Войска отсалютовали командиру.
- Вольно!
Зохон направился к своей палатке, не глядя на Кестрель. Девушка помедлила несколько мгновений, затем последовала за ним.
Как только они оказались одни, Зохон устремил на нее горящий взгляд.
- Ну? Ты говорила с ней?
- Говорила, - ответила Кестрель.
- И что?
Кесс понизила голос.
- Йодилла очень боится.
- Боится! Продолжай.
- Она боится страны, называемой Доминат. Боится перечить отцу. И все же принцесса не хочет подвести свой народ.
- Конечно, не хочет. Только они слишком многого требуют от нее.
- Она считает, что должна исполнить свой долг, даже если…
- Даже если ее сердце не лежит к этому браку? - Зохон жаждал убедиться, что интуиция не обманула его.
- Да, - промолвила Кестрель.
- А я? Ты говорила с ней обо мне?
- Я была очень осторожна. Упомянула ваше имя в разговоре.
- И что она сказала?
- Ничего. Опустила глаза. Замолчала.
- Опустила глаза. Замолчала. - Зохон мерил широкими шагами пространство палатки, размышляя над словами Кестрель. - Опустила глаза. Замолчала. Что бы это значило? Понятно. Она не осмеливалась. А почему? Из-за силы чувств! Да, если все так, как ты говоришь, это значит, что принцесса даже не решается произнести мое имя!
Взволнованный этим выводом, Зохон повернулся к Кестрель, чтобы дать ей дальнейшие инструкции.
- Ты скажешь Йодилле, что разговаривала со мной. Скажешь, что я спасу ее от брака. Но я должен знать, что лежит у принцессы на сердце. Ты понимаешь меня?
- Да, - сказала Кестрель.
- Пусть она передаст через тебя письмо. Тогда я буду знать, как действовать.
- Хорошо.
- А теперь ступай! У меня есть кое-какие дела. Удача любит смелых!
Тем временем Йоди вместе с дочерью репетировала брачную церемонию. С тех пор как она сама сделала эти пять шагов, прошло много лет, и тем не менее Йоди четко помнила каждое мгновение.
- Моя мать проплакала весь день. Я тоже буду плакать, я знаю это. Итак, прежде всего запомни: шаги должны быть маленькими. Вот такими.
Йоди тяжело шагнула вперед.
- Каждый раз, когда ты делаешь шаг вперед, жених тоже делает шаг. Ты же не хочешь столкнуться с ним лоб в лоб? Я видела свадьбы, где в комнате не хватало места для пяти шагов. А ты ведь знаешь, что это значит!
- Нет, мама. Что это значит?
- Что один из вас умрет на десять лет раньше другого. Каждый шаг означает десять лет совместной жизни. Итак, давай попробуем. Я буду за жениха.
Они встали друг напротив друга в большой комнате королевского экипажа.
- Руки перед собой, пальцы переплетены. Глаза в пол.
Сирей сделала, как велели.
- Он шагает вперед, затем ты. Так. Опять ты.
Сирей продвинулась вперед на шаг.
- Пауза. Теперь звучит музыка. И не поднимай глаз до третьего шага.
- А почему я не должна поднимать глаз?
- В первые годы брака хорошая жена во всем подчиняется мужу.
- Ты ведь не подчиняешься папе.
- Только в первые годы, дорогая. Так, мой шаг. Теперь ты.
Сирей вновь шагнула.
- До того как вы поженились, ты хотела выйти замуж за папу?
- Конечно, дорогая. Он был сыном Йоханны из Гэнга. Старого Йоханны, конечно.
- Но ты любила его?
- Теперь третий шаг. Как я могла любить его, дорогая? Разве можно любить человека, с которым всего лишь однажды поздоровалась?
- А если бы он не понравился тебе?
- Четвертый шаг. Не так широко.
Сирей шагнула вперед.
- Теперь подними глаза. Держи голову прямо.
Принцесса подняла глаза на мать. Мать и дочь стояли совсем близко.
- Я должна была полюбить своего мужа. Так же поступишь и ты. Пятый шаг.
