- Взаправду сотней командует?
- Да кто ж ему, дурню, сотню доверит? Кичится токмо да пыжится. По весне в корчму его занесло, да один был, без ближников, - Збугнята ухмыльнулся. - Слова худого не сказал, к бате со всем почтением, ножкой расшаркивался... А как весичи его в друзья определили - и вурдалаки ему не пара и от гоблинов нос воротит. Ну, да нам он и без того не шибко нужон. Не по чину нам с такими знакомство водить.
- Это точно, - согласился Стёпка. - От такого надутого индюка лучше подальше держаться.
- А как услышал от бояр, что ты демон, до того испужался, что даже румяны у него на щеках побелели, - радовался Вякса.
- Так это румяна у него были? - удивился Стёпка. - Ну ни фига себе! А я думал, щёки только девушки красят.
- Энто у детей боярских блажь такая, из Веси привезённая, лицо малевать и волосья духовитой водой кропить... - отмахнулся Збугнята. - Ты, Стеслав, давеча к месту осадил его: недозрелыми, мол, сотниками приванивает. Его ажно перекосило.
- Теперь он, я думаю, точно приванивает, - сказал Стёпка.
- Почто? - удивился простодушный Вякса.
- По то, что с перепугу он, верно, в штаны свои вышитые от души навалил.
Тут уж заржали все трое. Так, веселясь, и дошли до дома Швырги.
* * *
- Что ж так быстро из-за стола выскочил? - удивился хозяин. - Угощение не по нраву, али торопишься?
- Да что вы, дядь Швырга, всё очень вкусно. Спасибо большое. И хозяйке вашей спасибо. Но я вправду тороплюсь.
- Куды, ежели не тайна?
- Людоеда пойду смотреть, - признался Стёпка. - Выпросил у магов разрешение взглянуть на него.
Збугнята с Вяксой ахнули и перестали дышать и жевать. Не знали ещё про Стёпкину задумку, потому и оторопели.
- Что за нужда тебе на злыдня глядеть?
Стёпка замялся, потом пояснил:
- Хочу посмотреть, кто он. Какой из себя. А вдруг это... мой Ванес.
Швырга весело улыбнулся:
- Быть того не могёт. Как этакая блажь тебе в голову стукнула?
- Да уж стукнула, - мрачно сказал Стёпка. Теперь, когда он произнёс это вслух, ему стало немного легче. - Он ведь там, в Летописном замке за людоедский меч хватался. Ну и... И в людоеда превратился... Ненадолго. Мяса требовал, и глаза у него в темноте светились. А Смакла ещё сказал, что исполнилось, мол, древнее пророчество.
- Давно ли это было?
- Дней пять назад... Или шесть.
Швырга похмурился, подвигал густыми бровями.
- Нам про людоеда ещё три седьмицы тому хуторяне сказывали.
Стёпка кивнул:
- Да я знаю, но... Может ведь и так быть, что все думают на того людоеда, а окажется, что они разные... Ну, там тот, прежний, людей крадёт, а здесь - мой Ванес.
- Ладно. Коли надумал, иди. Вяксу вон со Збугнятой в провожатые возьми. А я с выборными назначен коней для ополчения выбирать. Вы после острога опять ко мне приходите, Тихоша, вроде, пироги затеяла с вязигой... Ну и поведаешь про злыдня. Только моё тебе слово: не он это, не он.
Швырга похлопал Стёпку по плечу и ушёл. И понятно было, что все демонские проблемы сразу из головы выбросил, потому как своих хватает. А Стёпке от этого сделалось немного не по себе. Потому что сначала все о нём заботились, волновались, оберегали, а как только убедились, что беда благополучно миновала, тотчас занялись своими делами. И стал он вроде как никому больше не нужен. Никому, кроме пацанов. Ну, ещё и тётка Тихоша заботой не обделяет. Только от неё лучше поскорее уйти, потому что к ней, кажется, соседки со всей улицы в гости напрашиваются, страсть как желают на Миряниного освободителя хоть одним глазом посмотреть. Чего доброго, и в самом деле на клочки порвут.
- Неужто вправду к людоеду пойдёшь? А, Стеслав? И говорить с ним станешь? Страшно, поди?
