- Да. Я сочетала в себе умение жриц моего племени, чары Лесных дев, и колдовство Ягинь. Ну и немного боевого умения, которое все время приходилось совершенствовать. Приступы на деревню не прекращались, и тогда на совете было принято решение уйти вообще в глухие дебри, где лес столь дремуч и не хожен, что даже не всякий лось продерется. Плотность растущих деревьев такова, что пробираться надо только с секирами да тесаками, а когда за тобой погоня, это весьма затруднительно. Но мы пробились…. правда, добрались до этого места, где мы сейчас находимся только десятеро. Шесть женщин и два мужчины и два молодых парубка. Пробиваясь сквозь чащу, мы вышли к странным округлым камням, на каждом из которых был выбит определенный символ. Минка, моя подруга сказала, что это сторожевые камни летаргов, был такой народец в Лесу, задолго до моего появления. Но нам терять было уже нечего, и мы проникли за этот рубеж, и были вознаграждены, поскольку вышли на берег чудного, еще не заболоченного озерца, посреди которого был островок. Там и решили обосноваться. Плот сооружали в спешке, дабы быстрее добраться, потому он и распался по пути, если спасли оружие, да веревки… но мы таки перебрались. Хоть мокрые, усталые, но живые, даже никто не ранен был сильно, так ушибы, да рассечения.
- А погоня? - Деловито поинтересовался Кэфент.
- А погоня отстала. Или отвел ее кто, как мне думается. Только так и не узнали мы, кто нам подмог тогда. Да и не до того было. Работа закипела, почитай на износ. Огорожу сперва ставили, стволы, переправляя, рыбу ловить учились заодно, хорошо тут холодов не бывает, а то спали ведь под открытым небом. Затем избу сложили, на сваях, с убирающимся крыльцом, большой печью, и при надобности легко передвигаемую. Не совсем конечно то, что у ягинь, но, тем не менее, да и в условиях близкой воды удобно. Так и зажили… Потихоньку сооружали второй частокол, уже наученные старыми промахами, резали быстрые лодки…
- Это видать давно было - перебил Априус - я тут не только озера не видал, а даже болота.
- Давно - протянула ведьма - почитай веков так…. А невесть скоко, тут счет иной идет. А озеро… иссохло постепенно, поглотил его Лес. Сила Темная изменила его вконец. Не сразу, правда, он еще долго сопротивлялся. Но постепенно духов то, да лесовичков, всех оберегающих Феи, то извели. Зверя чудища пожрали, мы уж тут как могли, спасали тех, кто сумел в чащобы пробраться. Хорошо птица еще водилась, и лесная и озерная. Мы разводить стали уток да гусей, пару коз одомашнили, наладили себе быт, в общем…
- А календарь каменный, откуда взялся? - Прищурившись, глядя на хозяйку, не отставал Рус.
- А календарь сам вылез - он был там, в прежней деревне, прощальный дар от Мут, а когда мы ее покинули, появился на нашем островке. Только толку от него мало. Дни не отмечены.
- Это эпохальная вещь, периоды, циклы, солнечные затмения, звездные парады, показывает. Но главное витки внешнего круга, это повороты самой Сферы - пояснил Априус.
- Тут они нам ни к чему - пожав плечами, ответила ведьма.
- А может он не для вас и оставлен - вступил в разговор Кэфент - мало ли кто в этом лесу еще прятался. Не приходил никто сродни нам по Силе? Ты должна была ощутить.
- Да тут всякие шастали - насупилась ведьма, недовольная тем, что ее перебили - и сродни тебе чародей. И сродни ей - кивнула она на принцессу - Я по законам вежества всех принимала, а что уж они тут искали, не знаю.
- Понятно - кивнул Априус - они не распространялись. А мы скажу честно, просто мимо шли. Из странствия возвращались заблукали маленько. Но извини, перебил дальше что было?
