- А такая и работенка у него была, у отца моего - развел руками Рикар - Расплывчатая. Ну что, господин? Дальше что? Пока в коридоре тишина, но это ненадолго - сдается мне, что ниргалы как усиление шли к тем дверям, через которые мы вошли. Но этого мало. Так что послали их как тех, кто первым под руку подвернулся. А стало быть, и еще десяток другой воинов отправят вот-вот или уже отправили.
- Быстро идем вперед - ответил я, сдирая одну из перчаток и опуская голые пальцы к ране на шее медленно умирающего врага. Крохи жизни из его тела перескочили в мое. Те же самые действия я повторил с остальными воинами, даря им упокоение - отравленные, израненные, оглушенные, сбитые с ноги, они все равно пытались встать и дать нам бой. Хватит… Пора вам отдохнуть…
- Пошли - велел я и перешел на тяжелый бег - Не скрываясь. До первого поворота туда, а затем сразу обратно. Не погибать же здесь…
- Верно говорите, господин Корис - выдохнул Рикар - Но повоевали знатно! До первого поворота можно и пробежаться на радостях…
Так мы и поступили, вот только к моему удивлению, дальше бежать и не пришлось - мы внезапно оказались у самого сердца "странной горы" спрятанного глубоко под толщей земли и камня.
Мы вырвались из очень широкой дверной арки вырубленной в форме почти правильного круга. И буквально налетели на широкую стенку, в высоту достигающую моего живота, идущую по самому-самому краю глубокого провала.
Пропасть?
Не будь стенка столь высокой, я бы мог и не удержаться, мог бы улететь вниз.
Так все же пропасть?
Нет…
Яма поражает своей объемностью, своей широтой необъятной, но никак не глубиной. Щуриться в потемках не пришлось - света хватает. По стенам частой чередой идут медные чаши со стеклянным коническим навершием, над всем этим ярко горят толстые фитили. Какие-то необычные масляные светильники дающие удивительно много света. Еще один признак богатства.
И наличие яркого света дало мне отличную возможность оглядеться. Я замер в темном восхищении - иначе не назвать охватившее меня чувство потрясения.
По форме больше похоже на могилу, нечто овальное, тянущее так далеко, что я едва-едва различаю противоположный край ямины. Это в дальнем ее крае. Есть сторона и поближе - отчетливо подсвеченная такими же светильниками. Как есть овал, правда несколько неправильной формы. Внутри ямы ни пылинки - настолько все выглядит чисто убранным. И стены и дно "могилы" выложены квадратными мощными блоками из гранита - вот они, эти каменюги, притащенные сюда по песчаной дороге. Вот куда их разместили, вот где они встали плотно-плотно бок о бок, настолько плотно, что между ними едва угадывались щели. Кое-где виднелись полустертые и, несомненно, очень старые символы, остатки древней резьбы, части каких-то мозаичных рисунков. Я увидел и нечто странное - некоторые блоки выделялись более светлым оттенком, или даже цветом. Были блоки белые, красные, зеленоватые, полосатые - все как один каменные, все как один очень и очень старые, пережившие долгие века, это неоспоримо - я видел следы пролетевшего над ними беспощадного времени.
Эти камни не могли быть взяты из той же каменоломни, что мы уже видели. Нет. Невозможно. Совсем другой камень. Их привезли откуда-то еще. На них и резьба совсем другая - если судить по тем замысловатым изгибам непонятной символики. Прямо экзотикой пахнуло, чем-то заморским, восточным… Откуда же привезли их сюда?
Почему разложили в таком диковинном порядке?
К чему все эти немыслимые старания?
Вот ведь проклятье…
Яма так огромна, что в нее вместились сотни и сотни тяжелых блоков стоивших многим рабам крови, пота и жизни. При этом я видел и пустые пока дыры квадратного сечения, еще не принявшие в свое лоно каменные блоки.
Работа еще не окончена, хотя и близка к завершению. Вот она чья-то великая затея, великая цель, ради которой все и случилось пару столетий назад. Теперь я был в этом твердо уверен. Настолько сильно уверен, что был готов поспорить на собственную жизнь. Это оно.
