* * *
… Полет окончился, как водится, внезапно. Погас мутный свет тоннеля, затем на мгновение стало очень светло, как будто солнце забралось под гору, а потом Лан-Ар, подняв тучу брызг, оказался с головой в ледяной воде, от которой моментально свело судорогой ногу.
Ийлур замолотил что есть сил руками, легкие жгло, но вокруг была только вода – и ни глотка воздуха. Он услышал, как рядом плюхнулась и ушла в черную бездну Нитар-Лисс; эта-то уж точно не умела плавать – Лан-Ар, продолжая молотить руками, выдрался из смертоносных объятий подземного озера, хватнул ртом воздуха – и нырнул снова. Теперь уже за жрицей, которую довольно ловко подхватил за шиворот и потащил вверх, подальше от неминуемой гибели.
Вынырнув вторично, ийлур быстро огляделся. Озерцо, в которое они угодили, на счастье оказалось небольшим; ругаясь на чем свет стоит и скрипя зубами от боли в ноге, ийлур погреб к берегу. Нитар-Лисс кашляла, нахлебавшиь воды, но у нее хватило разумения хотя бы не дергаться и позволить дотолкать себя до каменистого берега. И только тогда, когда оба они оказались на базальтовой плите, Лан-Ар кое-как рассмотрел то странное место, куда они угодили.
– Покровители! – выдохнула рядом Нитар-Лисс.
Она крутила головой и, похоже, не верила собственным глазам. Да и было отчего!
В нескольких шагах от подземного озерца вспучились, словно ледяные торосы на море Холодов, иссиня-черные глыбы базальта. Некоторые из них, пониже, топорщились каменными шипами в разные стороны, другие, что повыше, походили на зубчатые стены замков. Ну, а те, что были самыми высокими, исчезали в небесной дымке… Да. Здесь, под горой, наверху синело чистое, умытое горным снегом небо и светило солнце, самое обычное, какое освещает все покрывало Эртинойса.
"Вот почему на карте есть звезды", – подумал ийлур, – "ночью здесь видно небо".
– Ты видишь то же, что и я? – неуверенно спросила Нитар-Лисс.
Лан-Ар кивнул. Здесь любые слова казались неуместными, пустыми и ненужными. Потому что и ледяное озерцо, и уходящие вдаль, сливающиеся друг с дружкой горные цепи в утробе Сумеречного Хребта, и обманчиво-приветливое небо не принадлежали смертным.
"И спрятал Сад Бога в Лабиринте Сумерек", – вспомнил ийлур, – "где же, однако, сумерки? Пожалуй, мы попали сразу в Сад?"
– Было бы недурственно согреться, – снова подала голос жрица.
Лан-Ар обернулся: она приплясывала на месте, обхватив себя руками. Нитар-Лисс безжалостная, холодная и страстная одновременно… Покровители! Если бы боги собрались вместе, чтобы нипослать смертным кару за их грехи, вольные и невольные, им было бы довольно послать в Эртинойс одну Нитар-Лисс. Что они, в общем-то, и сделали. Но за что они наказывали Лан-Ара?.. Перед глазами качнулась тень паука на раскинутой паутине.
– Погляди, может, огниво не промокло, – канючила ийлура, – я тут окончательно слягу, в этом лабиринте…
– Дров здесь мы точно не найдем, – неохотно отозвался Лан-Ар. Он тоже замерз, и тоже зуб на зуб не попадал, но все равно ему казалось святотатством говорить здесь.
– Правда, – ийлура встряхнула головой, разбрызгивая водяной бисер по базальту, – ну тогда пошли, что ли… Может, на ходу согреемся?
– Куда идти-то?
Он окинул взглядом панораму аспидно-черных нагромождений камня. Вдали все сливалось, но было прошито и тут, и там, червоточинами. Лабиринт, провались он к Шейнире…
– Пойдем куда-нибудь, – шикнула ийлура, – здесь безразлично куда идти, мы все равно найдем Сад Бога.
Лан-Ар пожал плечами.
– Так это что, и есть Лабиринт Сумерек?
– Ну да, – не раздумывая ответила Нитар-Лисс.
– А где же сумерки?
– Внутри, – коротко обронила жрица.
