Рассудок, который то и дело покидал Зиана и подобно ему был в полном недоумении, ужасе и смятении, из последних сил стараясь оценить происходящее, вдруг нашелся и с неубедительной ясностью и лаконичностью отдал свое распоряжение. Зиан, беспрекословно повинуясь рациональному и логичному, вынул кинжал из голенища своего правого сапога и, сделав резкий выпад в сторону, полоснул сталью огонь. Зажмурившись и выждав полтакта, лжеторговец повторил свой маневр, уже мало веря в его успех. Однако шум стих, и неведомый враг выпустил Зиана из огненного заточения. Мошенник растерянно озирался по сторонам, по-прежнему сжимая рукоятку кинжала в руках. Зиан снова стоял, прислонившись спиной к дереву-великану, а в пяти-семи шагах от него неподвижно сидел Лесной Страж.
"Кого ты сейчас пытаешься обмануть, Зиан?" – вопрошал страж. В тот же момент мошенник вздрогнул и уставился на свое оружие: лезвие кинжала, только что направлявшееся в сторону лесного хранителя, медленно начало клониться к земле. Руки лжеторговца задрожали сильнее, а на лбу проступили капельки холодного пота. Все ниже и ниже, несмотря на старания Зиана, опускался кинжал, влекомый неизвестной силой. Вот уже коснулось травы его лезвие, а рукоятка продолжала тянуть вперед. Издали могло даже показаться, что человек просто-напросто решил воткнуть свой кинжал поглубже в землю и для этого прикладывает огромные усилия, напирает всем весом… Когда лезвие наполовину скрылось в лесном ковре, Зиан понял тщетность своих усилий и отпустил руки – кинжал в один миг легко, словно в масло, вошел в землю по самую рукоятку. Попытавшись на всякий случай высвободить свое оружие из лесного плена и снова оказавшись в проигрыше, Зиан отпрыгнул к дереву, как к своей последней защите.
– Подумай об этом, Зиан… – спокойно, без малейшего намека на угрозу произнес Лесной Страж. Затем он отвернулся от Зиана и медленно удалился в темноту леса.
Зиан снова остался один. Опасность миновала, и впереди была еще целая ночь. Странная пустота вокруг и, кажется, внутри привлекла внимание лжеторговца. Внезапный страх, перерастающий в ужас, мгновенно заполнил эту пустоту. Темнота, привычно скрывавшая все, вдруг показалась злобной, агрессивной. Она таила в себе холод и неизвестность. Темные силуэты деревьев смотрели на Зиана с осуждением и тянули к нему свои длинные сучковатые руки. Каждый низенький куст готов был в мгновение ока обернуться страшным спящим чудовищем, проснувшимся от человеческого присутствия. Только один лесной житель в это время, как и всегда, невозмутимо и благосклонно относился к одинокому путнику: мощное высокое дерево с морщинистой корой, приютившее Зиана под своей кроной.
Эта ночь длилась целые годы. Все эти годы для лжеторговца превратились в один большой кошмар. То и дело на лице Зиана отражались сожаление и страх, мольба или злость. Вздрогнув в очередной раз всем телом и с невыносимой мукой во всем облике взглянув на небо, Зиан зажмурился от ослепительного света. Взошло солнце. Его ярко-желтый диск висел высоко над макушками сосен и сиял, словно начищенная золотая пуговица на нежно-синем кафтане неба. Ласковый ветер, успевший уже согреться под лучами солнца, трепал взъерошенные волосы очнувшегося человека. Трава вокруг была влажной от росы, капельки которой то там, то тут сверкали веселыми огоньками. Лес проснулся, начиналась привычная размеренная жизнь. Жизнь, полная гармонии.
