Д'рам не выказывал зависти к королевским яйцам, которыми славился Бенден, хотя Мират'а не отложила ни одного золотого с тех пор, как вышла из межвременного Промежутка.
- Нам хорошо знакомо великодушие Ф'лара Бенденского, - насмешливо сказал Т'рон. Взгляд его метался по обширной комнате, избегая встречи с глазами Ф'лара. - Он и его люди оказывают помощь всем и всюду - даже там, где их не просят.
- Я бы не назвал инцидент в кузнице непрошеным вмешательством, - резко заметил Д'рам; лицо его посуровело.
- Кажется, мы собирались дождаться Т'кула и Р'марта, - напомнил Г'нариш, обеспокоенно посмотрев в сторону прохода.
Итак, отметил Ф'лар, Д'рам и Г'нариш расстроены тем, какой поворот принимают события.
- Я хорошо помню собрания, которые Т'кул пропустил, но с трудом припоминаю те, где он присутствовал, - заметил Т'бор.
- Но Р'март приходит всегда, - сказал Г'нариш.
- Однако пока нет ни того ни другого, - произнес, поднимаясь, Т'рон. - И я больше не намерен их ждать.
- Тогда зови Б'ная и Т'реба, - с тяжелым вздохом предложил Д'рам.
- Они не в состоянии присутствовать на этой встрече. - Казалось, Т'рона удивляет требование предводителя Исты. - Их драконы только что вернулись из предзакатного полета.
Д'рам удивленно посмотрел на Т'рона:
- Тогда почему же ты назначил встречу на эту ночь?
- По настоянию Ф'лара.
Т'бор громко возмутился - прежде чем Ф'лар успел остановить его. Вождь Исты призвал молодого всадника к спокойствию и сам напомнил Т'рону, что время устанавливал он сам, а не Ф'лар Бенденский.
- Ну, ладно, раз мы здесь, то давайте покончим с этим делом, - раздраженно выпалил Т'бор, хлопнув по столу ладонью. - В Южном уже глубокая ночь, и я хотел бы…
- Совещание в Форт-Вейре веду я, - властно напомнил Т'рон; покрасневшее лицо и сердитый блеск глаз выдали, что он едва сдерживает гнев.
- Так веди его, - ответил Т'бор. - Расскажи нам, почему твой зеленый всадник вывел самку из Вейра, когда она вот-вот должна подняться в брачный полет!
- Т'реб не знал, что ее срок почти…
- Чепуха! - прервал Т'бор, в упор уставившись на предводителя Форта. - Ты не раз заявлял, что с почтением относишься к традициям, и что всадники вашего Вейра отличаются прекрасной выучкой. Пожалуй, не стоит ссылаться на то, что такой опытный всадник, как Т'реб, не сумел определить состояние своего зверя!
Ф'лар почувствовал, что такой вспыльчивый союзник, как Т'бор, может только повредить делу.
- У зеленой окраска меняется довольно заметно, - согласился Г'нариш с явной неохотой. - Обычно за день до того, как она поднимается в брачный полет.
- Но не весной, - быстро возразил Т'рон. - И не тогда, когда она потеряла аппетит из-за нанесенных Нитями ударов. Такое может произойти очень быстро - что и случилось! - Т'рон почти кричал, словно правдоподобие его объяснений зависело от громкого голоса, а не от логики.
- Что ж, это возможно, - согласился Д'рам, медленно кивая головой. Затем он повернулся к Ф'лару.
- Я допускаю подобную вероятность, - спокойно сказал предводитель Бендена. Увидев, что Т'бор открыл рот и готов возразить, он пнул его под столом ногой. - Однако, по свидетельству мастера Терри, мой всадник неоднократно предлагал Т'ребу вернуться в Вейр. А тот упорствовал в своих домогательствах и пытался забрать нож.
- И ты веришь слову холдера больше, чем слову всадника? - с негодованием воскликнул Т'рон.
- Какая выгода уважаемому мастеру кузнечного цеха, - Ф'лар намеренно подчеркнул положение Терри в обществе, - давать ложные показания?
