– Это длинная история, – сказал Второй, абсолютно не представляя, как должен выглядеть его рассказ, и обуреваемый тысячей противоречивых предчувствий.
– Ну, тогда раздевайтесь, – согласно кивнула девушка.
– В каком смысле? – не понял Сергей, обратив внимание, как на створку приоткрытого окна опустилась крупная оранжевая бабочка.
– В том, что вы должны принять ванну. Не могу же я вас представить Древним в таком виде?!
– Но.
– Здесь никого не будет.
– Понятно.
– Кроме меня. Я приму ванну с вами. Это обычай. Вы же не хотите нарушить древний обычай и обидеть меня? – встала с кресла Королева. – Снимайте с себя эти тряпки. Я вам после ванны дам другую одежду.
– Я не могу, – признался Второй.
– Почему? – хитро наклонила головку девушка.
– Потому что я стесняюсь, – честно ответил Сергей.
– Не стесняйтесь, – приободрила его Алариэль, – я же не стесняюсь. А я королева!
И она начала раздеваться.
В своей предшествующей жизни молодому человеку часто приходилось раздеваться перед девушками. Мало того, как правило, инициатором в таких ситуациях выступал он. Но самим ситуациям предшествовали продолжительные ухаживания, ну, по крайней мере, не меньше двух часов. В данном случае предложение незнакомой красивой женщины снять перед ней штаны после трехминутной беседы, обескуражило путешественника. Хотя, с другой стороны, это действительно могло оказаться не более чем невинным обычаем ее народа. Нарушать невинные обычаи он не хотел, поэтому все-таки раздеваться начал. К моменту, когда дело дошло до нижнего белья, сама Алариэль уже успела раздеться и принялась пристально разглядывать его тело, иногда ласково проводя ладонью по особо понравившимся ей местам, из чего Сергей сделал вывод, что местные обычаи, может быть, и древние, но к невинности не имеют никакого отношения. Во всяком случае, с человеческой точки зрения.
Когда последний предмет туалета, наконец, был сброшен на пол, девушка взяла его за руку и повела к ванне.
Только погрузившись в теплую воду, Второй немного успокоился и привел мысли в порядок.
– Интересные у вас обычаи, – пробормотал он, потому что нужно было что-то сказать.
– И очень приятные, – согласилась с ним Королева, продолжая, уже под водой, поглаживать его тело.
– И древние, – вздрогнул от очередного прикосновения Сергей.
– Очень, – подтвердила девушка и поинтересовалась: – Хотите я кое-что для вас сделаю? Вам понравится. Я это делаю лучше всех. У меня трехсотлетний опыт.
Это откровение моментально отрезвило молодого человека, и его прежде одурманенный сложившейся ситуацией мозг тут же подсказал достойный выход из положения.
– Очень хочу, – серьезно заявил он, но добавил: – Только должен предупредить вас, что это навлечет на нас проклятие.
– Какое проклятие? – тут же отпрянула от него Королева.
– Когда Древние следуют таким вот древним обычаям с другими – не Древними, другие в течение пяти дней умирают мучительной смертью, а Древние на тысячелетие заключаются на дно Вселенной, где нет снов. Хотя ради вас я без промедления готов пожертвовать собой, – заговорщическим тоном сообщил Сергей.
– Но я не готова, – сухо заявила Алариэль и в ее прекрасных голубых глазках блеснула ярость, но скоро она сумела совладать с собой. – Ах! Если бы я была обычной женщиной, и на моих плечах не лежала ответственность за судьбы моего народа, вы смогли бы испытать такое удовольствие! Но чтобы не разочаровывать вас окончательно, я сейчас прикажу самой красивой девушке из моей свиты удовлетворить ваши мужские желания. Любые самые диковинные желания.
– Вы обижаете меня, – придал своему лицу грустное выражение молодой человек, косясь в сторону бабочки на окне.
– Почему? – спросила его Королева.
– После того, как я был рядом с самой красивой женщиной мира, и она ласкала меня, предлагать мне другую женщину столь же унизительно, как предлагать мне для любовных утех лошадь, – как можно убедительней оскорбился Сергей.
