А еще мне вспомнилась затертая книжица из отцовской библиотеки. Сама она не имела обложки, но была заботливо подклеена в чужую. "Поэмы и сказания диковинных земель", как сейчас помню. Мне стало любопытно, что это за диковинные земли и какие там сказания, а в результате… А результат я сейчас цитировал наизусть на всю площадь этого забытого городка, тхеш'маррк его через все пеньки Золотой Дубравы скопом и по отдельности!
Дедушка на первой же фразе, произнесенной со всем пылом юности, придушенно крякнул и замолчал до самого конца тирады. Нет, я что, я ничего! Формально, моя речь сводилась к: "дети мои, да возлюбите друг друга, плодитесь да размножайтесь". Но вот если прислушаться к глубинному смыслу…
К середине моего монолога началось самое странное! Причем такое, что я сам чуть не подавился! В сложенных "лодочкой" ладонях стала разгораться изумрудная искорка. Сперва ма-а-аленькая, как упавшая с небес звездочка, она разрослась, приподнялась над своеобразной "колыбелькой" и превратилась в крупный шар, размером с голову ребенка.
Не прекращая монолога, я, осторожно выпустив когти, словно бы разрезал получившийся шар на широкую ленту. Которой, на последних словах, "обвязал" соединенные руки эльфийки и оборотня. Те, заворожено наблюдавшие за моими манипуляциями, удивленно посмотрели на сиявшую зеленым светом ленту на своих запястьях и только потом вскрикнули, дернувшись в стороны. Ехидно плюнув искрами, лента не дала брачующимся передумать. А потом полыхнула - и пропала, оставив на коже у Шема и Аэлин неширокую татуировку темно-зеленого цвета. Словно бы странный браслет под кожей…
Что хотели - по тому и получили! Нечего было ко мне с этой церемонией приставать!
- О, Владыка… - замирающий шепот заставил меня раздраженно дернуть плечом и покоситься в сторону говорившего.
Вернее - говоривших. Все, собравшиеся на помосте, стояли на коленях, с поистине детским восторгом глядя на меня. А судья так и вообще - пытался поймать мой плащ. Ага, щас же! И вообще - хватит о мой плащ собственные сопли вытирать! Нашли себе… носовой платок избыточных размеров! Похоже, мы тут изрядно подзадержались…
Я вскинул голову и заливисто свистнул. Тишина из восторженной стала выжидательной и разрушилась звонким перестуком копыт. Подправив свой морок, я, заодно, изменил и облик Трима. И теперь перед эшафотом затанцевал великолепный тонконогий, белоснежный конь с развевающейся серебристой гривой. Никогда не понимал эльфийской тяги к излишествам. Ну, хороший конь, так зачем же его перекрашивать? Какая разница, какой он масти, если он тебе подходит?…
Величавым жестом закинув на плечо полу плаща (достали! Это МОЙ плащ!!), я спустился вниз. Аэлин и Шем почтительно последовали за мной, словно свита. Я вскочил на Трима, мотнув головой в сторону привязанных у ближайшей коновязи лошадей. Мол - выбирайте, не стесняйтесь!
Ни эльфийка, ни оборотень не постеснялись, выбрав самых лучших из предложенных коней. Причем с нагруженными седельными сумками (а говорят еще - эльфы вежливые, эльфы благородные, эльфы чужого не возьмут!). Хозяева этих самых лошадей если и были в толпе, то против столь наглого хищения возражать не посмели. Так что мы красиво ускакали вдоль по дороге, подальше от этого сумасшедшего города!
Знаете, кажется, теперь я начинаю понимать основное отличие темных земель от светлых! В светлых женят на эшафоте, тогда как в темных предпочитают все же храмы божеств…
За городом нас встретила нервничающая Элиа. Молча посмотрела на мой наряд, натолкнулась на далеко не дружелюбный взгляд и от комментариев удержалась. Хвала… э, кому там… Ну, пусть будет Михшулу. Ну и Воконру заодно, чтоб не обижался…
Трим шел коротким и резким галопом, чувствуя мое раздражение и злость. Морок я снял сразу же, как стены сего негостеприимного городка скрылись из виду за деревьями. Лошади светлых держались позади. Во-первых, не им тягаться с гроном, а во-вторых… мой боевой зверь, чувствуя, что я хочу побыть в одиночестве, активно помахивал хвостом. Так что приближаться на расстояние удара костяным наконечником умные кони не хотели, как ни понукали их хозяева.
