- Можете войти - донесся его густой бас - только сразу же останавливайтесь.
Все поспешно двинулись вовнутрь, и сразу же застыли на краю огромной котловины. Здесь уже было, какое-то гнилостное слабое свечение, позволявшее даже не вооруженным глазом рассмотреть покрытые застывшей слизью кожистые коконы. Не один, не два, и не десяток - сотни кожистых эллипсов.
- Ничего себе кто-то яйца отложил! - Воскликнул, застывший на плече Априуса, попугай - да их тут сотни, если не тысячи.
- Тоцьно, ни цего себе кладка - поддержал его Яша - никогда таких не видел. Это цьто зе эти телмитники, цьто-то навлоде огломных гнезд?
- Что тогда за мамочка у этой кладки? - Поежившись спросила Дейдра - может давайте быстрее покинем это место?
- Да похоже, они давно пропали - стараясь получше разглядеть заполненную яйцами котловину - проговорил Проныра - лежат тут наверно сотню лет.
- Не похоже - ответил куатар - они бы высохли, не скорлупа же. Да и чувствую я, в них теплится жизнь. Просто они как бы в долгом инкубационном периоде. Спят до поры до времени.
- Или намерено, погружены в анабиоз - вдруг заметила Дейдра.
- Во что погружены? - Удивился Проныра.
- В Анабиоз. Это такое состояние живого организма, при котором жизненные процессы настолько замедлены, что отсутствуют все видимые проявления жизни. Я вычитала о нем, в одном из научных журналов, когда пребывала на Земле.
- Хочешь сказать это как бы временное прекращение жизнедеятельности? - Поинтересовался Кэфент.
- Да, но в основном у взрослых особей, или детенышей. А тут ведь только зародыши, которые еще не доразвились. Анабиоз наблюдается при резком ухудшении условий существования. При наступлении благоприятных условий жизни происходит восстановление нормального уровня жизненных процессов. Наиболее устойчивы к высушиванию, нагреванию, охлаждению спорообразующие бактерии, грибы, простейшие Анабиоз по сравнению с оцепенением и спячкой сопровождается более глубоким подавлением жизнедеятельности.
- Но тут заметьте, чересчур жарко - вытирая пот со лба - проворчал Кэфент - и жара все усиливается. Такие условия подходят для хладнокровных существ. И если так, то яйца где-то на стадии созревания. Я в свое время в Змеиных Лесах, много разных кладок повидал. И разорил. Кого там только не было. Но яйца были все в скорлупе, хоть и весьма разной. А тут вон, какие странные…
Априус всмотрелся в эти многочисленные кожистые мешочки, что как большие кокосы, лежали по всему периметру котловины. Его взгляд пронзил оболочки яиц, проникая глубже - и да бесспорно, жизнь там не только имелась и теплилась, а находилась практически на стадии вылупливания. Но как такое возможно?
- Похоже, своим появлением, мы привели в действие некий…. Э-э механизм - задумчиво проговорил он - и…. Рунин не вздумай!!!
Но было уже поздно, изнывающий от скуки попугай, сорвавшись с его плеча, и понесся на ту сторону котловины, низко пролетая над коконами. И яйца тут же отреагировали, начав проявлять признаки жизни. Раздался глухой треск, словно бутоны невероятных цветов, яйца накали раскрываться, образуя по четыре лепестка каждое. Внутри виднелось явное шевеление, мелькали перевивы и отростки, напоминающие шевелящиеся кишки.
- Что за мерзость! - Вырвалось у Проныры, едва он рассмотрел ближайшее к нему яйцо - не отойти ли нам от края?
Но было уже поздно, десятки ближайших к ним яиц, казалось одновременно, выстрелили. Выстрелили своим содержимым. Полет вылетевшей оттуда непонятной гадости, был настолько стремителен, что если бы не рефлексы бойцов, выработанные у всех спутников Априуса, им бы крупно не повезло. А так, даже не рассмотрев, что в них летит, они успели уклониться и начать отражать нападение.