- Эти кузнецы - самые отъявленные скряги на Перне! - Голос Т'рона звучал так, словно ему нанесли оскорбление. - Хуже нет - иметь с ними дело, когда приходит время выплачивать десятину!
- Кинжал, украшенный драгоценными камнями, не имел отношения к положенной десятине.
- Какая разница?
Ф'лар пристально посмотрел на вождя Форт-Вейра. Итак, Т'рон пытается взвалить вину на Терри! Хотя знает, что проступок совершен его всадником. Почему же он не желает признать это и наказать своего человека?
- Разница заключается в том, что этот кинжал изготовили по заказу Ларада Телгарского в качестве свадебного дара Асгенару, лорду Лемоса. Клинок не принадлежал Терри, кузнец не мог им распоряжаться. Он был собственностью властелина холда. Поэтому твой всадник был…
Предводитель Форта прервал Ф'лара; на лице его мелькнула едва уловимая неприятная усмешка:
- Конечно, ты вправе защищать своего всадника, Ф'лар Бенденский. Но принять сторону лорда и выступить против своего племени… против Крылатых… - Т'рон повернулся к Д'раму и Г'наришу, демонстративно пожав плечами.
- Если бы здесь был Р'март, ты… - начал Т'бор, но вождь Исты жестом велел ему замолчать.
- Внимание, мы обсуждаем здесь не право собственности на этот нож, а серьезное нарушение правил Вейра. - сурово сказал он, предупреждая возражения Т'бора. Затем пожилой всадник повернулся к Ф'лару: - Думаю, ты должен признать, что у зеленой, израненной Нитями и истощенной из-за отсутствия аппетита, может неожиданно начаться течка.
Ф'лар чувствовал, что Т'бор станет отрицать такую возможность. Он также понял свою ошибку: он указал, что кинжал был изготовлен для властителя холда. Ему не следовало защищать холдера, который не находится под покровительством Бенден-Вейра. Вот если бы здесь был Р'март, он мог замолвить слово за телгарского лорда… Что касается Д'рама, то инцидент явно беспокоил его, и предводитель Исты, закрывая глаза на факты, пытался найти смягчающие вину обстоятельства. Сумеет ли Ф'лар убедить его, что дело надо рассмотреть беспристрастно? Да и можно ли доказать что-нибудь человеку, не желающему верить в то, что и всадники способны совершать ошибки?
Ф'лар медленно, глубоко вздохнул, пытаясь справиться с раздражением.
- Я готов признать, что в подобной ситуации у зеленой может внезапно возникнуть тяга к брачным играм, - спокойно сказал он. Сзади раздалось едва слышное проклятие Т'бора. - Однако именно по этой причине Т'реб должен был держать свою самку в Вейре.
- Т'реб - всадник Форт-Вейра, - запальчиво начал Т'бор, вскакивая с места. - И я уже не раз говорил, что…
- Успокойся, Южный, - громко произнес Т'рон. Глаза его впились в лицо бенденца. - А ты, Ф'лар, всегда можешь уследить за своими всадниками?
- Хватит, Т'рон! - Д'рам тоже поднялся на ноги.
Пока два предводителя Древних мерялись взглядами, Ф'лар шепнул Т'бору:
- Держи себя в руках. Разве ты не понимаешь, что он старается разозлить нас?
- Мы хотим разобраться в этом деле, Т'рон, - настойчиво произнес Д'рам. - И так как ты являешься заинтересованной стороной, то будет лучше, если вести Совет буду я. Если ты позволишь, конечно.
По мнению Ф'лара, подобное заявление было равносильно признанию серьезности инцидента. Вождь Исты повернулся к нему; его карие глаза светились сочувствием, и на какой-то миг Ф'лар поверил, что пожилой всадник сумеет преодолеть объединявшую Древние Вейры солидарность. Однако слова Д'рама быстро рассеяли эту надежду.