Нет, ну это же просто в голове не укладывается! Ладно, я и раньше знал, что светлые Многоликих не любят, но чтоб настолько?! Без суда, без следствия… Просто так… Той эре, они все такие, или мне так везет?! "Не переживай. Среди темных тоже разные встречаются…" Хм, утешил… Вообще-то да, говорить о том, что темные все наперечет белые и пушистые не стоит. Мы тоже… не святые и не подвижники. Но светлые… Не понимаю.
"Малыш, не смотри на цвет магии. Смотри на ее носителя." Да? Дар… А ведь ты прав. Спасибо!
Аэлин… Она хоть и светлая, но ни разу же на меня с мечом не кинулась! Ехидный прищур: "А что, хочешь?" Да иди ты! Она ж после этого обряда, теккерат иш мелекс его, на меня даже смотрит как на… на… Как на эльфа!! Ужас какой-то. "А ты не обращай внимания. И… разве она так уж и не права?" Ик, сгинь! Пропади! Я - Властелин, а не остроухий! Тихий смешок где-то там, в глубине… Похоже, мы все же родственники. И вредность у нас - наследственный признак… Но, как ни странно, настроение поднялось, и злость ушла. Да ну их, этих крестьян! Зато как я их умы-ы-ыл… Вспоминать приятно! Неожиданно в мысли ворвался пронзительный вскрик:
- Милорд!
Ну, сколько можно ей говорить?! Все, надоело! Звуковые заклинания хоть и не мой конек, но я ее просил! Много раз просил. Не хочет…
Я осадил Трима, разворачиваясь к светлым и, одновременно, скидывая готовое заклинание на Элиа.
М-да… действительно, погорячился. Погрузившись в собственные переживания, я как-то подзабыл, что кони - не гроны. И выдерживать заданный темп долго не могут. Скакуны тяжело дышали, поводя темными от пота и пены боками. Я даже почувствовал укол совести. Нельзя же все время думать только о себе…
Надо хоть чуть-чуть подумать, куда же деть новоприобретенных коней! Да еще таких нагруженных…
- Ди, ты куда несешься? - недовольно поинтересовался Шем, с опаской приближаясь к Триму.
- Извини, - покаялся я, - задумался…
- Не злись на них, - тихо посоветовала подъезжающая с другой стороны эльфийка. - Они просто люди. Их просто так воспитали…
Угу, все просто так…
- Ладно, все, забыли! - махнул рукой я. - Нам куда дальше?…
Оборотень хмыкнул и ехидно покосился на меня. Мол, дороги не знаешь, зато летишь так, словно на собственную свадьбу опаздываешь. О! К слову о свадьбах!
- А свадебный пир когда устраивать будем? - невинно поинтересовался я. Рыжий с эльфийкой дружно залились краской… - Поня-а-атно… не скоро…
Шем потянулся ко мне, пытаясь отвесить подзатыльник, но тут между нами вклинилась Элиа и возмущенно начала:
- Ми… Ми… Миска молока-а-а… - высоко пропела она, глядя на нас округлившимися от удивления глазами. - Ми… Ми… Мимо облака-а-а-а…
Я пристально наблюдал за ней. Та-а-к, заклятие действует! Теперь у нее будет выходить что угодно, но не так остомаргуливший "милорд!"
- Твои проделки? - так же, не отрывая взгляда от Элиа, поинтересовался оборотень.
- А я предупреждал, что меня зовут не "милорд"! - ехидно откомментировал я.
Темная подозрительно зашмыгала носом. Тихо спящий впереди ребенок завозился и зачмокал губами. М-да, хор-рошее у меня заклинание получилось. Качественное.
- Шем, Ди, а ну, прекратили издевательства! - недовольно отозвалась с другой стороны эльфийка. - Немедленно сними заклинание! - а это уже мне.
