Первая сложность в том, что "сырая" мана, полученная из внешнего мира, пока еще непригодна для магического действа. Чтобы подготовиться, она должна пройти обработку внутри мага, смешавшись с той маной, что производят чакры его собственной души.
Эта "родная" мана - наиболее эффективная и надежная. Поэтому некоторые маги предпочитают обходиться исключительно ею. К сожалению, объемы производства у отдельной человеческой души не слишком велики, и такой метод накладывает изрядные ограничения на продолжительность работы. После серьезного колдовства приходится подолгу восстанавливаться - иногда несколько дней и даже больше.
К тому же очень важны точный контроль и фокусировка. При колдовстве некоторый процент маны неизбежно будет израсходован впустую, просто рассеявшись по пути. Другое дело, насколько велик этот процент. Опытный и умелый маг потеряет лишь десятую или даже сотую долю маны. А вот неопытный и неумелый может выбросить на ветер пятьдесят, семьдесят, порой даже все девяносто процентов.
Именно поэтому на заявление "я могу удерживать столько-то маны!", человек знающий непременно уточнит - "а каков процент потерь?"
Подумав об этом, Ванесса грустно вздохнула. Ее собственная фокусировка пока что оставляет желать лучшего - почти сорок процентов вхолостую. Это совсем неплохо для зеленого новичка - но тренироваться все равно нужно больше, гораздо больше…
Столичная дорога пошла вниз. Здесь начинается перевал, выходящий к Рокушу. Вот лежит своего рода дорожный знак - груда камней, украшенная цветными ленточками. Рядом небольшой каменный алтарь - местные племена приносят здесь жертвы духам перевала.
Громыхающие автоматы спустились по склону и двинулись через развалины древнего города. Ванесса сразу поняла - это строили не гориане, а кто-то другой, живший здесь относительно недавно. Может быть, лет пятьсот назад.
Сразу чувствуются различия в архитектуре. Нет той глобальности, грандиозности, что присуща каждому строению Империи Гор. Да и вообще гориане предпочитали вырубать свои чертоги внутри скал, а не на открытом воздухе.
Нет, эти башни-обелиски в пять-шесть этажей выглядят совершенно иначе. Каждая стоит отдельно от остальных, постепенно суживаясь кверху и заканчиваясь аккуратной пирамидкой. Дверь не на первом этаже, а на втором - похоже, местные жители использовали для подъема приставные или веревочные лестницы. Видны узенькие бойницы.
Всякие мелкие постройки вроде домов и крепостных стен разрушило время, а вот башни до сих пор стоят почти неповрежденные…
- Кто здесь жил? - спросила Вон.
- Люди, - рассеянно ответил длик. - Это было семьсот лет назад - люди в те времена еще жили в Аррандрахе. Устраивали тут свои государства, тревожили горы глупыми войнами… Эти башни для того и предназначались - воевать.
- Да, они похожи на крепости… - задумчиво произнесла Ванесса, следя за крохотной фигуркой меж облаков. - Ой, какая странная птичка…
Но это оказалась не птичка. Постепенно снижаясь, фигурка из крохотной стала весьма внушительной.
Не птичка, совсем не птичка. Скорее уж звероящер.
Размером с некрупного слона. Задние лапы длинные, мощные, как у кенгуру. Передние, наоборот, коротенькие, скрюченные. Шея удлиненная, на конце - сравнительно небольшая голова с ярким гребнем. Крылья огромные, распахнутые парой корабельных парусов. Сзади извивается толстый хвост, усеянный шипами-колючками.
- Это что еще за птеродактиль?! - приподнялась Ванесса, разглядев чудовище как следует. - Дракон, что ли?!
- Это гаррата, - спокойно ответил длик, подняв голову к небу. - Судя по гребню - самец.
- Гаррата - это что?…
- Хищная летучая рептилия. Питается горными козлами и оленями, водится на юго-востоке Аррандраха.
- Мы не на юго-востоке, - напомнила Ванесса. - Мы на крайнем западе.
- Да, в этих краях они не водятся, - согласился длик. - Очень странно. Впервые вижу, чтобы гаррата залетела так далеко.
