Голем, не обращая внимания на то, что творится в пещере, снова занес руку над головой Миланы. Выхода не было, и Макс опять попытался сконцентрировать в руках энергетический заряд, с ужасом понимая, что, нанеси он удар чуть сильнее, чем в прошлый раз, откат заживо похоронит их всех под завалами. Мысленно попрощавшись со всеми, он вытянул перед собой руки, в которых бился ком энергии, но тут случилось что-то непонятное. Раздался звенящий звук, будто где-то лопнула гитарная струна, и тело голема само осыпалось порошком к ногам смертельно перепуганной Миланы. Макс облегченно опустил руки, позволив энергии вернуться назад, под землю, и спросил:
- Что это было?
- Понятия не имею… - протянула Виктория.
- Похоже на то, что нам кто-то помог, - резюмировал Сергей Иванович.
Милана наконец отлипла от стенки и, рыдая, кинулась в объятия Виктории. А Макса осенило. Он вынул из кармана портсигар и потряс его:
- Фурис! Фурис, вылезай! Это ты сделал?
Портсигар безмолвствовал. Вредный демон не пожелал разговаривать, как Макс ни упрашивал.
- Не думаю, что здесь замешан ваш бестелесный друг, - проговорил Сергей Иванович. - У демона-вора не может быть такой силы. Это сделал кто-то очень могущественный.
- Ладно, хватит! - прикрикнула Виктория на всхлипывающую Милану. - Пора идти дальше!
По очереди преодолев завал, друзья выбрались в новый туннель. Опасения Макса оказались напрасными, ловушек здесь не было. Снова двинулись гуськом - впереди Виктория, замыкающий - Макс. Шли быстро, благо на этот раз ничто не мешало. Тем не менее, Макс не мог отогнать от себя какое-то неприятное, скребущее душу чувство. Он ощущал непонятно откуда взявшийся дискомфорт, нервы были натянуты до предела. Прислушавшись к себе, Макс с удивлением понял, что его ощущение - не что иное, как обычный животный страх. Он пришел ниоткуда, гнал по спине колючие мурашки, поднимал в крови волны адреналина, покрывал тело холодным потом, и вопил, вопил, вопил в мозгу: "Сейчас! Вот сейчас с тобой случится оно!" Попытки анализировать свои мысли и чувства ни к чему не привели: страх был иррационален, нелогичен. Вот он стал совсем невыносим, превращаясь в ужас, тот, что повергает толпу в панику, заставляет бежать в никуда, убивать себе подобных ради поиска убежища. Лицо заливал холодный пот, руки тряслись. Макс из последних сил держался, чтобы не побежать вперед. Он закусил губу, прошел вдоль колонны вперед, взглянул на остальных и понял, что он не одинок в своих ощущениях. Лицо Виктории исказилось в гримасе ужаса, Милана жалась к дрожащему Илье, Алешка бормотал себе под нос что-то вроде молитвы, а Сергей Иванович сгорбился и словно бы постарел на добрый десяток лет. Но все же отряд шел, каждый из них боролся с собой, своим страхом, не сдаваясь и не прося о помощи.
Туннель привел в небольшую пещеру с высокими сводами.
- Привал, - простонала Виктория, кидая на землю мешок.
Девушка выглядела измученной, под глазами залегли темные тени, из прокушенных губ сочилась кровь. Впрочем, остальные были не лучше. Теперь Макс понял, как сошли с ума товарищи Аристарха по экспедиции. Борясь с липкой волной ужаса, снова нахлынувшей на него, он пошел вдоль стены пещеры, бездумно разглядывая росшие на полу сталагмиты. Вдруг между двумя кристаллами он увидел что-то белое и длинное. Тут же ужас нахлынул с новой силой. Макс поднял светильник, чтобы осмотреть непонятный предмет и понял, что перед ним скелет неизвестного существа. Это не было человеком, хотя бы потому, что длина скелета раза в два превышала средний человеческий рост. Но и на скелет животного это не было похоже, все же пропорции тела указывали на гуманоида. Череп был небольшим по сравнению с длиной скелета, а его пустые глазницы выглядели не так, как это принято изображать на картинках. Они были огромные, овальные, сдвинутые к вискам. Решив, что специалист разберется лучше, Макс подозвал Викторию. Девушка подошла, держа себя за плечи, стараясь унять охватившую ее дрожь.