Стёпка отмахнулся:
- Да ну! Он же в остроге сидит. Это в тайге жутко было, когда мы думали, что он нас выслеживает. А тут... Далеко этот острог?
- Не, тут недалече, - махнул рукой Збугнята в сторону окна. - Ты зараз туда пойдёшь? Так мы тебе покажем. Острог, он в управе. Там и маги весские на постое стоят.
- Маги? - насторожился Стёпка. - Я же их у посадника видел, разве они не там остановились?
- То, верно, начальники ихние, а дружинные и младшие маги в управе стоят. Меня батя посылал, я им кольчужное сало носил. Токо меня за ограду не пустили, неча, говорят, рваному вурдалаку магам глаза мозолить, - Збугнята зло оскалил клыки. - Одёжа им моя не по нраву, а сами ли давно в обносках ходили?
- С чего ты взял?
- Батя говорил, что в маги сирот набирают, которые без родителев. Из голодранцев всяких. В Веси их, бают, много.
- Значит, людоеда тоже маги стерегут?
- Знамо, маги. Нашим-то, проторским дружинникам они не шибко доверяют. Говорят, мол, лапотники таёжные, а не дружинники. А людоеда им кто изловил?
- А давайте я и вас к людоеду проведу, - предложил Стёпка. - Тоже на злыдня посмотрите.
У обоих пацанов глаза тут же разгорелись не хуже людоедовых. Вот это да! Вот это дело! Разгорелись, но сразу же и погасли.
- Не пропустят нас маги, Стеслав. Моё тебе слово, - удручённо сказал Збугнята. - Куды мы такие? - он похлопал себя по рубахе, которая и впрямь не отличалась чистотой и была по низу вся изорвана. Да и штаны у пацанов были ещё те, и босые оба. А у Вяксы на рубахе расплывалось плохо застиранное кровавое пятно и дыра от ножа была наспех перехвачена грубыми нитками.
- А как же вы на Боярских холм такие ходили?
- Вот и сходили, - буркнул Збугнята. - Сдуру попёрлися-то. Не подумамши.
- Да я вас проведу. Скажу, что вы со мной, и всё. Мне сам главный маг позволил на людоеда посмотреть и пайцзу серебряную дал. С ней меня куда хочешь пропустят.
Збугнята отвёл глаза в сторону, Вякса шмыгнул носом:
- Не, Стеслав. Не пропустят нас. Ты один иди. Мы тебя проводим, а ты после поведашь.
И тут Стёпка сообразил. И ему стало стыдно. Его друзьям было просто неловко идти к презирающим их магам в таком виде. Мало того, что упрашивать придётся, чтобы пропустили, так ещё и насмешек не оберёшься и взглядов косых и ухмылок. Хватило им уже Веченя расфуфыренного. А ведь не будешь же собачиться с каждым боярином, которому вздумается посмеяться над безродными оборванцами. Сам Стёпка, разумеется, не видел ничего унизительного в том, что пацаны пылят по дороге босиком, что ноги у них до колена в ссадинах и грязи, что одёжка на них вовсе не княжеская. Но подвергать друзей унижению тоже не хотелось. И вспомнилось вдруг ему, как в Летописном замке он помогал Смакле собираться в дорогу.
- Вот что, - сказал он. - Одежду вы где здесь покупаете?
- Одёжу нам мамки шьют.
- Та-ак, - протянул Стёпка. - Хорошо, спросим по-другому. Если праздник, например, или свадьба - во что вы наряжаетесь? Не в этих же драных штанах за столом с гостями сидите.
- На то у нас справный выход припасён. Рубахи да порты нарядные, неношенные.
- А где вам их покупали?
- Тоже мамка шила. Застуда ещё помогала.
- А у нас Тяпша на эти дела оченно умелая, - похвалился Вякса. - Такие узоры по вороту шелками выписывает - глаз не отвесть.
- Блин! - рассердился Стёпка. - Всё не так, как у нас! А рынок здесь имеется... или эта - ярмарка? Лавки там, палаты торговые?
- На холме лавок много, - обрадовал Вякса. - Да не по нам те лавки.
- И всё?