Лан-Ар ее не понял.
Глава 18
Подарок метхе Альбруса
Эристо-Вет понимала, что безнадежно опаздывает.
Невзирая на то, что за пазухой хрустела карта, и по счастливому стечению обстоятельств альмаранский портал вывел ее прямиком к Сумеречному Хребту.
Проходя мимо чудного сада из камней, ийлура заметила на его окраине сваленное грудой тряпье. И словно Фэнтар толкнул в бок – она свернула к приземистому каменному "дереву", поворошила носком сапога находку… А затем вдруг вспомнила, на ком в последний раз видела и этот запылившийся щегольский кафтан, и высокие сапоги с фигурными пряжками. Сама мысль о том, что надо бы разыскать Этт-Раша и припомнить ему розовую комнатку в альмаранском борделе теперь казалась пустой, словно яичная скорлупа.
– Упокойся у трона Фэнтара, покровителя нашего, – прошептала ийлура.
Она извела остаток дня на то, чтобы сложить над останками Этт-Раша маленький курган. Посидела немного, тщетно пытаясь вспомнить что-нибудь хорошее об ийлуре – и двинулась дальше.
Эристо-Вет то и дело натыкалась на изрубленные мохнатые туши. Это были твари, одна из которых напала на Дар-Теена – даже сейчас на шипах, словно роса, стыли клейкие капли яда. Ийлура, стараясь не смотреть в посиневшие обескровленные лица, старательно обходила места схваток. Ей было не по себе – и оттого, что на ее пути осталось слишком много этих странных, никогда не виданных тварей, похожих на элеанов, и оттого, что порой приходилось брести по щиколотку в зернистой серой пыли.
"Ты ведь догадываешься, что это, Эристо?"
Но именно тогда у нее и появилось чувство, что время упущено и ей не нагнать темную жрицу.
Они, побери их души Шейнира, прошли здесь по меньшей мере два дня назад. И наверняка уже достигли Лабиринта – если только не шагают по тропам Сада, к вожделенному Оку Сумерек.
"И тогда все будет напрасным", – мрачно думала Эристо-Вет, – "все мои попытки что-либо изменить".
Но ведь это не значило, что можно повернуть назад?
И она шла вперед, стараясь не думать о том, что может опоздать. Стараясь не вспоминать про Дар-Теена, потому что мысли об убийце Эльваан рвали на части ее сердце. Шла – почти без сна, стараясь держаться в тени гор и от всей души надеясь, что элеанские патрули не обратят на нее внимания так же, как не обратили его на жрицу Шейниры.
* * *
…– И куда это мы так спешим?
Меч легко, с тихим шелестом порхнул в руки. Эристо-Вет обернулась на голос – и слезы обиды и разочарования едва не брызнули из глаз. Почему, во имя Покровителей?!! Ну почему ей так не везло – и патруль обратил внимание вовсе не на странную парочку, сотнями уничтожающую мохнатых монстров, а на одинокую ийлуру, без особых приключений бредущую на юг?
– Бросай меч, – беззлобно повторил тот же голос. Говорили на общем, но акцент за версту выдавал элеанов.
– А если нет, то что?
Ийлура развернулась и замерла в оборонительной позиции – так, как учили в Ордене.
– Не глупи, тебе все равно нас не одолеть, the’maell.
Эристо-Вет в сердцах плюнула себе под ноги. "The’maell", ползущая по земле и не имеющая крыльев.
На нее с интересом глядели три рослых и конечно же вооруженных до зубов элеана. Патрульные походили друг на друга, словно братья – а может быть, таковыми и являлись. Только у двоих глаза были аметистовые, а у третьего, который весьма прозрачно намекнул на ее, Эристо-Вет, неполноценность с точки зрения крылатого народа, они казались парой угольков.
"Трое", – ийлура мрачно уставилась на черноглазого, – "могла бы я от них отделаться?"
Мимоходом она подумала – а не прыгнуть ли через Границу, но тут же отбросила эту мысль. Во-первых, последние события наглядно демонстрировали то, что По-ту-сторону больше нельзя было считать местом безопасным. Во-вторых – время там текло не так, как в Эртинойсе, и неизвестно, через сколько дней можно было бы вернуться.