- Ничего подобного никогда не видела, - сказала она. - Строение скелета отличается от человеческого. Но это не животное точно.
Макс заметил, как между ребер что-то блеснуло. Приглядевшись, он увидел, что на шее скелета висит какой-то небольшой круглый предмет, напоминающий медальон. Это украшение провалилось между ребер и болталось на тонкой цепочке внутри скелета. Подчиняясь внезапному импульсу, Макс протянул руку за медальоном.
- Не трогай, это может быть опасно! - попыталась остановить его Виктория.
Макс бесцеремонно оттолкнул девушку, схватил цепочку и вытянул лепешку из тускло поблескивающего белого металла. Как только его пальцы коснулись медальона, страх растаял, пришло чувство умиротворения, а потом Макс ощутил как будто удар молнии, пронизавший его мозг.
Глава 12
Олайо, Великий Избранный, стоял у прозрачной стены своего кабинета и смотрел вниз. С высоты трехсотого этажа подданные даже не казались ему букашками - их просто не было видно. Мысли Олайо текли медленно и плавно. Это правильно, думал он, что Избранные так вознесены над всеми. Что им до повседневной суеты? Здесь, в недосягаемой вышине, и мысли посещают высокие, о судьбах мира, о смысле жизни… А мелочами пусть занимаются Подмастерья, это их уровень. Каждый должен знать свое место, честно трудиться и стремиться к самосовершенствованию. А политическая система мелурийцев этому очень даже способствует. Здесь каждый Подмастерье может стать Великим Избранным, для этого нужно лишь трудиться, трудиться день и ночь, приобретая все новые знания. И тогда, со временем, тебя произведут в Мастера, затем в Посвященные, а оттуда уже можно попасть и в круг Избранных. Все это возможно. Если только твои умственные способности соответствуют установленным нормам.
Каждый мелуриец ежегодно, с самого рождения, был обязан проходить проверку умственных способностей. У маленьких детей определялись размеры головного мозга, тестировались реакции, оценивался потенциал. Для детей постарше существовали другие тесты, выявляющие уровень их развития, способность к усвоению знаний, склонности к тем или иным наукам. С каждым годом ребенок проходил все более сложные экзамены, и наконец, к тридцати пяти годам, когда он достигал совершеннолетия, его подвергали главному испытанию, определяющему все дальнейшее будущее. По итогам этого экзамена юные мелурийцы делились на Низших и Подмастерьев, обычно примерно в пропорции семь к одному. То есть, семьдесят процентов попадали в Низшие - они занимались трудом, не требующим высокой квалификации: работали на полях, выращивали скот, убирали улицы городов, шили одежду, делали мебель… Да мало ли где требуются умелые руки! Олайо усмехнулся, вспомнив, как несколько лет назад горстка Низших попыталась устроить восстание, требуя равноправия. Какого равноправия? У них есть все: просторные жилища, вкусная еда, любые развлечения. Их труд хорошо оплачивается, а государство защищает их интересы, безопасность и права. Недоступно Низшим лишь одно: они не имеют права на обучение. Спрашивается, зачем учить тех, кто к этому неспособен? Им сама природа отказала в этом, и народ Мелурии еще не придумал способа изменить такой порядок вещей.