В свете нового дня все страхи, все сомнения показались Зиану просто тревожным сновидением, которое с приходом солнца растаяло так же, как и десятки ему подобных. Сбросив с себя груз воспоминаний, лжеторговец в приподнятом настроении принялся собираться в путь. Небрежно проводя ревизию дорожного имущества, Зиан насвистывал себе под нос какую-то старую песню, однако сон не спешил уходить из его памяти, изредка напоминая о себе. Кто знает, возможно, Зиану, как и многим людям, живущим по всему свету, и в этот раз удалось бы убедить себя в том, что никакого Лесного Стража не существует, а совесть – это всего лишь повод утереть нос другому, но… Окинув напоследок место ночлега безучастным взглядом, вор и скупщик краденного остолбенел: в центре небольшой поляны на расстоянии нескольких шагов от дерева-великана невозмутимо возвышалась рукоятка того самого кинжала.
Глава 8
– С Зианом мы повстречались в одном из ближних населенных пунктов, который называется Тайхвалг, – взял слово Деригаб, как только убедился, что поток пламенных извинений Зиана вот-вот готов иссякнуть. Принимая приглашение Тифея пройти в дом и расположиться, кому где будет удобно, седовласый страж продолжал:
– Помнится, мы завершили все необходимые дела и собирались уезжать из городка, но тут я услышал звучный голос, призывающий совершить "лучшую покупку в своей жизни". "Только сейчас и только для Вас! – надрывался его владелец. – Ювелирные украшения: первый сорт, высший класс!" С одним только желанием – избавиться от ненавистного подношения, – Деригаб достал из бокового кармана змееперстень коварно блеснувший малиновым светом, – я пошел на этот голос…
Обе пары сапог, "позаимствованные" у Тифея, были приобретены неожиданно быстро и принесли Зиану целых пять золотых. Во всем же остальном торговля шла не очень хорошо. Можно даже сказать, не шла вовсе. И Зиан, никогда ранее не терявший расположения духа, начал подумывать о том, что неплохо было бы поскорее покинуть это селение. Не только и не столько вопросы прибыли волновали сегодня торговца: в память то и дело возвращались видения прошлой ночи, а злосчастный кинжал непривычно давил на ногу и, казалось, обжигал владельца своим холодом.
Зиан обернулся на странно знакомые звуки размеренно четких шагов, и снова еле сдерживаемая дрожь пронеслась по телу лжеторговца. Однако вскоре он взял себя в руки, так как новый клиент требовал особого внимания. Стража сулила либо неприятности, либо неплохую прибыль. Глядя на исполинский рост приближавшегося Деригаба, Зиан, как и прежде, надеялся на лучшее. Его надежды оправдались.
– Что предлагаешь, торговец? – обратился страж к Зиану.
– Ювелирные украшения всех размеров, всех сортов, – приветливо отвечал "торговец". – На любой вкус подарки! Вот, к примеру, колечко – достойное украсить нежные персты дочери, невесты или любимой супруги. Вы видите, как блестит?! Сколько света, сколько радости в глазах вашей любимой! Или вот. Перстень прост, но работа тонка. Смотрите, как весомо смотрится. Это сила, это мощь! Каждый поймет, что владелец его тверд в решениях и силен волей.
– А про этот перстень что можешь сказать?.. – неожиданно спросил Деригаб и подставил руку под солнечный свет.
Зиан невольно зажмурился от яркого блеска, когда же он открыл глаза, его восхищению не было предела! Впервые за долгие годы скитаний между безвестными деревеньками и славным городом Ванхором лжеторговцу по настоящему улыбнулась удача.
– Удивительная, великолепная работа! Блеск, что за тонкий стиль?! И камень… Камень просто огромный! Это… наверное, рубин, да?.. Можно? – Зиан протянул свои трясущиеся руки к перстню.
Деригаб тем временем выжидающе смотрел на еле сдерживающего волнение торговца:
– Сколько Вы дадите за него? – спросил он сухо и даже небрежно, будто собирался продать Зиану ржавый гвоздь.
– Что?
– Сколько Вы дадите за него? – повторил свой вопрос стражник.