Раздались сухие арбалетные щелчки, хлюпающие удары железа обо что-то слизкое и мягкое. Быстрые, смазанные движения, было практически не рассмотреть. Но тренированные глаза, все, же улавливали распластанных в полете хвостатых осьминогов…. Или белесо-желтых глубоководных пауков.
Вокруг людей шипел проедаемый кровью странных существ, камень, что свидетельствовало о ее ядовитости. Клинки хоть и были хорошей закалки, и ковались лучшими мастерами, тоже враз покрылись коррозией и пошли кавернами.
- Осторожнее!!! - Заорал Рус - их кровь очень ядовита.
- Это почти кислота - уворачиваясь от очередного прыжка - выпалил Кэфент. Надо жечь!
И пока, Рунин, как оголтелый носился над котловиной, уклоняясь от преследующих его детенышей, в невероятных кульбитах, они начали кидать одно огненное заклятие, за другим.
- Дейдру прикрой - велел Априус Проныре, отодвигая их назад к проему входа.
Сам же он, принялся метать короткие, злые молнии, во все новых, и новых тварей, не переставая бросать сгустки огня в котловину уже без разбора. Яша и Куру, делали то же самое - такая боевая магия им была вполне доступна, ни чего сверхъестественного - так обычное дело для волшебников первого ранга. Тем временем, огонь пожирал все больше и больше яиц, как пустых, так и еще не раскрывшихся, а сверху нарастал все четче слышимый злобно разгневанный режущий уши визг, переходящий в рев.
- Похоже, мамаша скоро пожалует - уловил Априус мысль куатара - а может и не одна… Ты, еще не насытился поисками разума? Может пора ретироваться, мы ведь тоже не железные… обрушим тут все и дальше потопаем. А потом уже сами вернемся, если захочешь.
- Ты прав надо выбираться наружу, и двигать по направлению домой. Тут и впрямь, делать больше не чего. - Так же мысленно ответил Априус, метко сбивая молнией летящую ему в лицо тварь.
- Если бы не эта твоя скрытность, мы бы ужу все тут спалили, а так вот приходиться как каким-то там захудалым магам…
- Да ладно, не ворчи - тем и интересней. К тому же нужно держать себя в форме, а то так и жиром заплывем.
- Это да. Все больше хочется лежать и мыслить, чем бегать как угорелый в самых негостеприимных местах.
В этот момент откуда-то из темноты, где укрывался свод строения, опустились толстые грязно-серые канаты, и по ним издавая злобные вопли, спустились совершенно непонятные твари. В них угадывались черты и рептилий, и насекомых, и еще чего-то невероятно омерзительного, некоторые конечности были странно изогнуты, оканчивались большими костяными клинками, другие наоборот имели хватательную функцию, но заканчивали тоже острыми и длинными когтями. Длинные многосуставчатые хвосты, с невероятной быстротой метнулись вперед, стараясь, вонзится жалами в грудные клетки Априуса и Кэфента, а когда это не удалось, изогнувшись, попытались пробить со спины. Слишком подвижные и быстрые, отростки чтобы постоянно от них уклоняться.
В глазах чудовищ, плескалось красное пламя гнева, и неистовой злобы, они неотступно следили за быстро перемещавшимися противниками, и старались уловить момент, для точного удара. А еще Априус разглядел в них некие зачатки разума, но присущие скорее рептилиям, чем каким бы, то, ни было, гуманоидам. Нанося очередной удар хвостом, ближайшая тварь резко распахнула пасть, и извергла из себя, рассеянную струю, смесь ядовитых испарений и кислоты.
Едва уклонившись от этого фонтана, Кэфент отпрыгнул назад, в прыжке метая две огненных сгустка, в вылетавших ему прямо в лицо, зародышей, которые не прекращали выстреливаться из яиц. Следом за ним наружу выскользнули Яша и Куру, и Априусу ни чего не оставалось, как вертеться вьюном, дожидаясь пока этот своенравный попугай, не долетит обратно. Но с другой стороны, это и облегчило задачу - его никто не видел, и вряд ли будут потом расспрашивать, что произошло. Кэфент, конечно, способен распознать, и примененное Заклятие, и силу в него вложенную, но…. До того ли тому сейчас?
