За несколько метров до незнакомца Сергей остановился.
– Ты Каледор Пророк? – спросил он, точнее, даже не он, а какой-то "второй" Сергей, вынужденный вступить в лишенный смысла разговор, чтобы Второй не остался один.
Незнакомец едва заметно кивнул.
– Я знаю, что хотел спросить? – продолжил тот, кто спрашивал для Сергея, и даже не он, а уже "третий" Сергей, помогающий "второму" сформулировать вопрос.
В ответ последовал еще один кивок.
– Я знаю ответ? – поддержал "третьего" "четвертый", просто сочувствующий "третьему", находящемуся в нелепом положении из-за "второго".
Опять кивок.
– Все-таки одного ответа у меня нет. Что такое четырнадцатый принцип? – наконец, перехватил у самого себя инициативу Сергей.
Фигура подняла руку и показала на стоящие вокруг камни.
Руны на плитах сверкнули, и многотонные стелы бесшумно приподнялись над землей. Они закружили вокруг, пока одна из них не оказалась за спиной молодого человека. Он обернулся и прочел на ней одно слово: "Ничто".
Сознание Сергея наполнило ошеломляющее чувство простора, бесконечно опасного, но столь же бесконечно желанного и предопределенного. Озарение длилось всего долю секунды, но когда он взглянул на место, где только что находился Каледор, его уже там не было.
Впереди, освещенная лунным светом, петляла узкая тропа. Второй интуитивно пошел по ней к возвышающейся впереди черной пирамиде. Он был готов поклясться, что раньше ее не было.
Добравшись до верхней площадки, Второй остановился у кубической формы камня, из которого торчал темный клинок. На нем переливались алым огнем четко выгравированные руны.
– "Я – твоя победа и гибель", – прочел вслух Магнификус и так же вслух добавил: – Надеюсь, что это так. Победа и гибель, в итоге – ничто.
Он взялся за рукоять, легко вытащил меч из камня и зашагал обратно.
Едва его нога коснулись тропы, земля дрогнула, по темной стене пирамиды с хрустом поползла паутина трещин, над головой с оглушительными криками пронеслась стая птиц. Из образовавшихся в стенах ритуального сооружения трещин начала сочиться вода.
Второй повернулся и побрел к берегу.
По пути он старался не думать, потому что боялся утратить единственное знание, приобретенное на Острове Мертвых. Это знание не могло быть облечено в словесную форму. Это было странно, но абсолютно понятно. Ничто не могло быть ничем, в том числе и знанием. Ничто можно было выразить только с помощью тишины, абсолютной тишины.
"Ну что ж, – уже выходя на прибрежную гальку, решил путешественник, – так тому и быть".
Фунибар не стал досаждать Сергею расспросами, но тот первый завел разговор.
– Ваше Величество, – обратился он к Королю Фениксу, – вы хорошо знаете этот мир?
Повелитель Ультуана понял, что его собеседника коснулось какое-то значительное изменение. Это уже не был тот человек, которого он привез на Остров Мертвых.
– Немного знаю, – признался Король Феникс.
– Я тут поговорил сам с собой, на четыре голоса, и можно сказать, что в определенном плане достиг стадии имаго, то бишь – "зрелой" бабочки, – пояснил Второй. – И некто бесплотный, но удивительно конкретный любезно доверил мне этот превосходный клинок для военных забав. Что это за игрушка?
– Это не игрушка. Это потерянный во время первой войны с Хаосом меч Кхеине, – с опаской разглядывая оружие, ответил Фунибар. – Только он не для забав. Меч Кхеине погубил много жизней.
– Чем же он так опасен?
– В нем огромная сила, владеть такой силой и не лишиться рассудка – почти невозможно.
– Невозможно для тех, у кого этот рассудок есть, а я свой оставил на острове с еще одним мерзким названием, – возразил его собеседник, рассекая мечом воздух перед собой, – Это то, что надо! И форма мне нравится – классический фламберг! Смотрите, как грациозно извивается его лезвие!
Фунибар укоризненно покачал головой, осуждая такое легкомысленное отношение к легендарному и не менее зловещему оружию.