- Ты утверждаешь, Ф'лар, что кузнец вел себя правильно, однако я не могу согласиться с этим. - Заметив нетерпеливое движение Ф'лара, предводитель Исты поднял руку: - Позволь мне закончить. Мы пришли, чтобы помочь вам в эти трудные времена, и, конечно, ожидали, что нас будут поддерживать должным образом. Но размер десятины, которую холды и мастерские платят Вейрам, оказался меньше ожидаемого. Сейчас Перн намного богаче, чем четыреста Оборотов назад, а разве десятина выросла? На континенте в четыре раза больше населения, чем в наше время, и площадь возделанных земель увеличилась многократно. Вейрам теперь приходится гораздо тяжелее… Так что я, - он невесело улыбнулся, - не разделяю твоего мнения. Если всаднику понравился нож, то этот кузнец, Терри, должен был отдать его без лишних слов. Раньше ремесленники всегда так поступали. - Д'рам нахмурился, размышляя, затем лицо его просветлело. - Если бы не возник спор, Т'реб и Б'най смогли бы вернуться в Вейр раньше, чем у зеленой наступил бы срок. Твоему Ф'нору не следовало затевать позорную ссору. Да, именно так! А кузнец не должен был противоречить всаднику - вот из-за чего все началось!
Д'рам расправил плечи и облегченно оглядел членов Совета, словно снимая с них ответственность за неразумное поведение ремесленника. Т'бор отвел глаза и раздраженно шаркнул сапогами по каменному полу. Д'рам глубоко втянул воздух.
"Неужели у него хватит совести настаивать на таком решении?" - подумал Ф'лар.
- Конечно, мы не можем допустить повторения таких случаев. Нельзя, чтобы зеленая перед началом течки покидала Вейр… И всадники не должны встречаться вооруженными в поединке…
- В поединке! - взорвался Т'бор. - Не было никакого поединка! Т'реб неожиданно выхватил клинок и проткнул руку Ф'нору. Тот даже не успел достать свой нож! Это не поединок! Это предательство, ничем не оправданное нападение!
- Вряд ли всадник может отвечать за свои действия, когда его зеленая в таком состоянии, - громко сказал Т'рон, стараясь заглушить слова предводителя Южного.
- Ее нельзя было забирать из Вейра! Вот с чего все началось! Такова правда - как бы ты ни старался смотреть на нее сквозь пальцы, Т'рон! - со злостью выкрикнул Т'бор. - При чем здесь Терри? Вина лежит на твоем всаднике!
- Тихо! - рявкнул Д'рам, заставив замолчать молодого всадника; из вейра донесся раздраженный свист Лорант'ы.
- Ну, - объявил Т'рон, вставая, - я не хочу больше беспокоить нашу королеву. Ты просил о встрече, Бенден, - и ты ее получил. В твоей жалобе не больше смысла, чем воздуха в Промежутке. Совет закончен.
- Как закончен? - с удивлением повторил Г'нариш. - Но… но мы же ничего не решили! - Вождь Айген-Вейра недоуменно перевел взгляд с Т'рона на Д'рама. - Всадник из Бендена ранен! И если это было нападение…
- Насколько сильно он ранен? - спросил Д'рам, быстро повернувшись к Ф'лару.
- Хорошо, что ты наконец додумался об этом спросить! - выкрикнул Т'бор.
- К счастью, - Ф'лар бросил строгий взгляд на сердитое, разгоряченное лицо Т'бора, - к счастью, рана не такая серьезная, как мы думали поначалу. Он не потеряет способности владеть рукой.
Г'нариш со свистом втянул воздух.
- Вот как… Я считал, он только оцарапан. Думаю, мы должны…
- Когда зеленая в таком состоянии… - прервал Д'рам предводителя Айгена, но, заметив, что лицо Т'бора исказила неприкрытая ярость, замолчал. Потом он перевел взгляд на Ф'лара и нерешительно произнес: - Конечно, всадник никогда не должен забывать о своей цели… об ответственности за своего дракона и свой Вейр… Я думаю, ты потолкуешь с Т'ребом, Т'рон?
Глаза Т'рона сверкнули.
- Потолковать с ним? Да, обязательно. Можете быть уверены, я скажу ему все, что нужно. И Б'наю тоже.