- Извини, Аэлин, не могу, - пожал плечами я. - Заклинание отпущено, срок не установлен, условие только одно - не называть меня "милордом". Все.
Не, я, конечно, могу снять, но… Оно мне надо?!
- Но… Но… как же тогда, а? По "Уставу именования…"… - на Элиа было жалко смотреть. Казалось, еще момент - и она расплачется.
- А по "Именованию" именно я определяю правила обращения к себе, понятно? - ответил я.
Не зря же меня отец заставлял учить все эти "Правила…", "Уставы…", "Законы…", "Наставления…" и прочую чушь. А когда я возмущался и отпихивал тяжеленные и пыльные фолианты, то неизменно получал щелчок по носу в виде поучительной истории на тему "Что бывает, если не знаешь своих прав и обязанностей". Истории какое-то время действовали, очередные пункты и подпункты укладывались в голове, а потом я снова начинал поглядывать в окно, за которым ветер гонял листья, или светило солнце, или падал снег - и все начиналось по второму кругу. И "Не хочу - не буду", и истории, и очередные пункты. Иногда истории заменялись обещаниями что-то подарить.
Но в результате я мог любого желающего поймать меня на незнании законов послать далеко и надолго. Согласно всем пунктам, подпунктам, припискам, изменениям и прочему, прочему, прочему… Но сколько я времени на это угро-о-обил… Страшно вспомнить!
- Так что, не хочешь по-хорошему… - иронично протянул я.
- И что, я теперь никого не смогу назвать… - темная осеклась, не решаясь произносить запретное слово.
- Нет, условие стояло, что только меня, - я припомнил структуру заклинания.
"О… Какие мы добрые! - неожиданно ворвался в мысли голос Дара. - Я просто поражаюсь!" Э… Ты чего?! Сердишься, что ли? "Чего я? ЧЕГО Я?! Да я, во время взятия Дубравы, таких, как ты, на первом попавшемся суку вешал!" А… Э… А чего ж я сделал-то?! "Не понимаешь?! - продолжал разоряться дедушка. - Так я объясню! Рабство ему не нравится! Поводырей, которые оборотнями управляют, он ненавидит! А сам?!". Но… Но я ж просто… Просто запретил ей называть меня милордом! "Ты УПРАВЛЯЕШЬ ею! Властелин нардхангов! Что, силу почувствовал?!" Да не делал я ничего!! Такого. Кажется. "Да пош-шел ты…" Эй, дед, деда…
Тишина…
Ну чего ж я такого сделал-то?! Я же… Просто мне надоело, что она мне "выкает"! Меня и в Кардморе этим обращением замучили, а теперь еще и… Я ж ничего сейчас плохого не сделал! Просто-напросто запретил обращаться ко мне "милорд".
- Злой ты, - покачала головой эльфийка.
Сговорились они все, что ли?! Я только недовольно отвернулся.
- А, может, мы поедем? - вмешался рыжий, решивший, что он в этом разговоре совершенно лишний.
Где-то под вечер мы остановились на ночлег, свернув с дороги в густой лес, окруживший тракт. Выбрав подходящую полянку, принялись готовить ночевку. Как раз тогда и проснулся ребенок, огласив окружавший лес недовольным воплем - как же, без его участия столько всего произошло! Откуда он знал, что произошло? Так сколько же времени проспал! Явно тут что-то не так…
Перед ужином Аэлиниэль с Элиа в очередной раз попрыгали перед дитятком, успокаивая его и убеждая, что ничего не произошло, потом, собственно, сам ужин…
До самой ночи темная избегала встречаться со мной взглядом. Даже рыжий с эльфийкой как-то странно косились… А Дар вообще молчал как Таркирен перед темными… Сговорились они все, что ли?! Я ж ничего такого не сделал!
Ладно! Утро вечера мудренее. Сейчас поспим, а с утречка разберемся…
На горизонте видна Дубрава. Кажется, протяни руку и подхватишь на ладонь едва заметный в сгущающемся полумраке зеленый шарик, ощетинившийся ветвями. Вот только… Стоит ли протягивать? Душа - выжженное пепелище, с горьким запахом полыни…
А, к маргулу! Прошлая жизнь окончена, поросла быльем поляна в летнем ольшанике, где впервые встретился взглядом с Тийлой… Все прошло, все…
Завтра - атака. Закаленный в муках меч напьется крови… Вот только - чьей?