Априус пожалел об отсутствии длинного копья, сейчас бы оно подарило ему пару секунд, на волшбу, но в этот момент, Рунин наконец-то прекратил страдать ерундой, и в котловину с яйцами, бухнулся сгусток огня, отвлекая маток, от чародея. И Рус, принялся быстро снимать скрепы, с давно заготовленных для подобного случая чар. "Огненный Шквал" охватил практически всю котловину, от края до края забушевало пламя, выжигая все содержимое. А "термитник" весь затрясся, задрожал, его уже рвало от начавшего действовать "Крушителя Скал" составленного собратом Дрендома, Серентином, в те дни, когда еще не разделяли мир, мерками людскими.
Априус увидел, как Рунин выпорхнул в проход, проносясь как вихрь, и с удовольствием последовал следом, оставляя обезумевших маток, яростно кидаться на стену огня. Едва выбежав наружу, он сразу обернулся, окидывая взглядом и остальные "термитники" в свете разгоравшегося пожара, довольно хорошо видимые - если в них тоже имеются кладки, придется уничтожать. Потому как чутье подсказывало - все это находится здесь не просто так. Кто-то разводит, или вернее собирается разводить, тут этих монстров, а затем останется только перебросить их в какой-нибудь серединный мир, и все - пиши, пропала тамошняя цивилизация. Он повернулся к куатару и приказал:
- Куру, уводи всех! Мне тут нужно закончить. Дождитесь меня где-нибудь…
И не дожидаясь ответа, принялся проверять, сколько потоков силы ему тут доступно, и какой они мощи, ведь иначе придется тратить из собственных запасов, а в подобных местах это довольно рискованно.
Над выбором средств Рус, совсем не раздумывал, почему-то само собой напросилось одно заклятие из боевого арсенала его собственных подручных. Когда-то не особо подававший надежды в этой области, Хорсак, неожиданно для всех составил его. Оно было под стать ему самому - гибельное, тяжелое, безотказное и безудержное. Немного, правда, замедленное, но разящее наверняка. Назвал он его просто "Яростный Турс" в честь руны "турисаз" которая символизировала Мьельнир, молот Тора, Повергатель Великанов.
И вот теперь, Априус, применил это очень действенное заклятие, на деле. В небе над вторым "термитником" появилась проекция гигантского молота, со среднего размера, увесистой рукоятью. На мгновение "Молот" просто завис, над вершиной строения, а затем стремительно ударил в бок "термитника" вминая северную стену вовнутрь, словно еще мокрую глину на гончарном круге. Затем последовал удар сверху, потом снова сбоку, и так продолжалось. Пока постройка не рухнула, проваливаясь сама в себя. Настала очередь третьего сооружения, и пока "Молот" крушил его, Априус искал след того, кто оставил здесь эти рассадники жукоящеров. Затем, убедившись, что все "термитники" разрушены, он отправился вслед за друзьями.
Их он обнаружил сразу на оконечности мира, устало сидящими на странных пнях, совсем не похожих на останки деревьев. Куатар почуяв друга, поднял голову и ворчливо поинтересовался:
- Не желаешь, ли, перескочит эти сумеречные зоны, и перебраться, куда-нибудь под синее небо и теплое солнышко? Ну можно под зеленое искрящееся, на берег озера со спокойной водой.
- А что так уныло дорогой мой братец-барс?
- А скучно, ничего нового, все это уже было, хоть и не совсем так. Не интересно.
- Ладно, уговорил, только вот трудновато будет перескочить, как ты говоришь эти области сумерек…. Хотя может принцесса нам поможет - он повернулся к Дейдре и поинтересовался:
- Просветите как нас леди Дейдра, а все эти Тени от Эмебера как расходятся? Веером или как лучи солонца, либо круги на воде? Нужно ли постоянно переходить из одного в другое, или же можно как-то напрямую попадать в определенное место?