- Хорошо, - сказал Д'рам с видом человека, успешно разрешившего трудную задачу. Он кивнул остальным предводителям. - Нам всем следует предупредить своих всадников… чтобы избежать повторения. Это было бы мудро. Согласны? - Он продолжал кивать головой, словно предлагая присутствующим последовать этому совету. - Но должен заметить… с некоторыми из этих высокомерных холдеров и мастеров трудно иметь дело. Они используют любой повод, чтобы обвинить нас в чем угодно. - Д'рам тяжело вздохнул и запустил пальцы в шевелюру. - Не понимаю, как холдеры способны забыть, скольким они обязаны всадникам!
- Четыреста Оборотов - большой срок, - заметил Ф'лар. - Люди многому научились.
Он повернулся к предводителю Южного.
- Пойдем, Т'бор? - Его сухой тон прозвучал, словно приказ. - Передайте мои приветствия повелительницам ваших Вейров, всадники. Доброй ночи!
Он вышел из зала Совета. Т'бор, бормоча сквозь зубы проклятия, последовал за ним в коридор, который вел к карнизу. Внезапно он схватил Ф'лара за рукав куртки:
- Этот старый глупец нес чушь, разве не так?
- Допустим.
- Тогда почему же ты…
- Не утер ему нос? - закончил Ф'лар, повернувшись к спутнику в темноте коридора. - Запомни, всадники не сражаются друг с другом. Особенно предводители Вейров.
Т'бор возмущенно фыркнул.
- Как ты мог упустить такую возможность? Когда я думаю о том, сколько раз он поучал тебя… нас… - Голос Т'бора прервался от ярости. - Не понимаю, как холдеры способны забыть, скольким они обязаны всадникам! - передразнил он Д'рама. - Если они действительно хотят знать…
Положив руку на плечо молодого всадника, Ф'лар резко встряхнул его.
- Ты можешь убедить человека, который не желает слушать? Мы никогда не докажем им, что виноват Т'реб, а не Терри с Ф'нором. Но дело совсем не в этом…
- Что? - Т'бор с недоумением уставился на Ф'лара.
- Не важно, кто виноват и из-за чего случилась ссора… Меня гораздо больше беспокоит то, что такое вообще могло произойти.
- Странное соображение… и столь же непонятное для меня, как логика Т'рона.
- Все очень просто. Всадники не сражаются друг с другом. Предводители Вейров не устраивают перепалок, словно женщины из нижних пещер… А Т'рон - Т'рон! - пытался раздразнить меня! Похоже, он ждал, что я сам брошусь на него с ножом.
- Ты смеешься! - обиженно произнес молодой всадник.
- Запомни: Т'рон считает себя старшим среди предводителей Вейров. Старшим - и, следовательно, непогрешимым.
Т'бор недоверчиво хмыкнул. Ф'лар усмехнулся.
- Это так, - продолжал он. - Я никогда не искал повода, чтобы бросить ему вызов. И не забывал, что Древние многому научили нас. Они научили нас сражаться с Нитями.
- В самом деле? Разве их драконы могут сравниться с нашими?
- Не важно, Т'бор. Наши Вейры настолько превосходят Древние - и по размерам драконов, и по числу королев, - что одно это наводит на грустные мысли. Тем не менее, мы не можем бороться с Нитями без них. Они нужны нам больше, чем мы им. - В полумраке коридора Т'бор увидел на лине вождя Бендена горькую усмешку. - Д'рам был отчасти прав. Всадник никогда не должен забывать о своей цели и о своей ответственности. Но Д'рам сказал - "за дракона и Вейр", а это неверно. Мы отвечаем за Перн и его народ, который обязаны защищать… вот что главное.
Они двинулись к карнизу и увидели, как драконы плавно скользнули с высоты им навстречу. Через несколько мгновений над Форт-Вейром сомкнулись темные крылья ночи, такие же непроницаемые, как мрак, охвативший душу Ф'лара.
