Я сердито стукнула себя кулаком по колену и вскочила. Мои теоретические размышления не приведут ни к чему хорошему, ибо в этих рассуждениях слишком много всяких допущений, слишком много туманных «если», проверить которые возможно лишь на практике. А значит…
— Слушай внимательно и запоминай: ты отправишься в королевский дворец и потребуешь встречи с начальником охраны Магического совета, господином Леоном, — подробно инструктировала я малость обалдевшего Готри. — Расскажешь ему все и попросишь устроить тебя в магическую школу. Леон не откажет, — я ухмыльнулась, — вернее, не посмеет отказать, если сошлешься на меня. Но до этого ты включишь рамку и отправишь меня в параллельное измерение…
— Вы тоже хотите попасть на тот свет?! — потрясенно ахнул мальчишка. — А если вы умрете?
— Не бойся, не умру! — успокоила его я. — Поймаю там Маврикия, найду Светоч и как-нибудь вернусь обратно…
— Как вернетесь? — обеспокоенно прервал меня Готри.
— Как-нибудь! — уверенно заявила я, решив пока не заморачиваться столь сложной проблемой. — Не придумала еще, но обязательно придумаю. Давай включай рамку! — Я подтолкнула мальчишку к ящику-генератору. — Я отправляюсь на Землю…
— Ошибаетесь, леди! — неожиданно перебил меня громкий мужской голос. — Туда оправлюсь я!
Мы с Готри шокированно обернулись.
В дверном проеме, эффектно опираясь рукой на косяк, стоял ослепительно-красивый мужчина. Высокий, широкоплечий, в охотничьем кожаном костюме, с рапирой на боку. Длинные черные волосы волной падают на плечи, очень смуглая кожа и изумрудно-зеленые глаза. На пухлых вишневых губах играет ехидная ухмылочка.
«Дроу! — сразу определила я. — Причем, судя по татуировкам на скулах, из клана профессиональных воинов. Встреча с самоуверенными и задиристыми представителями этой печально известной семейки обычно заканчивается одним — прозекторским столом в морге! А явившийся мне красавчик еще и отлично вооружен, и одет как наемник… Так вот кого я на крыше заметила! Похоже, я влипла в неприятности…»
Холодные мурашки испуга кучно побежали по спине, устремляясь к копчику, но я постаралась не подавать виду, что нахожусь в состоянии, близком к панике, и неприязненно осведомилась:
— И много вы успели услышать?
— Достаточно! — самоуверенно усмехнулся томный красавец. — Вы, леди, — от этого подчеркнуто вежливого обращения веяло неприкрытым сарказмом, — слишком много на себя берете! Возвращайтесь домой и продолжайте играть в куклы. А серьезное дело оставьте настоящим бойцам!
— Уж не вам ли? — Я уперла руки в боки и начала грудью надвигаться на дроу. — А обломайтесь-ка, господин хороший, я вам не уступлю. Думаю, вам пора отсюда уходить…
— А-а-а, так вы еще и думать умеете?! — почти восхитился красавец.
— Козел! — тут же вернула подачу я.
— Какая бескультурная девушка! — осуждающе скривился мужчина.
— Помните, где находится центр композиции статуи обнаженного бога Эрдана? — язвительно хохотнула я. — Вот и идите туда со своей культурой!..
— Фи, как грубо! — брезгливо передернул плечами дроу.
— Для меня это дело — вопрос чести! — уже почти взвыла я.
— И для меня! — не остался в долгу красавец.
— Семейная проблема! — запальчиво уточнила я.
— И для меня тоже! — чуть удивленно изогнул бровь смуглый нахал.
— На кон поставлено мое будущее! — Я не оставила попыток вразумить упрямого соперника.
— И мое! — В голосе мужчины заметно прибавилось удивления.
— Чтоб тебя Тени забрали! — Не сдержавшись, я выдала самое страшное наше ругательство.
— Сама к ним иди! — тут же полновесно прилетело в ответ.
— А еще мне обещали за это дело большой гонорар — целых пять тысяч золотых! — почти завизжала окончательно взбешенная я.
— Ошибаетесь, его обещали мне! — немного растерянно поправил дроу.
— Кто? Королева? — нервно рассмеялась я. «Помилуй, богиня Дану! — молнией пронеслось у меня в голове. — Неужели моя венценосная сестрица решила подстраховаться и отправила на поиски Сабиниуса еще одного наемника… Или она настолько мне не доверяет?»
— Нет, король! — сообщил мужчина. — Мы с ним дружим с детства, и поэтому Дюран попросил меня разобраться в тайне исчезновения Сабиниуса. А с бабами, особенно с бабами в коронах, я никогда не связываюсь…
— Теперь — придется! — свирепо рявкнула я. — Пусть даже я и отказалась от короля и короны, но ни за какие коврижки не откажусь от возложенной на меня миссии.
