* * *
Храм строился быстро. Новому богу исцелившиеся больные молились истово. Из Шедда Тайронна получился талантливый проповедник, а уверовавший жрец Храма Исцелений подливал масла в огонь, бегая по всему городу и славя как нового Бога, так и его главного проповедника.
Когда Зикер обнаружил у себя наличие божественных сил, он на Шедда Тайронна очень обиделся. Он просто понять не мог, как человек, которому он сделал столько всего хорошего, мог оказаться такой неблагодарной свиньей.
А уж когда он зацепился нимбом за дверной косяк…
Фарин и Арилой помогли снять нимб. Зикер упихал его в самый дальний ящик своего рабочего стола и запечатал таким смертоубойным заклятием, что самому страшно сделалось. Впрочем, новые нимбы отрастали с завидной регулярностью, так что Зикеру пришлось таскать с собой еще и ящик для их хранения.
Тогда Зикер порталом навестил Шедда Тайронна и высказал ему все, что он о нем думает. И Шедд Тайронн признал свою вину. Но что-то менять было поздно. К тому же у Зикера не поднялась рука разрушить собственный храм. Слишком уж тот был красивый. А уж мигом собравшиеся на воплощение божества толпы верующих парализовали его гаев окончательно. Зикер справился куда быстрей Курта, но вспоминал тот эпизод своей жизни исключительно с ужасом и содроганиями.
Шедд Тайронн, бывший ронский король, уходит из нашей истории. Кто знает, навсегда ли? Говорят, он вступил в Орден Странствующих Врачевателей и весь зарос диким волосом. Говорят, он был милостиво принят Отцами Основателями Ордена, целиком и полностью одобрившими его религиозную догму. Так что Зикер теперь Бог Исцеления, хочет он того или нет! Говорят, Шедд Тайронн лечит всех подряд, не слушая никаких возражений. Говорят, это хорошо. Говорят, что никто, живой ли, мертвый ли, раньше или позже не избегнет высокой участи стать его пациентом. Впрочем, кто знает, так ли это? Говорят… да мало ли, что люди болтают!
Тайна. Во всем этом заключена великая тайна. И никто ничего не может знать наверняка. Слышите? Быть может, это его шаги… Не его ли стетоскоп мерцает в ночи?
Ах, это звезды? Кто знает… может, и в самом деле звезды… вот только… так ли вы в этом уверены?
Ах, у вас день? Что, серьезно день? Возможно-возможно… но мы-то с вами знаем, что стоит лишь осторожно отодвинуть тонкую занавеску дня… едва-едва, самыми кончиками пальцев… и мы вновь увидим звезды… звезды… а там, где звезды, там всякое случается…
* * *
Рано утром король Найрит вошел в свой королевский кабинет и увидел… себя самого, сидящего за столом и просматривающего важные бумаги. Увидеть со стороны самого себя – это…
Будь на месте короля Найрита кто другой – он бы, наверное, замешкался. Растерялся. Кое-кто, быть может, даже не удержался бы от глупого вопроса: "Кто ты такой?" Поинтересовался же Эруэлл у Арвалирена, откуда тот взялся? А ведь ему самого себя не показывали. А ведь бывалый же разведчик. Кто угодно мог бы растеряться или даже замешкаться, вдруг увидев себя со стороны. Кто угодно, но только не король Найрит!
"Ясно же, что двойник за твоим столом не может оказаться добрым приятелем, решившим таким образом пошутить! Особенно если ты король, и попытка кого-либо другого выдать себя за твое величество является серьезным государственным преступлением".
– Простите, я ошибся дверью, – невозмутимо бросил Найрит, небрежно прикрывая дверь снаружи.
И тут же каким-то чудом оказался внутри. Попытался выскочить за дверь… и вместо этого подошел к столу.
"Так. С этим тоже все понятно. Маг, значит".
– Мне кажется, ты ошибся гораздо раньше, – заметила точная копия короля Найрита, сидящая за его королевским столом. – Мне кажется, это случилось тогда, когда ты родился на этот свет. Впрочем, дверью ты тоже ошибся. Дверь королевской темницы подойдет тебе куда больше. В темницу ты и отправишься. Два короля для одного государства – это слишком много.
