Ральку было хорошо видно, как капитан кивнул и отступил в сторону. Ясно, что повеление подать мага было условностью, колдун и так понимает, что ему положено явиться с докладом к правителю, коль скоро тот лично пожаловал в порт встречать гостя. Тем временем по трапу сошли имперские солдаты из палубной команды и замерли по обеим сторонам. За спиной Ралька сопел рыжий Нирс - должно быть, вытягивает шею, высматривая важных гостей. Затем показались городские колдуны, эти в самом деле выглядели усталыми и брели, едва переставляя ноги. Конечно - умаялись, подгоняя тяжелую галеру чародейским ветром. За вернскими магами шагали еще какие-то скромно одетые люди. Седобородого осанистого мага в шитой золотыми звездами мантии (каким представлял себе Золотую Маску Ральк) не было видно. Вернцы посторонились, пропуская шедших следом… вот один из них споткнулся, сходя с трапа, досадливо махнул рукой и… направился к группе сановников. Ральк едва не присвистнул от удивления - значит, вот этот тощий сутулый парнишка с торчащими во все стороны рыжими вихрами и есть Золотая Маска? Знаменитый чародей, который избавит Верн от порождения Мрака? Вот уж поистине - бывают еще чудеса в Мире! И одно из чудес неуклюже шагает теперь к Тевеласу… Следом за странным чародеем, слегка прихрамывая, шагал еще менее приметный человек… Тоже молодой в ничем не выделяющейся одежке. Вот он оглянулся, губы приезжего тронула странная ухмылка… И Ралька словно подбросила какая-то непонятная сила. Десятник, не помня себя, кинулся к чужеземцу. По пути он отпихнул, не глядя, каких-то приставов в богатых камзолах, отодвинул оказавшегося на пути синдика… Приезжий, заметив резкое движение, схватился за рукоять меча, но, бросив взгляд на бегущего Ралька, изменился в лице и тоже кинулся навстречу, протягивая руки. Обхватили друг дружку и замерли.
Воцарилась тишина, все, находящиеся на причале, молча наблюдали. Всем было ясно - случилось нечто из ряда вон выходящее… но где им понять двух солдат, служивших в одном отряде, понять родичей, разлученных годы назад и уж не мечтавших о встрече. Братство наемников из Ренприста - многие слышали о таком, да только чтобы понять его по-настоящему, следует испытать на собственной шкуре, что такое служба в вольном отряде, следует пройти огонь и воду плечом к плечу.
- Ральк, ты…
- Писарь…
- Теперь меня зовут - Хромой.
- А?
- Хромой. Зови меня - Хромой.
Глава 38
Торжественная церемония была безнадежно испорчена. Несколько сот человек - матросы на галере, стража, синдики, просто любопытные, собравшиеся на пристани наблюдали за Ральком и Хромым, как будто именно ради них и готовился нынешний парад. Первым опомнился приезжий маг. Одернул мантию и отправился к толпе синдиков. Тут только все взгляды и сосредоточились на нем. По толпе пробежал шепоток.
Старик Тевелас выступил навстречу и пристукнул палкой:
- Так это ты и есть - Золотая Маска? Экий ты сопляк на вид…
Приезжий колдун не смутился.
- Как будет угодно вашей милости. Однако, как видите, стоило мне ступить на вернскую пристань, как добрые чудеса уже начались. Встречаются разлученные сердца, и слезы радости проливаются на…
- Ладно-ладно! Отвечай, сумеешь ли избавить Верн от напасти?
- Раз уж я согласился приехать… Мастер…
- Его милость Тевелас, глава совета вольного города Верн, - подсказал, выдвигаясь из толпы, таможенный пристав в красно-зеленом камзоле.
- Я принял заказ, мастер Тевелас, - ничуть не смущаясь, закончил чародей. - Хотя сумма аванса и была явно недостаточной… Мое имя - Пекондор Великолепный… И мне прекрасно известно, как я выгляжу. Могу заметить, что если бы мне платили за внешность, я сумел бы выглядеть посолидней. Мне, хвала Гилфингу, платят за дела.
Старый глава Совета уставился на колдуна из-под насупленных седых бровей:
- Да. Не очень-то ты похож на великого чудотворца. Сказать по правде, больше - на балаганного фигляра смахиваешь. Но… Гангмар тебя возьми, у меня нет никого лучше. Отправляйся со мной, переговорим в доме Совета, обсудим, какая помощь тебе нужна и сколько келатов ты, бездельник, с нас думаешь содрать. Кто это с тобой?
