- Да обычного-то я тоже видела… - пробормотала Ванесса, вспомнив чудовище, охранявшее замок Ставараф. - Обычный, да, помельче будет… и в талии пошире… А что эта ящерка тут делает? Очередной охранник, что ли?…
- Вряд ли, - дернулся всем телом длик. - Живых стражников во внутренних помещениях не держали. Торакори охранялся големами и автоматами. А это, скорее всего, был просто объект для изучения. Возможно, его сюда доставили уже в виде скелета.
- А-а-а, музейный экспонат…
Не договорив, она взвизгнула, едва успевая отскочить. Припозднившийся Креол увидел громадный скелет и рефлекторно шарахнул каким-то заклинанием. Гудящий снаряд врезался прямо в череп, превращая его в черепки. Кости охватило голубоватое пламя.
- Успокойся, это просто музейный экспонат! - крикнула Ванесса.
- Ученица, не мешай! - прорычал Креол, швыряя пару огненных шаров.
Ванесса покорно замолчала, глядя, как учитель разносит в пыль бедный скелет. Длик вопросительно взглянул на нее и спросил:
- А зачем он это делает?
- Не знаю, я вообще не с ним, - отреклась от Креола Ванесса.
Сокрушив все, что можно было сокрушить, Креол замер и наморщил лоб. До него наконец дошло - воевал с безобидным экспонатом.
- А здесь довольно много всяких чудовищ… - слегка стыдливо пробурчал маг.
- Да, и ты худшее из них, - сумрачно согласилась Ванесса.
Ничего похожего на искомых Стальных Солдат не обнаружилось и в этом зале. Зато обнаружились два прохода. Первый - просто большой провал в стене, ведущий куда-то в темноту. Видимо, результат горного обвала или землетрясения. Скорее всего, именно так сюда проникли летучие мыши.
Все единогласно остановились на втором проходе. Еще одна дверь - на сей раз вертикальная, управляемая двумя рычагами. Сверху - табличка.
- Какой дергать?… - задумчиво спросил сам себя Креол. - Правый или левый?…
- Здесь написано - "Дверь открывается правым рычагом", - прочитал табличку длик.
- Значит, правый… - потянулся Креол.
- Погоди-ка! - одернула его Ванесса. - А откуда мы знаем, что здесь написана правда? Вдруг как раз правый - ловушка?!
Креол пожал плечами и потянулся к левому рычагу.
- Да погоди ты! - топнула Ванесса. - А вдруг это ловушка как раз для тех, кто заподозрит обман?!
- Ученица, так ты все-таки определись, - недовольно проворчал Креол.
Ванесса поскребла лоб. Был бы это человек, а не табличка, ее учитель с легкостью узнал бы - правду тот говорит или лжет. Это все сразу отражается в ауре - только очень искусный обманщик (или сильный маг) способен провести архимага.
Но с надписями так не получается.
- Кстати, а что будет, если дернуть неправильный? - спросила Ванесса у длика. - Ловушка, так ведь?… А какая?…
- Мне это неизвестно.
В глубокой тишине Креол обдумал все три имеющихся варианта. Дернуть правый рычаг. Дернуть левый рычаг. Разнести дверь колдовством. Так и не придя к разумному решению, он пожал плечами и дернул оба рычага одновременно.
Неизвестно, какой оказался правильным, но дверь под шум шестерней поползла вверх. И в тот же момент выяснилось, что делает неправильный рычаг - под Креолом провалился пол.
- Чре!… - удивленно вскрикнул маг, падая в яму.
Ванесса тоже вскрикнула, дернулась, но тут же успокоилась, выжидающе глядя на темное отверстие. Разумеется, не прошло и пяти секунд, как над ним показалась голова Креола.
- Шипов на дне не было? - полюбопытствовала Вон.
- Были, - безразлично ответил маг. - Последнюю Личную Защиту истратил.
- Тогда восстанови, мы подождем.
- Некогда. Пошли, по дороге восстановлю.
- А если в следующей комнате тоже окажется какая-нибудь ловушка? Что тогда?
- Тогда я очень разозлюсь и кого-нибудь убью.