– Ты уверен, что будешь лучшим королем, чем я? – спросил Найрит, незаметно смещаясь вправо.
Там… на стене… под роскошным ковром…
– Я уверен, что буду королем, – ответил двойник.
– Уверенность в себе – хорошее качество… для короля, – кивнул Найрит, делая последний шаг и нажимая скрытую ковром потайную кнопку.
Но самозванца не поразила отравленная стрела, выскакивающая из спинки кресла, она и вовсе не выскочила. А кресло не провалилось в скрытую под королевским кабинетом железную комнату, оно даже с места не сдвинулось.
– Все твои ловушки обезврежены, – ухмыляясь, объявил двойник.
– Ты действительно убежден в том, что эти ловушки – все. что у меня есть? – спросил Найрит.
– Если б у тебя было еще что-то, ты не стал бы задавать этого вопроса, – ухмыльнулся двойник. – Ты изо всех сил делал бы вид, что у тебя ничего нет.
– Что ж, по крайней мере ты не глуп, – вздохнул король Найрит. – Король может позволить себе все что угодно, кроме глупости.
– Сейчас ты добровольно из рук в руки передашь мне скипетр, – продолжат двойник. – Передашь – и можешь отправляться на отдых. Я позабочусь о том, чтоб в темнице тебя не беспокоили. Эти докучливые тюремные служители, вечно пристающие к узникам то с едой, то с водой… отвратительно! Я вовсе не намерен поощрять подобное.
– А ты – злодей… – протянул король Найрит. – Недолго тебе править с такими-то взглядами.
– Это тебе сейчас так кажется, – отозвался двойник. – Не пройдет и недели… единственное, чему будут удивляться твои подданные, так это тому, откуда у них раньше-то другие взгляды были? Как вообще возможны какие-то взгляды, кроме моих?
– А там и до великой войны рукой подать, – кивнул король Найрит. – Нельзя же допустить, чтоб у прочих стран и народов другие взгляды были… Вот только Рионн – это тебе не Рон, да и Ордена Черных Башен у тебя за спиной не будет.
– А знаешь, я, пожалуй, оставлю тебе жизнь… до того самого момента, когда все свершится… – зловеще усмехнулся двойник. – Чтоб ты сам посмотрел, как оно все будет и что встанет за моей спиной… так что занудные тюремные служители изредка будут все же тебя беспокоить своими железными мисками с едой и водой… ты уж прости! А теперь давай быстренько покончим с формальностями… передай мне скипетр, как велят законы с обычаями и… я тебя не задерживаю.
– Вот еще! – усмехнулся король Найрит и скрестил руки на груди.
– Так я и знал, что уговаривать придется, – вздохнул двойник.
Дверь в королевский кабинет открылась. Вошедший ошалело уставился на двух одинаковых королей.
– Ваши Величества… – наконец растерянно выдавил он из себя. И замолк.
Мановением руки двойник Найрита лишил его голоса и возможности двигаться.
– Ты изволишь принимать посетителей в такую рань? – возмущенно осведомился маг.
– А это не посетитель, – спокойно ответил Найрит. – Это мой секретарь. Через две минуты – утреннее заседание кабинета министров.
В глазах мага мелькнуло беспокойство.
"Кто-то тут хвастался, что обезвредил все мои ловушки!" – с торжеством подумал король Найрит.
– Ты должен был меня предупредить, – выдохнул маг. – Я накажу тебя за…
Дверь королевского кабинет скрипнула, открываясь вновь. И тотчас мир рванулся вверх, прыгнул сам из себя, невероятно вытягиваясь, раздаваясь вширь, становясь непомерно огромным…
"Это не мир вырос, это я уменьшился…" – понял король Найрит, вместе со своим секретарем упрятываемый магом за пазуху.
Король Найрит попробовал закричать – и понял, что лишен голоса. Попробовал сопротивляться – и понял, что обездвижен. Как и его несчастный секретарь, он был лишен возможности активно действовать и мог лишь пассивно созерцать происходящие события. Впрочем, на данный момент, созерцать он мог разве что изнанку магического плаща, искусно замаскированного под королевскую мантию.