- Древние Вейры стали замыкаться, уходить в себя. Но мы, всадники Бендена и Южного, живем в своем времени… Мы понимаем людей Перна - и мы должны сделать так, чтобы Древние понимали их тоже.
- Пусть так… но сегодня Т'рон был несправедлив.
- И ты считаешь правильным заставить его признаться в этом?
Т'бор выругался, и Ф'лар решил, что гнев его молодого спутника остыл. У вождя Южного было доброе сердце. Настоящий всадник, отличный воин, за которым крылья без колебаний шли в любое сражение. На земле он был не так предусмотрителен, как в небесах, однако сумел превратить свой Вейр в процветающее хозяйство, полностью себя обеспечивающее. Выросший и возмужавший в Бендене, он инстинктивно тянулся к Ф'лару, полагаясь на опыт и ум старшего товарища. Килара, госпожа Южного, была для него не слишком надежной опорой.
Иногда Ф'лар жалел, что в свое время Т'бор оказался единственным всадником, который сумел справиться с этой взбалмошной женщиной. Но насколько глубока их связь? Т'боров Орт' неизменно обгонял любого бронзового, претендовавшего на милости Придит'ы, золотой королевы Килары, но сама женщина делила постель со многими.
Т'бор был вспыльчив и не являлся приверженцем тонкой дипломатии, но он оказался надежным союзником, и Ф'лар испытывал к нему благодарность. Если бы только этим вечером он вел себя поосмотрительнее…
- Ладно, обычно ты знаешь, что делаешь, - неожиданно согласился вождь Южного. - Однако я перестал понимать Древних… и не уверен, что хочу этого.
Мнемент' спустился к карнизу и вытянул лапу. Всадники слышали, как за ним взбивают воздух крылья Орт'а.
- Передай Ф'нору, чтобы он скорее выздоравливал. Я знаю, что у тебя, в Южном, он попал в хорошие руки, - сказал Ф'лар, вскарабкавшись на плечо Мнемент'а. Он направил дракона в сторону, освобождая путь Орт'у.
- Мы быстро поставим его на ноги, - ответил Т'бор. - Я знаю, что он нужен тебе.
"Да, - подумал Ф'лар, когда его бронзовый взмыл над чашей Форт-Вейра, - он мне нужен. Сегодня мне пригодился бы его совет…"
Впрочем, если бы инцидент произошел с другим человеком и Ф'нор не пострадал, его все равно нельзя было бы привести на это собрание… И вспыльчивый Т'бор возмущался бы не меньше, хотя это играло только на руку Т'рону… Но можно ли винить молодого всадника? Он так жаждал добиться справедливости… Нельзя, однако, послать дракона в место, которого ты никогда не видел. И самые горячие призывы Т'бора тут не помогут. Странно, раньше он не был таким вспыльчивым - когда жил в Бендене и командовал вторым крылом. Должно быть, связь с Киларой изменила его. Эта женщина способна заморочить голову кому угодно… даже Д'раму.
Ф'лар мысленно представил невероятную картину: Килара, роскошная чувственная блондинка, обольщает сухаря Д'рама… Нет, она даже не посмотрит на предводителя Исты. Хорошо, что ее вовремя убрали из Бендена. Кажется, она попала в Вейр тогда же, когда и Лесса… в том же Поиске… Откуда она? О да, из Телгар-холда! Тут Ф'лар вспомнил, что она родная сестра нынешнего телгарского лорда. Жизнь в Вейре вполне устраивала Килару. В холде или мастерской женщине с таким темпераментом давно бы перерезали горло.
Мнемент' нырнул в Промежуток, и холод чудовищной бездны тупой болью отдался в костях. Затем они повисли над Звездной Скалой Бендена, у которой неизменно дежурил часовой.
"Лессе не понравится мой рассказ об этой встрече, - подумал Ф'лар. - Особенно поведение Д'рама, он всегда был честен. Правда, Г'нариш… Да, Г'нариш испытывал стыд. Может быть, при следующей встрече он примет сторону Бендена и Южного…"
Ф'лар искренне надеялся, что поводов для подобных неприятных встреч больше не будет.