- Не само оно залетело… - проворчала Ванесса, крутя колесико бинокля.
Летучий монстр снизился еще сильнее, и Вон наконец заметила на его спине седока. Низко пригнувшийся колдун в красном плаще.
- Черт возьми, седьмой уровень… - простонала девушка, нашаривая пистолет. - Ну вот за что мне, молодой и красивой, столько неприятностей?…
Гаррата сделала вираж над колонной Стальных Солдат. Колдун в седле приложил ладонь ко лбу, внимательно разглядывая Ванессу, и начал снижаться.
- Эй ты, жокей долбаный!… - сердито окликнула его Вон. - Ты какого черта здесь забыл?!
- Что-о?… - удивленно приподнялись брови колдуна. - Это вы мне, дорогуша?…
- Ну не пеликану же твоему! - всплеснула руками Ванесса. - Давай, давай, разворачивай лошадку и двигай отсюда, пока не схлопотал! Горы большие, любуйся видами где-нибудь в другом месте!
У колдуна чуть заметно приподнялись уголки губ. Он легонько хлопнул гаррату по шее, и та развернула крылья, переходя на медленное планирование. Теперь летучий всадник движется почти с той же скоростью, что и топающие внизу автоматы. Совсем близко - камень можно докинуть.
- Вы грубо себя ведете, зеньорита, - спокойно заметил серый. - Я предпочитаю путешествовать в одиночку, а потому мне редко доводится с кем-либо общаться… но правила простейшей вежливости, мне кажется, пока еще никто не отменял. То, что я из Серой Земли, а вы из Рокуша, не должно обязательно делать нас врагами, вы так не считаете?…
- Я не из Рокуша, - фыркнула Ванесса.
- Приношу извинения за ошибку, - поклонился колдун. - Позвольте представиться, зеньорита. Мое имя - Корун Гаррата, я родом из Канольеро. Это самая северная провинция Серой Земли, если вам неизвестно. Прелестное местечко, знаете ли, почти нетронутое человеком… Дикие горы, джунгли на берегу океана…
- А я из Сан-Франциско, - нетерпеливо ответила Ванесса. - Дальше что? Тебе чего от меня надо?
- Пустяк, - улыбнулся Корун. - Видите ли, я бы не стал вас беспокоить, дорогая, но, к сожалению, обязан. Я человек подневольный, нахожусь на государственной службе… Не могу сказать, что мне это нравится - у меня независимая натура - но я колдун, а потому вынужден время от времени исполнять поручения Совета Двенадцати. Вы ведь в курсе, что это такое?…
- Шарашка злобных придурков.
- Очень точное описание! - рассмеялся колдун. - Но каковы бы они ни были - они мое начальство. И у меня сейчас есть задание.
- Что за задание? - насторожилась Ванесса. - Убить меня?…
- Что?… - не понял Корун. - Зачем?… Разве ты король Рокуша, чтобы подсылать наемного убийцу? Почему вы думаете, что Совет Двенадцати должна интересовать твоя жизнь?…
- Конечно, не должна! - часто закивала Ванесса. - Это я просто на всякий случай спросила!
- Ну и в любом случае - для чего-то подобного отправили бы кого угодно, но не меня, - поморщился Корун Гаррата. - Я никогда не испытывал тяги к такому презренному занятию, как убийство. Жизнь бесценна, дорогая зеньорита, и мне это известно лучше, чем кому бы то ни было.
Ванесса чуточку расслабилась. Похоже, этот колдун - вполне приличный малый. Среди серых ведь тоже встречаются хорошие ребята - Лиорен Бард, например, или та же Моав Ехидна…
- Так что же у вас за задание, зеньор колдун? - сменила тон на миролюбивый девушка. - Может, географическое что-нибудь?… Составляете карту Аррандраха, я угадала?…
- Нет… хотя это было бы намного интереснее, - задумался Корун. - Мы с Махрой… Махра, поздоровайся-ка с зеньоритой!
Пасть, усеянная острыми зубами, приоткрылась, исторгая тихий рык. Совсем не угрожающий, скорее уж приветливый. Этакое добродушное урчание. Ванессе даже показалось, что гаррата улыбается.