Ловушек в следующей комнате не оказалось. Зато оказалось то, от чего у Ванессы вырвался восторженный писк. Глаза мгновенно разгорелись, а пальцы жадно зашевелились, ища какой-нибудь пакет… а лучше грузовик!
Самоцветы и серебро. Несчетное количество драгоценных камней и различных серебряных изделий. Похоже, нечто вроде секретного правительственного фонда.
Слегка удивило полнейшее отсутствие золота. Потом Ванесса вспомнила, что золото на Рари встречается крайне-крайне редко и драгоценным металлом не считается. Собственно, в языках этого мира нет даже такого слова - "золото".
- Я богата!… - алчно пробормотала девушка, запихивая самоцветы в карманы и за корсаж. - Я богата, как арабский шейх!… Я себе на это куплю остров где-нибудь на Карибах!…
- Ученица, нам некогда возиться с этим гравием, - брезгливо сказал Креол.
На сокровища погибшей империи маг взирал предельно равнодушно. Что-что, а деньги и драгоценности его никогда не волновали.
- Чего ты на меня так смотришь?! - окрысилась Ванесса, поймав взгляд учителя. - Да, я люблю деньги! Не фанат, но люблю!
- Забирай, сколько сможешь унести, и пошли, - проявил покладистость Креол.
- Мы заберем с собой ВСЁ! - яростно отчеканила Вон. - И не смей со мной спорить!
- Ладно, заберем. Но потащишь ты сама.
- Слушай, а тебе что, деньги не понадобятся, да?! - набросилась на мага ученица, целясь ногтями в горло. - У тебя же уже целая армия! А будет и еще больше! На какие шиши собираешься их кормить, одевать, вооружать?! Все за счет своей богини, да?! Самому-то не стыдно у женщины на шее сидеть?! Не боишься, что она потом на тебя счет повесит?!
Креол наморщил лоб. Об этом аспекте он раньше как-то не задумывался. Конечно, "банковский счет" Инанны весьма и весьма обширен - боги вообще редко нуждаются в такой ерунде, как финансы - но хочется ли ему, великому магу, от кого-то в чем-то зависеть? Как бы и в самом деле не пришлось после завоевания Лэнга расплачиваться с немалыми процентами - кто-кто, а Прекраснейшая своего не упустит…
- Уговорила, - медленно кивнул он. - На коцебу все это поместится?
- Поместится! - ни на миг не задумалась Ванесса. - Если не хватит, я свою комнату отдам!
- А спать где будешь?
- В твоей!
Креол хмыкнул, но возражать почему-то не стал. Вместо этого он окинул взглядом найденные богатства и задумчиво сказал:
- Вопрос в том, как все это перетаскать… У Слуги уже заряд кончается… хотя зачем мне Слуга?… Шамшуддин управится за десять таких Слуг! Ха, не зря я все-таки его оживлял!
Пока маг с ученицей спорили, Индрак и длик с любопытством бродили по сокровищнице, словно зашли в музей на экскурсию. Дэвкаци нашел красивый серебряный кастет, украшенный сложным узором. Примерил - как будто по его руке делали. Видимо, прежний владелец был недюжинным детиной.
- Великий шаман, можно Индраку это взять? - окликнул он.
- Бери что хочешь, - отмахнулся Креол. Он беседовал через посох с Шамшуддином.
Ванесса восхищенно присела на краешек огромного кресла с балдахином. Деревянные части покрыты серебряной эмалью и усеяны великолепными драгоценными камнями - алмазы, рубины, сапфиры, изумруды, лазуриты, жемчуг. Верхняя часть сделана в виде огромного павлина, повернувшего голову и распустившего хвост - тоже усыпанный сапфирами и лазуритом. На груди - громадный рубин, а вместо глаза переливается бриллиант, не уступающий легендарному "Кохинору".
Похоже, когда-то эта штука служила императорским троном.
- Спорю на сто баксов - на таком стульчике даже английская королева не сидела… - горделиво пробормотала Ванесса, гладя подлокотник.