Конец трости указал на спутника чародея, назвавшегося Хромым. Тот отстранил Ралька и сдержанно поклонился:
- Ваша милость, граф Ливдинский попросил меня сопровождать Великолепного и помочь ему в охоте на чудовище.
- Граф попросил? Ты такая большая шишка, что граф тебя просит?
Хромой, не меняясь в лице, пояснил:
- Я мог бы сказать: его светлость граф Ливдинский барон Леверкойский, владетель Трайский, сеньор Гайна и судья Велемека Эрствин велел… но он не велел, я ведь мог и отказать, я ему не вассал. Он попросил и я согласился.
- Твой граф желает знать, что здесь происходит? - старик был явно недоволен присутствием доверенного лица имперского правителя. - Выведывать будешь? Искать недовольных нашими вольностями? Я надеялся, ливдинская община пришлет чародея…
Приезжий молчал.
- Ну? Что молчишь? Шпионить для графа здесь станешь? Чего скалишься?
Хромой переступил с ноги на ногу и теперь в самом деле улыбнулся. Кажется, ему на ум пришел какой-то дерзкий ответ, но вмешался маг:
- Ваша милость, мне совершенно необходима помощь этого мастера. Вам, то есть вернской общине, это не будет стоить ни гроша, Хромой здесь по моему приглашению и я сам ему заплачу.
- М-дэ-э? - протянул сердитый старец. - Ну ладно.
Промолвив это, Тевелас развернулся и, сердито стуча палкой, зашагал к носилкам, свита торопливо расступалась перед ним. Чародей подмигнул Хромому, тот в ответ пожал плечами.
- В общем, - заявил маг, - я в дом Совета, а ты…
- Я подожду, - ответил Хромой, - местному начальству я, видишь, пришелся не по душе. Ральк, где мне можно подождать Великолепного?
- А ты здесь… э… в каком качестве? От графа посол?
- Да какой посол… Эрствин меня в самом деле просто попросил… Вот погоди, посидим с тобой где-нибудь спокойно, потолкуем, я все объясню. В общем, если в двух словах - я здесь присутствую в качестве эксперта по чудовищам и порождениям Тьмы. Неофициально, нет.
- Эх, Писарь.. То есть Хромой! Лучше бы ты был это… ну, официально. Тогда я б тебя позвал с собой, в кордегардию.
- А, верно! - кивнул Хромой. - Идем. Официально я помогаю магу. Идем, расскажешь, что ты вообще думаешь об этой бестии. А ты, Великолепный, отправляйся в Совет. Ральк, кордегардия у вас от Совета далеко?
- Через площадь перейти.
- Вот там меня и найдешь, как с местными шишками потолкуешь, - подвел итог Хромой.
- Хорошо, - согласился Пекондор и поспешил присоединиться к пестрой толпе вернских синдиков.
По тому, как маг слушался спутника, вовсе не было похоже, что Хромой - его помощник. Скорее, наоборот.
***
После того, как носилки Тевеласа, а следом за ними и городские вельможи с чиновниками, покинули причал, разошлись и зеваки. На причале остались стражники, да имперцы, затеявшие суету вокруг галеры. Ральк не получил указаний, что ему надлежит делать после встречи гостей, так что он рассудил, что следует вернуться в кордегардию. Построил своих людей и повел из порта. Хромой пристроился рядом с десятником. Некоторое время он шагали молча, искоса разглядывая друг друга, Ральку эта встреча казалась чудом, он все еще не вполне успокоился. Наконец первым заговорил Хромой:
- А ты, похоже, неплохо здесь устроился, Ральк? Стражник, да еще и в начальниках ходишь… Ну как, нашел свой тихий уголок? Обзавелся семьей, домом? Может, и детишки есть?
- Пока нет, - покачал головой десятник, - но если маленько задержишься в Верне, на свадьбу приглашу.
- На свадьбу? Это ты молодец, - Хромой улыбнулся.
Ральку улыбка друга показалась кривой, приглядевшись, стражник разглядел несколько белесых шрамов, из-за которых и создавалось это впечатление.
- А я гляжу, этот маг, на севере, в Дермаде, он неплохо тебя залатал? Шрамов почти не видно. Ну а ты как, вернулся в Ренприст? Записался в отряд? Как жил?
- По-разному жил. Ральк, я не хочу вспоминать. Многое произошло после нашего прощания в Дермаде, многое изменилось. Теперь меня зовут Хромым, на это есть причины.
- Ну как скажешь… - Ральк смутился.