А сейчас… Сейчас, в сумерках, сползающих на засыпающий лагерь, можно пройти мимо палаток, вскинуть голову к звездам, коварно подмигивающим с небес и… замереть, услышав тихий злой голос, раздающийся из одного из шатров…
- Что, гордая?! На-а-адо же… Даже "милордом" не называешь?! А если так?… - За плотной тканью палатки видны две тени: одна - хрупкая, девичья, дрожащая (от ветра? От страха?), вторая - крепко сложенная, тролья…
Тролль взмахивает рукой… Магическая волна, пробившись сквозь толстую ткань, задевает покрывающееся смолянисто-черной чешуей тело… И девушка вдруг делает шаг вперед, медленно опускается на колени:
- К-как вам угодно… - голос дрожит, она хочет сказать что-то другое, но… - м… м… милорд…
Рывком отдернуть цветастый полог. Шаг вперед. Ярость затуманивает разум. Темное полотно клинка со свистом рассекает воздух.
И в какой-то короткий миг, когда металл касается шеи тролля, успеваешь заметить испуганные глаза девушки. Испуганные и упрямые… Серые…
Вытереть меч об одежду убитого. Стянуть с пальца тяжелый перстень, бросив его на колени девушки, не обращая внимания на запятнанный кровью подол:
- Если при выходе из лагеря кто-нибудь остановит, покажешь кольцо. Дома - выкинешь, чтоб не заподозрили в общении с… темными…
И уйти, не оглядываясь.
Скользнувшее по запястью холодное лезвие… острая боль, ставшая за последнее время почти привычной, и по ладони течет тонкая струйка вязкой, темной крови, сворачивающееся в новое кольцо-печатку на пальце. Пути назад нет, а впереди - пустота… Значит, надо проложить свою дорогу!
Царица Ночь удивлена. В голосе, раздающемся из-под нависающего капюшона, слышны встревоженные нотки:
- Зачем?! Эйсс-сийн был одним из преданнейших солдат! Он привел с собой несколько тысяч воинов!
Нельзя оглядываться. Нельзя смотреть на нее.
- Я сделал то, что должен был.
- И… не сомневаешься в этом?
Прямой взгляд:
- Ничуть!
Моя стража прошла спокойно. И тихо. Особенно если учесть, что даже после такого доброго и милого сна Дариэн наотрез отказался со мной общаться, тихо вздохнув что-то вроде: "Боюсь, Тьма коснулась тебя сильнее, чем я думал…". Но я же не делал ничего такого! Я просто запретил Элиа называть меня "милордом"! Я же не приказывал ей пойти и сброситься со скалы?!
Тишина…
Выстояв положенный срок, я растолкал Аэлиниэль и снова задремал… Совесть, в лице благоразумного дедушки, продолжала молчать.
Да никто меня не касался! Ни сильно, ни слабо!
Я спал. Откуда-то я точно знал, что сплю и вижу сон. Вернее не так. Я знал, что все происходящее - сон. А еще я знал, что он мне о-о-о-чень не нравится…
Вокруг - стены. Знакомые, сложенные из темного камня, прохладного в жару и теплого в самый лютый мороз. Чуть шершавого, но… гладкого, как ни странно. Пальцы знакомо скользнули по краю каменного блока. Как когда-то давно, как в детстве…
Кардмор… Дом…
Но неправильный. Вместо гобеленов - голые стены. Вместо цветных витражей - пустые окна, слепо глядящие во тьму. Такую же слепую - ни одного огонька. Ни звезд, ни ветерка. Ничего. Голый пол, не прикрытый ни южными паласами, ни длинными дорожками. Даже факелы были зажаты не в вычурных держателях темной бронзы, на которых так удобно висеть, ухватившись за одну из петель, а в простых грубых кольцах, кое-как вделанных в стены…
Так знакомо… И так чуждо…
Шаги гулко разносились по пустынным комнатам, в которых пахло не прогретым на солнце деревом и воском, а сыростью и плесенью. Мама никогда бы такого не допустила! Коридор, еще коридор, большой зал. В нем всегда было светло… а сейчас - пусто и мрачно. Высокий, закопченный потолок… грубые балки… Где же резьба, витиевато покрывавшая каменные колонны-держатели? Где взмывающие ввысь летящие линии потолка?!
