- Ясно, - кивнула я и, перебросив свою сумку на другое плечо, приготовилась к долгому путешествию.
Против ожидания, из города мы вышли довольно быстро, и увидели лес, который казалось, уходил за горизонт. Видимо здесь и расстояния измеряются тоже по - другому, в моем понимании долго, это час - два ходьбы, мы же шли не более пятнадцати минут.
Однако я была не права, до леса мы шагали не менее часа, и порой мне казалось, что он от нас убегал. Солнце пекло голову, но от травы, нежно щекотавшей ноги, исходил приятный холодок, так что жарко не было. Но все же, вскоре мы присели отдохнуть под тенью одинокого дуба, приветливо создававшего путникам прохладу. На дереве сидело множество "кусачих цветков", с которыми я уже имела возможность познакомиться и как только мы устроились под дубом, они все слетелись к нам. Калерия начала сюсюкать, а цветки между тем, отвечали ей полнейшей взаимностью, копошась у девушки в волосах и облепив все руки и плечи.
- Это Лютики, - пояснила она через некоторое время, когда первая радость от встречи у цветочков остыла.
- Я догадалась, они выглядят как настоящие цветы - лютики, - кивнула я. - А что они делают?
- Лютики - это древесные эльфы, они спасают умирающие деревья. Можешь поверить, что еще два дня назад, этот дуб был сухим и скрюченным?
Я подняла глаза на гордое дерево. Нет, определенно, больным оно не выглядело.
- Вот, все это благодаря им, - Калерия почесала зеленое тельце одного из зверушек, - очень полезные малые, жители Сансита с великим уважением относятся к эльфам.
- Да, - потянула я задумчиво, - в моем мире таких зверушек нет, к сожалению.
Фиолетовый лютик подлетел ко мне и удобно устроился в моих волосах, что‑то там копоша. От удовольствия мне перехотелось говорить, и я блаженно закрыла глаза.
- Думаю, прежде чем познакомиться с Лесными Скилтами, ты должна кое‑что о них узнать, - произнесла Калерия, и я нехотя, по очереди, начала открывать глаза.
- То, что они лохматые, зеленые и страшные? - предположила я.
- Почему ты так решила? - удивилась девушка.
- Ну, я подумала, что раз они живут в лесу, то они должно быть похожи на леших.
- А ты знаешь, как выглядят лешие? - улыбнулась она.
- Читала в сказках, - пожала плечами, - а они существуют?
- Существуют. В твоем мире. Но скилты не имеют к ним никакого отношения, разве что только они такие же вредные, - подмигнула мне Калерия.
- Вредные?
- Да. Видишь ли, Лесные Скилты весьма сильны, сообразительны, справедливы, и умеют общаться с любыми животными, которых порождает лес. Помимо этого, им нет равных в изготовлении разнообразных зелий, ядов и лекарств. Одно время, скилты всерьез считали, что могут сами, без помощи сантов быть хранителями Снов и Кипера. Тени, кстати, к ним носа не кажут, - рассмеялась она, - даже у них принципы есть. Скилты действительно, достойные жители Сансита, но уж очень много горячей крови течет в их жилах, - пояснила девушка, - и кстати, это единственный народ, у которого невозможно прочесть мысли, если они сами того не захотят.
- Считают себя самыми лучшими? - сделала я вывод.
- Временами. А если еще и учесть во внимание скверный характер скилтов… хотя, иногда они бывают очень милыми и обходительными. Их настроение столь же изменчиво, как ветер.
- Интересные персонажи, - задумалась я.
- Я просто решила тебя предупредить, чтобы ты не удивлялась, если услышишь пару крепких словечек, - улыбнулась Калерия.
- Я тебя поняла, спасибо, - весело поблагодарила.
- Ну что, пойдем? Осталось всего ничего, - проговорила девушка и, легко стряхнув с себя лютиков, поднялась.
- Идем, - последовала ее примеру, и уже через десять минут нас окутала прохлада густого леса.
