Каково же было удивление зеленокожего, когда он раздвинул ветки и увидел сидящего на окровавленном трупе Эльмер. Убийца резко, как змея, выбросил вперед руку и вонзил хищное острие в трахею. Орк забулькал и присоединился к товарищу.
За забором послышалась пьяная брань, сразу после этого раздался первый стук. Стражник с факелом, совершающий плановый обход, резко обернулся и вытащил дубинку. Спрятавшийся в тени Эльмер прыгнул ему на спину и повалил в траву. Стражник испустил дух еще не долетев до земли - ритуальное оружие пронзило спину и достало до сердца.
Эльф понятия не имел, сколько во дворе противников - вычислить по дыханию или сердцебиению было невозможно по двум причинам. Одна добилась в ворота изо всех сил, другая крылась в собственной груди. Наемник так переволновался, что начал задыхаться. Однако на успокоение не оставалось времени. Уже слышался дробный топот и бряцанье кольчуг. Из-за углов здания выскочили два орка с дубинками и факелами.
Эльмер не успел спрятаться, пришлось вступать в неравную схватку. Впрочем, орки тоже не особо впечатляли - так, обычные вышибалы, не больше и не меньше. К несчастью, Эльмер не доучился до этапа, когда начиналась активная фаза фехтования. Он умел скрытно и бесшумно передвигаться, незаметно устранять врагов и владел несколькими хитростями поиска жертв. Драться в открытую против двух верзил Эльмер не мог.
Поэтому поступил так, как подсказывали разум и логика. Он метнул кинжал в первого противника, а потом галопом бросился к воротам и убрал засов. Осмелевший было охранник мигом побледнел и едва не выронил оружие, когда во двор ворвалась пьяная ватага.
Мартин первым бросился в бой. Орк даже попытался сопротивляться, но быстро пал под ударом двуручного меча. Солдат не стал выпендриваться и попросту перерубил палку, которой перепуганный орк попытался защититься.
- Крепость…, тьфу, психушка наша! - радостно воскликнул сержант. - Вперед, парни, освобождайте братьев!
Выбежавшую на шум сиделку с фонарем смели с крыльца и ворвались внутрь. Эльмер снял с пояса замершей от страха женщины связку ключей, но штурмовики обошлись и без них. Из психушки полились звуки, будто внутри бригада плотников строила целый корабль - стук мечей и треск дерева заполнили все вокруг.
Освободители вытаскивали из кроватей сонных пациентов, хватали под руки и выносили во двор. Многие из обитателей дурдома были накачаны успокоительным, поэтому лежали бревнами и пускали слюни, не обращая внимание на происходящее вокруг.
Те же, кто сохранил возможность двигаться, с радостными воплями и гиканьем бежали прочь. Судя по абсолютно обезумевшим рожам, этих-то упекли в палаты не ради домов, а ради блага окружающих. Но пьяным бойцам было плевать на все.
В конечно итоге перед входом в больницу вырос целый штабель бессознательных тел, многие из которых напоминали трупы.
- Сожжем ее к чертям! - заорал Мартин и бросился на поиски факела или фонаря.
Далан снова приструнил сержанта, сказав, что негоже жечь заживо персонал - он-то ни в чем как раз не виноват. Похватав столько пациентов, сколько могли унести, вояки потопали в сторону леса. Несмотря на алкоголь и напрочь снесенные башни, они сумели додуматься, что в город после всего произошедшего лучше не соваться.
Углубившись в чащу метров на сто, бравые поборники добра и справедливости устали, побросали ношу и завалились спать. Храп стоял такой, что диких зверей можно было не опасаться. Оставалось надеяться, что звери двуногие бросятся на поиски беглецов не раньше утра. Чертыхаясь и проклиная все на свете, Эльмер привалился спиной к сосне и закрыл глаза.
Все случилось так быстро, аж самому не верилось. "Операция" волею судеб завершилась успешно, но вот в последствиях эльф сильно сомневался.
- Мастер!