– О. Это очень ценная вещь! – поспешил объяснить Зиан. Он покачал перстень в своей руке. – Судя по весу, по ювелирной работе, учитывая стоимость огранки… Этот перстень может стоить очень много! Очень! Около… – Зиан задумался.
– Меня не интересует, сколько этот перстень может стоить, – прервал размышления торговца Деригаб. – Я лишь хочу знать, сколько ты дашь за него?
– Сколько? М-м. Сколько… – Мошенник растерянно замолчал. – Все, все что есть, – опомнившись, с жаром чуть ли не выкрикнул он. – Но у меня с собой не так много денег. Всего двадцать, нет, двадцать три золотых.
Деригаб странно улыбнулся, вероятно, вспомнив истинную стоимость перстня. Его улыбка не ускользнула от взгляда лжеторговца и была расценена как предвестник отказа.
– Кроме того, – не унимался Зиан, – Вы можете взять любое кольцо. Или можете взять их все? Если хотите… Еще – мой походный плащ, он, правда, уже не новый. Ах, у Вас уже есть плащ, да? М-м. Топор! Можете взять этот топор. – И он, запустив руку за спину и нелепо подпрыгивая, вытащил топор с резной рукояткой.
– Ух, – глухо воскликнул Деригаб, увидев топор Тифея. "Он бы никогда не расстался с ним. По доброй воле", – подумал лучший стражник Овелона Великого.
Заметив серьезную заинтересованность на лице Деригаба и смекнув, что это неплохой шанс для выгодного обмена, Зиан продолжал не умолкая:
– Изумительная ковка, не правда ли? А вот, обратите еще внимание на этот рисунок – рысь в прыжке! Полет, свобода! – торговец поднял топор над головой, делая показательный взмах.
– Где ты взял этот топор? – сурово спросил Деригаб.
– Я… – начал было рассказывать приготовленную на всякий случай сказку о знакомом путешественнике с северных земель Зиан, но остановился.
"Что же ты делаешь, что? Снова ложь, обман, – грустно и как будто обреченно подумал он в этот момент. – А что будет завтра? Через месяц, год? Неужели я всю жизнь буду обманывать и продавать. Всю жизнь… Не хочу, нет! Нет! – Но вновь проснувшийся азарт подбадривал, говоря свое. – Соберись, соберись! Ты видишь, он ждет, ждет объяснений, ждет сказок, он хочет быть обманутым. Ну откуда, откуда у него этот перстень? Он также украден, а иначе зачем бы такой бравый стражник шатался по окрестностям владений Овелона в поисках такого торговца, как ты. Солги ему, солги в этот раз. И в следующий. Каждый получит свое и мирно последует своей дорогой… Своей? Но какой же, какой? – опять силился понять Зиан. – Неужели это все… Да, все! – с новой вдохновляющей решимостью подумал мошенник. – Сейчас. Сейчас или никогда".
– Я украл его… Украл. У юноши по имени Тифей на дороге в Ванхор, – тихо, но все же уверенно произнес Зиан, разом стараясь перечеркнуть все свои прежние старания.
Деригаб, ожидавший услышать все что угодно, но только не это признание, был в замешательстве. Несколько секунд он пристально всматривался в глаза торговца, пытаясь разгадать его замыслы и цель этого хитроумного маневра, однако так и не увидел в них ничего предосудительного:
– А где Тифей? Где он сам? – спросил стражник.
– Наверно, уже в Ванхоре. Я ушел поздно ночью и не видел, как он проснулся и куда отправился.
– Но он жив? Он точно жив?
– Я вор! – чересчур резко и громко выкрикнул Зиан. – Я вор, – повторил он тише, – а не убийца… Просто вор, – подытожил торговец и опустил глаза. Помолчав, он добавил: – Вся моя жизнь была ложью, но сейчас я говорю правду.
Зиан сел на землю. Его бил озноб. И казалось, что торговец вот-вот свалится без памяти.
– Пойдем, – сказал Деригаб, осмотревшись по сторонам. Затем он резко развернулся и направился прочь.