Йоди начала движение, Сирей повторила его за ней. Сейчас они уже могли коснуться друг друга. Мать развела руки и провозгласила:
- Сделав эти пять шагов, я стою здесь, как муж твой. Готова ли ты стать моей женой?
- Я всего лишь должна сказать "да"?
- Ты говоришь "да", дорогая. И ты - его жена.
Сирей ощутила огромную печаль. Не желая, чтобы мать заметила, принцесса обняла ее и зарылась лицом в обширную грудь Йоди.
- Ну, детка… Ничего-ничего.
- Мама, - сказала Йодилла мгновение спустя. - Ты счастлива, что вышла замуж за папу?
Йоди вздохнула.
- Я не знала другой жизни. Он хороший человек. И кто знает, была бы я счастливее с кем-нибудь другим?
Оставшись вдвоем с Кестрель в тот тайный краткий час, который наступает, когда друзья уже улеглись в постель, но еще не уснули, принцесса сначала прислушалась к тихому методичному храпу Ланки, а затем обратилась к подруге:
- Кесс, дорогая, ты не спишь?
- Нет.
- Я вот тут размышляю. Тебе никогда не хотелось убежать от всех и стать совершенно другим человеком?
- Хотелось, - отвечала Кестрель. - Все время хотелось.
- Но ты никогда не осмеливалась?
- Однажды я сбежала. Правда, в результате другой не стала.
- Ты вернулась домой?
- Да.
- А дома все осталось по-прежнему?
- Нет. Все изменилось.
- Это хорошо или плохо?
- Точно не знаю. - Кестрель задумалась, стараясь ответить честно. - Думаю, что плохо. С тех пор я никогда не чувствовала, что нахожусь на своем месте.
- Может быть, ты и вправду не была на своем месте. Может быть, некоторым людям это вообще не свойственно.
Кестрель дотронулась до серебряного голоса, и днем и ночью висевшего у нее на шее.
- Может быть.
В наступившем молчании Кесс вспомнила о том, что мать хотела выдать ее замуж и о том, что Сирей собирается вступить в брак… В эту минуту она впервые почувствовала, насколько они с принцессой похожи.
- Кесс, - прозвучал голос Сирей из темноты. - Я не хочу этой свадьбы. И не знаю, как остановить все это.
Кестрель пришлось выдержать короткую внутреннюю борьбу с собой. Она начинала испытывать чувство стыда за то, что использует принцессу в своих замыслах. Однако у Кестрель не было выбора. Она должна заставить Сирей сыграть положенную роль, иначе мантхам никогда не видать свободы.
- Может, тебе стоит поговорить с родителями?
- Они скажут, что выйти замуж - мой долг. Мама заявит, что не имеет значения, за кого я выхожу, и что спустя некоторое время я все равно привыкну.
- Ну, ладно, - сказала Кестрель, чтобы успокоить свою совесть, - ты не выйдешь замуж до свадьбы, а до нее еще столько дней! Вдруг случится что-нибудь, что все изменит?
- Может быть. - Голос Сирей звучал тихо и печально. - Но я в это не верю.
Скрепя сердце Кестрель заставила себя перейти к следующей части плана. Она протянула руку Сирей.
- Мы ведь по-прежнему друзья, да?
- Конечно! И навсегда!
- Если хочешь, мы можем придумать тайный знак.
- Тайный знак для чего?
- Чтобы напоминать друг другу, что мы - друзья.
- Ах! Как здорово! А что это за знак?
- Когда мы будем на людях, - сказала Кестрель, - и не сможем говорить, потому что ты - принцесса, а я - служанка, я сожму ладони и сплету пальцы, словно кисти - это два человечка, которые обнимаются. Так я покажу тебе, что мы по-прежнему друзья.
- Ах, Кесс! Это замечательно! А какой знак будет у меня?
- Точно такой же.
Наступило молчание. Затем из темноты раздался радостный голос Сирей.
- Я делаю это сейчас. А ты?
- И я.
- Я так люблю тебя, Кесс. У меня никогда еще не было тайного знака для друга.
- И у меня тоже.