Таркин по привычке вскочил с кровати и сунул руку под подушку, где лежал клинок. Проморгавшись, вожак понял, что на пороге не грабитель и не наемный убийца, а собственный подчиненный. Тролль выглядел весьма возбужденно, как охотник при виде добычи.
- Что случилось?
- Парни с западного выхода передали, что видели Лысого и Эльмер. Вместе с ними были трое вооруженных парней, не из местных. Поэтому охранники не стали нападать, а попросили помощи у вас.
- Правильно сделали, - Таркин обулся и накинул зеленый плащ. - Бегом к Якову, пусть поднимает своих рубак. Сбор у меня.
Тролль стрелой вылетел из дома. Таркину спешить было некуда. Он добрался до веревки пожарного колокола, который хитрые бандиты отобрали у старьевщика и приспособили под тревожный набат, и трижды дернул за нее. С обоих этажей дома тут же донеслись топот и хлопанье дверей - верный рубаки по-армейски быстро приготовились к бою.
Орк разумно посчитал, что двух десятков первоклассных бойцов будет достаточно для поиска и уничтожения беглецов. Яков тоже наверняка ограничится личной гвардией - объявлять общий сбор дело долгое и муторное. К тому моменту беглецы так углубятся в лес (а больше им прятаться негде, не в клевере же), что никаких следов не отыщешь. Тем более, у них весомая фора, так что скорость и оперативность играли главную роль.
Не прошло и пяти минут, как разношерстная толпа в черных куртках с белыми полосками и масках выстроилась у крыльца. Таркин провел инструктаж и объяснил для самых непонятливых, куда идти и что делать. Вскоре подоспел Яков со своими ребятами. Его охранники носили такие же сутаны и пояса, поэтому издалека напоминали вышедших на прогулку монахов.
Только вот монахи не носили за спинами мечи.
- Не многовато ли народа, брат? - спросил Преподобный, сонно зевнув. Он был легок на подъем, но жутко медлителен со сна и соображал плохо.
- В самый раз. Этот упырь опять сколотил шайку.
- Говорят, Эльмер вместе с ним? Ох уж эти эльфы, никакой веры им нет.
- Ладно, хватит трепаться, - рыкнул орк. - За мной.
Таркин, в отличии от Якова, служил в армии, причем в орочьей. Несмотря на стереотипные варварство и неорганизованность, войска степняков блюли дисциплину куда лучше королевского войска, куда вот уже много лет принимали всех желающих. Не регулярная армия, а иностранный легион какой-то.
Орков же обучали с малых лет, и к совершеннолетию зеленокожие отроки стоили десятка простых новобранцев. Таркин очень многое запомнил, и тренировал своих рубак по тем же принципам. А вот Яков предпочитал нанимать уже обученных: служивых или зарекомендовавших себя уличных бойцов.
Поэтому ребята Таркина смотрели на шайку Преподобного как на дерьмо, и лишь строгие наказы вожаков уберегали их от постоянных драк.
По меркам нижнего круга объединенный отряд был настоящим войском. Местные старались убраться с дороги, едва заметив вдали суровую толпу. Хлопали ставни, скрежетали засовы, босяки спешили юркнуть в ближайшие подворотни.
Рубаки добрались до подкопа, не встретив никого не своем пути. Узкой черной змейкой растянулись на той стороне стены, после чего вновь сбились в три колонны.
- Ну и куда они пошли? - спросил запыхавшийся от взятого Таркином темпа Яков.
Орк сощурился, приставив ладонь козырьком ко лбу. В глаза сразу бросилась подозрительная активность около стоявшей на границе леса психушки. Сиделки с белых мантиях выхаживали вдоль забора с фонарями и факелами, будто искали кого-то. Пара огров-санитаров тщетно пыталась поставить на место сорванные с петель ворота.
Таркин решил узнать, в чем дело, а заодно спросить, не видел ли кто лысого эльфа с шайкой вооруженных бойцов.
Как оказалось - видели. Заведующая больницей, охая и вытирая слезы носовым платком, поведала о недавнем налете во всех подробностях. Она была так перепугана и взволнована, что приняла банду головорезов за служителей закона и требовала немедленно арестовать нарушителей и отыскать сбежавших пациентов.