Члены кабинета министров приветствовали своего государя, и маг отвечал им голосом самого Найрита.
"Плохо, – подумал Найрит, слыша, как спокойно держится маг, как толково он отдает распоряжения. – Могут и не понять".
Он с тоской подумал о Рыцаре Отрубленной Головы, которого сам уговорил съездить домой, навестить семью.
"Дэйлин бы тут же разобрался, вот только, пока он приедет…"
"Не хуже меня справляется, – встревоженно думал Найрит, вслушиваясь в речи мага. – А ведь это только начало. Он ведь не готов был, не ожидал… а как подготовится – так и вовсе… что же делать?"
Королевский совет закончился, и маг милостиво отпустил министров.
Найрит почувствовал, как огромные пальцы мага достают его из-за пазухи. Огромные глаза с яростью смотрели на него.
"Это хорошо, что ты злишься, – болтаясь в могучих пальцах, с надеждой думал крошечный Найрит. – Тот, кто злится – делает ошибки".
На мгновение огромные пальцы сжались так, словно маг собирался раздавить своего крошечного пленника. Король Найрит отчаянно рванулся, но противостоящая сила была слишком велика. Он уже задыхался, когда пальцы приразжались.
– Ты понял? – прошипел маг. – Попробуй только противиться, и я раздавлю тебя как муху!
Найрит не отвечал. Восстанавливал дыхание. Да и что тут ответишь? Что можно ответить тому, кто и в самом деле способен раздавить тебя как муху, одним движением пальцев. Тебе не хочется знать, что еще он способен с тобой проделать. Тебе и вообще ничего сейчас знать не хочется. Тебе хочется глотнуть воздуха. Глоток… другой… третий… Как же это хорошо, когда дышать можно! Вот просто дышать – и все.
– Сейчас я верну тебе прежние размеры, и ты передашь мне скипетр, – распорядился маг. – И без глупостей, понял?
Крошечный Найрит кивнул.
И все-таки что-то потянуло его за язык. Потянуло, хоть он и боялся повторения экзекуции. Что-то не дало ему промолчать, покориться. Что-то почти неощутимое в обычное время, но всевластное в такие вот моменты. Что-то, делающее людей королями и властителями, властно заявило о себе.
– Мой секретарь, – тяжело дыша, напомнил Найрит, едва приняв прежние размеры.
– А тебе нужен секретарь, чтоб передать мне скипетр? – удивился маг.
– Да, – попробовал соврать Найрит.
– Врешь, – сказал маг. – Очень хочется быть уменьшенным и раздавленным?
– Нет, – честно признался Найрит. – Совершенно не хочется.
– Тогда не лги, а выполняй то, что тебе велено, – сказал маг. – Где твой скипетр?
– Отпусти моего секретаря, – вновь попросил Найрит.
– Из страны? – ухмыльнулся маг.
– Нет, просто… верни ему прежние размеры и позволь уйти…
– Поскольку я собираюсь владеть всей этой страной, нет разницы, лежит ли твой секретарь у меня за пазухой или сидит у себя дома, – заметил маг. – Он все равно мой. Разве что я его вовсе отпущу. Разрешу уехать. Но, позволь поинтересоваться, почему ты просишь именно за него? Он тебе чем-то дорог? Или он… твой любовник?
– Нет, – покачал головой Найрит. – Просто… никому другому ты еще не успел причинить зла, а ему – успел, вот я и прошу за него.
– Что за странная для короля идея – беспокоиться о каком-то там секретаре… – пробормотал маг.
– Король должен беспокоиться о своем государстве, государство – это, в первую очередь, люди, а мой секретарь – вполне человек, – ответил Найрит.
– Ничего, я быстро отучу твоих подданных от мысли, что у них очень заботливый король, – ухмыльнулся маг. – А также от странной идеи, что они, видите ли, люди.
– Очень может статься, что в ответ они отучат тебя жить, – промолвил король Найрит.
– Страшно вредная привычка, согласен, – кивнул маг. – Вот только у них ничего не выйдет. Тут ведь главное запугать всех как следует, а дальше… никто на тебя руки не подымет, даже если у него возможность будет.