- Значит, я твоя первая тайная подруга, а ты - моя. Согретая этой мыслью, Сирей наконец-то улеглась и вскоре заснула.
На следующее утро Озох Мудрый очнулся в постели и обнаружил, что его цыпленок исчез. Дверца клетки оказалась приоткрыта, а птицы нигде не было видно. С растущим страхом Озох обыскал карету.
- Где же ты, шелковый? Цып-цып-цып! Где ты, голубь мой?
Цыпленок исчез. Сам он не мог покинуть клетку. Значит, его выкрали.
Озох сел на стул рядом с опустевшей клеткой, и по накрашенным щекам предсказателя потекли слезы. Он любил своего цыпленка. Озох понимал, что это выглядит смешно, и все же птица была его другом, а в этом долгом путешествии он был так одинок.
Затем Озох вытер слезы и тяжело задумался. Время чтения утренних знаков неумолимо приближалось. Его репутации серьезно повредит, если выяснится, что Озох потерял священного цыпленка и даже не знает, как это случилось. Поэтому предсказатель тайно направился к продуктовым фургонам.
Тем же утром Йодилла решила присутствовать на чтении знаков. С каждым проходящим днем принцессу все больше интересовали предсказания будущего. Кестрель отправилась с ней, держась в тени.
В сопровождении охранников появился Озох Мудрый. Предсказатель нес свой коврик, за ним следовал слуга. Однако Кестрель, так же как и собравшиеся придворные, заметила, что в руках у слуги нет клетки с цыпленком. Озох развернул коврик для предсказаний, присел на корточки перед ним и принялся в глубоком молчании изучать ткань, словно ничего особенного не произошло. Йоханна повертел головой и в конце концов обратился к жене громким шепотом:
- Я не вижу цыпленка.
- Тсс! - прошипел королевский предсказатель.
- Успокойся, Фу фи, - промолвила Йоди.
Озох застонал. С закрытыми глазами он раскачивался взад-вперед, тихо напевая.
- Он никогда раньше так не делал, - произнес Йоханна. Йоди в тревоге посмотрела на мужа. "Произойдет что-то ужасное", - решила она. Кестрель взглянула на великого визиря, который с нахмуренным лбом наблюдал за предсказателем, пытаясь понять, что тот задумал. Затем девушка покосилась на Зохона. На спокойном красивом лице воина не отражалось никаких чувств. Однако Кесс поняла: все происходящее здесь - дело рук командира гвардейцев.
- Хару! Хару! - напевал Озох.
Неожиданно предсказатель подпрыгнул, пал ниц, затем вновь уселся на корточки.
На коврике, вращаясь по кругу, появилось яйцо. Весь двор ахнул. Даже Зохон - и тот удивился.
- Чтобы увидеть будущее, - заявил Озох, - я должен проникнуть в прошлое! Священный цыпленок обратился в яйцо!
- Ах, Фу фи! - в страхе воскликнула Йоди. - Мы все вернемся назад!
- Это яйцо, - произнес предсказатель, - знак новой жизни, знак перемен к лучшему.
- К лучшему? Ты уверен? Бедный цыпленок!
- Давайте посмотрим дальше, мама-крошка.
Йоди успокоилась. Супруге правителя нравилось, когда ее так называли. Яйцо перестало вращаться.
- Узким концом яйцо указывает на Хару. Это рассвет новой эры любви. Знак, благословляющий предстоящую свадьбу!
Предсказатель поклонился Йодилле.
- Итак, все в порядке? - спросил Йоханна.
- И даже лучше, ваше величие. Священное яйцо указывает путь. Ваше великолепие может видеть это.
- Да, действительно вижу.
- Вы видите любовь, видите благополучие. Солдат, которые соединяются с семьями, прячут мечи и обращают свои счастливые сердца к тяжким повседневным трудам.
Кестрель увидела, что Зохон нахмурился и отвернулся.
- А еще я вижу завтрак, - произнес Йоханна и радостно рассмеялся собственной шутке.
После чего властитель выбрался из складного стула и вперевалку направился к карете.
Кестрель шла за Йодиллой к карете принцессы, когда появился Барзан и попросил у принцессы разрешения переговорить с ее служанкой. Йодилла удивилась.