Таркин с усмешкой пообещал ей, что все будет выполнено в кратчайший срок. Затем выстроил подчиненных в широкую цепь и отправил прочесывать лес.
Адам Францин тактично постучался, дождался разрешения и открыл дверь. Шериф Рога стоял у окна, сведя руки за спиной. При появлении подчиненного он даже не обернулся, что говорило о крайне скверном настроении служителя закона.
- Вы долго, - наконец сказал он.
- Виноват, - улыбнулся Адам, хотя шериф не мог этого видеть. - Какой-то сумасшедший повадился потрошить проституток в квартале ремесленников. Пришлось задержаться, чтобы найти и поймать его.
- Когда я пришел на работу, под дверьми кабинета сидел санитар. Он сказал, что вечером на известное нам обоим здание напала пьяная орава. Пока они выбивали ворота, некто прикончил всю охрану.
- Отвлекающий маневр? Не похоже на перебравшую голытьбу.
- Вот и я так думаю. К сожалению, полудурок-огр не догадался отыскать мой дом, поэтому время ушло и следы остыли. Вам, как лучшему сыщику, надлежит немедленно начать расследование и установить, кто и по какой причине напал на больницу и похитил пациентов.
- Простите? Налетчики вынесли не кассу, а больных?
- Именно так. В последнее время кто-то баламутит воду в трущобах. И что-то подсказывает, что между этими событиями есть связь. Проработайте эту версию.
- Разумеется. Что-нибудь еще?
- Ничего. Просто помните о последствиях излишнего внимания к нашему скромного городку. Для нас обоих, инспектор.
Францин молча кивнул. Иного ответа шерифу не требовалось.
Глава 18
Далан открыл глаза и сразу зажмурился от нестерпимо яркого света. Голова гудела, мозгам будто стало тесно внутри и они немилосердно давили на череп. Даже от движения пальца пробуждалась тошнота, кишки словно наматывали на невидимый ворот.
Собрав волю в кулак, эльф рывком перевернулся на бок, едва не потеряв сознание, и обильно блеванул в кусты. Судя по звукам, его вчерашние собутыльники занимались тем же самым.
Что, черт возьми, они такое пили? И что было потом? Почему он очнулся в каком-то лесу? Далан не помнил ничего после второй бутылки.
Прочистка желудка помогла немного прийти в себя. Встав на четвереньки, солдат огляделся и заметил на расстоянии вытянутой руки чье-то тело в смирительной рубашке. Незнакомец немигающим взглядом смотрел на верхушки деревьев и пускал пузыри. Неподалеку лежал такой же кадр, исходящий слюной и что-то мычащий.
- Мартин, - тихо позвал эльф. - Эльмер…
Сзади послышались шаги. Наемник схватил Далана за шиворот и выпрямил, а потом сунул в рот горсть какой-то травы. Выплюнуть не удалось - соплеменник плотно сжал губы ладонью, пришлось жевать. На вкус трава была горькой и противно щипала язык, но от нее сразу же значительно полегчало.
Сплюнув зеленым, Далан, пошатываясь, встал и обнял шершавый ствол сосны. Так и стоял, пока чудо-сок бурлил в желудке и прояснял голову.
- Эльмер, дружище, - выдохнул солдат. - Почему вы в лесу? Кто все эти люди?
Эльмер, скрипя зубами, поведал все о вчерашних бравых приключениях. Сперва Далан не поверил услышанному, а затем глухо застонал и сполз на землю.
- Мартин, что за дерьмо мы вчера пили?
- Мухоморную настойку, - натужно отозвались из кустов, после чего блеванули.
- Вот же rhakta. И что теперь делать со всем этим добром?
- Оставьте на видном месте, - сказал Эльмер. - После налета на больницу нас будут искать. И этих бедняг найдут. Ты же знаешь, что последствия успокоительного необратимы, а вечно таскать их на горбах мы не сможем.