- Во всяком случае, - продолжил Хромой, я бросил службу немногим позже тебя и вернулся в Ливду. Эх, Ральк, знай я, что ты поблизости - тут же приехал бы повидаться. Дружище, это просто чудо, что меня позвали сюда…
- Чудо… Это очень скверное чудо. Писарь… то есть Хромой, у нас умирают люди.
Ральку пришло в голову, что не случись в его Верне такой беды, они с другом не встретились бы. Вспомнились слова Сирины из сна, что, мол, не погибни в горах Фенады его отряд, Ральк не попал бы в Верн. Стоят ли наши удачи цены, что платим за нее? Согласились бы мы платить, если бы имели возможность выбора? Мысль оказалась чересчур сложной для солдата, и Ральк поспешил прогнать ее прочь. Гангмар с ними, с печальными обстоятельствами - он просто рад видеть старого друга!
- Да, я слышал о ваших бедах, - говорил между тем Хромой, - мы с Великолепным расспросили в пути чародеев. Но они ничего толком не понимают, каждый твердит свое, а как начнешь расспрашивать - выясняется, что излагают они не точные сведения, а собственные догадки. А ты что думаешь? Откуда эта ваша Тварь?
- Ну, что я могу думать? - вернулся к действительности Ральк. - Что я поймаю эту Тварь и отсеку ей голову. Я поклялся.
- Клятвы нужно выполнять… О, дождь пошел, что ли?
В самом деле, серая дымка, сгустившаяся над головой, стала источать редкую мелкую морось, того и гляди польет настоящий дождь. Ральк пожал плечами - ну, дождь и дождь, что здесь такого…
- Ну и погодка, Гангмар возьми, - пробормотал Хромой. - А я только легкий плащ взял… промокну.
- Что ж ты? Такое лето нынче дождливое…
- Какое к Гангмару дождливое, засухи по всему побережью.
- Да? А у нас дожди. С тех пор, как объявилась эта Тварь… Слушай, Хромой, а может они как-то связаны - Тварь и дождь? Если ты говоришь, засухи…
- Ну да, у нас крестьяне болтают, мол, урожай скудный из этого выдался. Пшеница сохнет, колос не наливается. Но я слышал, что Тварь приходит с приливом? Дождь не при чем. Странно, странно… А ты можешь как-то освободиться от службы?
- Зачем освобождаться? Ты скажешь, что тебе нужен в помощь толковый стражник, мне капитан уже утром намекал, что он меня хочет к приезжему магу приставить.
- Шпионить за нами? - в этот раз ухмылка Хромого вышла еще более кривой.
Ральк смутился.
- Об этом и речи не было. Да что вы все? Тевелас тебя шпионом посчитал, ты - меня!
- В такое время живем, Ральк, в такое время… Но ты подал хорошую идею, я поговорю с местным начальством, попрошу тебя в помощь. Идем!
***
В кордегардии было довольно спокойно, здесь не чувствовалось никакой суеты, связанной с приездом знаменитого мага. Стражники занимались своим делом - привели воришку, схваченного на рынке с поличным. Тот вяло отпирался, стражники вяло велели задержанному заткнуться. Все выглядели хмурыми и подавленными.
Ральк сразу повел Хромого к писарю. Тот, оказывается, уже получил распоряжение выделить приезжим стражников в помощь - "в разумном количестве", так выразился капитан.
- Думаю, пока что одного Ралька будет довольно, - заявил Хромой. - Сперва мы только поговорим, узнаем подробности и наметим план действий… А уж для исполнения плана нам может потребоваться больше людей… Откровенно говоря, я пока что не представляю, как мы станем ловить эту Тварь… может, Великолепный уже что-то придумал…
- А я думал вы с ним вместе… - разочарованно протянул писарь. - Думал, есть какой-то хитрый трюк у вас на уме.
Хромой пожал плечами.
- Может и есть, но не у меня, а у Великолепного. А мне он не говорит. Из этих чародеев слова лишнего не вытянешь, темнит наш Пекондор, темнит…
Услышав, что Хромой не собирается распространяться о поимке чудища, писарь мгновенно утратил интерес к нему, и друзья вышли в коридор. Ральку хотелось расспросить Хромого, как тот жил последние годы, но стражник не решался. Приезжий тоже молчал, теперь Ральк немного удивился, что смог сразу узнать в этом угрюмом малом прежнего Писаря, как они прозвали за умение читать шустрого парнишку - младшего в отряде. Нынешний Хромой был нетороплив, сдержан и казался скорее угрюмым, нежели жизнерадостным, каким был прежний Писарь. Помолчали… в кордегардию гурьбой повалили стражники, остававшиеся снаружи - пошел дождь. Косясь на десятника и загадочного приезжего, солдаты отправились на второй этаж. Торкер шагал последним и задержался, чтобы спросить:
- А что, Ральк, будет нам сегодня еще служба? Или по домам дозволят?