Пальцы скользнули по голому камню… Здесь все должно быть не так!
Поворот, стремительные шаги и резко распахнутая высокая, окованная стальными полосами дверь… Чужая… Темная, местами расщепленная… И еще один пустой зал за ней. Самый изученный. Больше всего врезавшийся в память. Символ Кардмора, его лик…
Сейчас искаженный в угрюмой гримасе. Гримасе страха и… обреченности.
Тронный зал…
Здесь, у подножья высокого кресла отца, на ступенях, укрытых ворсистым хаттонским ковром я малышом сидел, наблюдая, как послы разных стран склонялись перед Властелином. Как кружились в танце пары на праздновании дня Талларика, как гвардейцы устраивали Танцы Стали - смертоносные и чарующие…
Пустой, мрачный, затхлый, темный…
НЕТ! Этого не может быть! Не может! Это мой ДОМ и я никому не позволю его трогать, изменять!
Гнев взмыл вверх колюче-обжигающей волной, с размаху ударил в виски, вырвался из горла хриплым, протяжным рыком. Словно желая покарать незримого обидчика, я, резко развернувшись, всадил сжатый кулак, покрывшийся черной чешуей, в стену.
Как ни странно, но боли не было. Стена дрогнула, и по ней пошли волны. Попадающие в их поле предметы менялись, приобретая с детства знакомые очертания.
Удар, еще удар! Сильнее, жестче! Это МОЙ дом!
Волны стали выше, они вздыбились, ломая окружающее пространство и складывая его по-другому, заново, правильно!
В стеклах вспыхнули витражи, подсвеченные снаружи солнцем. Широкая и ворсистая дорожка постелилась до самого подножья появившегося высокого трона. Дверь смялась, рванула вверх, обрела темные узоры и заблестела стальными накладками…
Дом…
Из-за спины раздался удивленно-злой смех, и смутно знакомый голос протянул:
- Да-а-а-ар…
По обостренным чувствам скользнуло горячим - Враг!
Резкий разворот, и невысокая фигура, закутанная в темно-серый балахон, с шипением исчезает из сна.
Дом! Р-р-р-а-у-у!
Хищная улыбка, обнажившая в грозном оскале удлинившиеся клыки. На мгновение проявившийся и тут же исчезнувший клинок. Недовольное передергивание плечами.
Дом…
И никто не смеет его трогать!!!!
Чуть слышный шепот…
Тьма коснулась тебя сильнее…
Тьма коснулась тебя…
Тьма коснулась…
Тьма…
Царица Ночь была в недоумении. Только что она привычно собралась посетить свого "верного слугу", приведя его в Цитадель. Но что-то пошло не так. Совсем не так… Окружавшее их подобие реальности дрожало и не хотело успокаиваться. А потом вообще случилось непонятно что! Кто-то разбил наведенный сон, сложив его заново! Надо же… неужели этот мальчишка научился чему-то новому? Интересно, как?…
Скользнув в место возмущения Царица мгновение полюбовалась высокой, затянутой в черные одежды фигурой и ласково окликнула своего паладина:
- Д-а-а-ар… - такой наивный! Неужели он всерьез считает, что способен с ней справиться? Или что она отпустит свой самый удачный эксперимент?
Резко развернувшийся на голос темный повел себя совсем не так, как ожидалось. Обдав ее радостно-презрительным взглядом, Властелин буквально вымел Царицу в межмирье! И сейчас она пыталась понять, как смог Дар вытолкнуть ее из ею же созданного сна?
А так же, с каких пор у этого мальчишки зеленые глаза?…
Я резко подскочил и заоглядывался по сторонам. Боги, это сон… Всего лишь сон… Странный, неприятный, но сон… А сейчас…
Сейчас уже наступило утро!