Нечто просто неописуемого масштаба, требующее для своего исполнения полной свободы действий, громадных средств, много живой силы и специальных умений. И в данном месте имелось все перечисленное.
Умелые гномы каменщики для которых вырубание и обтесывание гранитных блоков стало делом жизни - пусть и поневоле.
Мощная охрана действующая вместе со стихийными магами.
Подготовленное место, на которое было затрачено в свое время много золота.
И сейчас я стоял в самом сердце чьей-то кошмарной темной мечты.
Я попирал ногами чьи-то страшные грезы.
Почему?
Потому, что каждая частица моего усталого и много повидавшего тела кричала во весь голос о первородной тьме гнездившейся здесь. Эти блоки, эти части чего-то крайне древнего, давным-давно позабытого стараниями Церкви, их притащили сюда и с великой бережностью разместили в специальные места.
Кто-то медленно и кропотливо воссоздавал из обломков нечто цельное.
Можно сравнить с попытками скульптора собрать из разрозненных старых пыльных обломков что-то напоминающее целую скульптуру. И вот спустя долгие-долгие годы он близок к завершению своего труда. Я чувствовал и это - финал близок. Я ощущал д ы х а н и е, самое настоящее дыхание чего-то или кого-то терпеливо выжидающего своего момента.
- Ну как, господин? Стало понятней?
- Не особо - признался я без малейшей тени смущения - Но станет. Я разберусь. Надо время подумать.
- Вот его-то у нас и нет - глухо проворчал здоровяк, хватая меня за плащ и тяня к стене - Пора нам, господин, если только головы здесь сложить не хотим.
Причина его беспокойства была различима отчетливо - вдалеке я увидел вереницу зажженных факелов, медленно двигающихся в нашу сторону. А вот и усиление охраны на заднем входе. Видать местные владельцы серьезно обеспокоились охраной.
- Прячемся - бросил я.
- Где?! - резонно возразил Рикар - Тут не схорониться негде.
- Тогда подпускаем их как можно ближе, затем начинаем отступать, оставаясь незамеченными, но так, чтобы слышать их разговор - выдохнул я зло.
- Ох и придумали же вы, господин Корис. Попробуем. Но ежели что - бежать придется во весь дух, а вслед полетят арбалетные болты. Да и красться вы не шибко сумеете, в этих доспехах-то.
- Шрам, Однорукий, двигайтесь вперед - приказал я и оба ниргала тяжело зашагали прочь, глухо стуча металлической обувкой по старому камню - Помоги-ка разрезать плащ, Рикар.
- Обмотать ноженьки решили - сразу понял мою задумку ветеран - Не знаю приглушит ли - весите вы немало, а железо по камню бухает шибко уж громко. Но попробуем…
Рикар сомневаться сомневался, ворчать ворчал, а вот дело делать делал. И в считанные мгновения полностью обмотал мои ноги несколькими слоями черной материи. Ступать я стал гораздо тише, но до бесшумности было далеко. Однако до наших ушей уже успел донестись рокот голосов и эхо от шагов идущих вперед воинов противника. Они не особо пытались прислушиваться, хотя голоса звучали обеспокоенно. Рядом с ними я казался бесшумной ночной птицей, чем и воспользовался. Мы с Рикаром начали медленно отступать, подпуская к себе чужаков все ближе и ближе, до тех пор, пока я не начал отчетливо различать их слова.
Я не ошибся. Незнакомцы были обеспокоены очень сильно. Их голоса гудели, словно рассерженные пчелы, метались под высокими сводами подземелий.
- В этом нет нашей вины!
- Он разбираться не станет! Ты вчера на свет родился?
- Но в этом нет нашей вины! Мы десятилетиями исполняли все, как и было велено! Исполняли строго! Чтили его слова как заветы истинной веры!
- Лишний раз носа никуда не совали - поддакнул кто-то столь же обеспокоенный, как и первые два собеседника.