- А дальше как в сказке. Чем дальше, тем страшнее - хмыкнула Вертана - Эти места облюбовали тролли. Но с ними то, мы как раз смогли не враждовать. Они оказались вполне безобидными, если не дразнить. Мы ведь уже жили тут, когда они появились, потому приняли нас как естественную часть озера, вернее тогда уже считай болота. В тине начали гады всякие заводится, так тролли их быстро повыбили, так что мы даже радовались, такому соседству. Только с острова ходить другим путем - в обход их племенной стоянки. Но как я уже говорила, дичи почти не стало. Сквозь окружающие нас чащобы, да буреломы, ни чудища не пробирались, ни зверь, какой. Ну кроме мелочи - зайцы там, барсуки…. Но вот если секач забредет, тут мы уже всей, так сказать семьей, брать его ходили. Вот где-то в то время и пришел первый гость. Странный такой, лицо под капюшоном прятал, только я все равно разглядела - не человек. Глаза тоже прятал, прямо не смотрел, расспрашивал все о Царь-Древе каком-то, и Валуне, что будто в самехоньком центре Леса стоит с незапамятных времен. Но мы о том ничего не знали, и он сразу ушел…. Затем деваха пожаловала. Вся величественная такая, надменная и гордая, в Лесу, это ж надо в белом платье длинном, прошла, а на нем ни колючек, ни зацепок. Тоже странная до жути, сама молодая кровь с молоком, а волосы седые, и глаза выцветшие, почти белые. Ту интересовал посох Бунхара, якобы находившийся у одной из Ягинь, по имени Сагойя. Ну этой девице мы тоже ни чем не помогли, ибо Сагойю, мы знали, только она с клюкой всегда ходила, а ни о каком посохе мы не слыхали. Мож и был у нее такой, запрятан где, только она не распространялась. В общем, ушла девица ни с чем.
- Ну а одна ты, почему осталась? - Не сводя своих раскосых глаз с ведьмы - мягко поинтересовался Проныра.
- А беда пришла, откуда не ждали… Как болото усохло, совсем уступив место Лесу, с пропитанием вообще туго стало. Пришлось взяться за лук, и мне. Вот как-то отправилась я на охоту, шанс подстрелить что-нибудь съедобное, еще имелся. Мы уже ни чем, ни брезговали, что подстрелить удавалось. Плазуны, ящерки крупные, бурундуки, белки. Да и комаха почти всякая, уже съестной казалась. Только ее много набрать не всегда удавалось.
- Это что за комахи? - Удивилась Дейдра.
- Да разные. Красные муравьи, личинки ос, жуков, кузнецы, там всякие. Со смесью определенных трав очень даже ничего. Ну так вот, отправилась я на охоту, в день тот поганый, одна. Ушла еще засветло, чтоб подальше в чащу уйти, а то вблизи мы уже все повыбили, так как, за черту буреломов с охранными камнями тоже высовываться боялись. Но я прошла к самым границам, и не зря рисковала - напоролась на крупного барсука…. Вот…. В общем, то да се, пока вернулась, много времени прошло, подхожу, а части огорожи как не бывало, одна щепа повсюду разбросана, да двор кровью залит. Ни тел, ни останков, следы только, трехпалые…. Так вот одна и осталась, погоревала, погоревала, да взялась за починку. Только теперь уже во все искусство свое вкладывала. Разрыв-траву вокруг огорожи насадила, дальше елочки, сосенки, напересаживала, выискивала да переносила. Так вот за работой незаметно и отошла от горя то, да пообвыклась сама управляться. А сила моя как одна осталась, расти стала, Ну тогда я и решила, что ни одна погань больше сюда ни ногой, ни лапой - буду потихоньку Лес, отвоевывать. А с той поры сюда пройти мог только тот, кто прямого злого умысла не имел.
- А притворщики значит могли? - Усмехнулся Кэфент.
- А как от таких убережешься? - Невесело ответила ведьма - вначале распознать надо…. Да и тоскливо уж больно, если совсем никто добраться не сумеет.
- И много таких нашлось? - Спросила Дейдра, с сочувствием глядя на Вертану.
- Да находились. Кто действительно заблудился, от чудищ спасаясь, а кто именно ко мне шел, уж не знаю, как про меня узнавали.