- Вы хотите говорить с Кесс? О чем?
- По личному вопросу, сиятельная.
Сирей отвела Кестрель в сторону.
- Ты ведь не хочешь разговаривать с ним, правда, дорогая? Он только и думает о том, как бы выколоть твои глаза раскаленными вертелами. С тех пор как я нашла тебя, он все время собирается это сделать.
- Я уверена, визирь просто хочет поговорить со мной о тебе.
- Почему обо мне? Что ты скажешь ему?
- А что мне стоит ему сказать?
Эта мысль раньше не приходила в голову Сирей. Она задумалась.
- Ты можешь сказать ему, что мне не нравится тот, за кого меня выдают замуж, кем бы он ни был. И что я не выйду за него.
- А Барзан скажет, что твой будущий муж и не может тебе нравиться, раз ты его не знаешь.
- Ой, ты думаешь, действительно не может?
- Знаешь, а вдруг мне удастся выяснить, кто твой жених?
- Прекрасная идея. Какая же ты умная! Разузнай, кто это, а потом скажи, что он мне не нравится.
Йодилла вернулась в карету, а великий визирь заговорил с Кестрель.
- Конечно же, ты слышала, что сказал предсказатель, - промолвил Барзан тоном, который считал отеческим. - Рассвет новой эры любви.
- Слышала, - отвечала Кесс.
- Любовь разлита в воздухе. Священное яйцо указывает путь. - Великий визирь понизил голос. - И может, яйцо также указывает и на тебя.
- На меня?
- Кажется, у тебя есть воздыхатель.
- Кто? - искренне удивилась Кестрель.
- Не кто иной, как сам командир гвардии Йохьян. Такой внушительный, такой красавец! Сердца всех девушек в Гэнге трепещут при его появлении!
Кесс начала понимать.
- Вы очень добры, - отвечала она, - однако командир Зохон не давал мне повода убедиться в своем расположении.
- Он разговаривал с тобой, не так ли?
- Да.
- Вот видишь! Этот человек не станет болтать с такой девушкой, как ты, если не собирается жениться. Нет, определенно все указывает на то, что Зохон ухаживает за тобой.
- Понятно, - кивнула Кестрель.
- По правде говоря, не могу взять в толк, почему он выбрал именно тебя. Впрочем, кто знает… Ты быстроглазая, проворная, и если понравилась ему, то почему бы нет? У Зохона есть положение, здоровье, и с общепринятой точки зрения он писаный красавец. Я-то считаю, что с возрастом все проходит и когда-нибудь Зохон еще успеет растолстеть, - добавил Барзан, оглаживая себя по животу. - Однако во всем Гэнге ты не найдешь мужчины, который мог бы сравниться с ним. Превосходный образец мужественности. Благородный человек. Один из лучших.
Оглянувшись, великий визирь заметил, что Зохон издали наблюдает за ними.
- Вот, смотри! Он не может отвести от тебя глаз! Нежная улыбка, легкое прикосновение - и он твой.
Барзан дважды кивнул головой, довольный тем, что ему удалось заронить в сердце девушки зерна любви, и направился своей дорогой.
Зохон подождал, пока великий визирь скроется из виду, и сам направился к Кестрель. Он не хотел, чтобы его видели беседующим с девушкой, поэтому командир прошествовал мимо, сделав вид, что не обращает на Кесс никакого внимания. Однако, проходя рядом, он тихо промолвил:
- Встретимся в моей карете.
Кестрель подождала несколько минут, а затем отправилась, куда велели. Однако в карете Зохона девушка с удивлением обнаружила королевского предсказателя Озоха Мудрого, а вовсе не ее хозяина.
Кестрель и Озох подозрительно рассматривали друг друга.
- Что ты здесь делаешь? - спросил предсказатель.
- Мне приказали прийти, - ответила Кесс.
- И мне.
Несколько мгновений они молчали. Озох увидел серебряный голос, висящий на шее Кестрель.
- Твой кулон. Он очень странный. Где ты взяла его?
- Дома.