- Мы с Махрой бороздим тут небеса уже третью восьмицу, - признался Корун. - Довольно скучно, должен сказать. Видите ли, я тут кое-что разыскиваю. Причем вы должны знать, что именно.
- Продолжайте… - медленно кивнула Ванесса. Она уже начала догадываться.
- А что продолжать?… История довольно скучная. Когда мы взяли Симбаларь, то нашли в архивах королевской библиотеки один текст… мы уже довольно давно его разыскивали. Текст о забытом арсенале Империи Гор. К сожалению, нам досталось гораздо меньше, чем мы надеялись - главный архивариус устроил поджог, и мы получили лишь кучу угольев… Колдовством мы сумели восстановить часть информации и узнали, что поиски нужно вести в бывшей префектуре Патрак… но, к сожалению, не больше. Тем не менее, мне был дан приказ отправиться в Аррандрах и начать обшаривать эту префектуру. А кого-то из наших шпионов отправили в библиотеку Рокуша - похитить другой экземпляр этой книги. Вы ведь понимаете, о чем я говорю, верно?…
- Нет, что-то не очень, - сделала невинное лицо Ванесса.
- Не стройте из себя дурочку, дорогая, - устало поморщился Корун. - Мне нужно то, на чем вы едете. Стальные Солдаты. Должен выразить вам благодарность - кто знает, сколько еще бы я тут ловил ветряных асанок! По счастью, вашему каравану трудно остаться незамеченным…
Ванесса обернулась. Да, за колонной автоматов и в самом деле тянется цепь весьма характерных следов. Бесчисленное множество круглых, накладывающихся друг на друга отпечатков. Не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы сообразить, что это не кабарги протоптали.
- Ну и чего вы от меня хотите, зеньор колдун? - притворно спокойно спросила Ванесса.
- Само собой разумеющегося. Расскажите, пожалуйста, где вы нашли этих автоматов, как сумели подчинить их себе… И переуступите мне. Если желаете, я могу как-нибудь вознаградить вас за помощь - деньгами, например. На что вам эти пузатые треноги - вам, очаровательной юной девушке?
- Да, на плохого парня этот колдун не похож… - задумалась Вон, машинально поправляя прическу. - Стоп, стоп, вы мне тут голову не задуривайте! Не твое дело, на что мне эти пузатые треноги! Может, я их на лужайке поставлю, как украшение! Типа садовых гномиков, только без удочек!
- Гномиков?… - не понял Корун. - А что это такое?…
- Неважно! - отрубила Ванесса. - И вообще, даже если я соглашусь - все равно ничего не получится! На тебя эти браслетики не налезут!
Корун Гаррата получил красный плащ не по протекции доброго папочки. Услышав последнюю фразу, он мгновенно сообразил - Стальными Солдатами управляют с помощью вот этих медных наручей. Артефакт-Повелитель, явление вполне обыкновенное.
И действительно - на него эти наручи не налезут. Корун - мужчина высокого роста и крепкого телосложения. Его запястья не так широки, как у Васа Глыбы, но до женского изящества все же далеко…
- Увы, я вынужден настоять на своем, - неохотно произнес Корун, направляя Махру чуть выше. - Мне нужны эти наручи, дорогая зеньорита. Если отдадите добровольно, обещаю оставить вам жизнь. В противном же случае придется отрубить их вместе с руками… Не обижайтесь, хорошо?
- На кой черт они тебе сдались?! - вспылила Ванесса. - Они тебе малы!
- Да, наверное. Но я в любом случае не собираюсь использовать их сам - все равно я не в ладах с автоматами. Мне милее живые бестии. А вот повелитель Руорк, думаю, будет рад такому сувениру…
- Ему они тоже будут малы!
- А ты что, видела повелителя Руорка?! - опешил Корун.
- Нет… - смутилась Ванесса. - А он что, такой худенький?…
- Да нет, не очень… но вряд ли повелителя Руорка остановит такая мелочь. Он все равно уже давно собирается сделать себе новые руки.