- А я будто не знаю! - недовольно прорычал самый громкий, в чьем недовольстве слышались нотки страха - Так что думаете? Тарис? Неужто и правда сам Тарис под стены наши пришел, за душами нашими явился из зловонной своей могилы? А ведь я предлагал еще двадцать лет назад - надо отправиться на север, к руинам старой столицы. Надо отыскать там гробницу принца и перенести сюда! А ряды шурдов проредить изрядно! Ведь есть у нас сила! И вот теперь настал час расплаты за лень и безмятежность нашу!
- Да кто ж верил в это? В то что Тарис восстанет? Только лишь шурды лбами о камень стучали.
- А верить стоило! Вот тебе доказательство - армия врага прямо у нас под боком! К штурму готовится!
- Это и страшно! Если не удержим рубеж, если допустим сюда врага… То даже смерть в бою не спасет нас от наказания. Для НЕГО вытащить нас оттуда труда не составит. Сами ведаете.
- Ведаем… Одна надежда на его скорейшее возвращение.
- Он сказал - скоро буду. Значит, уже в пути. Он скоро прибудет и разметает армию врагов в клочья. Нам же лишь надо продержаться до его прибытия.
- Что с гномами? С каменоломней?
- Они пришли со стороны каменоломни! Тех, кто там был, уж нет в живых.
- А с теми, кто в поселении?
- Оставить три десятка! Заковать в цепи, перевезти сюда сегодня же ночью. Самых сильных юношей. Только юношей.
- А остальных?
- Всех под нож!
- Уверен? Решать тебе, не спорю, но как бы ОН не рассердился на такое. Работа еще не завершена, кто будет рубить камень?
- Трех десятков гномов хватит для завершения работы! Надо будет - нагоним шурдов! Разорим то людское поселение, что в пяти днях к востоку! Заставим их работать! А гномы… их лучше под нож, чем отдать врагу. А запирать их здесь, всех от мала до велика… на это я не пойду.
- Будет исполнено.
- Этой же ночью.
- Этой же ночью - подтвердил второй.
В этот миг мы со здоровяком достигли места недавней схватки. Я едва не запнулся о тело мертвого ниргала. Переглянувшись с Рикаром, мы ускорили шаг, стремясь к выходу. До меня донеслись обрывки затихающего вдали разговора:
- Проверьте склады. Разбудите мертвяков. Да проверяйте с умом - будите только тех, на ком ЕГО метка стоит. Иначе быть беде, коли истинно Тарис нам противостоит - принц в свое время поднаторел в Искусстве, любого мертвяка на свою сторону перетащит. Смотрите мне!
- Проверим каждого. Будить всех? На многих уж и плоти не осталось почитай. Время беспощадно, сгрызло их тела почище голодных псов.
- Будить всех! Чую я, ждет нас впереди много лиха с этим войском… Нет ли вестей от разведчиков?
- Вестей больше не поступало. Боюсь, судьба их незавидна.
- С ним был боевой маг…
- Да.
- Проклятье… Терять мага в такой момент…
- Что это?! - следующий крик был совершенно им по интонации. Встревоженным, испуганным, неверующим.
Незнакомцы добрались до мертвых изломанных тел своих бойцов. И взорвались яростными криками, воплями, подняли дикий шум, послышался топот шагов.
- Убиты!
- Все мертвы! Изломаны! Кто?!
- К выходу десяток! Живо! Проклятье! Спешите! Тут побывал их передовой отряд! Убили и отступили, поспешили за основными силами!
- Уже?! Уже началось?!
Грохот шагов становился все ближе. Много. Их было много. Но я не слышал тяжелого лязга вражеских ниргалов. Не ощущал их грозного эха.
Это был риск. Очень большой риск. К тому моменту мы с Рикаром уже были снаружи, стояли по бокам от дверного проема, полностью спрятавшись за камнем. За нами стояли ниргалы, выглядящие как стальные истуканы, служащие мрачным украшением. Впрочем, как и я сам. Среди нас лишь Рикар мог похвастаться "живостью" образа.
Но речь о другом - я пошел на риск. Проигнорировал безмолвные увещевания гримасничающего здоровяка. Хотя его бородатое лицо выражало такую злость, что меня чуть икота не схватила за глотку.