– Кстати, а как ты собираешься упрятать меня в темницу? – спросил Найрит. – Человек с моим лицом не может не вызвать подозрений и пересудов.
– Подойди к зеркалу и посмотри, – зловеще усмехнулся маг. – Живей!
И король Найрит сделал то, что ему приказывали.
А что ему оставалось? Героически погибнуть? Хорошая идея для какого-нибудь великого воина, который лишь сам за себя отвечает. Король отвечает за всех и гибнуть имеет право только убедившись, что все попытки спасти положение ни к чему не привели.
Из зеркала на него смотрел совершенно посторонний человек. Король Найрит не был этим человеком… Король Найрит не хотел им быть. Никогда не хотел, но… разве у него спрашивали?
– Я подарил тебе свое настоящее лицо, – сказал маг. – Раз уж вынужден одолжить твое. Мне кажется, что это справедливо.
– А мне не кажется, – возразил Найрит.
– А тебя никто не спрашивает, – фыркнул маг.
– А ты намереваешься… вернуть долг? – тихо спросил король Найрит.
– Там видно будет, – пожал плечами маг. – Во всяком случае, разбивать голову о стену настоятельно не рекомендую. Вдруг я решу уйти, а на твою разбитую башку корона не налезет? Да и лениво мне будет возвращать тебе жизнь, чтоб потом обратно на трон усаживать.
– Понятно, – сказал король Найрит.
– Бери скипетр, не тяни время, – приказал маг.
И король Найрит коснулся своего скипетра.
* * *
– Рионн! – выдохнул король Эруэлл. – Найрит зовет на помощь!
– Подожди! – взмолилась королева Шенген. – Возьми меня с моим отрядом!
– Пусть ребята вас переправят, – торопливо ответил Эруэлл. – Прости, спешу, не опоздать бы…
Он коснулся татуировки и исчез.
– Линард! Зикер! Винк! Рыжий! Все, кто меня слышит! – вскричала королева Шенген, выбегая из палатки.
– Да, госпожа моя, – галантно поклонился возникший из ниоткуда Зикер.
– В Рионн! – выдохнула королева. – Эруэлл уже там!
– Рионн? – нахмурился подбежавший Линард. – Разведка!!! – гут же заорал он. – Все ко мне!
– Анмелеры!!! – не менее громогласно поддержала его Шенген. – Анмелеры, все кто меня слышит, ко мне!
* * *
Эруэлл неслышно возник за спиной мага, взмахнул кинжалом, и… маг перехватил руку.
– Когда-то я инструктировал таких, как ты, – скучным голосом сказал он.
Дунул на Эруэлла и тот уменьшился.
– Вот не знал, что эти скипетры так работают, – покачал головой маг. – Довольно забавно…
– А ты… знал об этом? – он бросил такой взгляд на Найрита, будто меч воткнул.
– Нет, – честно ответил тот. – А жаль. Знал бы – нипочем бы так не поступил.
– Не врешь, – проворчал маг.
Он поднес крошечного обездвиженного Эруэлла к самым своим глазам.
– И что мне теперь с тобой делать? Брелок разве что соорудить? Как считаешь? – он перевел взгляд на совершенно ошарашенного Найрита. – Получится брелок из Верховного Короля?
За спиной мага неслышно отворилась дверь.
Дэйлин Арьен, "Рыцарь отрубленной головы", шагнул внутрь и одним широким замахом отрубил магу голову.
Маг страшно закричал, закричал всем телом, отбросил прочь крошечного Эруэлла, и, подхватив с пола свою голову, приладил ее на место.
Еще один взмах, и голова вновь покатилась на пол. Вновь увеличившийся в размерах Эруэлл, опять бросился с кинжалом. Новый вопль – и маг опять вернул свою голову на место.
"Рыцарь отрубленной головы" плечом оттирает Эруэлла:
– Нет, государь, дозвольте мне…
Пришедший в себя Найрит взмахивает мечом, но Дэйлин оттирает и его:
– Прошу вас, государь…
Эруэлл с Найритом вновь бросаются вперед, и Дэйлин вновь их отталкивает.
– Государи, вы мешаете мне выполнять мой долг, – взмахивая мечом произносит он.