- Я бы хотел купить его. Дам хорошую цену.
- Кулон не продается.
Прежде чем Озох успел сказать что-нибудь еще, рядом раздался воркующий звук. Предсказатель подпрыгнул.
- Мой цыпленок!
Озох крутанулся на месте, мешковатые панталоны надулись, словно паруса.
- Где ты, мой шелковый?
Звук исходил из той части кареты, где находилась спальня, расположенная за перегородкой с открытой дверью. Кестрель увидела, как Озох кинулся к двери и коснулся занавешенной кровати. Воркование перешло в тревожное кудахтанье.
- Я здесь, голубь мой! Я иду!
Озох отдернул занавеску и замер на месте. Полностью одетый Зохон лежал на кровати, держа в руках цыпленка.
Командир гвардейцев улыбнулся предсказателю и рывком сел на постели. Свободной рукой он взял со столика боевой молот.
- Это было в твоих знаках?
Мгновенным движением лезвия Зохон полоснул по шее цыпленка. Озох издал ужасный хриплый вскрик.
Командир гвардии отбросил истекающее кровью безголовое тельце, а предсказатель поднял его и прижал к голой разрисованной груди.
Зохон поднялся в полный рост.
- Отныне, - произнес он, - ты работаешь на меня.
Через дверь глава гвардейцев взглянул на Кестрель и улыбнулся ей так же, как раньше улыбался предсказателю. Носком сапога он пнул отрезанную голову цыпленка, и та покатилась прямо к ногам девушки.
Кестрель слышала тихие рыдания предсказателя, поглаживающего маленький комочек белых перьев.
- Ох, голубь мой… - приговаривал Озох. - Ох, мой шелковый…
Зохон повернулся к предсказателю и пристально посмотрел на него.
- Отныне я хочу слышать о знаках, благоприятствующих моим целям. Ты будешь говорить о сильном правителе. О вероломстве чужестранцев. О том, что истинную любовь можно найти только дома. Я достаточно ясно выражаюсь?
- Да, - отвечал Озох, склонив голову.
С останками цыпленка в руках предсказатель выбрался из кареты; кровь пятнала его замысловато разрисованный живот.
Зохон обратил безжалостный взгляд на Кестрель.
- Я завел себе хорошего друга, - произнес он, - и опасного врага.
Кесс понимала, что Зохон специально подстроил так, чтобы она увидела, как он зарезал цыпленка, и испугалась. Старания командира гвардии Йохьян достигли цели. Кесс привыкла считать Зохона глупым. Однако сейчас девушка поняла, что он столь же жесток, как и глуп. Подобное сочетание не на шутку напугало ее.
- О чем ты говорила с Барзаном?
- Это он говорил со мной. Я даже не обращалась к нему.
- О чем Барзан говорил с тобой?
Зохон покачивал молотом взад-вперед, ни на мгновение не отрывая глаз от Кестрель.
- О вас. Он думает, что вы испытываете ко мне интерес. Он хочет, чтобы я поощрила вас.
- Он думает?..
Неожиданно Зохон раскатисто рассмеялся.
- Он считает, что я заинтересовался тобой? Превосходно! Какой глупец! Кстати, а почему нет? Пусть себе думает. Скажи, что я ухаживаю за тобой. Скажи ему, что великий Зохон томится от любви к служанке Йодиллы.
При этой мысли командир гвардии зашелся от смеха.
- Замечательно, замечательно, просто замечательно! Я и не ожидал такого! - Зохон успокоился и сразу же посерьезнел. - А что Йодилла? У тебя есть послание для меня?
- Не совсем послание, - ответила Кестрель.
Девушка почувствовала, что щеки ее розовеют. Кесс заранее готовилась к этой минуте, но тогда она еще не была знакома с жестокостью Зохона. Кестрель не сложно было обмануть командира, однако теперь она боялась за Сирей. Зохон по-своему истолковал ее смущение.
- Не пугайся, - произнес он. - Просто повтори мне ее слова.
- Йодилла боится говорить, - начала Кестрель. - Однако чтобы вы могли знать, что у нее на сердце, принцесса подаст вам…