— Уверены? — Рука дроу плавно переместилась на рукоять рапиры.
— Уверена! — Я в точности повторила его красноречивый жест.
Мужчина коротко рассмеялся сухим трескучим смехом, похожим на орлиный клекот.
— Честное слово, я на многое готов ради красивой девушки… даже на ее убийство! — жестоко закончил он. — А если…
Внезапно в коридоре за его спиной промелькнули какие-то смутные тени.
— Стих! — ультимативно потребовала я, заметив это неясное движение.
— Зачем? — изумленно вытаращил глаза красавец. — Я сказал — на многое, но читать стихи сейчас, в подобной щекотливой ситуации… Вы что, ненормальная?
— Стих — это глагол, — поясняюще прошипела я. — Быстро стих и упал на пол. В коридоре кто-то есть…
Мужчина сразу же все понял, не стал пререкаться и послушно рухнул плашмя. Я локтем толкнула Готри, отпихивая его в угол, и повалилась рядом с дроу. В тот же момент в стену, на уровне моей головы, впился тяжеленный арбалетный болт.
Дроу коротко ругнулся, совершил виртуозный перекат, ногой захлопнул дверь и опустил засов, отсекая нас от неведомых преследователей. Затем невозмутимо подал мне руку, помогая подняться.
— Кажется, вы только что спасли мне жизнь! — признал он.
— Если что-то кажется, то нужно молиться богине Дану. Ну или показаться лекарю соответствующего профиля! — язвительно усмехнулась я. — А жизнь я вам точно спасла, поэтому отныне за вами должок. Готри, ты там как, цел?
Я удостоверилась в том, что мальчишка почти не пострадал при падении — отделался парой синяков, до свадьбы заживет. Потом подошла к стене, ухватилась за болт и попыталась выдернуть его из кирпичной кладки. Но куда там, я чуть пуп себе не сорвала — болт засел намертво!
— Позвольте! — Дроу одной рукой легко отодвинул меня, а второй небрежно, словно играючи, выдернул болт из стены и с поклоном подал мне. — За неимением цветов! — улыбнулся он.
— Не пытайтесь меня задобрить, — стервозно фыркнула я, взвесила на ладони оный предмет и уважительно присвистнула. — Бронебойный, дальнобойный и, судя по технике ковки наконечника, выпущен из арбалета тролля. Попади такой в голову вам или мне — лекарь уже не помог бы… Ну если только маг-некромант.
— Вы настолько хорошо разбираетесь в оружии? — в очередной раз удивился мужчина. — Странно. Как-то не очень сочетаются столь специфичные знания с вашей миленькой внешностью и предполагаемо юным возрастом.
— А чем вам мой возраст не нравится? — надула губы я. — Мне девятнадцать, а значит: тараканов из головы я уже вытравила, лапша скользит по ушам и падает на пол, зато энергии у меня хоть отбавляй!
— Заметно, — скривился дроу. — То-то у вас сплошные неувязки получаются.
— Со мной многое не вяжется, и многие предпочитают не связываться, — многозначительно хмыкнула я. — Вот и вам не советую…
— Но зачем какие-то тролли нагрянули в дом мэтра Сабиниуса? — продолжал недоумевать красавец. — Они ведь верные слуги эльфов и никогда не покушались на жизнь кого-нибудь из нас…
Я посмотрела на него с жалостью:
— Имбецил, да? — предположила я, поймав себя на мысли о том, что после общения с некоторыми индивидуумами у меня появляется ярко выраженное чувство полноценности.
— Кто? — не понял красавец.
— Вы — имбецил? — уточнила я.
Дроу повторно схватился за рапиру. Где-то в углу обидно хихикнул Готри. Красавец тут же понял — я задираю его намеренно, и иронично рассмеялся.
— Ну зачем же сразу настолько категорично? Может, так, всего-навсего олигофрен…
— Хрен редьки не слаще! — к месту ввернула я. — Разве вам не понятно — тролли вполне способны напасть на эльфов. Ведь все когда-то случается впервые. Особенно если их направляют другие эльфы.
— Полагаете, их тоже послали на поиски Сабиниуса? — дошло до красавца. — А мы выступаем в роли нежелательных конкурентов? Но кто еще в нашем городе, исключая короля и королеву, так же заинтересован в раскрытии тайны Сабиниуса? И более того… — Но его слова оборвал мощный удар в дверь, чуть не снесший ее с петель.
— Мы скоро получим ответы на все ваши вопросы, — ехидно сообщила я. — Только, увы, они будут стоить нам жизни.