Маг обрушил на чудесного воина лавину всяческой магии, но воин остался неуязвим. Он медленно наступал, тесня мага к стене. Новый удар меча… другой, третий… жуткий мучительный стон.
– Все, – произнес Дэйлин.
– И в самом деле – все… – потрясенно прошептал Найрит.
– Государь, вы вновь на себя похожи, – обрадован его Дэйлин.
– Да уж, – пробормотал Эруэлл. – Я тоже едва не перепутал. Тут-то маг меня и поймал… Я все не мог решить, чему доверять, глазам или ощущению. А ты-то как понял, кто из них король? – обернулся он к Дэйлину.
– Своего государя я ни с кем не перепутаю, – твердо ответил Дэйлин. – И теперь уж, до конца войны, от него ни на шаг. Я и семью перевез в столицу. А то… вон как бывает. Стоило только отлучиться…
– Я ожидал тебя не раньше, чем через неделю, – промолвил король Найрит. – Откуда ты…
– Сердце беду почуяло… – просто ответил Дэйлин. – Я не мог не прийти на помощь.
– Надо вновь собрать кабинет министров, – сказал король Найрит. – Утром его вел не я…
– Вот как? – озабоченно нахмурился Эруэлл. – Этот… он много вреда успел натворить?
– Не особенно, но… – король Найрит подошел к изрубленному телу и задумчиво на него посмотрел. – Он говорил о некоей могучей силе, которая за ним якобы стоит… хотел бы я знать…
Глаза мага открылись.
– Идем… я расскажу тебе… – из последних сил выдохнул маг.
Из его пальцев выметнулась тонкая серебристая молния. Король Найрит пошатнулся и упал замертво. Отчаянно взвыв, Дэйлин взмахнул мечом, но маг уже рассыпался прахом. Рубить было нечего.
И тогда, глубоко всадив свой меч в пол, Дэйлин пал на колени.
– Боги! – хрипло и страшно взмолился он. – Великие Боги! Возьмите мою жизнь за его! Верните короля королевству! Отдайте назад моего друга! Заберите меня, я все равно – мертвый.
Эруэлл уже собирался подойти к нему, но, вздрогнув, остановился. Ибо раздался глас с небес и сотряслась земля.
– Твоя молитва услышана, бессмертный. Да будет так…
И король Найрит открыл глаза. А потом сел.
А "Рыцарь отрубленной головы" – не умер.
– Чудеса, – пробормотал он, ощупывая самого себя.
С сухим колючим треском открылся портал.
– Чудеса? – усмехнулся появившийся Зикер. – Никаких чудес. Ты ведь называл себя мертвым, так?
– Ну, – согласно кивнул Дэйлин.
– А потом предложил свою жизнь, за жизнь своего государя, – продолжил Зикер.
– Да, – вновь кивнул Дэйлин.
– Но мертвый не в состоянии отдать жизнь, ее у него нет, – наставительно заметил Зикер. – Недаром ведь тебя назвали бессмертным. Бессмертны только Боги и мертвые, а ты никак уж не Бог.
– Не понимаю, – совсем растерялся Дэйлин. – Но… Его Величество жив, разве не так?
– Боги давно привыкли к тому, что люди не умеют правильно высказывать свои пожелания, – усмехнулся Зикер. – Поэтому обычно они выполняют не букву, а дух того, что люди у них просят. Так случилось и на сей раз. У тебя забрали твою смерть, в обмен на жизнь твоего короля. Так что, теперь вы оба живы, с чем я вас от всей души поздравляю.
Найрит молча подошел и обнял своего телохранителя и вассала.
– А вот подставлять свою грудь под мечи, копья и прочие смертоубойные орудия отныне настоятельно не рекомендую, – добавил Зикер. – Ты теперь такой же смертный, как и все прочие, Дэйлин Арьен.
– То есть теперь меня можно убить? – переспросил королевский телохранитель. – Я не являюсь больше неуязвимым?
– Возьми кинжал и проверь, – в ответ посоветовал Зикер. – Ткни себя в палец и посмотри, что выйдет.
– Плохой из меня теперь телохранитель, – вздохнул Дэйлин, глядя на расцветающую на кончике пальца алую каплю.