Деревья практически полностью закрывали солнечный свет, что создавалось впечатление, будто уже вечерело. Вдалеке раздался крик непонятного животного, и я резко остановилась, готовая пулей вылететь из плена вековых деревьев. Калерия схватила меня за руку, и потянула вперед. Я с опаской оглядывалась по сторонам, вздрагивая от малейших шорохов. Лес, конечно, был удивительно красивым, густым и состоял в основном из широких дубов и лиственниц. Все тут просто утопало в зелени, а воздух был очень влажным. Странно то, что здесь мало травы. Шли мы в основном по земле или опавшим листьям, лишь иногда натыкаясь на кусты с сочной, красной ягодой. Но почему‑то, даже при всем своем великолепии, этот лес внушал чувство тревоги.
- Калерия… - шёпотом позвала я.
Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, мое состояние.
- Не трусь, ты хранитель, или где? - захихикала девушка, уводя меня все глубже и глубже от спасительного солнечного света, мерцавшего позади.
Хранитель то я, конечно, может и хранитель, но чувствую себя беспомощной букашкой, особенно с этими постоянными шевелениями повсюду. Внимательно вглядываясь по сторонам, вдруг обнаружила трусящую неподалеку от нас Ёё. И где она все это время пряталась?
Тут неожиданно что‑то спрыгнуло на меня с дерева и уцепилось за волосы. С бешеным криком, я начала отбиваться и крутиться во все стороны, рюкзак спал с моего плеча, и со всего размаху плюхнулась на горсть мягких листьев. Рядом со мной скрестив руки стояла Калерия и, ухмыляясь спросила:
- Что у тебя в рюкзаке, помимо Кипера?
От пережитого шока, я не поняла смысла вопроса и перевела взгляд на рюкзак, внутри которого явно кто‑то был и громко шебаршился. Затем из него показалась маленькая пушистая головка зверька, щеки которого были набиты…
- Сухофрукты… - вспомнила я. Схватила их со стола из дома, предположив, что обязательно захочу погрызть, если разнервничаюсь, что неминуемо произойдет, учитывая события вчерашнего дня.
Зверек, тем временем, полностью показался. Небольшое тельце с пушистым хвостом, огромные зеленые глаза практически во все лицо и маленькие торчащие клычки. Шерсть была грязно - зеленого цвета, но очень богатая и блестящая.
- Это кто? - недовольно спросила я, отряхиваясь и не без удовольствия заметив, что звереныш привлек внимание Ёё, которая вот - вот прыгнет на моего обидчика.
- Крикли. Мерзкие "букашки" этого леса, которые опустошают запасы всех путников, - пояснила Калерия. Ёё, в это время сделала выпад, но задолго до того, как она приземлилась, крикли с душераздирающим визгом, напоминающим истеричный женский крик, прыгнула на дерево.
- Хорошая шерсть, на шубку бы такую, - проговорила я, поднимая рюкзак.
Я вовсе не желала зверюшке зла, просто перепугалась не на шутку.
- Ага, вот только никто их поймать не может.
- А скилты? - удивилась я.
- А скилты, это скилты, - многозначно посмотрела на меня она.
- Понятно, - пробубнила я, вспомнив о вредности данных представителей Сансита.
Спустя минут пятнадцать, а может и больше, я снова начала приставать к Калерии с разнообразными вопросами. Видя, что она не волнуется и не пугается леса, я поняла, что и мне не стоит этого делать, поэтому осмелела и даже иногда от нее отставала, любуясь великолепной флорой этого места.
- Нам еще долго идти? - как бы невзначай поинтересовалась, чтобы она не посчитала меня нытиком.
- Думаю, мы уже давно на месте.
- И что это значит?
- Это значит, что весь лес является домом скилтов, и никто кроме них самих не знает, где конкретно они живут. Поэтому мы ходим и ждем.
- Пока они сами не соблаговолят показаться… - закончила я за нее.
- Угу, - угрюмо кивнула девушка.
- В общем, мы тут застряли до вечера? Я правильно поняла?
- В лучшем случае, - ответила Калерия, и я не поняла, шутит она или нет.
- Здорово. А у вас нет тут мобильников, или что‑то в этом роде? Так можно заблаговременно договориться о встрече, - пробормотала я себе под нос.