- Что ж благодарим за историю - видя некоторую скованность хозяйки - проговорил Априус - из рассказанного тобой повествования, складывается интереснейшая картина. Похоже, кто-то весьма могущий, приспособил эти лесные края под заповедник чудищ. Так просто сюда не попасть, надо определенное умение. Врат нет. Открываются лишь краткосрочные окна-проходы, в разных местах. И этому кому-то в случае надобности не надо искать монстров по мирам, стоит просто брать отсюда, а как? - он думаю, придумал. Что ж придется вмешаться. Пора Лесу очистится.
- Вы настолько могущественны, что…? - Глаза Вертаны полезли на лоб - да тут веками все это плодилось и размножалось. И сам Лес, стал источником Силы.
- Он - не источник - покачал головой Априус - он ее накопитель. Всякие монстры и чудовища, это так лишь поверхностное. Суть лежит глубже. И в нужный момент отсюда ее потянут. Темные Феи, это тоже всего лишь паразиты на могучем организме, кладезь Силы тут устроил явно кто-то помощнее. Скорее всего, после подавления последнего Восстания Бунтаря, сюда бежали некоторые из его прислужников, но не только. А потом кто-то прибрал к рукам бесхозное лесное хозяйство - вопрос кто? Будем разбираться, мне все равно сейчас нечем заняться, я так сказать отслужил свой срок… Да не важно. Хочу проверить, на что я способен сам по себе. Так что друзья, вот вам и дело, достойное нас.
Видя, что все уже насытились, он свернул, и убрал "скатку" и, повернувшись к Вертане, спросил:
- С разрешения нашей гостеприимной хозяюшки, я выйду, осмотрюсь. Прогуляюсь на подворье. Надеюсь разрыв-трава только за частоколом?
- Ну…. В общем - да. Внутри огорожи только лечебное да съестное.
- Тем лучше. Ладно, пошел я, и не стоит за мной ходить, друзья - обернулся он к куатару и ящеру - а то еще потопчете травушку-муравушку. Гостюйте пока.
Спустившись по висящей на цепях ступенчатой лестнице, Рус, очутился во дворе, образованном частоколом. Везде где смотрел глаз, было что-то посажено. Кусты смородины, малинник, разнообразные травы, фруктовые деревца, Небольшой загон с навесом, где блеяла коза, Априус особо отметил, подивившись - откуда та здесь взялась. Подойдя к календарю, он долго всматривался в разнообразные круги, лучи, спиралевидные раковины, отмечал положение колесиков и шестеренок. Вскоре становилось ясно, что воспользоваться календарем, мог только тот, кто точно знал, что нужно выставить и как.
- Зачем же тебя тут оставили? - Словно размышляя, спросил Априус - или ты не только календарь? Хотя ладно - храни и дальше свои тайны. Я же займусь Лесом.
Он присел и, приложив ладонь к земле, закрыл глаза. Попытался прочувствовать энергетику этого места, проникнуть в земные толщи мысленным взором. Интуиция подсказывала, что лес изменяли снизу, и это не мешало бы проверить.
На первый взгляд, вся поверхность этого мира, выглядела как единая платформа, с множеством разломов, через которые ощущаются кем-то подведенные сюда темные воды Хвергельмира, или вернее одного из его ручьев. До прихода Великолепной Семерки, тот, как известно, распадался реками. Как там Хугин пересказывал слова своего хозяина - … "Из-под корня в Нифльхейме бьет источник Кипящий Котел - единственный источник тепла в этом мире холода и бездвижия. Хвергельмир так же являлся, в ту пору обширным резервуаром, материнским истоком всех вод. Сорок рек восходящих оттуда имели место быть. Какие-то ворон даже упоминал - Слид течет в царства пытки, и в ее водоворотах клинки, чтобы препятствовать или пугать любого от попытки пересечь. Через Гьелль проходит мост из золота к подземному жилью Бальдра. Лейфтр имеет чистые воды, которые являются святыми, и которыми торжественно присягают и клянутся. Еще старый хитрюга называл имена и других "ручьев" что истекают оттуда - Кермт и Эрмт и Керлауг - но это не то, ибо сюда подвели явно одну из подземных. А это первые три. Но Гьелль, которая течет около Хель, отпадает, она там и осталась. Остаются Слид и Лейфтр…. Хотя не факт что сюда завернули, целую реку, могли и отвести рукав, проведя по специально созданному руслу.