Чтобы выиграть немного времени – "Хотя для чего? С тремя хорошо обученными молодыми элеанами мне точно не управиться!" – ийлура напустила на себя вид оскорбленной добродетели.
– Что вам от меня нужно? Я иду своей дорогой, на юг. А между ийлурами и элеанами нет войны.
– Пока нет, – холодно улыбнулся элеан с аметистовыми и, что уж таить, очень красивыми глазами.
Черноглазый молчал, нахально разглядывая Эристо-Вет.
– Но слишком уж много странного произошло в предгорье за последние дни, – добавил третий патрульный, хранивший до сих пор молчание, – взять только вот это…
И он, грациозно шагнув в сторону, пнул носком сапога серую тушу.
– Я не знаю, что это за звери, – торопливо брякнула Эристо-Вет.
Острие меча все еще смотрело прямиком в грудь черноглазому.
– Это священные звери, – он вдруг устало провел ладонью по коротко остриженным темным волосам, – но не в этом дело. Мы не можем более рисковать… Отдай нам меч, женщина. Как бы хорошо тебя не обучали, мы обучены не хуже. И ты не успеешь призвать Фэнтара до того, как тебя выпотрошат.
"Если бы Пресветлый еще меня слышал", – Эристо-Вет невольно вздохнула.
Черноглазый привел достаточно веские доводы для того, чтобы сдаться в плен. Но – Покровители! А вдруг ее задержат на несколько дней? Что тогда?
Эристо-Вет медленно опустила меч, но расставаться с ним не торопилась.
– Я очень спешу, – сказала она, глядя прямо в черные, точно спелая ежевика, глазищи. Отчего-то ийлуре казалось, что именно этот малый должен ее понять. С каждой минутой в душе росло желание топнуть ногой и поинтересоваться, а куда это смотрели бравые вояки, когда темная жрица сотнями косила тех самых священных зверей?
Казалось, он понял. На красивых, четко очерченных губах появилась самая располагающая улыбка.
– Мы не задежим тебя надолго, женщина. Ровно настолько, сколько понадобится нашему капитану, чтобы выяснить кое-что.
– Хорошо.
Она покорно кивнула и протянула крайнему элеану свой меч рукоятью вперед.
– Мудрое решение, – усмехнулся черноглазый, – а сейчас мы препроводим тебя в надежное место, где ты и расскажешь о цели своего путешествия.
"Наверное, он старший среди них", – подумала ийлура, – "жаль, что не один".
Следующей в голову Эристо-Вет пришла идея – а не рассказать ли этому элеану все, как есть? Ведь ему должно быть хоть что-нибудь известно про Око Сумерек, а там – чем Шейнира не шутит – вдруг отпустит на все четыре стороны?
И она уже открыла рот, чтобы чистосердечно признаться куда и зачем идет, но не успела. Два элеана подхватили ее под руки, распахнули крылья и взмыли в воздух, Эристо-Вет едва сдержалась, чтобы не завопить – когда твердь Эртинойса ушла из-под ног и стала стремительно удаляться. В лицо хлестнули струи ледяного ветра, дыхание колким ершиком застряло в горле.
"Вот уж воистину, the’maell. Смотри, не уделайся на лету от страха", – хмыкнул в душе язвительный голосок той, бесстрашной Эристо-Вет.
А часть души, принадлежащая обычной и привыкшей ходить по земле ийлуре, сжалась от ужаса и, как говорится, поспешно спряталась где-то в области пяток.
"Нет. Так нельзя, нельзя!" – "А что, если отпустят?.."
Эристо-Вет наконец пересилила себя и, сжав зубы, бросила быстрый взгляд через плечо. Назад и вниз.
Черноглазый элеан, мерно взмахивая крыльями, летел следом. А твердь Эртинойса была так далеко, что дух захватывало.
Ийлура зажмурилась и постаралась не думать о том – а что будет, если ее "случайно" уронят. Затем любопытство взяло верх, и Эрито-Вет, леденея от страха, не только открыла глаза, но даже осмотрелась. Базальтовые пики Хребта выросли, заслонили собой небо; мелькали крылатые тени элеанов. Вплоть до ледника горы были изрыты оспинами пещер, куда то и дело ныряли создания Сумеречного бога.