- Я бы советовал вам обратить внимание еще и вот на это! - подал голос длик, ушедший в противоположный конец залы.
Эта часть помещения оказалась свободной от драгоценностей. Только еще одна огромная дверь и… гроб. Открытый каменный саркофаг, а в нем - пожелтевший от времени скелет, держащий медную шкатулку. На запястьях болтаются тонкие медные наручи.
Остальные детали одежды истекших тысячелетий не пережили.
- Навевает воспоминания… - задумчиво улыбнулась Ванесса. - Почти так же выглядел тот гроб, в котором лежал ты… Рядом с ним мы впервые познакомились… Помнишь?
- Да, и ты в меня выстрелила, - мрачно кивнул Креол. - Помнишь?
- А это случайно не последний император? - мгновенно сменила тему Ванесса.
- Нет, - провел пальцем по пыльному камню длик. - Здесь написано, что этот человек был Старшим Разумом Торакори.
- И что это значит?
- Он был тут самым главным. Ему подчинялись все отделы - и технические, и магические.
- Тоже Верховный Маг, значит, - с некоторой симпатией взглянул на скелет Креол. - Коллега…
- А почему он тут валяется, твой коллега? - дернула себя за губу Ванесса. - Может, тоже… собирается ожить через пару тысяч лет?
- Не думаю, - покачал головой длик. - В Империи Гор такие похороны были нормой. В горах трудно закапывать тела, а дрова стоят дорого. Поэтому гориане держали мертвецов в таких вот каменных саркофагах… правда, обычно у них бывали еще и крышки. Могу предположить, что Старшего Разума Торакори просто некому было закрыть крышкой…
- А что это у него за шкатулка? - перебил Креол.
- Надпись какая-то… - склонилась над шкатулкой Вон. - Мистер длик, вы сможете это прочитать?
- Конечно, - легко вскарабкался на край саркофага кииг. - Здесь написано следующее: "Пришедший в эту сокровищницу, я не знаю твоего имени, но уверен, что ты мудр и благороден. Возьми себе все, что пожелаешь, но не открывай эту шкатулку. В ней то, что я выбрал для себя. Прояви благоразумие и оставь это мне".
Креол задумчиво кивнул и тут же принялся вырывать шкатулку из костлявых пальцев. Ванесса закатила глаза - ну никакого уважения к мертвым! Чего еще ждать от вавилонского некроманта?…
Отобрать у скелета его добро оказалось не так-то просто. Похоже, перед смертью он крепко-накрепко вцепился в этот проклятый сундучок. В конце концов Креол попросту отломил несколько костяшек и жадно уставился на добычу. Он понятия не имел, что там такое, но был уверен - Верховный Маг Империи Гор не стал бы класть себе в гроб всякую ерунду.
Крышка приоткрылась… и амулет на груди мгновенно раскалился.
А в правую ладонь вонзился острый шип.
- Больно, - только и произнес Креол, медленно оседая на пол.
- Что с тобой?! - вскрикнула Ванесса, подставляя ему ладонь под затылок.
Креол за одну секунду смертно побелел. Дыхание сбилось, появились хрипы. Слабеющей рукой маг сделал быстрый жест, извлекая из подпространственного кармана кисет с лекарственными травами. Он вырастил их сам, в крохотном садике на заднем дворе дома Катценъяммера.
Ванесса торопливо вытряхнула содержимое кисета на пол. Взгляд сразу уцепился за ярко-зеленый листок с мелкими зубчиками. Змеелист пустынный - магическое растение, нейтрализующее яды.
Ученица мага мгновенно вспомнила соответствующий раздел колдовской книги. Сунув листок в рот, она принялась остервенело жевать, не обращая внимания на ужасную горечь. Змеелист не действует сам по себе - исцеляющее действие он приобретает, будучи смешанным с человеческой слюной.
Причем обязательно женской.
- Открывай рот! - скомандовала Вон, склоняясь над Креолом.
Тот брезгливо поморщился, глотая зеленую кашицу. Чтобы быть уверенной, Ванесса переправила в него не только изжеванный листок, но и добрую порцию горьковатой слюны. Еще и протолкнула собственным языком.