Ванесса плотно сжала челюсти. На скулах напряженно заходили желваки.
- Я не слышу вашего ответа, зеньорита, - любезно напомнил Корун.
- Вот тебе мой ответ, - выстрелила в воздух Ванесса. - Проваливай, пока цел, а то я тебе задницу надеру!
Корун неодобрительно причмокнул. Гаррата Махра заворчал ему в унисон.
- Недружелюбный ответ, - сухо заметил Корун. - Зеньорита, пусть этот пистоль не внушает вам ложного чувства безопасности. Не забывайте, что у меня есть кое-что, чего нет у вас…
- Типичный мужик! - фыркнула Ванесса. - У меня есть пенис, а у тебя нет, поэтому я круче… так, да?!
- Что?! - отшатнулся колдун. - Что вы… я же совсем не это имел в виду! Я имел в виду колдовскую силу!
- Ну да, заливай больше! Шовинист!
- Дорогуша, заверяю, что ничего против вас не имею, но… - начал терять терпение колдун.
- Но?…
- Ну что, Махра, пообедаешь?… - вместо ответа погладил свою зверюгу Корун Гаррата.
Рука колдуна резко вскинулась, сжимая кипарисовый жезл. Ванесса дважды выпалила, но Махра круто наклонился, и пули прошли мимо.
А в следующий миг с кончика жезла сорвалась ослепительная молния. Поток белого света ударил точно в Ванессу… и исчез. Послышался тихий звук, похожий на треск яичной скорлупы.
Личная Защита. То рассыпалась одна из Личных Защит. Разумеется, Креол перед расставанием наложил на ученицу целых четыре таких заклятия-страховки.
Корун Гаррата, уже направивший Махру вниз, забрать вожделенные наручи, на секунду остолбенел. Колдовство почему-то не сработало. Девушка осталась цела и невредима. Похоже на защитный экран неизвестной модели - Корун с такими раньше не сталкивался.
Но странно, откуда он мог взяться?… Перед ним явно не колдунья. Духовные линии в ауре выражены ярче, чем у обычного человека, но все равно слишком слабо. Примерно как у студента-первокурсника… ну, в лучшем случае второкурсника. Такая картина порой встречается и у совершенно необученных - просто с сильным природным талантом.
Неужели ложная аура?…
Пока эти мысли вихрем проносились в голове, Корун нацелил жезл для повторного удара. И одновременно с этим снизу исступленно выкрикнули:
- Враг в небе!!!
- ОР-ЩАРУ ТОРЕНИ.
Стальных Солдат создали для сражений. В пылу битвы не всегда есть возможность отдать приказ четко, ясно и понятно. Поэтому их обучили понимать хозяина с полуслова. Просто скомандуй что-нибудь - умные махины сами догадаются, что ты имеешь в виду. Необязательно даже произносить вслух - пока на запястьях командирские наручи, автоматы будут слышать каждое твое пожелание.
Колдун и его крылатый конь завопили в унисон. Корун Гаррата никогда не интересовался техническим колдовством, поэтому и не придавал большого значения этим трехногим истуканам. Даже в голову не приходило, что неуклюжие пешеходы могут представлять какую-то опасность ему, повелителю небес…
Но Стальные Солдаты вмиг доказали ошибочность такого взгляда. Вверх с бешеным свистом устремились тысячи вращающихся дисков. Воздух заполнился смертоносными лезвиями - и все они несутся именно к всаднику на гаррате. Не уклонишься, не сбежишь, не отразишь - все пространство вокруг превратилось в огромный капкан с тысячами зубьев.
Ванесса выпучила глаза, подавленная такой страшной атакой. Ей хотелось увидеть Стальных Солдат в действии?… Вот, пожалуйста. Крутящиеся диски в считанные мгновения прочертили в воздухе бесчисленные полосы, описали крутые дуги и с мелодичным звоном вернулись обратно в гнезда. Каждый диск - в собственное гнездо.
А на землю посыпалось… нечто. Какие-то рваные клочья. Окровавленные обрывки мяса и кожи. Шлепнулась чешуйчатая голова с навек застывшим оскалом.