Те, кто проходил в Подмастерья, получали возможность учиться дальше. Да какую возможность! Исходя из того, какие способности были выявлены при тестировании, Подмастерьев распределяли по университетам. Здесь к их услугам были великолепные библиотеки, самые совершенные лаборатории, светлые и просторные аудитории. Обучением занимались мудрые наставники - Мастера. На обучение давалось десять лет. Конечно, многие из Подмастерьев предпочитали отучиться пять лет и стать мелкими начальниками, или торговцами. Они сознательно выбирали такой уровень и оставались Подмастерьями до конца своих дней. Но были и те, что упорно трудились, получали новые знания, и получали наконец звание Мастеров. И уж совсем единицы, те, кто всю жизнь свою отдавал науке, пробивались в Посвященные - то есть получали право доступа к Единому разуму. Здесь хранились все знания и умения, накопленные народом Мелурии, и Посвященные могли черпать из этого бездонного колодца, взамен от них требовалось лишь столь же щедро делиться своим интеллектуальным багажом. Ну, а Избранные - это мудрейшие из мудрейших, те, кто управляет мелурийцами.
Олайо прикоснулся к висящему на шее Проводнику - медальону из редкого металла акрин. Этот артефакт давал своему владельцу доступ к Единому разуму. Олайо зажал Проводник в тонких пальцах, закрыл глаза и сосредоточился на потоках информации, принимая новые сведения и тут же отдавая распоряжения. Снова наводнение на востоке - нужно послать туда отряд Мастеров во главе с одним Посвященным. Пусть организуют спасательные работы среди местных Низших…
- Ты понял, Мерайе? - мысленно обратился Великий Избранный к Посвященному, которого выбрал для этой цели.
- Я понял, Великий… - даже в телепатическом разговоре Мерайе умудрился выразить свое уважение и благоговение перед Олайо.
Дальше… Не далее как вчера двенадцать Подмастерьев блестяще защитили свои выпускные работы и были произведены в Мастера. Что ж, хорошая цифра!… Снова сообщение о приступах гнева, все чаще охватывающих мелурийцев. На этот раз один из Подмастерьев убил троих Низших. Отвратительно… Это уже пятый случай за последние десять дней.
- Хвайе, соберите группу для изучения этого феномена. Жду вашего отчета через пять суток.
- Да, Великий…
Что там еще? На юге обнаружен новый вид животных. Ведут стадный образ жизни, передвигаются на двух конечностях… Прямоходящие… Внешним видом отдаленно напоминают мелурийцев… Делятся на мужские и женские особи… живородящие… Олайо презрительно усмехнулся. Какая дикость! Совершенный народ Мелурии размножается вегетативно, и представители его бесполы. Однако, в импульсах тех, кто подключился к Единому разуму с этим сообщением, ощущается беспокойство. Почему? Ах, считают, что неизвестные животные могут угрожать мелурийской цивилизации? Забавно. Что? Думают, может, они разумны? Смешно. Даже если и так, со своим разделением по половому признаку эти существа будут способны даже на минимальный шаг к прогрессу лет этак через… Миллионов пятьдесят. Конечно, не так уж это и много… Хорошо, решено:
- Послать на юг группу исследователей, пусть ее возглавит Двайо.
- Да, Великий…
Олайо выпустил из пальцев Проводник. Сегодня хороший день. Ничего страшного не произошло, так, мелкие неприятности. Теперь можно прогуляться по Дворцу Избранных, а затем, если захочется, и спуститься вниз, пройтись по улицам города Посвященных, полюбоваться тем, как он растет и хорошеет…
Дверь кабинета бесшумно отъехала в сторону, и порог переступил один из Высших Избранных - Сайе. Он почтительно поклонился Великому и заговорил. Конечно, Избранные давно уже общались между собой посредством телепатии, и прибегали к обычной речи лишь тогда, когда хотели выразить особое отношение к собеседнику.
- Великий, я прошу тебя усилить охрану Сферы. В народе зреет бунт.
- Невозможно! - рассмеялся Олайо. - Ты заблуждаешься, друг мой.
- Факты говорят сами за себя. Приступы неконтролируемой ярости среди Подмастерьев, недовольство Низших…
- Я уже отдал распоряжение разобраться, - перебил его Великий.
Давая понять, что разговор окончен, он медленно двинулся к двери. Пустые тревоги! Порядок существует уже миллионы лет, и за это время ничего из ряда вон выходящего не происходило. Усилить охрану Сферы - смешно! Сфера способна охранять сама себя сколь угодно долгое время. Она не подпустит к себе непосвященного.