"На что же это похоже?" – Эристо-Вет невольно улыбнулась, вспоминая. – "На норки стрижей в глинистом обрыве. У моря, там, где был мой дом".
Полет не продлился долго. Через считанные мгновения ийлуру уже поставили на узкий карниз перед черным зевом пещеры, а затем с силой толкнули внутрь.
Эристо-Вет покорно пошла вперед, по узкому и душному коридору. Она невольно прислушивалась к разговору патрульных – но говорили они исключительно на языке элеанов и притом очень быстро, так что беседа их напоминала птичьи трели и была совершенно непонятна для ийлуры.
* * *
Страж, волею Санаула Сумеречного возведенный в ранг капитана, был чрезвычайно горд занимаемым местом. Он так старательно надувал щеки и добавлял в голос ледяное презрение, что казалось – еще немного – и гордость вкупе с самодовольством полезут через край, словно кипящая каша из горшка. Представив себе, как все это будет выглядеть, Эристо-Вет невольно прыснула – но тут же зажала рот ладошкой. Упаси Пресветлый разозлить надутого болвана!
Капитан многозначительно кашлянул, переглянулся с черноглазым стражем. Последний ограничился скромным кивком и осторожной улыбкой, адресованной Эристо-Вет.
"Как сообщники", – вдруг подумала она, – "мы переглядываемся, словно нас что-то связывает… Тьфу! Ну что за глупость?"
– Я вижу, тебе весело, – сухо констатировал капитан, – а между тем, ты так и не ответила на мой вопрос. Что ты делала в исконных землях элеанов?
Эристо-Вет потупилась. Можно, конечно, в душе посмеиваться над капитаном, выставляющим напоказ золотые цепочки отличия, пристегнутые к крыльям и при каждом удобном случае поправляющим в ухе изумруд размером с лесной орех – но лучше при этом замереть в почтительном поклоне. Потому что аметистовые элеанские глазищи хорошо видят в потемках "кабинета" – даже слишком хорошо…
– У меня нет причины для грусти, добрый господин. Мой отец – да упокоится его дух у трона отца нашего, Фэнтара – завещал мне дойти до самой южной оконечности Эртинойса…
– Ты нагло врешь, женщина, – перебил ее капитан, – все знают, что более всего выдается на юг Драконья Челюсть.
– Я позволю себе не согласиться, – Эристо-Вет задорно тряхнула челкой, – о том, где истинно южная оконечность Эртинойса, до сих пор ведутся споры самых известных путешественников.
И вздрогнула, когда крепкий кулак элеана с грохотом опустился на крышку стола.
– Замолчи! – бравый капитан сорвался на крик, – мне надоело слушать эти сказки! Да пусть мои внутренности пожрут твари Шейниры, если хотя бы одно твое слово – истинная правда!
В гроте воцарилось тяжелое молчание. Даже молочно-белые кристаллы, установленные в канделябры и служащие неплохим источником света, испуганно заморгали и чуть пригасли. Капитан, заложив руки за спину, ходил из угла в угол, то и дело бросая на Эристо-Вет не обещающие ничего хорошего взгляды; сложенные крылья волочились по полу, словно серый плащ. А черноглазый элеан больше не улыбался. Ийлуе даже показалось, что он укоризненно качнул головой – мол, что ж ты так, все-таки разозлила этого надутого инлюка…
Она прикусила губу. Покровители! Не время ли прыгнуть через Границу, исчезнув перед самым носом у капитана? И тут же уныло опустила плечи. Допустим, здесь возможен переход. Но как, во имя Фэнтара, спуститься вниз по почти отвесным склонам?
– У тебя слишком хорошее оружие, – вновь заговорил капитан. Самовлюбленность, гордость и наигранное презрение разом схлынули, как ил, уносимый весенним разливом реки. Теперь этот элеан был собран, внимателен и зол – а потому опасен.
– Я знаю, что женщины ийлуров любят путешествовать, – слова падали с тихим шорохом, словно осыпающаяся тропа над обрывом, – но ты мне солгала, сказав, что твои предки все до единого путешественники. Простые ийлуры не покупают себе меч из гвенимарской стали, который можно обменять на десяток щеров. Простые ийлуры не будут носить богатые кинжалы, и уж конечно, обычные путешественники не носят при себе отмычки и крючья для лазанья по стенам.