Алариэль звонко расхохоталась. Ей явно польстила подобная логика.
– Вы просто чудо! – успокоившись, сказала она и невинно поинтересовалась: – И что же, у вас никогда не было любовной связи с обычными существами?
Для пущей убедительности он рискнул соврать еще:
– Была. Полтора миллиона лет назад. В другом, очень далеком отсюда мире.
– Полтора миллиона! – ахнула Королева. – Кто же была эта несчастная и что с ней случилось?
– Одна принцесса, выгорела изнутри, – печально произнес молодой человек, – я ничего не мог поделать. Но она сама виновата. Опоила меня сонным зельем. Контакт произошел во сне, я даже не смог предупредить бедняжку!
– Не корите себя, – стала успокаивать его Алариэль, – вы не виноваты. Как же у вас, Древних, все сложно. Нам значительно проще живется. Я могу насладиться любовью с любым мужчиной моей страны. Хотя, – и она нахмурилась, – вы же познакомились с Фунибаром?
– Да, – сказал Сергей, – он просил передать вам, что помнит свое место и не сердится.
– Не сердится! – воскликнула Королева, выбираясь из ванны и накидывая себе на плечи полупрозрачную накидку. – Не сердится! Подумать только! Еще неизвестно, кто из нас бесплоден, – он или я.
"Можешь не сомневаться, старая нимфоманка!" – подумал про себя молодой человек, но вслух говорить ничего не стал и полюбопытствовал:
– Мне сказали, что Король Феникс и Вечная Королева не живут вместе. Это так?
– Так, – буркнула Алариэль, – только год живут после коронации Феникса и зачинают следующую Королеву. Но у нас не получилось. У меня нет детей. Теперь развлекаюсь, как могу.
Сергею на мгновение стало ее жалко. Он понял, что венценосная развратница надеялась, что сможет зачать хотя бы от него. Этим объяснялась ее поспешность. Он взглянул на окно, бабочка исчезла.
После этого приступа откровенности Алариэль пригласила двух хорошеньких невозмутимых служанок. Второй был тщательно отмыт мягкими мыльными губками, переодет в элегантное мужское платье эльфийского дворянина, причесан, побрит и опрыскан с ног до головы духами.
– Неплохо, – констатировала Королева, осмотрев гостя со всех сторон, – вы похожи на азура.
– Мне говорили, что я похож еще и на дручия, – попробовал пошутить Сергей.
Но королеве его шутка не понравилась.
– Для дручия у вас слишком осознанный взгляд, – строго сказала она. – Пойдемте на воздух.
Берега еще не было видно, но уже над горизонтом впереди показался белый шпиль Башни Хоэта.
– Что это? – Второй показал на промчавшееся над поверхностью моря перед баржей разноцветное облако.
– Не обращайте внимания, – объяснила ему Алариэль, – иллюзии. Сафери. Чем ближе мы подплываем к Башне, тем их становится больше. Но сегодня спокойный день. Иногда бывает просто страшно здесь находиться.
Словно в подтверждение ее слов из морских глубин появилась ладонь размером в пять этажей жилого дома, звонко щелкнула пальцами и скрылась под водой. За ладонью над баржей пролетела ветряная мельница, потом им навстречу по морской глади степенно прошагал носорог. Потом под баржей вода просто исчезла, и казалось, что они двигались в воздухе над обнаженным дном. Еще через минуту они встретили сами себя, плывущих сами себе на встречу. Сразу за этим видением Сергей обнаружил, что по небу справа от баржи тянется галактических размеров шов, стянутый суровой ниткой тех же пропорций. Общая картина дополнялась разлитым повсюду запахом жареного мускатного ореха и какофонией звуков. Иногда иллюзии исчезали, но вскоре опять возвращались. Так продолжалось, пока баржа не подошла к берегу на расстояние ста метров и не остановилась, повернувшись боком. От берега к барже беззвучно протянулась узкая металлическая полоса и легла краем на борт.