- Знаю, - Далан вспомнил свой первый и единственный день в психушке и самоотверженность Йоджи.
Бедный Йоджи, как же тебя не хватает.
- Но так неправильно, - продолжил эльф. - Надо вернуть их, а то замерзнут или дикие звери сожрут. Верно, парни?
Парни, больше похожие на оживших мертвецов, кивнули и тут же схватились за головы. Кое-как подняв пациентов, процессия двинулась к дурдому. На границе леса она нос к носу встретилась с другой процессией, куда более многочисленной и опасной.
Бандиты моментально заметили беглецов и принялись орать, показывая пальцами в их сторону. Таркин, вне себя от ярости, скомандовал атаку. Пьяницам не оставалось ничего другого, как бросить украденное и галопом бежать обратно в чащу.
Нерешительность бандитов, которые не стали нападать без отмашки вожака, сыграла беглецам на руку. За несколько секунд форы они пробежали столько, сколько в иных условиях никогда бы не смогли. Невзирая на дикую боль в головах, Далан с товарищами перепрыгивал валежник, продирался сквозь кусты и огибал могучие вековые стволы.
Судя по звукам позади, фора стремительно сокращалась. Смерть разве что не дышала в спины, но это был лишь вопрос времени. Распаленные предвкушением кровавой расправы охотники только ускоряли бег, в то время как загнанные жертвы выдыхались с каждым шагом.
- Там! - задыхаясь, крикнул Эльмер. - Лестница!
Вокруг высоченной сосны, которая, возможно, была ровесницей Далана, желтой змеей обвились узкие ступеньки. Серпантин уходил к самой верхушке - она, как и солдат, тоже была лысой. Неведомые строители спилили все ветки, чтобы не загораживали вид. Скорее всего, беглецы наткнулись на одну из так называемых обсерваторий.
В высшем круге Маратона проживало немало звездочетов, колдунов и друидов-шарлатанов. Одни следили с высоты за ходом небесных тел и на основе наблюдений составляли гороскопы и всяческие предсказания. Другие, с помощью хитрых приборов, следили за погодой и могли с большой точностью "призвать" дождь или "предупредить" о ненастье.
Несколько таких вышек стояли и в лесу за особняком Далана - в детстве он обожал лазать по высоченным лестницам и наблюдать за городом и предместьями. Сказать, что беглецам повезло нельзя, вышек таких, как и говорилось, имелось предостаточно.
Оставалось решить, стоит ли лезть на нее.
- Надо подниматься, - настаивал Эльмер.
- Согласен, - крикнул Мартин. - Так будет легче держать оборону. В лесу нас порвут как щенков.
Решено - сделано. Далан пошел первым, следом наемник, солдаты замыкали шествие. Держались в двух-трех шагах друг от друга, чтобы не давить на и без того хрустящие, ломкие ступени.
К сожалению, скрыться среди оставшихся ветвей до появления бандитов не удалось. Те заметили верхолазов и рванули следом. Парий догадался подрубить балку, не которой держалась ступенька, что и спасло компанию от гибели.
Орки, совершенно не блюдя технику безопасности, поднимались всем скопом. Поврежденная балка не выдержала, и шайка рухнула с высоты четырехэтажного дома, утянув за собой широкий лестничный пролет. Теперь ребятам Таркина придется попотеть, чтобы достать Далана.
О том, что его могут взять в длительную осаду и изморить голодом, эльф в тот момент не думал.
Солдаты убедились, что перепрыгивать через дыру в серпантине не получится, спрятали оружие и зашагали дальше. Пока они наблюдали за орками, Эльмер выбился вперед и теперь с легкостью перешагивал сразу по несколько ступеней. До вершины оставалось совсем ничего, и в этот момент Далан услышал громкий хруст и не менее громкий вскрик.
Велев спутникам не двигаться, эльф побежал вперед. Эльмер висел над пропастью, держась одной рукой за обломок доски. Сломанная ступенька медленно кренилась вниз - еще немного и волокна не выдержат, лопнут с сухим треском. Далан знал, что приближаться к наемнику сейчас очень опасно, но и стоять на месте не мог.