- Конечно, есть. Видишь, по пять вышек на каждый лес, чтоб связь лучше была.
- Ха - ха, - невесело оценила я шутку.
Тут до нас донесся тихий рык.
- Стоп, - сказала Калерия, и мы замерли на месте.
Чикри, пропавшая некоторое время назад, снова показалась и встала перед нами, глядя на густые кусты неподалеку, ощетинилась и приготовилась к прыжку.
Из‑за кустов медленно вышло огромное "нечто" черного цвета, явно породы кошачьих с огненным ромбом на лбу, от которого расходились горящие пятна по всей холке и до хвоста. Животное увидело защищавшую нас Ёё, приняло такую же позу, и тихо зарычало, обнажив белые, острые клыки. По мере злобы, ромб на её голове загорелся настоящим огнем, а пятна на теле заискрились, вот - вот готовясь тоже воспламениться.
- Ма - ма - мамочки, - не узнав свой голос, прошептала я. - Ей тоже сухофрукты нужны?
- Надеюсь, - тихо проговорила Калерия, медленно отступая назад, - хотя, черные лавы питаются исключительно мясом, и встреча с ними является дурным предзнаменованием.
- А, ну это понятно, - кивнула я, отступая назад.
- Не делай резких движений, если она нападет, придется её убить, а это запрещено.
Внезапно послышалось тихое цоканье, черная лава тут же перестала гореть и медленно отошла назад.
- Калерия, какая встреча! Как давно я тебя не видел! - донеслось откуда‑то сверху.
Мы подняли головы и увидели на дереве парня в одежде цвета листвы, весело дрыгавшего ногами. Он резко спрыгнул с ветки, и тогда я смогла хорошо его разглядеть. Это был высокий, подтянутый, златовласый парень с голубыми, практически белыми глазами. Кожа его была бледна, как у аристократов в брачный сезон. Зато такой обворожительной улыбки мне давно не приходилось видеть.
- Самсон, - улыбнулась Калерия, но искренность этой улыбки не смогла меня обмануть, было ясно, что парня она не очень‑то жалует, - еще бы столько же, тебя не видеть.
- Ох, ты все еще расстраиваешься из‑за той моей невинной шутки? - наигранно удивился парень.
- Ты уверен, что мудро поступаешь, напоминая мне об этом? - злобно процедила девушка.
- Ах, какой темперамент! - театрально воскликнул он, и повернулся ко мне: - Мартина! Очень приятно! Моё имя Самсон, можно просто Сони, и я рад тебя приветствовать во владениях Лесных Скилтов, я провожу вас в наш город.
- Привет, - нерешительно улыбнулась я, предположив, что это и есть хранитель - скилт.
- Слава Богу, нет, - угрюмо произнесла Калерия в ответ на мои мысли. - Самсон всего лишь привратник этого леса. К сожалению, именно привратники, наделены силой не только прятать свои мысли, но и читать чужие, так что поаккуратнее, Мартина. Хвала Силе Земли, что он не уродился хранителем.
- Все скилты хранители от рождения, - пренебрежительно произнес Сони, двинувшись вперед, и мы последовали за ним.
- Леса. Хранители леса, а не Снов, - упрямо заявила Калерия.
Впервые за долгое время она не разу не улыбнулась и я сделала вывод, что Лесные Скилты ей действительно не по душе.
- Вот всегда последнее слово тебе нужно оставить за собой, да, Калерия? - засмеялся Сони. - А ведь представь, как бы легче стало тебе жить, лишь раз со мной согласившись?
- Я и так прекрасно себя чувствую, - отрезала она, и прошептала мне на ухо: - Не обращай внимания, это давняя вражда.
- Угу, - послушно кивнула, и мы резво зашагали за привратником.