– Будьте почтительнее, – из самых лучших побуждений опять попросил он молодого человека. – Все-таки это меч бога Войны.
– Поймите, Ваше Величество, – объяснил ему Магнификус, – насколько я понимаю, Каледор Пророк сделал мне предложение. Весь фокус заключается в том, что каждый обладающий этим мечом, и есть бог Войны. На нем же написано: "Я твоя победа и гибель".
– Это вас не пугает? – поинтересовался Король Феникс.
– Наоборот – это меня вдохновляет, – ответил Второй и добавил: – Разве вы ожидали чего-то иного? Победа и гибель – сама суть войны.
– Конечно, я согласен, – вздохнул Фунибар, – но меня всегда больше интересовала первая часть.
– Без второй она не имеет смысла, – резонно заметил Магнификус.
Король Феникс, в свою очередь, задал вопрос:
– Так с кем же вы собираетесь воевать?
– Со всеми, – по-прежнему весело подкидывая меч в руке, сообщил молодой человек и добавил: – Со всеми, кому это нравится.
– Тогда я дважды с вами, – серьезно заявил Фунибар. – Потому что мне лично это не нравится.
Течение быстро несло баржу на север. Путешественники сидели за резным столиком на корме и потягивали из высоких чашек эльфийский кофе.
– Остров Мертвых, – повторял вслух Второй. – Какие же скверные названия придумали предки! Ваше Величество, давайте переименуем это место в Остров Надежды?
– Придется переделывать все морские карты, – засомневался Фунибар.
– Прекрасно! – улыбнулся Магнификус. – Этот титанический труд мы поручим Вилли. Он наймет в своем университете необходимое количество опытных картографов, и они все сделают. Представляете, морские карты до эпохи Короля Феникса Фунибара Морехода и после?!
– Умоляю, Древнейший! Не играйте лишний раз на слабостях друга, – засмеялся Король Феникс. – Вы же знаете, что все эльфы патологически тщеславны.
– Не буду, Ваше Величество, хотя страшно хочется, – засмеялся в ответ Магнификус. – Названия просто отвратительные. А представляете, как обрадуется Вилли?! Восторжествует, можно сказать, бродяга! На добрую половину выделенного бюджета он издаст свою "Либер Демонику". Уверен.
Где-то ближе к полуночи Король Феникс указал ему на свечение в ночном небе.
– Сияние Детских Снов, – объяснил Фунибар. – Не знаю, почему так называется, но очень красиво!
Второй взглянул наверх и невольно тоже залюбовался переливами света на небе. На неимоверной высоте, чередуясь, друг с другом, появлялись призрачные очертания фигур разных цветов. Изумрудные парусники сменялись алыми слонами, тех в свою очередь вытесняли оранжевые мячи, а сразу за ними из пустоты появлялись бирюзовые птицы, и так до бесконечности.
– Ваше Величество, а у вас есть дети? – спросил Магнификус, очарованный небесной фантасмагорией.
– Есть, – ответил Король Феникс, – Девочка. Но я не могу с ней видеться.
– Почему?
– Сразу после моей коронации жена забрала ребенка и уехала к своей сестре на другую часть материка.
– Вы поссорились?
– Нет. Но вместе с короной мы получаем обязательства – зачатие с Вечной Королевой будущей наследницы и забота о благе народа.
– Ну и что?
– Моя жена – верная дочь Ультуана.
– Как я понимаю – она вас отпустила для выполнения королевских обязанностей?
– Совершенно верно.
– Так в чем проблема? С Вечной Королевой у вас не получается, вернитесь в семью.
– Я бы вернулся.
– Понял – жена не хочет.
– Да, она уверена, что у меня была связь с Вечной Королевой.
– А что, связи не было?
– Конечно не было! – вспылил Король Феникс. – Что я им, конь-производитель? Я не люблю Вечную Королеву!
– Так вот почему вас недолюбливает красавица Алариэль! – хохотнул Второй.