– Идите, – кивнула на полосу Королева. – Это уже не иллюзия, это дорога к башне.
Второй осторожно ступил на металл и, почувствовав под ногами твердую поверхность, зашагал вперед.
– Магнификус! – окликнула его Алариэль.
Он обернулся и увидел, что Вечная Королева приложила к своим устам указательный палец.
– Не в моих правилах, – заверил он ее, понимая, что она имеет в виду, и направился дальше.
Чем ближе Сергей приближался к Башне Хоэта, тем больше он осознавал величественность строения. Башня, словно игла, впивалась в ультрамариновый небосклон. Ее округлые стены отражали, как зеркало, солнечные лучи. Где-то совсем в вышине виднелись темные проемы овальных окон. Площадку огромного основания Башни устилали треугольные плиты из розового кварца или похожего на него материала. Перед круглым входом в величественное строение выстроились несколько рядов рыцарей в мерцающих белым металлом латах и с длинными, обнаженными клинками в руках. Их возглавлял командир с шелковой повязкой на глазах.
Когда Второй ступил на розовые плиты, командир шагнул ему навстречу и произнес:
– Мастера меченосцы Белой Башни Хоэта служат тебе, повелитель!
– Очень признателен, – сказал Сергей и спросил: – Куда идти?
Рыцари расступились в стороны, образуя узкий проход. Сопровождаемый командиром гость проследовал ко входу. Круглые створки двери бесшумно раскатились в разные стороны.
– Вперед, – показал на открывшийся проем командир.
Второй прошел внутрь и обнаружил, что Башня Хоэта полая внутри. Ее внутреннее пространство освещали мерцающие желтым цветом хрустальные шары, без всяких подставок висящие в воздухе.
– На диск, – услужливо подсказал ему командир.
И Сергей заметил круглую металлическую плиту, лежащую на полу в центре. Он вместе с рыцарем ступил на нее, и диск начал подниматься. Мимо них то и дело пролетали хрустальные шары разных диаметров.
Наконец, наверху гость заметил темный свод и отверстие под несущий их подъемник. Плита уверенно вошла в него и остановилась. Это пространство освещалось парящими зелеными кристаллами в форме кубов.
– Теперь туда, – командир показал на другую плиту, уже квадратной формы.
Она доставила их на третий ярус.
Кубические светильники, излучающие ровный голубой свет, указывали на приверженность архитектора Башни к правильным геометрическим формам.
Квадратная плита заняла подобающее ей место в ряду таких же, устилающих пол большого зала со множеством дверей из того же металла, что и доспехи меченосцев. Из одной вышел древний седовласый старец с повязкой на глазах, как у проводника, и обратился к командиру:
– Ты можешь возвращаться, сын мой. Древние благодарят тебя.
Рыцарь послушно развернулся и отправился назад. Когда квадратная плита унесла его вниз, старец жестом пригласил Сергея в одну их дверей.
За ней оказалась длинная галерея, полностью состоящая из состыкованных стеклянных блоков разных форм и размеров.
– Вам туда, – сообщил молодому человеку старец и захлопнул за ним дверь.
Сергей побрел по галерее вперед, пока не уткнулся в простую деревянную дверь и, толкнув ее, вошел в помещение. В лицо сразу дохнуло запахом старой бумаги. Это была библиотека. Обычная библиотека – большой прямоугольный зал, уставленный несколькими рядами книжных шкафов с книгами. У одного из шкафов на ступеньке невысокой деревянной лестницы, прислоненной к стене, сидела молодая женщина в кожаном охотничьем костюме. Она читала книгу.
Услышав хлопок двери, женщина поставила книгу обратно на полку, поднялась и приблизилась к гостю.
– Привет, – просто сказала она и протянула руку. – Я Валайа или Иши. Как больше нравится.
Второй с готовностью пожал протянутую ладонь:
– Магнификус.
– Знаю, – кивнула женщина. – Есть хочешь?
– Перекусил бы немного, – признался он.
– Тогда нам туда, – показала на другой конец зала Иши.