Вот и думай, как поступить? Разрушить всю эту схему, или чуток поломать, чтобы объявился хозяин, и посмотреть, кто он такой, и зачем ему все это понадобилось. А может он и не один, а целая группа, какой-нибудь очередной ковен, не прошедших нужного посвящения чародеев. Или…
Хотя чего гадать-то? Теперь ему не нужно так уж тщательно скрывать свои действия, можно в открытую, применять Силу. Ну, так, на половину своих возможностей. Точно ясно одно - Лес в таком виде, в каком он есть сейчас, должен перестать существовать. Ни от его самого, ни от населяющих его дебри тварей, ничего хорошего ждать уже не приходится. Жаль, конечно, умертвлять такой огромный и могучий Организм, но…
…Место, где жила Вертана, было, наверное, самым безопасным кусочком этой обширной территории, и потому именно тут, и следовало все проделать. Но перед этим следовало бы проверить, так ли уж скверно обстоят дела по всей лесной зоне.
- Куру! Рунин! - коротко позвал он - идем, прогуляемся. Остальные пусть с Вертаной пообщаются, так и передайте. И помните, здесь привычные чары искажаются, практически не работают…. не разгадал еще, в чем тут дело…. поэтому если что самые простые и надежные применяйте.
Куатар и попугай не заставили себя ждать - барс одним прыжком покинул избу через дверь, а неугомонный птах, стрелой выпорхнул в окно.
- И чего раньше не позвал - сварливо поинтересовался Рунин - мне уже наскучило там сидеть.
- Да так размышлял… - не вдаваясь в подробности, ответил Априус - давайте по-быстрому лес прочешем. Глянем, как дела обстоят на самом деле.
Заклятие Переноса, и вот они уже стоят на вершине того самого холма, через комплекс мегалитов которого, попали в эти края. Еще несколько мгновений ушло на преобразование тел. Боевой трансформацией конечно местных обитателей не удивишь, но так значительно удобней и быстрей передвигаться. Априус в очередной раз любовался как почти обычный на вид снежный барс, приобретает форму совершенно невиданного зверя. Мех уже не мех, а что-то среднее между темно-серой чешуйчатой кожей и пластинчатой броней хитина, когти удлинились, приобрели металлический блеск, клыки стали саблезубыми, в глазах зажегся красный огонь. Попугай тоже стал еще крупнее, перья удлинились, и даже увеличили объем, клюв и когти сверкают сталью, а глаза буравят окружающее пространство, пристальным хищным взглядом.
Сам Рус, тоже видоизменился, перетекая в свою вторую суть, серокожего рогатого демона, с перепончатыми лапами. В этой форме он мог добавлять себе дополнительные части тела - рога, крылья, хвост, той или иной формы, но пока не стал этого делать. Глаза со щелевидными зрачками уставились на раскинувшуюся чащу Леса, а попугай и куатар уловили емкую, все объясняющую мысль:
- Ну что понеслась?
- Понеслась!!! - Одновременно ответили они, и неразлучная троица ринулась вниз с холма.
Основной идеей Априуса, было выявить степень опасности лесных обитателей, и самого Большого Леса. Первое с чем они столкнулись, проносясь по лесной чаще, была корневая система - живая, и шевелящаяся. Но скорость, на которой он и куатар проносились, не позволяла корням схватить их. Рунин несся среди верхушек деревьев, уворачиваясь от разносторонних атак, шипокрылов, летунов, и жалохвостов. Периодически с его когтистой лапы, слетала короткая молния, и всякий раз, когда он кого-нибудь подстреливал, остальные мгновенно перенацеливались и разрывали неудачливого собрата на куски.