– Что вас так развеселило?! – раздраженно спросил Фунибар. – Да. Я не хочу вашу красавицу Алариэль! Я предупреждал об этом всех, кто участвовал в моем избрании! Но они посчитали, что трон вытеснит из моей головы мою семью. Переубедить их не представлялось возможным.
– Не хочу, конечно, критиковать благородные обычаи вашего народа, но эта история с зачатием наследницы от малознакомой гражданки – дикость какая-то!
– Объясните это Древним, – устало опустился в соседнее кресло Король Феникс.
– Попытаюсь, – пообещал Магнификус. – Хотя это бесполезно.
– Отчего же? – спросил Фунибар. – Устанавливать законы расы – привилегия Древних.
– Нет, – отрицательно покачал головой Второй, – это только моя привилегия.
Царственный собеседник недоуменно посмотрел на Магнификуса.
– Моя, – повторил тот, – но для этого мне нужно достать еще четыре такие штуки, – и он вытащил из кармана принципы.
– Где достать? – крайне заинтересовался Король Феникс.
– Они у Хаоса, – сообщил Древний.
– У Хаоса?! – оторопел Фунибар.
– У него, негодника, – кивнул Второй, засунул принципы обратно в карман и наугад полюбопытствовал: – Вы курите?
Король Феникс озадаченно крякнул, потом воровато покосился на стоящих по обоим бортам строгих телохранителей и шепнул:
– Пойдемте в каюту.
Освещенная со всех сторон невидимыми источниками, Белая Башня Хоэта показалась на горизонте задолго до рассвета. Магнификус и Фунибар вышли из каюты на палубу, когда металлическая дорожка уже примкнула к правому борту баржи.
– Вы не знаете, я здесь останусь или вы меня дождетесь? – спросил Второй и протянул Королю Фениксу руку.
– По-моему, мне надо дождаться, – пожал ее Фунибар.
– Тогда не прощаюсь, – кивнул Магнификус, вступил на дорожку и зашагал к Башне.
– Как прогулялся? – поинтересовалась у него Валайа, распахивая перед ним резную дверь Зала Решений.
– Отменно, – ответил Второй, проходя внутрь.
За столом его уже ждал Таал.
– Узнали что-нибудь новое? – даже не здороваясь с вошедшим, спросил он.
– Неприятное место, – усаживаясь напротив Древнего, пожаловался Магнификус.
– Это мы и сами знаем. Есть идеи? – нетерпеливо заерзал в кресле Таал.
– Мне сказали, что они есть у вас, – сообщил Второй и выложил на стол добытый меч.
Древний радостно хлопнул ладонью по столу и повернулся к женщине: – Меч Кхеине! Отличная добыча!
Валайа задумчиво погладила ладонью холодное лезвие и подняла глаза на Магнификуса.
– Ты уверен, что у тебя с ним получится? – спросила она его.
– Я не знаю, – честно признался он. – Но, если получится, какие дальнейшие планы?
– Отобрать остальные принципы и уничтожить Черный Портал. Потом ты можешь остаться с нами или вернуться домой. Ты же очень богат, – проинформировал его Таал, не отводя любопытного взора от зловещего клинка на столе.
– Это как – остаться с вами? – уточнил Магнификус.
– Капсулы с нашими телами опустят на дно океана, а шахту зальют бетоном. Отличным бетоном вперемежку с титановой сеткой. Жизнеобеспечения капсул хватит на двести лет с лишним, хотя я думаю, мы проживем не больше ста. Но сто лет там – полмиллиона лет здесь, – ответил Древний.
– Большая цифра, – согласился Второй. – Не наскучит нам столько жить?
– Мне нет, – усмехнулся Таал, – я люблю жить. И здесь время по-другому ощущаешь.
– Мы скоро очень изменимся, – добавила Валайа, но Магнификус успел заметить в ее взгляде что-то похожее на растерянность или испуг.
– А я еще не уверен, – вздохнул Второй и встал. – Но делать нечего. Будем спасать миры изо всех сил. Какие наши действия?
– Не наши – твои, – поправил его Древний.
– Что значит твои?! – не понял Магнификус. – Вы не собираетесь присоединиться к компании?
– Нам нельзя, – грустно ответила женщина, – мы не имеем права.