Когда лжеторговец увидел широкую удаляющуюся спину стражника, внутри него встрепенулось какое-то низкое, пакостное чувство. Рассудок на миг помутился, рука Зиана ядовитой змеей скользнула вниз по ноге, и вот он уже выхватывает кинжал из сапога, резкий выпад! И бежать, бежать, бежать… Словно в бреду, перед лжеторговцем расстилались картинки дорог, закоулков, домов, вспышки света и тени. "Бежать, бежать!" – твердил судорожный, хрипящий голос, своим колючим звучанием въедаясь в виски. Это был чужой голос! Теперь-то Зиан точно и отчетливо осознавал это, но что толку? Что? Тело отказывалось повиноваться своему хозяину. В эти секунды работали инстинкты, заложенные давным-давно, привычки и спасительные формулы зверечеловека.
Зиан упал на колени и вцепился свободной рукой в зеленый травяной островок, стоящий посреди пыльной дороги, умоляя неизвестные силы остановить его, остановить этот бессмысленный бег, разорвать, раз и навсегда разорвать эту цепь обмана.
– Ты Человек! – произнес спокойный и ровный голос. – И вправе выбирать.
Неясная фигура появилась перед взором Зиана и взяла его за плечи. "Кто? Кто же это? – силился разгадать загадку торговец. – Лесной Страж? Альнир? Или… Неужели это был…"
– Развернувшись, я увидел, что Зиан, несмотря на мой приказ, даже и не подумал двинуться с места, – продолжал свой рассказ Деригаб. – Сначала я сильно разозлился на него, но затем заметил, что что-то не так. Он стоял на коленях, вырывая из земли клочья травы, лицо и все тело его были неимоверно… изменены. Мне приводилось видеть такие приступы пару раз – зрелище, прямо скажу, не из приятных. Я тут же подбежал к Зиану и, крепко схватив за плечи, пару раз встряхнул его посильнее. Да, да. Знаю, что это не совсем медицинский метод, но в данном случае это сработало… Уже через несколько секунд Зиан, казалось, обрел бодрость духа и был готов следовать за мной.
Когда Деригаб ввел своих товарищей в курс дела, было решено, не теряя ни минуты, отправиться в Хамати и во что бы то ни стало дождаться возвращения Тифея.
– И вот мы здесь, – подытожил стражник. – А как твои дела, Тифей? Мне почему-то кажется, что поход в Ванхор, если не считать маленького дорожного происшествия, в целом оказался весьма удачным? Не так ли?
Юноша подтвердил догадку Деригаба и в мельчайших подробностях рассказал друзьям о разговоре с Овелоном Великим и о славном обеде, устроенном им в честь гостя. Син был взволнован описанием внутреннего убранства усадьбы, Карнун же несколько раз просил повторить обеденную часть повествования и с восторгом вслушивался в произносимые названия блюд. В очередной раз, прикрывая глаза от сладостных речей в честь жареного гуся, он, спохватившись, попросил прощения и выбежал из избушки. Вернулся Карнун с теплым вкусно пахнущим варевом в походном котелке, что было весьма кстати: ведь с момента обеда прошло уже немало времени. Тифей с благодарностью принял полную чашку супа и с воодушевлением еще раз рассказал на бис Историю одного обеда у Овелона Великого, начав с самого начала.
Завершив оба дела сразу – рассказ и ужин – Тифей зажег две восковые свечи, привезенные из Ванхора, небывалая роскошь для любого селянина, и поинтересовался, как продвигаются служебные дела у лучших стражников.
– Большая часть работы уже проделана! – ответил Деригаб. – Нам было поручено посетить четырнадцать селений, и в одиннадцать из них мы уже заходили. Всего три городка, и мы будем свободны от этой большой награды пройдохи Салуфха. Кайво́р, Лифта́т и… м-м, самый ближний…
– Лоу-рик, – подсказал Карнун.
– Ах да! Ло́урик!