Эристо-Вет поморщилась. Проклятье… Отмычки. Она всегда носила их в дорожном мешке на случай – а вдруг придется влезть в чью-нибудь пустую, но запертую спальню. И крючья, которые она позаимствовала в мешке Дар-Теена…
– Все это говорит о том, что ты не та, за кого себя выдаешь, – заключил элеан, останавливаясь перед Эристо-Вет, – следовательно, мне не остается ничего иного, как посадить тебя под замок без воды и пищи. До тех пор, пока ты не соблаговолишь рассказать, зачем пришла в наши земли.
– Э-э… – ийлура в отчаянии глянула на выход из пещеры. Маленькое пятнышко света. И, побери его Шейнира, слишком высоко. Вниз не спуститься даже с крючьями, если даже она успеет их отобрать или найдет по ту сторону.
"Выкручивайся, как можешь, подруга", – она преданно взглянула в аметистовые глазищи, подернутые ледяной корочкой.
– Капитан… Я преклоняюсь перед вашей проницательностью.
– Продолжай. – Он с интересом сморел на нее, словно это была не ийлура, а заморская зверушка.
– Вы раскрыли меня, – прошептала Эристо-Вет, – но обещайте, что узнав правду, не будете более задерживать!
– Я сомневаюсь в том, что это будет правда, – элеан скривился, словно разжевал неспелое яблоко, – однако готов выслушать очередную ложь.
– На самом деле я дочь родовитого ийлура с Северного Берега и разыскиваю возлюбленного, который отправился в черные пески, да там и сгинул.
– И где же твои льняные волосы и голубые глаза? – не остался в долгу капитан.
– Моя матушка была с восточного побережья, – широко улыбнулась Эристо-Вет.
– Все, довольно.
Он отвернулся, разом потеряв к Эристо-Вет всякий интерес и начал говорить с одним из стражей – разумеется, на элеанском.
– Капитан…
Ийлура ощутила под сердцем холодок. Может быть, стоило сказать всю правду сразу? И тогда… а что было бы тогда? Возможно, элеан дал бы ей в помощь десяток-другой стражей, которые помогли бы справиться с Нитар-Лисс…
– Капитан, – снова позвала Эристо-Вет.
Элеан раздраженно обернулся; золотые цепочки настороженно звякнули в его крыльях.
– Вы хотите знать, кто убил столько ваших священных зверей?
– Ты похожа на насекомое, цепляющееся за соломинку над водой, – обронил капитан и вернулся к прерванному разговору.
Эристо-Вет не поверила своим ушам. Неужели этот немолодой уже, с проседью в темных волосах элеан, окончательно разуверился в возможности добиться от пленницы правды?!!
– Это, побери меня Шейнира, глупо, – громко сказала ийлура, – может быть, я и пыталась солгать поначалу – но ведь каждый смертный может совершать ошибки. А теперь выслушайте меня, прошу… Я иду за теми, кто уничтожил сотни тех существ, которые лишь отдаленно напоминают вас, детей Санаула. Мне не понять, отчего вы их не заметили, капитан, но… Те, кого я преследую, направляются в Лабиринт Сумерек чтобы похитить сокровище, принадлежащее Богу.
В кабинете вновь повисла тишина. Страшная, пустая – казалось, слышно, как за пределами скалы рассекают воздух крылья элеанов…
"Да это же мое дыхание", – поняла Эристо-Вет мгновение спустя.
С надеждой глядя на замершего в изумлении капитана, ийлура молча ждала. Краем глаза она заметила, как нахмурился черноглазый, и как стал белее простыни другой страж, присевший на табурет у входа.
– Ты, как я погляжу, много знаешь.
Капитан говорил тихо, и приблизился к Эристо-Вет едва ли не на цыпочках – словно боялся разбить купол тишины.
– Если вы поторопитесь, то я могу их нагнать. И уничтожить.
Элеан не обратил внимания на ее слова.
– Наверное, твои познания куда глубже, чем того бы хотелось, – вкрадчиво продолжил капитан. Аметистовые глаза превратились в злые щелки.