Сергей последовал за ней.
На ходу женщина сообщила:
– Я богиня Иши, я же богиня Валайа. Кстати, Валайа мне больше нравится. У меня еще пять имен, но это неважно. Важно, что я Древняя. В нормальной жизни у меня было другое имя, обычное, человеческое, но я не могу им называться, иначе у меня голова от боли лопнет. Одна из причуд Первого Магнификуса.
Они подошли к небольшому столу, на котором лежали нарезанные куски сыра, буженины и хлеба. Там же стояли две початые бутылки с вином.
– Бери, что пожелаешь, – предложила Валайа и отправила себе в рот кусок сыра.
Второй сложил вместе куски буженины, сыра и хлеба. Откусил. Ему понравилось, он быстро съел бутерброд и сделал еще один.
– У тебя отличный аппетит, – довольно заметила богиня и протянула ему бутылку. – Полусладкое. Компот почти.
– Много тут Древних-то? – продолжая жевать, поинтересовался Сергей.
– Трое, – ответила хозяйка, – Я, Таал, сейчас он весь в молниях прилетит, любит он эффекты, и Моор. Моора не будет, он нас игнорирует. А ты как добрался?
– Да ничего, – пожал плечами и с надеждой спросил. – Вы же мне расскажете, где я нахожусь?
– Ты еще не понял? – удивилась она и ответила: – Ты в компьютерной игре. И давай на "ты". Сколько тебе лет?
– Двадцать семь, – ответил перегруженный новой информацией молодой человек.
– А мне тридцать пять, – делая глоток из бутылки, сообщила женщина, – мы почти ровесники. Чего ты так на меня уставился? Да, это компьютерная игра. Что тут непонятного?! Стратегия.
Тут одно из мозаичных окон с грохотом распахнулось, повеяло холодом, и в библиотеку влетела шаровая молния.
– Вот и Таал, он же Азуран, он же еще штук семь божеств, – даже не оборачиваясь к огненному шару, объяснила Валайа. – Дурацкая любовь к эффектам. Ты его прости, за девять тысяч лет с мозгами всякое может случиться.
Шар завис над полом в нескольких шагах от них, потом растянулся в огненный диск, из которого появился среднего роста мужчина примерно того же возраста, что и они.
– Почему вы не пошли в Зал Решений? – с ходу спросил он.
– Чего там делать? – отмахнулась бутылкой женщина. – Пока я ждала вас, я хоть книжку дочитала.
– Ты что-нибудь ему рассказывала? – кивнул в сторону гостя Таал.
– Он, оказывается, так и не понял, что находится в игре, – ответила Валайа.
– Нет, что в компьютерной, не понял, – признался Второй. – Вообще-то первое время я был уверен, что у меня шизофрения.
– Так, здесь надо по порядку все рассказывать, – предложил мужчина. – Может, все-таки пройдем в Зал Решений. Рассказ долгий.
– Вот что, – сказала многоименная богиня, – ты, Таал, ему все расскажи, а я пока к своим гномам слетаю. У них там проблемы между двумя семьями. Один другому уже голову молотом пробил. Обойдетесь пока без меня?!
– Лети уж, – милостиво согласился тот, – только скорее возвращайся. У меня не больше часа.
– Буду вовремя, – уверила Валайа, последний раз отпила из своей бутылки, поставила ее на стол и, обернувшись сойкой, вылетела в окно.
– Веселая, да? – влюбленно глядя вслед женщине, сказал Таал. – Знаю Иши много тысяч лет, но не перестаю удивляться ее энергии. Хорошо. Перейдем в другое место. Ты должен услышать все с самого начала.
– О чем разговор, для этого и встретились, – принял его приглашение Сергей и прихватил с собой еще один бутерброд.
Глава девятая
Зал Решений невольно внушал уважение своими размерами. Посредине стоял огромный круглый стол и массивные резные кресла вокруг него. Стены зала украшали свисающие с горизонтальных флагштоков парчовые знамена с различными геральдическими символами, вышитыми золотом.