– Лоурик? – переспросил Тифей, удивленно приподняв брови.
– Да, да. Именно Лоу-рик – "Лесная тишь", – утвердительно кивнул Деригаб, сверяя свою память с картой.
– Но поблизости нет такого города.
– Ну, это не совсем город…
– Нет ни города Лоурик, ни деревни с таким названием!
В домике повисла странная тишина. Все, включая Зиана, дружно склонились над картой. Деригаб водил пальцем по плотной бумаге и размышлял вслух:
– Как это нет, как нет? Это Ванхор, местность Тергон, вот Хамати, а это главная дорога. А вот тут, видите, идет ответвление… Мы же проходили мимо этой дороги? И она довольно широкая для лесной тропы. Это, должно быть, дорога к городу? К Лоурику?
Тифей покачал головой.
– Все верно! – вдруг вскрикнул Син. – Как же я раньше не догадался. Старый башмак, – сдержанно выругался он. – Такое дельце состряпать, такое! Уф-ф. Недооценил я Салуфха. Ой, недооценил… Расклад другой, и бита карта бравых стражников!
Друзья выжидающе смотрели на Сина.
– Нет Лоурика, нет. И не было никогда. – Син победоносным взглядом обвел слушателей. – Но на карте, составленной Салуфхом и всученной нам, есть. И мы туда идти должны – двенадцатый город в списке! А что нас там ждет?.. Что?
Каждый из присутствующих начал решать эту задачу. Десять пар глаз буравили "ненаселенный" пункт номер двенадцать – Лоурик, "Лесная тишь".
– Это старая дорога, идущая к стоянке лесорубов. Но сейчас там никто не живет, а дорогой вот уже года три никто не пользовался, – заметил Тифей.
– Но что это значит?
– Засада?! – догадался Карнун.
– Верно, дорогой друг! Прямо в точку!
– Засада. Этого я и боялся… – проронил Деригаб. – То есть мне почему-то казалось, что Салуфх не отпустит нас просто так.
– Да, – согласился Син, – дорого нам ночной гость обошелся, дорого… И Салуфху, видать, недешево, – подмигнул он товарищам. – Лучшие стражники Овелона Великого всегда начеку! Даже самый ловкий вор – не стал бы рисковать старый скряга, доверяя свои сбережения какому-то дилетанту, – тихий, как листопад, стремительный, словно ветер, и безмолвный, будто сама ночь, – яко был нем… Даже он не смог ускользнуть от ваших покорных слуг, – обращался Син прежде всего к Тифею и Зиану, которые смутно себе представляли истоки возникшей опасности.
– Но… Этого не может быть!
– Поверь, Зиан, это так. И мы перед тобой, – поклонился Син.
– Вы, вы поймали Молчаливого?..
Стражники переглянулись.
– Если ты имеешь в виду немого вора, то да. Хм, еще он носил волчий клык на шелковой нити. – Син достал предмет разговора. – Вот этот.
– О! Это был не просто вор, уверяю вас, – объяснил свое удивление Зиан, с трепетом прикасаясь к раскачивавшемуся, словно маятник, клыку. – Дело в том, что Молчаливый – один из основателей Темного братства воров Ванхора, или, еще говорят, Тайного братства. Он лучший… Много лет назад Молчаливый создал свод неписанных правил, следуя которым можно было стать настоящим профессионалом. Правила весьма суровы, но верны. И поверьте, он им стал, вернее, был всегда.
– Но ведь этот Молчаливый попадался и до нас! Кто-то же вырезал ему язык.
– Нет. Молчаливый всегда считал, что хорошему вору для работы язык не нужен, и однажды он сам прижег его раскаленным ножом… Если это действительно был Молчаливый, то в Лоурике вас встретит Тро́г.
– Еще один основатель?
– Да. И верный ученик Молчаливого. Все мы когда-то были его учениками, – с грустью добавил Зиан.
– И ты… Знал о готовящемся покушении? – неуверенно спросил Деригаб.