– В смысле? – растерялся Второй.
– Игра рассчитана на двоих. Если к одному из игроков присоединяется третий, игра автоматически удваивает силы одиночки за счет свободного игрока, – сообщила Валайа. – То есть тогда либо я, а со мной гномы и люди, либо Таал и азуры станут вассалами Хаоса.
– Но как прикажете действовать? – раздраженно поинтересовался Магнификус. – Одному с мечом бегать за демонами?
– Почему одному?! – пожал плечами Древний, – Есть наемники. Золотом мы тебя обеспечим. Много золота дадим. Не сердись – это условия игры. Соберешь все принципы – изменишь.
– Можете не сомневаться, – серьезно пообещал Второй. – Где мне отдохнуть?
– Баржа ждет, – сказала Валайа, – плыви на корабль Торгрима. Он знает, что нужно сделать. Пойдем, я тебя провожу, – и она взяла Магнификуса под руку.
Во время путешествия вниз на диске женщина склонилась к молодому человеку и шепнула: – Найди Тордиона. Посоветуйся с ним и попроси научить сафери. Тордиона можно найти в Империи, в городе Нульне. Он преподает в тамошнем университете этику. Я тайком его иногда навещаю. Кстати, и эта взбалмошная революционерка, у которой ты с Ракартхом встречался, часто посещает его семинары. Очевидно, это Тордион ей и набивает голову всякой чепухой.
– Наола?!
– Да. Вижу, она тебе нравится. Хороший выбор. Я когда-то была такая же. Но об этом потом. Сначала война. По правилам игры, ее нужно официально объявить.
– Еще и войну надо объявлять? – удивился Магнификус. – Кому?! Демонам?
– Моору. Формально Хаос – все еще его сила, – ответила Валайа. – Только не пугай его.
– А где Моора искать, тоже в Империи?
– Нет. Моор давно не покидает свое королевство.
– Какое?
– Естественно – Смерти. Королевство Смерти. Он же бог Смерти.
– Но как я до него доберусь? – не сообразил Второй.
– Все очень просто, – улыбнулась ему женщина. – Третья смерть и направо.
– Мне это совсем не кажется простым. Что это значит?
– Сам поймешь. Программа в программе – третья смерть и направо.
– Кошмар! – тяжело вздохнул Магнификус. – Лишь бы мне до полной победы не свихнуться окончательно. Очень много вы тут напридумывали.
– Что поделаешь! – согласилась с ним женщина, выводя из башни к берегу. – У нас огромный мир. Миллионы жизней. Многотысячелетняя история. И это еще не все.
– Что может быть еще? – уже вступая на металлическую полосу трапа, полюбопытствовал Второй.
– Посмотри наверх, – попросила Валайа.
Магнификус поднял глаза к ночному небосклону, усыпанному звездами.
– И что?
Женщина хитро сощурилась и сообщила:
– Это реальные звезды.
– Как реальные? – не поверил он.
– Вот так – реальные, – подтвердила Валайа. – Видишь вон там созвездие – четырнадцать звезд крестом и одна в верхнем правом углу? Это созвездие Сафери. Три с половиной тысячи лет назад мне стало грустно, я обернулась искрой и стала со скоростью света подниматься к звездам. Через десять часов полета я добралась только вон до той планеты, – и она ткнула пальцем на одну из мерцающих сверху точек. – Планета оказалась чуть меньше нашей и без признаков атмосферы. Но реальной. У нее три спутника. Отсюда их не видно. Потом я испугалась, что не найду дорогу обратно, и повернула назад. По возвращении я отправила в небо два "умных" луча и приказала им вернуться, когда они доберутся до какого-либо предела. Они не вернулись до сих пор.
– Вы хотите сказать, что Корин создал вторую Вселенную? – удивился Второй.
– Так получается, – подтвердила женщина и на прощанье погладила его по плечу, – иди. Да, не забудь – найди Тордиона. По-моему, он разбирается в происходящем лучше, чем мы.
Фунибар ждал его. Как только Магнификус вступил на борт баржи, он тут же бросился к нему с расспросами:
– Что они сказали? Мы можем действовать?