— Тогда пора сматываться! — Дроу бесцеремонно схватил меня за руку. — Мальчик, — спросил он у Готри, — ты точно сумеешь включить эту треклятую машину и перебросить нас в другое измерение?
— Полагаете, их тоже послали на поиски Сабиниуса? — дошло до красавца. — А мы выступаем в роли нежелательных конкурентов? Но кто еще в нашем городе, исключая короля и королеву, так же заинтересован в раскрытии тайны Сабиниуса? И более того… — Но его слова оборвал мощный удар в дверь, чуть не снесший ее с петель.
— Мы скоро получим ответы на все ваши вопросы, — ехидно сообщила я. — Только, увы, они будут стоить нам жизни.
— Тогда пора сматываться! — Дроу бесцеремонно схватил меня за руку. — Мальчик, — спросил он у Готри, — ты точно сумеешь включить эту треклятую машину и перебросить нас в другое измерение?
— Смогу, даже не сомневайтесь! — важно напыжился малец. — А сам сбегу через кошачий лаз. — Он указал на крохотное отверстие в углу комнаты. — Жаль, вам туда не протиснуться.
— Не жаль, — возмутился широкоплечий дроу. — Не к лицу мне по всяким крысиным норам шастать, ибо я…
— Готри, не тяни, скорее включай генератор! — не дослушав пафосный монолог красавца, закричала я, оглядываясь на прогибающуюся под градом ударов дверь. — Долго она не выдержит…
Мальчишка завозился возле ящика. По стеклянной шкале прибора побежали разноцветные огоньки, генератор завибрировал, издавая противное гудение. Тоненько звякнув, начала светиться и сама рамка. Я нетерпеливо шагнула к ней, но внезапно была остановлена настырным красавцем, удержавшим меня за перевязь рапиры.
— Как-то это неправильно… — смущенно бормотнул он.
— Если неправильно, то оставайтесь! — строптиво буркнула я, тщетно пытаясь вырваться из его цепких рук. — А я — ухожу. Да и все равно — иного пути у нас уже нет. А умирать от лап троллей мне почему-то не хочется…
— Да нет, я совсем о другом говорю! — обворожительно усмехнулся красавец. — Нам предстоит долгий совместный путь, а мы даже не познакомились. Как ваше имя?
— Не важно! — отмахнулась я, прислушиваясь к треску двери и все нарастающему звону рамки.
— Вам подходит! — рассмеялся дроу. — Ведь именно так вы сейчас и выглядите…
— Вы меня уже достали! — обиженно фыркнула я. — Сафира! Вернее, леди Сафира из дома Пурпурного Лотоса. Довольны? Но в городе меня чаще всего называют Заразой…
— Сбежавшая невеста моего друга короля? — восхищенно ахнул красавец. — Как же, наслышан, наслышан… Значит, вы и есть та самая ведьма, возмутительница спокойствия и дебоширка, о которой так много болтают в столице?
— Угу… — торопливо согласилась я, ибо заметила, что петли на двери начали опасно изгибаться, грозя сорваться с удерживающих их гвоздей. — А вы, извините, что за чудо… точнее — чудовище, внезапно свалившееся на мою голову?
— Лорд Анриэн из дома Черных Волков, к вашим услугам! — галантно поклонился мой спутник. — Но чаще меня называют Анриэном Белым. Для вас — просто Анри!
— Вот тебе и на! — почти оторопела я. — Получается, вы — тот самый справедливый убийца, чьим именем, вместо имен богов, клянутся все столичные наемники. Защитник невинно осужденных и обиженных, карающий меч для непойманных преступников, прозванный честью и милосердием Листограда! Так вот какой вы, и…
— И-и-и! — вдруг протяжно закричал Анри, сгреб меня в охапку и вперед головой бросился в арку.