- В Усть-Лишае торговый ряд богатый, - сказал Збугнята. - Что душа пожелает купить можно. И шелка загорские и бронь справную. Освободишь гоблина своего, вдвоём и сходите.
- Да мне сейчас надо. Такую лавку, где одежду всякую продают.
- Ежели одёжку хочешь прикупить, то лучше сразу к купцам идти. Они у пристани торгуют, - сообщил Вякса. - Третий день уже, как из Веси лодьи пришли с товаром. И нынче ещё ожидают.
- То, что надо! - обрадовался Стёпка. - Пошли на пристань.
- Зачем тебе?
- Затем, - он решил пока не говорить друзьям об истинной цели своего интереса, - Подарок людоеду купить хочу.
- Какой? - испугался почему-то Вякса.
- Хороший. Ведите.
* * *
Перед спуском к пристани Стёпка присел на подвернувшееся бревно, стянул кроссовку и вытащил из-под стельки один драк. Збугнята присвистнул, но впечатлила его не монета, а место, где она была припрятана. У демона и обувка оказалась непростой, с магическими ухоронками.- Никак коня себе купить надумал? - догадался Вякса. - Хочешь в Усть-Лишай верхами добираться, да?
- Нет, не коня, - сказал Стёпка. - Другое. Вот что, слушайте меня и не перебивайте. Я к магам один идти не хочу. Князь мне защиту обещал, а они его могут и не послушать. Поэтому мне нужны телохранители. Ну эти... оруженосцы. Ближники, в общем. Чтобы они со мной шли, и всем чтобы было ясно, что я настоящий демон, и чтобы никто не смеялся и губы не топырил. Чтобы боялись и уважали. Вы будете моими оруженосцами. Я сейчас вам куплю одежду хорошую, сапоги и оружие. Чтобы вы не хуже магов были одеты. Понятно? И не спорьте. Всё равно куплю. А если она вам не нужна, потом мне отдадите. Только я сразу предупреждаю, что я её тогда просто первому встречному отдам.
Збугнята с Вяксой переглянулись - и спорить с демоном не стали. Втемяшилось ему золото тратить - пущай тратит. Лишь бы взял с собой на людоеда смотреть. Потому как шибко любопытственно на злыдня своими глазами посмотреть. Будет посля об чём соседским пацанам рассказывать. Обзавидуются небось.
Торговля у пристани шла бойко, торговали в основном лошадьми и ещё каким-то товаром, увязанным в большие тюки. Купцы спорили, покупатели пытались сбить цену, грузчики бегали по сходням, разгружая ладьи... Стёпка посмотрел с высокого берега на эту деловитую суету и вздохнул. Раз уж пришёл, надо попробовать что-нибудь выбрать для пацанов. Дома-то он разве что за хлебом бегал в магазин да игрушки иногда себе покупал или диски с компьютерными играми. А как одежду разную в магазинах выбирают или оружие, он и вовсе понятия не имел. И теперь надеялся на авось да на демонское везение. Вроде бы оно его ещё ни разу не подвело.
Торговцы, когда он проходил мимо, косились на нездешнего отрока безо всякого интереса, полагая, что такой малец едва ли может являться серьёзным покупателем. Из любопытства, поди, в ряды забрёл, безделицу какую прикупить.
К немалому Стёпкиному удивлению никто не торговал детской одеждой. Ну, пусть не детской, а подростковой, всё равно... Странно. Как же тогда одеваются те же студиозусы, да и прочая ребятня? Не всегда же они в дерюжных портах бегают, ещё ведь и зима бывает, когда без тёплой и справной одёжки не то что на улице - в избе замёрзнуть можно. Не может такого быть, чтобы всю одежду им мамки да сёстры шили. Или может?..
Он прошёл из конца в конец, вернулся, недоумевая. Кажется, его задумка не исполнится. Даже приличного оружия тут не продавали, всё больше наконечники для стрел и копий, да простецкого вида мечи, не идущие ни в какое сравнение с теми великолепными клинками, которые ему довелось уже повидать за время странствия по улусу. И не по одной штучке продавали, а целыми связками или мешками. Он видел, как двое весских дружинников, почти не торгуясь, скупили у одного купца сразу все заготовки для стрел, связок десять плотно увязанных заготовок с оперением, но без наконечников. А непонятные тюки весичи загружали на телеги и нанятые для перевозки проторские гоблины тут же правили в сторону боярского холма. Весская дружина активно готовилась к войне, запасаясь провиантом и оружием.
