секретной лаборатории, о которой мы якобы ничего не знаем, – двести банкнот! Господин с незажженной сигарой в зубах, представитель картеля физиков-теоретиков, – триста банкнот! Кто больше? Госпожа химик из Сумрачного Кампуса, хранящая в сумочке ампулу с подозрительным белым порошком, – четыреста банкнот! Четыреста банкнот – раз! Четыреста банкнот – два! Одинокий геолог со спрятанным в сапоге стилетом – пятьсот банкнот! Пятьсот – раз! Пятьсот – два! Пятьсот – три! Продано!
– Зачем геологу зомби? – удивился Евгений.
– Очень просто, – ответил Марио. – Если он наткнется где-нибудь в земных пластах с другими зомби, то его зомби с ними договорится.
– Ты серьезно?
– Нет, конечно! Откуда мне знать, зачем геологу зомби? Но можете быть уверены: этого зомби ждет что-то ужасное.
– С ним уже произошло что-то ужасное! Он же зомби!
– То были цветочки, Евгений, то были цветочки…
Между тем зомби отконвоировали прочь, и ведущий объявил:
– Лот номер двадцать три! Бессмертный лабораторный таракан!
– Я думал, все тараканы бессмертны, – задумчиво произнес Константин.
– Что ты! – возразил Марио. – Наверняка только этот! Представляешь, какая находка для лаборатории, где подопытные мрут слишком часто?
"Находка" досталась господину биологу из якобы никому не известной секретной лаборатории, и друзья решили, что такой результат вполне логичен.
Следующим лотом оказались компоненты для вечного двигателя.
– Обман! – возмутился Евгений. – Вечный двигатель невозможен – это доказано учеными!
– Но компоненты-то возможны, – пожал плечами Марио. – И потом, посмотри вокруг… Вот они, эти ученые. Сплошь научные картели и исследовательские кланы, держащие в страхе весь город. И ты им веришь?
Компоненты для вечного двигателя достались астроному, готовому выложить за них астрономическую сумму.
– Ну правильно, – сказал Марио. – Астрономы побольше других имеют дело с вечностью.
– Слушайте, нет здесь никакого снежного зверя! – неожиданно возмутился Константин. – Мы зря теряем время, когда могли бы вообще ничего не делать!
– Лот номер тридцать три! Снежный зверь!
Четверка искателей дружно ойкнула, подалась вперед и впилась взглядом в лохматую фигуру, выведенную на возвышение равнодушными охранниками.
– Настоящий снежный зверь, йети как он есть! – объявил ведущий. – Прекрасный образец! Можно сказать, единственный!
Немедленно начался торг.
Теодор разочарованно вздохнул:
– Это не он.
– Что значит не он? – нахмурился Марио. – Сколько, по-твоему, снежных зверей бегает по Градбургу?
– Видимо, не меньше двух, – пожал плечами Теодор. – Этот йети гораздо ниже моего, и шерсть у него другого оттенка. Мне она вообще кажется искусственной – уж больно ровная и гладкая для дикого обитателя гор. К тому же она почти не закрывает морду. Этот йети, видать, только из парикмахерской. Вот вы спрашивали, какой зверь. Про моего не поймешь, а в этом запросто можно заподозрить лиса.
Остальные присмотрелись к снежному зверю. И правда, смахивает на лиса. На довольно знакомого лиса. Очень даже знакомого.
– Улисс! – вскричал Евгений.
На него зашикали, а снежный зверь вздрогнул и посмотрел в сторону Евгения и его друзей. И хотя уже через мгновение он отвел взгляд, этого мгновения хватило, чтобы понять – йети откликнулся на прозвучавшее имя.
Теодор Башенка растерянно перевел взгляд со снежного зверя на потерявших дар речи спутников.
– Что происходит?
– Это Улисс… – прошептали обескураженные спутники.
– Тот самый?
– Тот самый, – ответил Марио. – Единственный нам известный.
– Но как это возможно?
– Хороший вопрос, Теодор. Дай-ка подумать. Мм… Какой хороший вопрос!
– А я всегда знал, что Улисс – снежный зверь! – заявил Константин.
– Что ты мелешь?! – накинулся на него Евгений. – Улисс никогда не был снежным зверем! И не будет!
Его позиция нашла поддержку у Марио:
– Думаю, ты прав. Улисс зачем-то притворяется снежным зверем.
– Но зачем?!
– Мм… Какой хороший вопрос!
Тем временем торг разгорелся не на шутку, и предлагаемая сумма уже достигла пятиста банкнот.
Осознав это, Евгений сильно разволновался:
– Его же сейчас купят… Нашего Улисса купят! Как какого-то… Какого-то…
– Снежного зверя? – подсказал Константин.
– Как единственного снежного зверя, – с досадой в голосе произнес Теодор Башенка. – Ведущий назвал его единственным. Значит, моего друга здесь нет…
Но Евгения сейчас беспокоило совсем другое:
– Его купят! Нашего Улисса! Какие-то безумные ученые!
– Ну да, – согласился Марио. – Думаю, его план в этом и состоит.
– А если нет? Если… Я знаю! Мы сами должны его купить!