Я даже пикнуть не успела, но зато увидела предсказуемо выломанную, с грохотом рухнувшую на пол дверь, а также какие-то три громадные угловатые фигуры, ввалившиеся в лабораторию. С облегчением заметила Готри — показавшего этим фигурам фигу и ужом юркнувшего в узкий лаз… Засекла промелькнувшую рамку межпространственного перехода, сияющую синим морозным светом… И сразу же после этого мгновенно перестала ориентироваться в действительности, ужасаясь возникшему вокруг нас бесконечному черному туннелю, слыша свист ветра в ушах, ощущая боль — страшную, ломающую, завязывающую узлом все мышцы и кости, вызывающую привкус крови во рту… А затем в глазах у меня потемнело, и я погрузилась в небытие…
ГЛАВА 3
Серые снеговые тучи, низко нависшие над Екатеринбургом, неустанно сыпали мелкой белой трухой, сильно смахивающей на муку. Сыпали уже третий день кряду. Коммунальные службы города, уставшие состязаться с разгулявшейся стихией, сдались и объявили о своей безоговорочной капитуляции. С тех пор снег единолично завладел городом. Белое покрывало, укутавшее дома и улицы, с каждым часом становилось все толще и толще, полностью парализовав движение как общественного, так и личного транспорта. К десяти часам вечера на улицах не было ни души, лишь мотались туда-сюда причудливые тени от скованных морозом деревьев, да безустанно мела пурга, выпевая однообразное «у-у-у…». Город словно вымер, ибо его пугливые жители предпочитали отсиживаться в безопасных квартирах, довольствуясь компанией теплых калориферов и телевизоров, без передыху транслирующих развлекательные предпраздничные программы. Впрочем, даже с учетом всех перечисленных негативных факторов непродуктивной неге предавались отнюдь не все, ибо и сейчас в городе нашлись те упрямцы, глупцы или энтузиасты, кто предпочел работу — отдыху…
Несколько новых высотных домов, построенных в Академическом районе города, стояли чуть вдалеке от всех прочих зданий — на уютном пригорочке за лесочком, немного на отшибе. Настоящие дворцы из бетона, стекла и стали — намеренно изолированные от постоянной суеты и шума огромного мегаполиса. Спонсоры посчитали, что именно такая спокойная атмосфера как нельзя лучше подходит для заселяющихся сюда молодых и перспективных ученых, получающих различные гранты и премии. Именно им предстояло двигать вперед самые новаторские разделы науки, воплощая в жизнь наиболее смелые замыслы и идеи. Поэтому и жил Академгородок своей особенной, размеренной, отличной от остального города жизнью. Поэтому дома здесь были тихими и комфортными, а квартиры — большими.
— Слушай, а чем все-таки занимался твой отец? — Высокая худощавая девушка с целой копной огненно-рыжих локонов на голове недовольно отодвинула порядком потрепанную тетрадь, потом подперла подбородок ладонью и устало вздохнула. — Ничего не понимаю. Это же не записи, а каракули какие-то. Часть из них сделана на русском и английском, а часть на латыни… Он вроде бы изучал математику и кибернетику?..
— Кибениматику! — невесело пошутил черноволосый молодой человек, увлеченно копающийся в недрах непонятного прибора. — Науку, родившуюся на стыке пофигизма, математики и кибернетики. А еще квантовую физику, теорию межпространственных переходов и, кажется, немного мистику… Черт! — Прибор тихонько загудел, а металлическая арка, установленная в центре комнаты, засветилась таинственным серебристым светом.
— Не смешно! — обиженно фыркнула девушка, одергивая щегольскую кожаную жилетку. — В мистику я не верю. И тебе — между прочим, уже два дня как доценту наук, руководителю кафедры прикладной физики — тоже не советую ею увлекаться. А то пропадешь, как твой отец!
Поняв, что сморозила глупость, девушка прикусила свой болтливый язычок, но было уже поздно. Ее собеседник раздраженно бросил на подставку паяльник для микросхем и возбужденно вцепился в свою и без того взъерошенную шевелюру.
— Милая Танечка, — запальчиво вскричал он, — ну как ты не понимаешь всей серьезности сложившейся ситуации? Отец исчез двадцать лет назад. Есть основания подозревать, что не без посредства вот этой энергетической рамки. — Он пальцем указал на слабо светящуюся арку. — Но как именно произошел оный процесс, я не могу понять и по сей день. Принцип работы прибора противоречит не только всем законам физики, но и обычной здравой логике. Тут поневоле поверишь в мистику!
— Милый Ванечка! — насмешливо передразнила его девушка. — Да, до Нового года осталась всего неделя. Но даже на фоне грядущего праздника я категорически отказываюсь верить в какие-то антинаучные сказки про перемещения в иные пространства. А я, между прочим, не только твоя невеста, но и ассистентка и лаборантка в одном лице. И мне, извини, уже не пять лет, а целых двадцать пять…
— И все равно он переместился в другое измерение! — упрямо повторил Иван.
— Ага, а ведьмы, волшебные животные, тролли и эльфы тоже существуют! — язвительно сообщила вредная Татьяна. — Пока не увижу их собственными глазами, не поверю.
— Мой отец, профессор Севастьян Милославский, переместился в другой мир! А я дал себе обещание продолжить его исследования! И я обязательно докопаюсь до истины… — продолжал настаивать Иван, сердито хватая паяльник и наугад тыча им в прибор. — Ах!
Полыхнуло и громыхнуло. Из ни в чем не повинного прибора вырвался сноп искр, а рамка в центре комнаты вспыхнула особенно ярко.
— Ой! — испуганно взвизгнула Таня, отпрыгивая в угол.
— Ай! — вскрикнул обжегшийся Иван, роняя паяльник. — Чего это с ним?