Если доска каким-то чудом выдержит, то пальцы рано или поздно соскользнут. Эльф метнулся к товарищу, на ходу падая на живот. Теперь вес тела был распределен равномерно, и лестница вряд ли сломается. Далан попытался ухватить соплеменника за руку, но немного промахнулся и сжал в кулаке рукав.
Он успел буквально в последнюю секунду - Эльмер не выдержал и отпустил доску, за которую и без того едва держался тремя пальцами. Ткань натянулась, но не порвалась. Кто бы ни сшил этот халат - ткачом он был от бога.
Зато стянутый с плеча воротник открыл весьма интересную картину. Эльмер не сразу понял, куда таращится эльф, а когда увидел - прикрылся раненой рукой, превозмогая боль. Но Далан успел заметить небольшие холмики, туго стянутые полоской бинта.
Эльмер покраснел как томат и отвел взгляд. Точнее сказать - покраснела и отвела. Впрочем, Далан давно знал, кто есть наемник на самом деле. Солдат стал медленно пятиться назад, вытаскивая девушку из пропасти. Тут очень кстати подоспел Мартин, забеспокоившийся о долгом отсутствии командира.
Он помог вытащить Эльмер. Спутники не стали засиживаться на коварных ступенях и поскорее добрались до верхушки дерева, где кто-то выдолбил широкую площадку прямо в стволе.
Там стоял небольшой круглый столик, под которым валялся старый армейский спальник. Очевидно, хозяину приходилось долго сидеть в этом вороньем гнезде. Интересно, где он сам?
- Эй, капитан, - буркнул Мартин, свесившись через естественную оградку. - Погляди.
Метрах в десяти ниже среди переплетения ветвей висел высохший труп с точащей из груди стрелой. Одет он был довольно богато - синий камзол, расшитые золотом бриджи, туфли с серебряными пряжками. Далан сразу же узнал эту форму.
- Тайная служба, - фыркнул эльф. - Теперь понятно, почему ублюдку-бургомистру удается так долго держать Маратон в узде.
- Я тут какой-то чемоданчик в спальнике нашел, - сказал Тенши.
Далан принял из рук тролля плоскую резную шкатулочку, очень похожую на коробку от новомодной восточной забавы - шахмат. Но внутри оказались не разномастные фигурки, а подзорная труба, какие-то измерительные принадлежности (Далан узнал только циркуль), потертая карта и записная книжка в кожаном переплете.
Солдат взял блокнот и бегло просмотрел несколько страниц. Потом спрятал в карман.
- Это может пригодиться.
- Ага, - выдохнул Мартин. - Капитан, ты извини, но мы конкретно с ног валимся. Надо бы дозорного выставить, пока мы кемарить будем.
- Я постою, сержант. Отбой.
Спутники свернулись калачиками вдоль стенки и сразу же захрапели. Не спала только Эльмер - стояла у края площадки и смотрела вдаль, не шевелясь.
- К чему весь этот маскарад? - с улыбкой спросил Далан.
Девушка дернула плечами и опустила голову.
- Иначе в нижнем не выжить. Удел местной женщины - работать шлюхой или разносчицей, будь ты хоть трижды валхалар.
- А от меня зачем таилась? Ты забыла, что у эльфов хорошо развиты не только слух и зрение. Я же чую, что ты пахнешь… не как мужчина.
- Давай забудем об этом, ладно?
- И останемся друзьями? - хмыкнул Далан.
- Что?
- Ничего…
Эльф положил руки на плечи спутницы. Та дернулась, будто ее коснулись раскаленной кочергой, и вырвалась из объятий.
- Сейчас не время и не место.
- Как скажешь, - сказал солдат и притянул девушку к себе.
Интересный момент испортил крик снизу:
- Спускайтесь, не то хуже будет!
Далан отстранился, свесился с перегородки и рявкнул в ответ:
- Сомневаюсь! Уж лучше вы к нам!
- Мы подожжем дерево!
- Не бери меня на понт, Таркин, оно живое и не загорится!