Девушка немного подумала, и устало проговорила:
- Да по-разному. Нет ничего определенного. Смотря куда надо попасть. Однажды мой родной брат, бежал из темницы, просто используя картину, нарисованную на стене. Правда, рисовал ее мастер. Но это я к тому, что можно попасть в совершенно разные места, не переходя из Тени в Тень. Но есть и известные точки пересечения миров, правда они довольно опасны. Без особой надобности через них не ходят. Но попасть туда можно отовсюду. Главное потом выбраться.
- Вы сможете нас туда провести? - Напрямую спросил Априус - а уж как дальше на месте решим. Уж больно не хочется, долго тащится по Тропе, так мы до Обитаемых Земель не скоро доберемся.
Хорошо я попробую. Станьте так, чтобы все были рядом, и как только я шагну, сразу делайте шаг следом.
Дейдра поднялась, все тут же очутились рядом, застыв практически вплотную к девушке, она чуть постояла, сосредотачиваясь, и неспешно шагнула, вроде бы находясь все еще здесь в междумирии. Вся остальная компания, затаив дыхание, тут же поспешила за ней - впереди, их ждала неизвестность.
Проделав около десятка шагов, они оказались в очень странном, и каком-то угрюмом месте, явном месте Силы, но вот только донельзя грубой, первобытной.
- Мегалиты - коротко бросил Кэфент, бегло оглядев сооружения из огромных каменных глыб, посреди которого они оказались.
Априус покрутил головой, они стояли внутри каменного круга, расположенного на холме, а вокруг насколько хватало глаз, раскинулся странный лесной массив.
- Черный Лес! - Прошептала принцесса - он очень древний, и обитают тут в основном жуткие чудовища, хотя встречаются и нейтралы…. То есть не злые и не добрые, или вернее все зависит от их прихоти.
- Ну и ладно - почти весело проговорил Проныра - зато небо вон нормальное, хоть и хмурое серое. Того и гляди дождь пойдет. Деревья конечно да, пугающего вида, но они не мертвы. Такая порода, листья вон какие интересные, темно-синие… мелкие, правда, как молодые. Но ничего лес это не болото, пройдем как-нибудь… э-э принцесса, а куда надо идти? В какую сторону?
- Я точно не знаю - смутилась девушка - Лес сам выводит кого куда.
- Становится все интереснее и интереснее - пробасил Куру - это уже попахивает приключениями и чем-то новым.
- Странное место, очень странное - сверяясь с ощущениями, проговорил Априус - Искажается все. При составлении чар это надо учитывать. Интересно насколько мы приблизились к Серединным мирам?
- Да что гадать - ответил ему куатар - нужно выяснять. И двигаться дальше.
- Тут все не так просто - нахмурившись, произнесла Дейдра - Лес постоянно, хоть и не заметно меняется. В одни периоды отсюда легко уйти, в другие не так-то просто. Он словно держит…. Но это я так знаю из слухов, что иногда приносила моя родня. Сама я здесь была только раз, и то удалось сразу же уйти. Была на коне, И в тот раз скакала сквозь Отражения, листая в бешеном темпе одно за другим.
- Понятно в общих чертах - нахмурился Априус - главное не наделать глупостей. Поэтому, прежде всего, надо определить скоро ли начнет темнеть, затем решить спускаться ли с холма или остаться здесь? Но это так, второстепенное, а главное - надо еще определить, где мы вообще, в какой точке звездной карты Сферы, и далеко ли родные края? Так что вы проверьте окрестности, а я использую силу этого места для определения координат.
- И насколько далеко позволено отходить? - Поинтересовался куатар.
- Или отлетать? - Тут же добавил Рунин, усевшийся на верхушке одной из глыб.
Априус смерил их обоих подозрительным взглядом, и ответил строго:
- В пределах холма, осмотритесь. Дальше не суйтесь. Мало ли кто тут может обитать. Места темные, а значит всякое возможно. Все, теперь не мешайте.