Полк боевых автоматов не просто убил летучего звероящера - он нарезал его в лапшу.
Но всадник выжил. Вниз опускается светящийся кокон - за миг до рокового удара Корун выпустил страховочный экран. Он действует недолго - свечение уже гаснет - но этого достаточно, чтобы спасти хозяину жизнь и благополучно спустить его на землю.
Корун Гаррата встал на ноги и остолбенело замер. Очень медленно наклонился, поднимая сморщенный обрывок перепонки. В глазах набухли крупные градины…
- Махра?… - прошептал Корун, падая на колени. - Махра?!! Махра-а-а-а-а-а-а-а!!!
Ванесса неловко молчала. Она, конечно, понимала, что колдуна надо бы добить, а то ведь он сейчас чем-нибудь жахнет… но очень уж горестно этот парень рыдает. Как-то даже совестно становится…
- Ну ты уж не убивайся так… - смущенно произнесла она. - У меня тоже когда-то хомячок сдох, так я потом сутки ревела… но мне-то всего восемь лет было…
Корун медленно обратил к ней взгляд. Ванесса резко замолчала и отшатнулась. Слез в глазах колдуна уже нет. Только набухающие кровяные прожилки.
Не человек поднялся с колен - сгусток безумной ярости.
- Эй, эй, ты только не горячись, ладно?! - похлопала ладонью по кончикам пальцев Вон. - У меня тут, если забыл, Терминаторов целая армия…
- Волна Хаоса!!! - бешено взревел Корун, выбрасывая вперед ладони.
Страшный удар распластал на молекулы сам воздух. Ванессу отшвырнуло мощным толчком. Лопнула и рассыпалась Личная Защита. А потом и еще одна - отброшенная девушка шваркнулась головой о стальное брюхо автомата. Не будь на ней магической брони - заработала бы сотрясение мозга.
Невидимый колдовской поток обрушился воплощенным разрушением. Всё, накрытое кошмарным заклинанием, вернулось в первородное состояние - бесформенный несотворенный Хаос.
На дороге образовалась неглубокая, но очень ровная воронка. Три ближайших автомата просто исчезли, размазанные по земле пузырящимися лужами. Шестеро стоящих подальше получили серьезные повреждения - трое стали однорукими, от двух остались только половинки, один вовсе свалился грудой обломков.
- Убить!… - со страхом в голосе приказала Ванесса, вытягивая руку.
- ОР-ЩАРУ ТОРЕНИ.
Корун Гаррата поднял руки для следующего выстрела, истерично хохотнул… и дико, по-звериному закричал. Его садануло сразу девятью руками-отбойниками одновременно - стальные "пики" удивительным образом растянулись едва ли не на пятьдесят футов.
В голову, в плечи, в грудь, в живот. Град ударов подбросил колдуна в воздух, выколачивая его подобно коврику. Череп проломился, на дорогу брызнули мозги.
Через три секунды изуродованное тело повалилось наземь и затихло.
Глава 6
Наступил вечер. Тихий, прохладный. На дворе середина июня - дни стали длинными, ночи короткими.
Лето.
Точнее, лето сейчас только в северном полушарии. В Нумирадисе. А Серая Земля южнее экватора, и июнь здесь - зимний месяц.
Хотя зима в Серой Земле совсем не такая, как в Ларии с Рокушем. Этот огромный остров разместился в тропических широтах. Снег и лед тут можно увидеть лишь в Ледяном Замке Астарона. И в лабораториях других криомантов, конечно.
Поэтому великий город Иххарий выглядит так же, как и всегда. Тусклые здания из серого кирпича, пыльные безлюдные улицы. Тишина лишь изредка нарушается марширующим патрулем.
Столица Серой Земли - неприветливый город. Здесь не встретить зазевавшегося иноземца или бездельного прохожего, не натолкнуться на праздничное шествие или народное гуляние. Рынков и базаров тоже нет - торговцы и кустари избегают открытых мест, предпочитая вести дела дома, подальше от случайных глаз. Одни лишь стражники и военные чувствуют себя в Иххарии уверенно и почти спокойно.
И еще колдуны, разумеется.