Шли мы минуты две - не больше. Когда деревья стали выше, а их стволы шире, моим глазам предстали огромные ульи, которых на каждом дереве было по две - три штуки, и таких деревьев было множество. Они уходили вдаль, но из‑за листвы не было видно на сколько. Я поняла, что это были дома скилтов, и лишь потом заметила, самих жителей, так хорошо они маскировались в зелени. Все были одеты либо в цвет листвы, либо стволов деревьев, а бледность лица, скорее всего, обуславливалась редким появлением на солнце. Я взглянула наверх: кроны деревьев настолько плотно переплелись, что догадаться о том, что сейчас день, можно было только по редким отблескам листьев. Страшно представить, как жутко здесь ночью.
- Ну, мы же не дикари, умеем пользоваться освещением, - улыбнулся Сони.
- Извини, - покраснела я.
- Тебе просто нужно осмотреться, и ты поймешь, что у нас даже веселее чем в самом Сансите.
Я кивнула, продолжая рассматривать могучие деревья, которые непременно нужно будет нарисовать, так величественно они смотрелись, что казались нереальными. По крайней мере, в моем мире таких огромных деревьев не существует.
А вот в отличие от сантов, скилты не проявляли к нам ни малейшего интереса, а некоторые даже весьма неодобрительно хмурились и демонстративно отворачивались. Удивительно, как они еще между собой все не передрались?
- Ну, мы ж не дикари, - снова повторил Сони, а я мысленно чертыхнулась. Мне вполне хватало того, что Калерия читает мои мысли, словно с книжки, а тут еще и этот.
- Где он? - недовольно спросила Калерия, когда Самсон по второму кругу обходил огромное центральное дерево.
- Уже давно у тебя за спиной, ждет, когда ж ты его заметишь, - послышался веселый голос позади нас.
Мы обернулись, и я увидела рослого, плечистого парня с добродушной улыбкой. Калерия заулыбалась и приобняла здоровячка, взъерошив его волосы. Про таких как он, говорят - косая сажень в плечах: мощный, но не качок, а весьма рельефный, приятной внешности и с глубоко посаженными глазами цвета древесной коры, с веселыми искринками. Волосы русые, лохматые, что предавало ему немного простецкий вид.
Вообще он у меня вызвал стойкую ассоциацию с медведем. Цвет лица бледный, как и у остальных скилтов. Зато на его руки я сразу обратила внимание, такие огромные и жилистые, как у боксера. На вид ему было лет восемнадцать - двадцать, но делать выводы я не спешу, учитывая разницу во времени с моим миром, может ему все сто уже давно. В общем, симпатичный.
- О, спасибо, очень приятно это слышать от тебя, Мартина, - перевел он на меня взгляд и я от неожиданности икнула. Черт возьми, еще один!
- Никак не привыкну, что мои мысли читают, - зарделась я.
- И не стоит привыкать. Мое имя Кофикко, я хранитель Сансита от Лесных Скитов, - представился он, заграбастав мою руку, и припал к ней губами, заставив покраснеть, как помидор.
- Очень приятно, - промямлила я, выдрав ладонь из его огромных лапищ.
- Будьте сегодня моими гостями, а завтра с утра отправимся на озеро к Водяным Корпам, - проговорил Кофикко, и повернулся к Калерии: - Будет не лишним, если она составит о скилтах собственное мнение, а не только то, что сказала ты.
Калерия улыбнулась и согласно кивнула.
- Не думаю, что оно будет сильно отличаться от моего.
- Что ж спорить я не буду, - захохотал здоровячек.
Глава 17
Мы пошли вглубь селения скилтов, практически не разговаривая между собой, и лишь Калерия с Сони лениво пререкались всю дорогу. Я обратила внимание на то, что жители нас сторонились, и явно были не рады чужакам. И чем дальше мы заходили, тем отчетливее это ощущалось. Такая перемена после дружелюбных сантов меня смутила, и я чувствовала себя не в своей тарелке.
- Не переживай, дело не в тебе, просто мы народ не общительный, - усмехнулся Кофикко, остановившись возле одного дерева - дома, после чего с силой дернул за зеленую лиану и сверху развернулась плетеная лестница. - Прошу вас посетить мое скромное жилище!
Я начала переминаться с ноги на ногу. Перспектива лезть наверх метров пять, по хлипкой лесенке меня не прельщала. Однако Калерия, без лишних слов, ухватилась за лиану и живенько поползла вверх.