Длик осторожно подошел к упавшей шкатулке. Та оказалась совершенно пустой. Только игла, выскочившая из секретного отделения, едва подняли крышку.
Но на дне - еще одна надпись.
- "Будь доволен, алчный мерзавец, теперь ты тоже получил то, что я выбрал для себя. Смерть от яда", - прочел кииг.
- Размечтался… - с трудом выговорил посиневшими губами Креол. Змеелист подействовал успешно - маг на глазах оживал, дыхание уже нормализовалось. - Архимага не убить дурацкой ядовитой иглой…
- Если у этого архимага есть ученица, прошедшая курс скорой медицинской помощи, - деликатно добавила Ванесса. - Нет, я так точно однажды вдовой останусь…
- Ученица, не начинай… - простонал Креол.
- Ты вообще как, в порядке? - вздохнула Вон.
- Да, - буркнул маг, поднимаясь на ноги. - Я же все-таки архимаг.
- Архимаг, архимаг… Слушай, ты когда уже Высшим магом станешь?
- Да почти уже стал… - задумался Креол. - Уже скоро, наверное…
- А как это будет… ну, в чем это будет выражаться?… Сам себя, что ли, "повысишь в должности"?
- Ну, по-разному бывает… Но выражается это в… признании. Высший маг - это такой маг, которого боги признали равным себе. Такое признание - оно дорогого стоит, очень дорогого…
- Признали… равным богам?… - недоверчиво прищурилась Ванесса.
- Смотря каким богам, конечно… - отвел взгляд Креол. - Боги тоже бывают низшими, обычными и Высшими… Низшие божки - это мелочь, духи-хранители всяких там озер, лесов и гор… Их вообще к богам причисляют чисто формально - потому что им тоже поклоняются, приносят жертвы… Их мы в расчет не берем. Обычные - это вроде Прекраснейшей, владыки Анансэ или того же Йог-Сотхотха… Они обычно объединяются в гильдии… ну, пантеоны. Именно они признают Высших магов равными себе… иногда. А вот Высшие Боги… Истинные… Демиурги… Вседержители… вроде твоего Саваофа, Водителя Сил…
- Да?…
- По сравнению с ними даже тысяча Высших магов - горстка пыли, не больше, - крайне неохотно признал Креол. - Истинный Бог может гасить и зажигать звезды, одновременно контролирует многие тысячи миров и превосходит самого величайшего мага, как солнце - масляный светильник… Такого могущества мне не достичь и за миллион лет…
- Надо же - даже у твоего самомнения есть предел, - насмешливо хмыкнула Ванесса. - А я уже и не надеялась… Кстати, получается, что без согласия богов Высшим стать нельзя?
- Официальное определение Высшего - маг, которого боги признали равным себе! - раздраженно повторил Креол. - Богоравный мудрец-волшебник! Ты можешь сколько угодно наращивать силу - но без официального признания считаться с тобой все равно не будут.
- И как этого добиться?
- Ну, одни просто демонстрируют богам свое могущество, другие их убеждают, третьи подкупают, четвертые угрожают… хотя всего этого страшно сложно добиться… Но уж после Лэнга меня точно признают - они не посмеют такое проигнорировать!
- А богом ты, значит, стать уже не хочешь?
- Конечно, хочу! - жадно разгорелись глаза Креола. - Хочу больше всего на свете! Нужно быть абсолютным кретином, чтобы этого не хотеть! Ты вообще представляешь, насколько у бога выше возможности?! Они бессмертны, они обладают неизмеримой мощью и властью! Даже самый сильный маг - только человек, всего лишь человек! Вся эта возня с маной, заклинаниями… богу на это плевать! Меня сковывает, ограничивает это тело! Как бы я ни старался - рано или поздно просто упрусь в предел возможностей смертного… еще очень не скоро, конечно, но упрусь! А бог ограничен только собственным воображением, у него нет никаких пределов! Да по сравнению с божественностью даже самая мощная магия - просто детская игра в песочнице! Только вот добиться этого будет очень нелегко…
Запальчиво разглагольствующий маг вдруг перехватил взгляд длика. Все это время в глазах киига-альбиноса отражалось что-то вроде снисходительной насмешки. Креол неожиданно осознал, что этому шарику белого меха он, Верховный Маг Шумера, кажется чем-то вроде неразумного ребенка. Несмышленый драчливый мальчишка, истово желающий стать сильнее всех на свете - вот как этот крохотный старичок воспринимает его, могучего архимага.