Во время своего неистового бега, Априус и Куру, кого только не встречали - ядозубы, огры, крысопауки, баньши, драугры, вурдалаки, но это так привычные обитатели гиблых мест, которых друзья навидались с лихвой. А вот порождений Ллотхи ранее не встречали. Это были не обычные пауки, а большие и неповоротливые твари, главоглазы которых защищал прочный панцирь, оказавшийся, как вскоре убедился куатар, особенно твердым в передней части, и тварь эту проще разить сзади или сбоку.
- Какая живучая зараза - услыхал Априус мысленную ругань барса - думаю, и к огню стоек окажется. - О да тут еще и эндриаги…
Априус на бегу вспомнил, что так зовутся лесные чудовища, напоминающие пауков, скорее длинных, чем высоких, и ползающих на шести конечностях. Когда они, застыв неподвижно, поджидают добычу, заметить их чрезвычайно трудно. Но Куру видимо успевает.
Следующая встреченная тварь, заставила задуматься о правильности его выводов, по поводу источников Силы, здесь текущей. Утковол стоял, набычившись, и уже готовился напасть, на какое-то существо напоминающее сильно изувеченного человека. Априус пристально вгляделся в эту гору мышц, заключенную в мешок из твердой и эластичной шкуры. Башка похожа на буйволью, но пасть усеяна острыми зубами, явно приспособленными разрывать мясо, по всему телу расположены явно недоразвитые лапы, которыми чудище едва способно шевелить. Такой себе плотоядный бычок. Но вот кого он собрался сожрать?
Априус даже остановился, рассматривая странное существо с одним глазом, одной ногой и одной рукой. Чтобы двигаться, оно должны сложиться пополам. Да бесспорно это дивный человек, как то кто-то из патрульных рассказывал о таких - мол, живут где-то на краю света, плодятся искусственно, выковывая себе подобных из железа, а дым их кузниц несет с собой мор, оспу и лихорадки.
- Наврядли оно тебе по зубам, братец-вол - усмехнулся Априус и двинулся дальше, оставляя позади выкормыша одной из темных фей.
По пути ему встретился еще один уродливый бык, но несравненно безобразней, чем домашняя скотинка. Хуаллепен, кажется, так звалось это уродливое альбиносное существо с когтистыми лапами вместо копыт. Ему Априус просто перерезал когтем глотку, и двинулся дальше навстречу паре черных волков, глаза которых просто излучали ярость.
Рунин тем временем, прикончил одну черную "рысь" возжелавшую попробовать мяска необычной птицы, атакой в морду сбросив ее с ветки, и едва не свалился вниз, столкнувшись с сирин. Это удивительное существо с головой женщины и телом сыча, внезапно что-то запело чарующим голосом. Попугай проследил за ее взглядом, и увидел прекрасную девушку, одиноко стоящую у странного, слишком гладкого валуна.
- Ну-ну - давай чаруй - гаркнул ее прямо в лицо попугай - интересно будет посмотреть на Бруксу, лишенную воли и памяти. Щас то у тебя облик прекрасной женщины, однако, когда она голодна или атакует, то кажется ужасной. Вот и поглядим, какой станешь.
Он громко, по-вороньи каркнул, и устремился дальше, переполошив выводок лесных нетопырей, вдобавок сбив по пути еще какие-то гнезда с ярко-оранжевыми яйцами.
Все встреченные деревья за редким исключением имели темно-синие листья, хоть на вид и были разных пород и высоты. Чернильный цвет, один чернильный цвет кругом, как будто некто громадный случайно опрокинул свою чернильницу на некогда разнообразные краски леса. Рунин взял выше и понесся по широкому кругу, зорко высматривая хоть какие-то отличия. Гуща лесной чащи была не однородна, в нескольких местах виднелись более светлые пятна, явно места обитания темных эльфов. Крупные высокие деревья чем-то смахивающие на баобабы, росли там, вместе с кипарисами. Оазис зелени среди моря черноты. Попугай не преминул мысленно сообщить об этом хозяину.