Топот шагов… ближе, ближе, ближе! Вот он уже совсем рядом… И наружу вылетает двойка мужчин в доспехах и плащах, с железными шлемами на головах, с обнаженным оружием наизготовку. Их буквально вытолкнула прущая сзади толпа. Я пропустил почти десяток врагов. А затем с бешеным ревом ринулся на них, атаковав тех, кто был еще внутри, заставив их замереть от ужаса, когда перед ними появился грозный рыцарь, одним ударом вбивший свой меч в грудь первого попавшегося под руку. Я пробил его тело насквозь. Загодя обнаженной другой ладонью ухватил за щеки второго, вмиг выпив из него жизнь. Ударом ноги отбросил третьего, с небрежностью ударил плечом четвертого, хоть тот и пытался вонзить наконечник копья меж плечевых пластин моего доспеха. Я наказал его за высокомерие, свернув ему шею и выпив жизнь. Внутри меня радостно заворчала неведомая тварь получившая наконец пропитание - а она всегда была голодна и не помнила прежних угощений.
Моя атака заставила противника вздрогнуть.
Когда ко мне присоединились ниргалы и Рикар, противник начал пятиться, хотя ему на спины напирали остальные. А я дико завопил, отрубая голову следующему врагу:
- Пятый десяток! В атаку! Шестой десяток - копья к бою! Вперед! Вперед!
Понявший в чем дело Рикар яростно взревел как медведь:
- Пробиваем проход! Пробиваем! Не дать ублюдкам закрыться!
Я увидел, как в грудь Рикара ударило один за другим четыре стрелы, один арбалетный болт. Здоровяка пошатнуло, он отступил на шаг, но при этом остался невредим и со злорадным ревом вновь атаковал, раздробив топором коленные чашечки наглого арбалетчика вылезшего вперед.
Все это вместе, наш дикий напор, хриплые крики предвещающие подход основных сил, что существовали лишь в нашем воображении, непрерывные кровавые смерти соратников, их предсмертный визг, вонь взрезанных желудков и выпавшие на камень кишки, подействовали на уцелевших врагов самым сильным образом, некоторых из них парализовав и сделал легкой добычей, других заставив удариться в бегство, и абсолютно всех заставив бояться. Этого я и добивался.
Развернувшийся Рикар вместе со Шрамом в несколько движений оружием ополовинили число выбежавших наружу врагов. Я "выпил" еще двоих, третьему размозжил голову рукоятью меча, отчего его разлетевшиеся мозги обильно покрыли лица бывших позади него воинов. И снова крики! Вопли! В них слышалось сплошное отчаяние и страх, они ошеломлены. Их можно брать голыми руками. Но не это входило в мои планы - я жаждал заполучить говорливых собеседников, мне нужна парочка пленных и я их уже получил. А вот остальных надо прогнать…
Так и вышло. Но совсем иным образом. Расположенная сверху толстая деревянная решетка внезапно задрожала, затрещала, прогнулась вдруг и… сухое дерево разлетелось на части, вниз рухнули глыбы камня и целое море земли. Я вовремя попятился и мне удалось избежать участи быть похороненным заживо. Возможно тем из врагов кто был в задних рядах так же посчастливилось. А вот остальных накрыло ужасным саваном сотканным из земли и камня. Какая восхитительная смерть - я всеми фибрами ощутил тот ужас что окутал несчастных перед смертью. Это вызвало легкую улыбку на моем скрытом шлемом лице, быстро сменившуюся неудовольствием - лучше бы я убил их собственными руками, впитав их жизненную силу. Впрочем, мне удалось еще немного поживиться - в воздухи витали редкие искры энергии и я собрал все подчистую. Я голоден и редкие трапезы лишь приглушают, но не утоляют мой голод.
Развернувшись от переставшего существовать прохода, от заваленной двери, я взглянул на полученные трофеи. Трое. Трое ошарашенных врагов прижаты к земле. Один истекает кровь и жалобно стонет. Из чересчур глубоко рассечённого плеча хлещет яркая кровь. Это рану не назвать легкой… И одним прикосновением я избавил нечастного от страданий. Оставшихся двоих это впечатлило весьма и весьма - в их выпученных глазах плескалось море чувств, но преобладали страх и удивление.