Разумеется, вслух длик ничего не сказал. Но Креол все отлично понял и страшно разозлился. Лицо стремительно начало чернеть, кулаки сжались так, что побелели костяшки.
- А как ты собираешься… - снова начала Ванесса, еще не замечая гневных гримас учителя.
- Все, хватит болтать о ерунде!!! - взорвался маг, бросая бешеные взгляды на длика. - Шамшуддин уже скоро подгонит коцебу - а мы тут Кингу знает чем занимаемся! Где там эти Стальные Солдаты?!
- Думаю, за этой дверью, - ответил длик, переводя взгляд на огромные створы.
- Ну так открывай!
- Это не так просто, как может показаться.
Перед очередными воротами померкли все предыдущие. Не дверь - толстенная плита из нержавеющей стали. Ни единой щелочки. Только десять округлых углублений с разными символами, а над ними - ровный столбик непонятных значков.
- Это что, телефонная клавиатура? - поинтересовалась Ванесса.
- Трудно сказать, - уклончиво ответил длик. Он не понял, о чем говорит эта женщина-человек, но ему уже надоело постоянно признаваться в невежестве. - Это цифры Империи Гор. От нуля до девятки.
- Ну я же говорю - как на телефоне, - удовлетворенно кивнула Вон.
Итак, гориане тоже использовали десятеричную систему счисления. Символы, конечно, совсем другие: единица похожа на букву "L", двойка - на отраженную слева направо "F", тройка - на перевернутую вверх ногами "Т"… и только ноль представляет в точности такой же овал! Похоже, здесь математики разных миров шли общим путем - сначала просто пробел между цифрами, потом точка, потом кружочек, и в конце концов привычный всем "0"…
- Я так понимаю, это код?… - предположила Ванесса. - Нужно ввести нужную комбинацию, чтобы дверь открылась?…
- Наверное, - дернулся всем телом длик.
- Ладно, что нажимать? - нетерпеливо спросил Креол, уже готовясь ткнуть пальцем в первую попавшуюся кнопку.
- Стоять, придурок! - выпалила девушка, хватая его за руку. - Уже забыл, какой у этого покойничка юмор?! Буквально убийственный!
Креол обернулся к саркофагу со Старшим Разумом Торакори. На миг показалось, что скелет весело ухмыляется.
- Ладно, так что нажимать-то? - примиряющим голосом спросил маг.
- Надо подумать… мистер длик, а на стене тут что написано?
- Мне отсюда не видно.
Тихо стоящий рядом Индрак тут же подхватил белошерстного карлика за талию, поднимая его к древней надписи. Длик прищурил огромные глазищи и принялся медленно читать:
Прохожий, к гробу приступая,
Сознай, сколь тщетна жизнь земная.
Ведь я когда-то тоже жил,
Дышал, смеялся и любил,
А вот теперь лежу костьми,
Окончив суетные дни.
Кииг ты, дэв иль человек,
Какой бы ни был нынче век,
На краткий миг остановись,
За дух мой грешный помолись,
А заодно прочти условье
Труда ученого сословья.
Был молод император наш,
Когда явился смерти страж,
Число прожитых в славе лет -
К задаче правильный ответ.
Нет проще этого числа,
Но помяни мои слова -
Коль единицу заберешь,
То вмиг квадрат ты обретешь.
Я подскажу еще чуть-чуть,
Моих ты слов не позабудь -
Квадрат, полученный тобой,
Разделится на три, усвой.
Задача требует терпенья,
Ума большого напряженья,
Но если хочешь ты пройти,
Изволь решение найти!
В сокровищнице воцарилось молчание. Креол выждал несколько секунд, убеждаясь, что надпись закончилась, и нетерпеливо спросил: