Глава 1
Я - РЫЦАРЬ
Многое из описанного ниже я видел своими глазами, Бен. Но многое передаю со слов разных людей. Я не стану то и дело останавливаться, чтобы пояснить, кто что рассказывал, поскольку ты сам легко догадаешься по ходу чтения. Главным образом это был Тауг.
Анс, всегда сгорбленный, согнулся в три погибели, кланяясь Билу.
- Тауг говорит, хозяин погиб, ваша светлость. У него конь сэра Эйбела, и пес тоже. Я подумал, ваша светлость, вы пожелаете их увидеть. Вряд ли у него недоброе на уме, ваша светлость.
- Ты ему веришь? - спросила Идн.
- Право, не знаю, миледи…
- Ты сказал бы больше, когда бы не боялся, - заметил Бил. - Говори. Тебя не накажут.
- Он сам верит в такое дело, ваша светлость, вот и все. Он не врет, коли вы понимаете, о чем я, ваша светлость. Но все равно, может, оно и неправда.
Мани, увидев шныряющего за часовыми Гильфа, спрыгнул с коленей Идн и побежал поприветствовать пса.
- Понимаю, - кивнул Бил. - Говори, малый. У тебя не больше причин страшиться наказания, чем у бедняги, что привел тебя ко мне.
Тауг подчинился и поведал Билу и Идн свою историю, которую рассказывал Ансу прошлой ночью. Когда он закончил, Бил вздохнул:
- Ты своими глазами видел грифона?
Тауг стоял широко расправив плечи и вскинув голову, ибо полагал, что именно так стоял бы я.
- Да, сэр. То есть да, ваша светлость. И Гренгарма я тоже видел, только издали. Но видел.
- Сэр Эйбел говорил, чтобы ты взял его коня, пса, седло, переметные сумы и все прочее?
- Нет, ваша светлость. Он… он…
- Ну выкладывай!
- Он сказал, ваша светлость, что, когда я стану рыцарем, у меня будет щит с изображением грифона. И еще говорил, что надо делать, чтобы стать рыцарем вроде него.
Идн улыбнулась:
- И ты намерен делать это, Тауг?
Тауг хотел пожать плечами, но сдержался.
- Да, ваша светлость. Я знаю, будет страшно трудно.
- Но тем не менее ты попытаешься.
- Да, ваша светлость. Я… у меня не всегда будет получаться, ваша светлость. Я знаю. Но я стану стараться все сильнее от раза к разу, коли мне представится такой случай.
Идн улыбнулась шире. Она становилась невыразимо прелестной, когда улыбалась.
- Не всегда будет получаться?
- Да, ваша светлость.
- Но ты постараешься. У тебя уже получается говорить, как сэр Эйбел. И получится еще лучше, коли в разговоре с нами ты станешь употреблять обращения "милорд" и "миледи". Ты не слуга моего отца. Пока, по крайней мере.
Бил прочистил горло.
- Так ты хочешь стать рыцарем?
- Да, милорд. Именно это я собираюсь сделать.
- Почему бы и нет. Ты готов сражаться плечом к плечу с нами, когда мы настигнем ангридов, ограбивших нас?
- Я рассказал ему про это, - вставил Анс.
- Да, милорд. Но у меня нет приличного оружия.
Бил кивнул.
- Я приобрел обыкновение повторять, что нам нужны каждый мужчина и каждая женщина. Теперь я должен сказать, что нам нужен и каждый мальчик тоже. Разыщи сэра Гарваона. Он сейчас обучает людей стрельбе из лука. Скажи, что я велел вооружить тебя по мере возможности.
- Да, ваша светлость! - Сияя, Тауг повернулся и двинулся прочь.
- Постой, Тауг, - окликнула Идн. - Тебя еще не отпустили.
Он резко остановился и повернулся, залившись краской.
- Прошу прощения, ваша светлость, я не хотел вас обидеть.
- Нисколько не сомневаюсь. - Улыбка не сходила с лица Идн. - Я просто хотела сказать, что сейчас мы с отцом бедны.
Не зная, что ответить, Тауг благоразумно промолчал.
- Ты нашел нас сидящими под деревом. Но когда мы впервые разговаривали с сэром Эйбелом, дело происходило в шелковом шатре. По всей видимости, ангриды уже близко. Мы надеемся настичь их и вступить в бой сегодня или завтра, и если мы возьмем верх над ними, то снова станем богаты. Я не имею в виду, что дары, которые отец везет королю Гиллингу, перейдут в наше владение. Но мы вернем свою собственность, а у нас отняли многое - лошадей, деньги, оружие, драгоценности и тому подобное. Сейчас у нас мало оружия. На всех не хватает. Но если мы победим, я дам тебе щит. Это будет мой тебе подарок, и на нем будет изображен грифон.
Немногим позже Гарваон сказал Таугу:
- Мне нечего тебе дать. У нас нет даже лишнего кинжала. А что там горбун сэра Эйбела?
- У меня есть дубинка и тесак. - Анс показал упомянутые предметы. - Мне вполне достаточно, сэр.
- Я о другом. Ты можешь обеспечить мальчика каким-нибудь оружием?
Анс задумался:
- Разве только выстругать для него дубинку.
- Так выстругай. - Гарваон повернулся к Таугу. - У меня нет для тебя оружия. Никакого. Если можешь сам изготовить что-нибудь, хотя бы простую дубинку, как у горбуна, - действуй. - Гарваон взглянул на темнеющее небо. - Когда завяжется бой, многие из нас погибнут. Многие побросают оружие и обратятся в бегство. Если ты не примкнешь к ним, то сможешь подобрать что-нибудь на поле брани.
- Я так и сделаю.
Суровое немолодое лицо Гарваона смягчилось.
- Постарайся не лезть на рожон. Раздобудь лук, коли получится, и стрелы.
Тауг кивнул.
- И приготовься завтра встать рано и скакать быстро. Мы уже настигаем противника. Нам, всадникам, придется удерживать ангридов на месте, покуда не подоспеют наши пешие воины, хотя от них вряд ли будет большой толк, У тебя конь сэра Эйбела.
Тауг кивнул, а Анс ввернул:
- У меня мул.
- Значит, поскачешь с нами. Коли отстанешь, постарайся подогнать пеших. Это в основном женщины.
Тауг решил опередить Гарваона в скачке, коли получится.
- У нас шестьдесят два мужчины, - продолжал Гарваон. - Несколько мы потеряли по дороге. Из них сорок обеспечены лошадьми и неплохо сидят в седле. Двадцать семь женщин, не считая леди Идн, которая будет ими командовать. Наши лазутчики выследили инеистых великанов, похоже, их…
- Это не важно, - сказал Тауг и пошел прочь.
Уже стемнело, когда он и Анс выбрали молодое деревце в рощице на берегу извилистого ручья, служившего западной границей лагеря. Анс срубил его тремя мощными ударами тесака, действуя во мраке отчасти на ощупь, а затем они обрубили верхушку и все тонкие веточки.
Потом, когда Тауг сооружал на земле ложе из сосновых лап и одеял, извлеченных из переметной сумы, Гильф принес вторую переметную суму. Тауг нашел в ней большой нож, с вырезанной из корня обыкновенного черного плюща рукояткой, завернутый в тряпку и перевязанный полосками ткани, оторванными от нее же. Он крепко-накрепко примотал нож к концу палки.
Их разбудили затемно. Как и Анс, Тауг получил на завтрак кусок черствого хлеба, который запил водой из ручья. На восходе солнца он уже ехал рысью на север вместе с остальными, сильно дрожа на утреннем холоде, с притороченным к седлу коротким копьем и сидящим в переметной суме котом Идн.
Кот беспокоил Тауга. Он высунул из переметной сумы голову и передние лапы, только когда Идн со своим отрядом женщин осталась в лиге позади. С одной стороны, Тауг понимал, что животное надо отвезти обратно, но, с другой стороны, сознавал, что тогда все - включая его самого - заподозрят в нем труса, желающего уклониться от схватки.
Гарваон скакал впереди, на расстоянии половины полета стрелы от хвоста колонны, где бок о бок ехали Тауг и Анс. Гарваон ничего не увидит, коли он повернет назад, но кто-нибудь непременно заметит и поднимет шум.
Какой толк от кота в сражении с великанами? Кота убьют, а он принадлежит Идн. Тауга тоже убьют. Какой толк от одного мальчика? Да никакого.
Некогда он хотел вступить в вольный отряд. Они с Хафом объявили себя разбойниками и засели в засаде в ожидании жертвы послабее, которую не составит труда ограбить. Выбранной жертвой оказался паренек младше их, крепко поколотивший обоих. Какой прок от него - мальчишки, не сумевшего даже ограбить сопливого паренька, - в бою с великанами?
Да такой же, как от кота.
Тауг с горечью вспомнил о своем твердом намерении скакать быстрее Гарваона и настичь врага первым. Теперь он задавался вопросом, примет ли он вообще участие в схватке. Не запаникует ли и не обратится ли в бегство при одном только виде великана?
Белый жеребец, прежде принадлежавший мне, замедлил шаг.
- Плохо дело, - сказал Анс достаточно громко, чтобы перекрыть топот шести десятков коней.
- Что? - Тауг обернулся.
- Пешие слишком отстают. Они подоспеют, когда бой уже закончится.
Тауг пожал плечами:
- В любом случае какая от них польза?
- А как же мы? - Анс растянул губы в болезненной ухмылке. - Спорим, я убью больше великанов, чем вы.
- Ты боишься, - сказал Тауг и понял, что так оно и есть.
- А вот и нет!
- А вот и да. Ты напуган и плохо вооружен. Как можно сражаться верхом на муле?
- Я попробую!
Тауг потряс головой:
- Тебя просто-напросто убьют. У меня есть для тебя поручение, которое спасет тебе жизнь. Видишь кота?
- Так это ж кот леди Идн.
Тауг кивнул:
- Видать, он забрался в мою переметную суму ночью, и коли он останется здесь, непременно погибнет. Я хочу, чтобы ты отвез кота к ней.
Мани нырнул в суму, скрывшись из виду.
- Нет! - решительно отрезал Анс.
- Я тебе приказываю.
- Я вам не слуга.
Анс ударил пятками в бока мула и опередил Тауга на половину корпуса.
- Я рыцарь. - Тауг сам удивился своим словам. - И я тебе приказываю. Отвези кота к миледи!
Анс помотал головой не оборачиваясь.
Вскипев гневом, Тауг пришпорил жеребца и хлестнул по загривку поводьями.
Жеребец рванул вперед галопом.
Колонна всадников стремительно пронеслась мимо Тауга, словно отброшенная назад незримой рукой. Прежде чем он успел перевести дыхание, они свернули с Военной дороги и стрелой помчались через холмистые пожухшие луга: он низко пригибался к холке, судорожно вцепившись в луку седла, а жеребец летел, буквально распластываясь в воздухе при каждом прыжке, напряженно вытянув шею и яростно грызя мундштук, с пеной во рту.
А Мани торжествующе восседал на спине всадника, запустив когти в рубашку и густые спутанные волосы Тауга.
Наконец жеребец выдохся и замедлил бег.
- Ну что ж, - провозгласил Мани, - это было уже неплохо.
Тауг вытаращился на него, насколько вообще можно вытаращиться на животное, сидящее у тебя на спине.
- Теперь тебе нужно лишь, - продолжал Мани, - самому перебить всех великанов, не дожидаясь остальных. Тогда ты сможешь восседать на груде мертвых тел к тому времени, когда подоспеет Гарваон со своим отрядом, и смеяться над ними.
- Ты умеешь разговаривать?!
- Разумеется, умею. - Чтобы вести беседу удобнее, Мани спрыгнул с плеча Тауга на военное седло, где еще оставалось много свободного места, когда в нем сидел мальчик. - Просто я весьма разборчив в выборе собеседников, вот и все.
Тауг ошеломленно потряс головой.
- Сначала моей хозяйкой была старая Халд. Она умерла, но я до сих пор разговариваю с ней. Потом появился сэр Эйбел, мой следующий хозяин. Если я скажу, что он тоже умер, ты снова расплачешься?
Тауг помотал головой, полагая, что повредился рассудком.
- Потом моей хозяйкой стала леди Идн. А теперь ты. Ты боялся, что она беспокоится за меня?
Белый жеребец остановился пощипать травы, но Тауг даже не заметил.
- Я не знал, что животные умеют разговаривать.
- Во всех своих заблуждениях повинен ты сам, - сказал Мани, - как в этой жизни, так и во всех последующих. Это один из вечных, непреложных законов. Но можешь не волноваться. Леди Идн приказала мне ехать с багажом, какой у них еще остался. Она беспокоилась о моей безопасности, что делает ей честь.
- Но ты ослушался, - сумел проговорить Тауг.
- Ну да. Ни один приказ, отданный животному, не имеет законной силы, ты ж понимаешь. По закону природы каждый кот сам себе господин. В этом состоит одно из принципиальных отличий кошек от собак. Вот если бы леди Идн отдала такой приказ своей собаке… то есть будь у нее собака. Ты понимаешь?
- Нет, - ответил Тауг и почувствовал, что еще никогда в жизни не высказывался правдивее.
- Ясное дело, у нее нет собаки. - Мани говорил извиняющимся тоном. - Я бы никогда не связался с…
Его прервал резкий, хотя и негромкий лай. Тауг повернулся в седле и увидел Гильфа, трусцой сбегавшего по склону холма, с которого они слетели галопом минуту назад.
- Если не считать старого пса сэра Эйбела, - плавно продолжил фразу Мани, - как я собирался сказать. Сэр Эйбел был благородным рыцарем, и мы с Гильфом заключили перемирие. Мы с ним заклятые враги. Однако такие враги, которые зачастую видят пользу в совместной работе на общее благо, хотя он и пытается урвать себе больше, чем заслуживает.
- То есть я не понимаю, как кот может разговаривать, - пояснил Тауг.
- Точно так же я не понимаю, почему все остальные животные не могут. - Явно довольный собой, Мани пригладил усы лапой. - Гильф пытается, но без особого успеха, должен сказать. Ты намерен последовать моему совету касательно великанов?
- В смысле самому перебить всех? Я не могу, да и не знаю, где они.
- Я знаю. И Гильф тоже, я уверен.
Гильф кивнул и опустился на задние лапы в высокой сухой траве.
- Когда мы были там, - правой лапой Мани указал на вершину холма, - я видел ферму далеко на севере. А возле нее великанов и большой табун лошадей и мулов. Тебе не кажется, что это они?
- Похоже на то, - признал Тауг.
- Тогда тебе нужно лишь… - Мани осекся, заслышав частый топот копыт.
Молодой человек в кольчуге и шлеме гнал коня вниз по склону холма.
Глава 2
ЭТО ТОТ САБЫЙ КОТ?
- Это пес сэра Эйбела?
- А вам какое дело?
- Это он. Ошибки быть не может. Здорово, старина Гиф! Помнишь меня?
Гильф зарычал.
- Леди Идн сказала, что у паренька, якобы видевшего смерть сэра Эйбела, его конь и пес, но это не его конь.
- Этого коня подарил сэру Эйбелу отец леди, - сказал Тауг.
- А! Тогда все понятно. Значит, ты и есть тот самый мальчик.
- Вы считаете себя мужчиной?
- Безусловно!
- Коли вы мужчина, значит, и я тоже. - Пустив в дело пятки и поводья, Тауг подвел хромого белого жеребца ближе к вороному коню незнакомца. - Вы предпочитаете биться верхом или пешим?
- Ты хочешь биться со мной? - Новоприбывший сохранял серьезное выражение лица, но, казалось, с трудом сдерживал насмешливую улыбку. - Тебе что, жизнь не дорога?
- Верхом или пешим?
Насмешливая улыбка наконец проступила.
- В таком случае верхом.
Удар тупым концом самодельного копья пришелся в лицо противнику Тауга и выбил его из седла. В следующий миг Гильф напрыгнул на поверженного, и он тщетно силился обеими руками оторвать от себя пса, вцепившегося клыками в горло.
- Нет! - крикнул Тауг.
Гильф, который уже начал увеличиваться и темнеть, снова сократился в размерах и отступил.
- Благодарю. - Незнакомец сел и сплюнул кровью; кровь также струилась у него по лицу и шее. - Сдаюсь. Я… я прошу тебя де оставлять бедя без кодя в этой глуши. Теперь я не ибею права на Будрайза… - Он снова сплюнул.
- Встаньте и дайте мне свой меч, - велел Тауг.
С великим трудом незнакомец поднялся на ноги и отдал оружие.
Тауг возвратил меч владельцу.
- Я оставляю вам вашего коня, ваш меч и все остальное. - Осененный новой мыслью, Тауг добавил: - Кроме съестных припасов. Отдайте нам половину.
Незнакомец кивнул. Одной рукой держась за кровоточащий нос, другой он открыл переметную суму и вынул оттуда ковригу хлеба, кусок сыру, завернутый в белую тряпицу, бобы и вяленое мясо. Развернув сыр, он вытащил из ножен позолоченный кинжал.
- Не режьте, - сказал Тауг. - Оставьте сыр себе, а мне отдайте мясо, половину ковриги и половину бобов.
Завершив сделку, Тауг положил добычу в переметную суму, где сидел Мани.
- Теперь скажите мне, кто вы такой.
- Я Свод. Оружедосец сэра Эйбела, или бывший оружедосец. Од что, действительдо убер?
Тауг кивнул:
- А вы что здесь делаете?
- Ищу его. - На мгновение показалось, будто Свон хочет добавить еще что-то, но он просто снова сплюнул кровью.
Тауг решил, что у него сломан нос.
- Почему вас не было рядом с ним, когда я был?
- Бде жаль, что так получилось. Я бы убер вместе с дим. Хотел убереть.
- Но не умерли. - Тауг спешился. - Сядьте. Я перевяжу вас, покуда вы говорите. У вас есть что-нибудь, что можно пустить на бинты?
Свон достал сменную рубашку, которую они распороли на длинные полосы.
- Од бросил бедя, - сказал Свон, когда Тауг накладывал повязку ему на нос. - Од разозлился да бедя, и его не видю. Я саб да себя разозлился.
- Угу. - Тауг старался затянуть бинт потуже.
- Лучше бы уж од поколотил бедя, до од де стал. Утопал в лес и оставил бедя со своим слугой. Жуткий балый.
- Вы видели моего кота?
- Что?
- Моего кота, - повторил Тауг. - Ну, на самом деле это кот леди Идн, но я покамест держу его у себя. Такой огромный черный кот с зелеными глазами. Вы видели?
- Дет, - сказал Свои. - Кота я де видел.
- Гильф наверняка знает. Где кот, старина? Вернулся к хозяйке?
Гильф, находившийся вне поля зрения Свона, помотал головой.
- Он отправился в лес один? - спросил Тауг. - Я имею в виду, сэр Эйбел?
Свон кивнул:
- Просто ушел прочь и бросил дас. - Он на мгновение замялся. - Ты хорошо его здаешь?
Тауг прекратил возню с бинтами, чтобы подумать над ответом. Ни темное небо, ни холмистые серовато-коричневые равнины не подсказывали ответа. Наконец он промолвил:
- Мы с ним очень мало общались, но, мне кажется, я знаю сэра Эйбела лучше, чем большинство своих знакомых. Один раз у нас состоялся долгий разговор, а в другой раз мы с ним спасались от разбойников - во всяком случае, мне кажется, они гнались за нами, прежде чем мы оказались в Эльфрисе. Ну и еще разные другие вещи. Одно время я не мог разговаривать, но здесь он помог мне.
- Од колдуд. Тебе известдо?
Тауг пожал плечами:
- Моя сестра говорила что-то такое.
- Сестра права. Герцог приставил бедя к дему в даказадие, полагаю. Так или идаче, сэр Эйбел проклял бедя, когда покидул дас. В смысле - своего слугу и бедя. Его светлость отдали бедя сэру Эйбелу, а сэр Эйбел отдал бедя девидибобу чудовищу.
Тауг, отрывающий очередную полосу ткани от рубашки, замер на месте.
- Что?
- Девидибобу чудовищу. Одо рядоб, только его почти де виддо. Ты бде веришь?
- Нет, - коротко ответил Тауг.
- Я говорю правду.
- Вы хотите сказать, что сейчас поблизости находится невидимое чудовище, которое слышит наш разговор?
Свон поморщился, когда Тауг принялся перевязывать ему шею.
- Тот пес собирался убить бедя, вердо? Гаф, или как таб его зовут. Пес сэра Эйбела.
- Конечно.
- Од превращается в какое-то жуткое существо, когда убивает. Ты давердяка видел.
Тауг промолчал.