- Оглушить! - приказал я - И ходу отсюда! Думаю, наша вылазка закончилась неплохо. Осталось успеть на ужин и день считай удался.
- Вылазка? - прохрипел всем довольный Рикар, опуская плотно сжатый кулак на основание черепа одного из пленников - Это скорее штурм! За подобное деяние в имперской армии дают высокую награду! Денежное содержание до конца жизни!
- Ну, думаю, нам за это никто не заплатит - фыркнул я, снимая шлем и утирая лицо - Быстрее. Пора отсюда убираться. Скоро стемнеет.
- Поспешим - согласился здоровяк, оглушая второго таким же ударом - Поспешим…
Отступление пятое.
Ущелье…Клятое ущелье.
Оно встретило незваных гостей холодным оскалом иззубренных гранитных скал и ледяным дыханием завывающего внутри ветра. Солнце померкло едва всадники медленным шагом ввели лошадей в каменный мешок. Тяжелый сумрак укутал плечи чужаков, надавил им на плечи тяжким грузом, тихонько захихикал в их ушах, добавляя в вой ветра безумные нотки темного веселья…
Что за проклятая скала эта Подкова?
Что за темное страшное место? Они много повидали в своих жизнях, но это место пробирало до дрожи даже самых бывалых из них… А ведь дорога все тянется и тянется вперед, петляет среди каменных обломков, среди куч битого камня, между редкими гнилыми пнями, среди бурой прошлогодней травы. Проход будто манит за собой - давай за мной, шагай, шагай дальше в ущелье, ни в коем случае не останавливайся…
Проклятое, воистину проклятое здесь место… Вон и кони пугливо прядают ушами, вздрагивают при каждом шорохе. Тут самому Темному только место… Впрочем, именно такого они и посланы сыскать - если не самого Темного, то его ближайшего наперсника выползшего из старой могилы где-то в этих землях…
Проклятье…
- Эй вы! Стоять! Или видит Создатель Пресветлый - на ваши дурные головы обрушится столько камня, что от вас и мокрого места не останется!
Голос был зычен, властен, суров, преисполнен мрачной решимости и обреченного спокойствия. Поэтому передовой отряд чужаков остановился сразу же, остановился как вкопанный, жестоко рванув лошадиные поводья. И лишь затем все три десятка бывалых воинов подняли лица вверх, вглядываясь в узкое пространство промеж темно-серых гранитных стен неприветливого ущелья. Фигуру говорившего углядеть удалось сразу - он не прятался, стоял на самом краю обрыва, неподвижно застыв и смотря вниз с бесстрастностью каменного истукана.
- Мы посланы сюда властью и волей нашего повелителя лорда Доссара Ван Орус - молвил всадник восседающий на спине прекрасного буланого жеребца, бесстрашно глядя снизу-вверх на фигуру местного хозяина.
- Зачем? - стоящий вверху человек не стал уточнять ничего об имени лорда или его самом. Он первым делом поинтересовался о цели внезапного визита. Все верно - тут не оживленный торговый тракт, тут страшные Дикие Земли, где редко встретишь прохожих людей, только разве что в обличье разлагающих мертвяков.
Что еще важнее - едва стоящий наверху человек услышал слово "лорд", как на его суровом лице дернулись лицевые мускулы, он ощутимо напрягся, налился опасной настороженностью. Дикие Земли… Здесь не так часто встретишь лордов - пожалуй, еще реже, чем обычных путников. А чтобы они еще кого-то посылали своей властью и волей… Неслыханное дело для здешних мест.
- Мы… - всадник замялся на мгновение - Местные земли опасны. Наполнены темными тварями…
- У нас нет постоялого двора - последовал жесткий ответ, не оставляющий возможностей для дальнейших переговоров - И мы не привечаем чужаков.
- Кара Создателя уготована тем, кто оставит нуждающихся в беде.