- Давай - давай, - подбодрил меня Самсон, - если грохнешься, мы с Кофикко тебя поймаем, - и подтолкнул меня к лестнице.
- Я и не боюсь, - обиженно прокряхтела, со вздохом последовав примеру Калерии.
Вопреки ожиданиям, лестница оказалась прочной и совсем не шаталась, так что через минуту я уже входила в необычное жилище Скилта.
Внутри улей казался просторней, чем снаружи. Обстановка весьма спартанская, мальчишеская. Все было выполнено из дерева, но мебель казалась чуть ли не антиквариатом, так искусно и красиво она исполнена. Резные кресла, скамейки, стол, все сделано с любовью и явными далеко идущими способностями резьбы по дереву. Однако окон в их домах не было, это я заметила, еще не поднявшись на дерево.
- Миленько, - наконец произнесла я. - Смею предположить, что мебель ты делал сам?
- Сам, - довольно улыбнулся Кофикко, и пригласил нас за стол, на котором уже красовались миски с тарелками и жаренной рулькой какого‑то неизвестного мне животного.
Все послушно уселись, а сам хозяин поковырялся где‑то под шкафами и извлек на свет божий огромный бутыль с голубой светящейся жидкостью.
- Та - да!!! - улыбнулся Кофикко и водрузил ее на стол. Все ужасно обрадовались, а я скромно улыбнулась, не разделяя общего веселья. - Так веселее будет знакомиться.
- Алкоголь? - пискнула я.
- Мартина, ну ты что? - заржали парни, и Сони продолжил: - Тебе вообще‑то рано еще. Хотя могу налить. Если начинать, то лучше в нашей компании, - парень выразительно на меня посмотрел и поиграл бровями.
- Ну да, конечно, - фыркнула Калерия.
- Это "локтус", сок одного дерева, которое, ой, как не любит его давать, - проигнорировав девушку продолжил Самсон, - он удивительный на вкус и полезен для здоровья, кроме того, расслабляет и способствует общению. Без градуса, и абсолютно безвреден, - подмигнул он.
- В том случае, если скилты, с которыми ты его пьешь, не подбавили туда свои штучки, - улыбнулась Калерия, косясь на Сони.
Парни прыснули со смеху, а я опять почувствовала себя идиоткой.
- Тут надо тебе кое‑что пояснить, - начал Кофикко, разлив локтус и нарезая рульку, - Самсон однажды решил подшутить над Калерией, когда та у меня гостила. Они спорили по поводу бесчувственности нашего брата, и тогда Сони подлил любовного зелья в локтус нашей рыжульки, вот уж было весело!
- Да уж, оборжаться… - недовольно пробубнила Калерия, густо покраснев, - нет, ну ты представь, из‑за зелья, я целый день липла к этому бледному полудурку, и считала, что краше него только солнце!
- И клялась в вечной любви, - довольно добавил Сони, а раскрасневшаяся Калерия резко направила на него руку, после чего парень отлетел к противоположной стенке, но даже после этого продолжал смеяться.
Тут уже я не выдержала и прыснула, что даже Калерия немного расслабилась и улыбнулась.
- Совет тебя накажет, - прокряхтел Сони, приближаясь к столу и потирая ушибленную пятую точку.
- С драками на сегодня покончено, давайте ужинать и дружить, - громко произнес Кофикко, и мы чокнулись бокалами, что напиток перелился в чужие, в доказательство отсутствия примесей, и выпили.
Локтус разлился по моему горлу сладкой прохладой, что заставило на мгновение прикрыть глаза, его слегка вяжущий вкус не был ни на что похожим, и казалось впервые после прибытия в Сансит, я вздохнула полной грудью.
- М - м-м - м, - потянула я, улыбаясь.
- А то, - возгордился Кофикко, и откусил приличный кусок мяса, проговорив при этом с набитым ртом: - Спрашивай, Мартина.
Я тоже откусила мяса и стала думать, о чем бы таком спросить у скилтов, выпалив первое пришедшее на ум:
- Вы никогда не выходите на солнце?