За дверью кабинета к Великому молча присоединилась охрана, которая сопровождала его повсюду. Она набиралась из самых способных Посвященных, сумевших доказать свою безоговорочную преданность Порядку. Олайо спустился вниз по трубе левитации и вышел на улицу. Он медленно шел по городу Посвященных, любуясь его белоснежными зданиями, идеально чистыми улицами, радуясь тому, что город растет и процветает. Вон строится новое здание Главного Университета, и трое Посвященных с помощью кристалла Силы воздвигают немыслимо огромные блоки из белого камня. На стенах недостроенного здания суетятся маленькие фигурки - это Низшие промазывают блоки скрепляющим раствором. Великий усмехнулся. Как можно сравнивать мощь Посвященных и Избранных с жалкими способностями Низших! Вон они, ходят по улицам с приспособлениями для уборки. И пусть ходят. Каждый должен знать свое место в обществе - таков Порядок.
Один из Низших вдруг отшвырнул свой инструмент и стремительно бросился в ноги Олайо. Опустив глаза, как того требовал Порядок при общении с Избранным, Низший прошептал:
- Великий, меня незаслуженно обошли! Позволь мне еще раз пройти экзамен на Подмастерье!
Олайо был настолько поражен дерзостью, с которой Низший обратился к нему, что остановил одного из охранников, который собирался было блокировать сознание уборщика, и сказал:
- Назови свой номер.
- Шестьсот двадцать восемь тридцать два пятнадцать, Великий…
Олайо прикоснулся пальцами к медальону, помолчал немного, потом произнес:
- Но твоя способность к восприятию на два пункта ниже положенного уровня! Коэффициент умственного развития всего пятьдесят процентов, а все остальные показатели вообще смехотворны!
- Позволь мне еще раз пройти экзамен! - снова умоляюще прошептал Низший.
- Успокоить! - брезгливо телепатировал охране Великий, обходя коленопреклоненного уборщика и подбирая полы серебристого одеяния, дабы не осквернить их его прикосновением.
Сегодня с дерзким поработают, а завтра он снова будет мести улицы, довольный своей судьбой и не помышляющий об иной доле…
Низший номер Шестьсот двадцать восемь тридцать два пятнадцать смотрел вслед Великому Избранному, и в его взгляде горела настоящая ненависть. Будьте вы все прокляты! Он не виноват, что природа обделила его умственными способностями! Зато она щедро отсыпала ему злобы, хитрости и упорства в достижении цели. Настанет день, и он отомстит!
Глава 13
Макс разжал пальцы, и яркая картинка в его сознании исчезла. Он будто вернулся назад, в пещеру, где обнаружил себя сидящим на корточках возле странного скелета. Он потряс головой, приходя в себя.
- Что ты видел? - спросила Виктория.
- Что-то вроде картины из жизни этого вот… - Макс кивнул на скелет.
- Так может быть, этот медальон… он и есть то самое Оружие Древних?
- Нет, это Проводник к нему.
Макс подробно рассказал об увиденном и осторожно, стараясь не касаться медальона, снял цепочку с шейных позвонков скелета, сунул ее в нагрудный карман и спросил:
- Ну что, идем дальше?
Виктория встала, всем своим видом выражая готовность двигаться вперед, несмотря на очевидное недомогание, которое испытывала. Вслед за ней поднялись и все остальные, кроме Сергея Ивановича, который стонал и держался за сердце. Профессор выглядел ужасно: он задыхался, губы его посинели, тело била мелкая дрожь.
- Что с вами, сердце? - тревожно спросил Макс, подходя ближе.
- Нет, голубчик, - одышливо проговорил Сергей Иванович. - Просто я чувствую, что, если пойду дальше, это меня убьет. Возраст, уж простите…
- Вам нужно вернуться в предыдущую пещеру! - заявила Виктория. - Я провожу.