А одежду так никто и не продавал. Зря мы сюда пришли, заключил Степан, уже без интереса окидывая взглядом шумное торжище...
- Что ищет молодой господин? - вкрадчиво, с чуть заметным гортанным акцентом спросил его сидящий перед высоким шатром степного вида торговец. Несомненно, это был элль-финг. От прочих торговцев он отличался и одеждой, и обветренным смуглым лицом, и товаром. На узорчатом ковре перед ним были разложены пёстрые попоны, яркие платки, кожаные ремни, шитые бисером войлочные сапоги... И никакого оружия, и никаких тюков.
Ничего я уже не ищу, подумал Стёпка, но потом спохватился и сказал:
- Хотел одеть моих друзей. И обуть. Получше. А здесь никто таким не торгует.
Элль-финг окинул пацанят внимательным взглядом, что-то сообразил. Сейчас спросит, есть ли у меня деньги, подумал Стёпка. Элль-финг не спросил. Он был купец, у него был опыт, он прекрасно разбирался в людях, он понимал, что без денег такой отрок на торг просто не придёт. Если пришёл, значит, ему есть чем расплатиться.
Вякса дёрнул Стёпку за рубашку:
- Стеслав, слышь, пойдём отсюдова. Это же элль-финг.
- Я знаю, ну и что. Разве у него нельзя покупать?
- Это Косуда, степняк-торговец. У него всё дороже.
- Дороже, значит, лучше, - с видом знатока заявил Стёпка.
Косуда приглашающе повёл рукой, и сам пошёл в шатёр, не оглядываясь. Стёпка тянул за собой пацанов, те вяло упирались, но шли.
Элль-финг своё дело знал. Довольно быстро он подобрал для Збугняты и Вяксы свободного покроя шаровары тёмно-синего цвета, пришедшиеся почти впору. Шаровары завязывались на поясе и на щиколотках ремешками. Затем он извлёк из сундука плотные рубахи без ворота, порылся где-то в глубине шатра и вынес две кожаные безрукавки. Показал Стёпке на ноги, тот кивнул, и пацаны сделались обладателями двух мягких сапог, без каблуков, но с крепкой кожаной подошвой.
- Пояса нужны, - сказал Косуда. - Без пояса бага-элль-тырам нельзя. Саблю куда вешать будут? - И перепоясал новоявленных оруженосцев широкими поясами чёрной тиснёной кожи с кольцами для ножен.
- Ножи, кинжалы, мечи? - спросил он у Степана. - Или сабли?
Стёпка оглянулся на слегка оглушённых обновками друзей.
- Вам здесь оружие носить можно? Ну, мечи там, ножи?
- Можно, - едва выговорил робеющий Вякса. - Токмо у меня нету меча.
- Будет, - сказал Стёпка и кивнул торговцу. - Берём.
В дальней части шатра на коврах было аккуратно разложено разнообразное холодное оружие. Глаза разбегались от обилия сверкающих полированной сталью мечей, изогнутых сабель и отточенных до смертельной остроты кинжалов. Стёпка предоставил пацанам выбирать самим. Не сговариваясь, оба выбрали похожие на короткие мечи охотничьи ножи с тяжёлыми лезвиями, в неброских кожаных ножнах. Косуда одобрительно прищёлкнул языком.
- Да вы не стесняйтесь, - подбодрил их Стёпка. - Выбирайте лучшее. Что вы какие-то простые ножи взяли?
- Они хорошие ножи взяли, - сказал Косуда. - Им такие как раз впору. А сталь у них крепкая, южные мастера ковали.
- Ладно, - не стал спорить Стёпка. - Ваша воля. Сколько с нас?
- А себе молодой господин оружие выбрать не хочет? - спросил Косуда. - Могу предложить очень хороший меч.
- Нет, - отказался Стёпка. - Не нужен мне меч. У меня уже был один, а другого я не хочу.