– Я могу, а вам, Ваше Величество, запретили, – разочаровал Короля Феникса Магнификус. – Они сослались на эти проклятые условия игры.
– У меня есть свое мнение на этот счет! – зло покосился на Башню Фунибар.
– Нельзя, – покачал головой Второй. – Если вы нарушите условия, Хаос станет сильнее.
– Что же делать?! – расстроился Король Феникс.
– Нагрузить корабль Торгрима до краев золотом. Мне нужно будет нанять целую армию наемников.
– Наемники всегда могут предать, – предупредил Фунибар.
– Ничего. Они мне нужны только для декорации. Как отвлекающий маневр, – приободрил его Магнификус. – И не забывайте, Ваше Величество, что меч Кхеине в моей руке! – и он поднял клинок к "реальным" звездам.
К полудню баржа Короля Феникса встала борт к борту "Луи 14".
– Дружище! – закричал со своего корабля гном. – Ты видел ее?
– Видел, – крикнул ему в ответ Второй.
– Ну и?.. – нетерпеливо поторопил с ответом Торгрим.
– Ты был прав – "Сверкающая" изысканней! – признался Магнификус.
– О чем вы говорите? – не понял Фунибар.
– О Сверкающей Башне и Башне Хоэта, – пояснил Второй, – Торгрим просил меня сравнить.
– Я не согласен, – высказал свое мнение Король Феникс, скрываясь от глаз гнома за раскрытой дверью каюты. – Белая Башня Хоэта имеет гораздо более изысканные формы.
– Не разочаровывайте его, – шепотом попросил Магнификус. – Он же никогда не сможет увидеть Башню Хоэта.
– Только ради вас, – смирился Фунибар. – Но и врать я не буду, я промолчу.
– Благодарю вас, Ваше Величество, – поблагодарил его Второй и крикнул Торгриму: – А где Вилли с Йоханом? У меня к ним есть несколько заманчивых предложений.
– Спят, – махнул рукой тот. – Всю ночь по местным кабакам шатались. Будить?
– Да нет, – решил Магнификус и обратился к Королю Фениксу: – Когда мы сможем подготовить корабль к отплытию?
– На доставку и погрузку золота потребуется не менее часа, – проинформировал он и вышел из каюты.
– Я приветствую вас, Король Феникс, Повелитель азуров! – поклонился ему гном.
– Я рад вас видеть, Верховный король гномов Торгрим! – в ответ поклонился ему тот.
– Может, скоро вы перейдете с ним от официальных отношений к дружественным? – предположил Второй.
– Пусть сначала гномы нам корону вернут, – сказал вполголоса Фунибар, продолжая вежливо улыбаться Торгриму.
– Какую корону? – спросил Магнификус.
– Пусть эту историю вам на обратном пути Вилли расскажет, – ответил Король Феникс.
– Все, я вспомнил о короне. Мне Ульрик рассказывал. Жалко, что вас не будет рядом, – грустно заметил Второй. – Но я обязательно еще вернусь к вам.
– Будьте осторожны с мечом, – посоветовал Фунибар и начал раздавать распоряжения своим телохранителям.
"Луи 14" давно плыл в открытом море, а Магнификус и Торгрим все еще продолжали, стоя на корме, смотреть в сторону, где раньше виднелся Лорейн.
Первым нарушил молчание гном.
– Как тебе земли эльфов? – поинтересовался он у друга.
– Слишком красиво для меня, – честно ответил тот.
– Для меня тоже, – разделил его мнение Торгрим и повернулся к горизонту спиной. – Хватит страдать от своих слабостей, пора начинать жизнь заново. Забыл тебе сказать – Абхораш тебя уже ждет.
– Он здесь? – удивился Второй.
– Здесь, – повторил гном. – Попал бедняга под поезд. Пытался спасти друга-алкоголика от самоубийства.
– А зачем ждет?
– Командирован учить тебя драться. Древние перебрали все кандидатуры и пришли к заключению, что Абхораш лучше всех владеет мечом. Если, конечно, не считать четырех демонов Хаоса. Так что…