Он прошел на самую середину каменного круга, поднял руки вверх, и так замер, сливаясь с окружающим миром сознанием и всеми чувствами. Кэфент же вытащил меч из ножен, поглядел на небо, и разочаровано спрятал обратно, солнца видно не было, а значит определить его местоположение по тени от меча, не удастся. Проныра вышел за мегалиты, некоторое время всматривался в глухую чащу, до предела напрягая свой врожденный эльфийский слух, и наконец, несколько оторопело заметил:
- Ни пения птиц, ни крика зверя. Даже ветер в кронах не играет. Но на нас будто бы смотрят десятки глаз…
- Это сам Лес - чуть запинаясь, проговорила Дейдра - он живой.
- Любой лес живой - назидательно рыкнул куатар, и, выпрыгнув из круга камней, принялся усилено втягивать воздух.
Рунин уже заканчивал полный круг облета холма, собираясь сделать это три раза, и пока без дела оставался только Яша. Он потоптался на месте, не зная как ему быть, Априус дал ясно понять, что не следует выдавать свои способности ни к волшбе, ни к боевой трансформе, и потому недодракон просто слушал землю, чувствуя подушечками на лапах, мельчайшие ее колебания.
Кэфент некоторое время постоял, положив ладони на небольшой округлый, плоский камень в центре комплекса, затем проговорил чуть осевшим голосом:
- Сила тут, какая-т угнетающая. Ни это место, ни сам холм для ночлега явно не годятся. Похоже, это помимо всего прочего еще и древнее капище…. Много темной силы…. Кровавые жертвы приносились не раз. Причем их не резали, а перебивали суставы конечностей, так чтобы не только сбежать не могли, а даже пошевелиться. Сами жрецы тут же покидали холм, призывая какого-то Баарота… Так что страх и ужас жертв до сих пор витает в этом месте. Отсюда надо уходить, и как можно быстрее, в любой миг может открыться дверь, и полезет всякая гадость, алчущая свежей крови.
- Да мы влоде как пливыксые - отозвался Яша - мозем кого угодно уколотить, или в землю вбить. Лога поотсыбать и все такое.
Едва он это проговорил, вдалеке послышался нарастающий шум, какой-то низкий рев, сопровождаемый глухими ударами и треском. Куру длинными прыжками взлетел обратно на холм, а Рунин снизился и с долей некоторой иронии, проорал:
- Яша к тебе, похоже, родня пожаловала! Соскучились видать, гляди, как спешат.
Все, включая Априуса, прервавшего свой поиск, повернулись в сторону нарастающего шума. А там, в чаще кто-то ломился напролом, на ходу валя мешающие проходу деревья. От тяжелой поступи гигантов начал содрогаться весь холм, и становилось ясно, что существо явно не одно.
- Парами идут. Несколько семей. - заметил Кэфент - голод видать помутил им рассудок, иначе бы не создавали столько шума. Или зверюги уверены, что нам ни куда не деться?
- Может и то и другое. - Ответил ему Проныра - в любом случае, соваться вниз мне что-то перехотелось. Может завести им глаза?
- Они не только глазами пользуются на охоте - рявкнул куатар - там целый набор чувствительности. И лапы, и нюх, и еще кое-что. Сейчас главное выяснить, что это за вид? Владеет ли магией, и разумом.
- А что ящеры бывают разумными? - Изумилась Дейдра - извини Яша, тебя я не имела в виду.
- Бывают - ответил ей недодракон - есце как бывают. Быстлые, хитлые ловкие, и лазумные. Плиходилось встлечать, до сих пол, отолопь белет, как вспомню.
- Ага - подтвердил куатар - приходилось. И те особи были совсем не подарочек. Желали доминировать над всем живым, и даже охотиться перестали, им пожрать пригоняли халуи из людского племени.
- Жуткие должно быть места были… - хмыкнул Кэфент - мне в таких бывать не приходилось. Но скажите лучше - как нам этих вот отвадить? Или будем драться? Только вот чем против таких здоровенных тварей сражаться прикажете?
- А уйти, как-нибудь мы не можем? - Спросила уже заметно дрожащая принцесса.
- Может, и можем - внимательно рассматривая приближающихся к холму ящеров, ответил Априус - но уж больно эти места необычны. Хотелось бы больше разузнать. А этих зверушек мы сейчас отпугнем…. Хоть и рискованно но…