- Есть очень хороший меч, - с нажимом повторил купец. - Пусть молодой господин сначала взглянет. Если откажется, я не обижусь. Никогда заранее не знаешь, где найдёшь клинок по сердцу и по душе.
Меч был и в самом деле хорош. Почти такой же, как у оркимага, только короче примерно на ладонь и ощутимо легче. У него была изящная слегка изогнутая рукоять, гарда в виде переплетённых листьев и тонкое прямое лезвие, отливающее волнисто-синим. При виде этого меча даже гузгай внутри встрепенулся в жадном восторге, как будто у него когти на такой клинок зачесались. И самое интересное - когда Стёпка взялся за рукоять, ему вдруг показалось, что в мече отозвалось что-то, откликнулось с готовностью, и рукоять так удобно умостилась в ладони, словно всегда там лежала. Меч ждал хозяина и он его дождался.
Но Степан пока не собирался покупать себе оружие. Иметь что-нибудь подобное хотел, а покупать даже и не мечтал. Для чего, скажите, таскать на поясе меч, если не умеешь с ним обращаться? Показывать всем, какой ты крутой? Обманывать и знать при этом, что меч в твоих руках бесполезнее обычной дубины? Надеяться на то, что в случае какой-нибудь очередной неприятности вновь придёт на помощь ничего не боящийся гузгай? А вдруг не придёт? И Стёпка, с сожалением вложив меч в ножны, протянул его купцу. Это было его оружие, отдавать его страшно не хотелось, но он себя пересилил.
- Хороший меч, - сказал он, с трудом отводя взгляд в сторону. - Но я пока покупать не стану. Я подумаю. Вы здесь долго будете торговать?
- Без одного дня седьмицу.
- Если я надумаю, я приду. Сколько я должен?
В общем, самым дорогим приобретением оказались как раз простые с виду ножи. Золотой драк поменял владельца. Стёпку это порадовало, значит, всё же не самое плохое оружие выбрали пацаны, раз за них элль-финг такую цену запросил.
- Благодарю уважаемого купца, - сказал он. - Приятно было иметь с вами дело.
Косуда в ответ положил руку на сердце, поклонился. Трудно было представить себе этого предупредительного, по-восточному вежливого элль-финга скачущим по улицам горящего села, стреляющим по мирным жителям из тугого лука, уводящим в полон захваченных детей и женщин... Возможно, как раз Косуда в разбойных набегах на таёжные земли никогда не участвовал, но другие элль-финги, такие же точно степняки со смуглыми лицами, почти каждый год приходили в Таёжный улус вовсе не торговать. Збугнята, когда они возвращались с покупками в дом Швырги, успел порассказать Стёпке об ужасах элль-фингских набегов, о которых знал по рассказам отца. Корчмарь Зашурыга, оказывается, много раз ходил на кочевников с проторской дружиной, а прошлый осенью даже вернулся пробитый сразу двумя стрелами, счастье, что не отравленными.
Глава вторая,
в которой демон встречается с людоедом
Надо было видеть Збугняту и Вяксу, когда они вышагивали вслед за Степаном в своих обновках, после того, как переоделись в корчме. Глаз у купца оказался верным, и одежда сидела на пацанах так, словно они всю жизнь ходили в элль-фингских шароварах и куртках. С такими оруженосцами не то что к магам, к самому князю не стыдно было бы идти.
Вякса то и дело вынимал из ножен свой тесак, любовался лезвием, то сухие ветки остругивал, то сносил головы ни в чём не повинным одуванчикам.
- Ну, спасибо тебе, Стеслав, ну, спасибо! - не уставал благодарить он. - Такого ножа и у Гугнилы нету. Теперича меня батя на охоту непременно возьмёт. С этаким-то ножом и людоед не страшен, верно, Збугнята, - и опять самозабвенно рубил лопухи и крапиву.
Корчму они покинули тайком, ушли задАми, стараясь не показываться на глаза в первую очередь Застуде. Збугнята проведал, что у сестры в горнице сидят подружки, и предложил уйти тайком. "Ежели они тебя приметят, живым не вырвешься. Расспросами замучают, судачить они шибко горазды". Стёпка спорить не стал, сам не хотел с любопытствующими девицами встречаться.