– Прежде всего, – усаживаясь в одно из кресел, начал Таал, – ты должен осознать масштабы всего происходящего.
– Попытаюсь, – пообещал Второй, располагаясь в кресле напротив.
– Несмотря на то, что это, как уже тебе сказала Иши, компьютерная игра, в нее никто не играет. Нет, само собой, поначалу играли, но вот уже семь тысяч лет по местному времени игра живет самостоятельной жизнью. Как это получилось, непонятно. Может быть, наш покойный друг Магнификус – твой предтеча – и предполагал такое развитие событий, но остальные игроки – нет. Теперь мы существуем в условиях тех правил, которые определил Магнификус. А он был необычный человек. Очень необычный.
– Необычный в чем? – уточнил Сергей.
– Иногда создавалось впечатление, что в своей увлеченности созданием этого мира он забывал, что он просто человек, а не бог. Знаешь, сколько вариантов дополнений способностей игрока, или возможностей, или так называемого сафери, он запрограммировал? Ты же сам игрок. Сколько может быть дополнений, максимум?
– Около сотни, чуть меньше.
– На сегодняшний день мы насчитали около 7 миллионов, но их значительно больше! Значительно! – торжественно сообщил Древнейший. – Размеры игровой карты в десятки раз превышают размеры Земли. Но и это пустяки.
– Подождите, – прервал его Сергей, – нельзя ли все по порядку?
– Пусть будет так, – согласился Таал и начал повествование. – В один прекрасный день меня вышвырнули из аспирантуры, а Корина, ну, Магнификуса Первого, или, так будет удобно, просто Первого – из конструкторского бюро. Я, Иши и он познакомились в сети. Мы играли в ту же стратегию в реальном времени, что и ты.
– Фэнтези? – спросил Второй.
– Именно, – подтвердил Древнейший. – Играли ночами полгода, потом начали переписываться, потом встретились. Хорошие ребята оказались. Потерянное поколение: романтика советской юности, сексуальный идеализм, высшее образование и зарождающийся капитализм вокруг. Гремучая смесь. Игрушки спасали от депрессивных запоев. Так вот началось, как я уже говорил, с того, что мы с Кориным оказались на нуле. Иши иногда подкидывала нам на хлеб, она работала в какой-то риелторской фирме. Единственное, что у нас с Кориным, с Первым, было, – это два компьютера и четыре старых зубоврачебных кресла, которые мне оставил сосед-дантист перед своей эмиграцией в Израиль. Меня посетила идея – сделать игровой кабинет и поставить его в одном из крупных торговых центров. Что может быть проще – родители отовариваются, а их детишки, сидя в креслах с джойстиками в руках, плюс с "виртуальными очками" на голове, сражаются в компьютерную игрушку. О, эти "виртуальные очки"! Помнишь, как их три года назад рекламировали?!
– Помню, – подтвердил Второй, – но они не "прижились". От них очень глаза уставали и голова гудела. Только не пойму, в какую игру должны были играть дети буржуинов?
– Это тоже должно было стать своего рода ноу-хау, – хитро сощурился Таал. – К тому времени у Магнификуса совсем закончились деньги, он не смог оплачивать съемную квартиру, а своей у него не было, и он переехал ко мне. Парень он был спокойный, помешанный на электронике и коллекционировании оловянных миниатюр, не так давно развелся с женой, которой, собственно, и оставил свою жилплощадь. Отличный парень – золотая голова. Короче говоря, я поставил перед ним задание переделать нашу любимую компьютерную игрушку. Вернее, доделать ее. Она сохраняла привычную форму стратегии, но играющие в нее получали возможность играть не только как сторонние наблюдатели, но и как действующие персонажи в режиме первого лица. То есть и планируешь, и сам в облике избранного героя принимаешь непосредственное участие. Ходишь, машешь мечом, насылаешь бурю. И все от первого лица. Игра богов! Согласись, гениально?
– Интересно, – согласился Сергей, припоминая про себя, что ему приходилось уже сталкиваться с прототипами таких игрушек.