- Нет-нет, милая! - запротестовал профессор. - Я сам доберусь, а вы идите дальше! А я вас там подожду, еды мне хватит, вода есть в роднике. Вы уж простите старика, силы не те…
Он осторожно, опираясь о стену, поднялся, вскинул на плечо свой мешок и медленно побрел назад, туда, откуда они пришли, освещая себе путь светильником. По мере удаления его от скелета плечи профессора распрямлялись, шаг делался бодрее. Наконец, он исчез в туннеле.
- С ним все будет в порядке, - решила Виктория.
Отряд двинулся к выходу из пещеры. Макс снова ощутил приступ ужаса, на борьбу с ним уходили все силы. Хотелось упасть на пол, завыть, забиться в истерике, а потом уползти подальше, залезть в какой-нибудь темный угол и остаться там навсегда. Видимо, все его спутники испытывали похожие чувства - выглядели они неважно. Виктория упорно двигалась во главе отряда, не уставая делать на стенах зарубки. Ее лицо совсем осунулось, на губах запеклась кровь.
Пещера плавно переходила в широкий туннель, войдя в который, Макс увидел лежащие вдоль стен скелеты. Он осторожно продвигался мимо них, испытывая все усиливающийся ужас. К тому же начала невыносимо болеть голова, мысли путались, в глазах потемнело. Впереди туннель разветвлялся, превращаясь в два хода. Поперек дороги лежал скелет, и для того, чтобы пройти дальше, всем пришлось перешагивать через него. Виктория, шедшая впереди, издала глухой стон.
- Нам туда, - уверенно произнес Илья, указывая на правый туннель.
Все двинулись за ним. Картина, представшая перед ними, ужасала: повсюду лежали кости тех же неизвестных существ. Казалось, какое-то страшное бедствие, какая-то катастрофа застала их врасплох, и они погибли все сразу. Скелеты лежали друг на друге, огромными курганами, они усеивали весь пол, и теперь путникам приходилось наступать прямо на них. Постепенно туннель сменился новой просторной пещерой, которая тоже была усыпана костями. Чувство ужаса усиливалось, превращаясь в панику и рождая только одно желание: убежать отсюда. Алешка обессиленно остановился:
- Не могу больше, - произнес он, прикасаясь к губам, по которым текла тоненькая струйка крови, сочившаяся из носа.
- Иди назад, к профессору, - тяжело дыша, сказала Виктория.
- Этот страх, он повсюду. Это - отголосок чувств, которые испытывали погибшие, - медленно проговорил Илья.
Макс обошел своих друзей и двинулся дальше, будто по инерции. Он уже ничего не соображал, знал только одно: надо идти. Если он остановится, поддастся царящей здесь атмосфере ужаса, то уже не сможет продолжить путь. Следом за ним пошли Виктория, Илья и Милана. Алешка молча развернулся и побежал назад.
- Постарайтесь бороться с этим, - говорил Илья, сжимая руками голову, будто боясь, что она сейчас лопнет.
Следом была еще одна пещера, затем еще одна, и еще… Везде люди заставали ту же картину: скелеты неизвестных существ, лежащие друг на друге, кучками, и отдельно. Макс ощутил вдруг, что ужас сменяется чувством протеста, недовольства. В душе рождалась злоба непонятно на кого, хотелось выместить ее хоть как-то. Он увидел, что Виктория, идущая впереди, с ненавистью пинает лежащие на дороге кости. Затем девушка выдернула из ножен меч и принялась крушить скелеты, выкрикивая бессвязные угрозы. Макс подбежал к ней и отшатнулся, встретив горящий жаждой мщения и бессмысленным гневом взгляд. Виктория вдруг занесла меч над ним, Макс отскочил, но девушка уже опустила оружие, услышав восклицание Ильи:
- Прекрати! Не поддавайся этому!
- Да-да, простите… - пробормотала Виктория, бессильно уронив руку, сжимавшую рукоять меча.
Кожица на ее искусанных губах лопнула, и из уголка рта сочилась кровь. Глаза были полны слез.
- Кажется, я не смогу идти дальше. Я становлюсь опасна… - с каким-то болезненным удивлением произнесла она.
- Да, возвращайся назад, - решил Макс. - Дальше мы сами.