- Приказов пока не было, - десятник пожал плечами, - капитан у Тевеласа.
- Капитан сюда идет, и чародей приезжий с ними, я видел, они как раз через площадь шуруют. Так я к тому, что мне бы сегодня пораньше… Я Лутану обещал, что побуду нынче в "Медном гроше". А?
- Ладно, я попробую…
Ральку было не совсем удобно, что его просят о таком в присутствии Хромого, но тот совершенно непринужденно включился в разговор:
- А "Медный грош" - это что, пивнуха?
- Ну… - Торкер слегка замялся, - в общем, да. Я там за порядком смотрю. Это… когда не на службе.
- Ну так в чем проблема? Ральк, скажем твоему капитану, что этот парень нам нужен в помощь и отправимся в "Медный грош". Нам все равно нужно где-то присесть, заодно и заведению прибыль. Пивка возьмем.
Торкер расплылся в улыбке и подмигнул:
- О, с этими приезжими толк будет! Ральк, я наверху. Если что, позови.
Проводив взглядом Торкера, под тяжелыми шагами которого стонали ступени, Хромой поинтересовался:
- Твой приятель?
Ральк тяжело вздохнул:
- Хуже. Отец невесты. Ну, то есть и приятель, конечно, тоже…
- Молодец…
Кто молодец - он или Торкер - поинтересоваться Ральк не успел. Распахнулась дверь, и в коридоре показались капитан с приезжим магом. Вошли, скинули плащи и отряхнули дождевую воду. Капитан увидел Ралька и объявил:
- А, десятник! Ты мне как раз и нужен! Мастеру чародею необходим наш человек, который введет, так сказать, в курс дела. Так что с этой минуты - будешь в распоряжении мастера Великолепного. Возьми в помощь людей, сколько надо.
Хромой ткнул стражника локтем и украдкой подмигнул - мол, действуй!
Глава 39
В "Медном гроше" вышла заминка, никто не хотел садиться спиной ко входу. Торкер заявил, что он здесь за порядком должен глядеть, ему нужно зал видеть, Великолепный пробормотал что-то заковыристое о потоках маны, проистекающих таким образом, что понимающему чародею надлежит сидеть непременно спиной к стене (и косился при этом на дверь), а Ральк просто молча отодвинулся от стула, занимать который не хотел. Наконец Хромой, ухмыляясь, подвел итог:
- В общем, привычки у нас довольно сходные, это приятно. Легче будет столковаться. Придется сдвинуть вот этот стол и вон тот… да, в угол.
Произнося эту тираду, бывший наемник не только указывал, но и приводил планы в действие, Ральк - все так же не говоря ни слова - помогал. Наконец вся четверка расположилась в углу за двумя сдвинутыми вместе столами, так что все сидели у стен. Старые друзья оказались в центре, Торкер с Великолепным - по краям. Это перемещение вызвало недовольство Лутана, старик даже покинул стойку и прошаркал в угол, занятый компанией.
- Не годится так, лишний-то стол заняли, - укоризненно покачал головой кабатчик, - Торкер, ну ты-то знаешь порядки наши…
- Не беспокойся, почтеннейший, - величественно взмахнул рукой Пекондор Великолепный, - эти два столика нам решительно необходимы, зато ты сможешь нынче совершенно бесплатно демонстрировать публике могущественного чародея, прибывшего издалека, чтоб изловить Тварь из Бездны! У тебя сегодня будет небывалый наплыв клиентов!
- Я об этом и беспокоюсь, - невозмутимо отрезал Лутан, - публика на этакое чудо валом повалит глядеть, что на твоих фигляров в базарный день, а у меня столиком меньше в зале.
Произнеся суровую отповедь, кабатчик неторопливо развернулся и побрел за стойку. Его согбенная спина, казалось, источала негодование по поводу нарушенного порядка. Торкер гыгыкнул, Хромой, загадочно улыбаясь, заметил:
- Суровый дядя.
- Ну, чего он? - чародей притворился, что обижен. - Чего они все, сговорились, что ли? Этот ваш правитель…
- Глава совета Тевелас, - подсказал Ральк.
- Ну да, этот… Теперь здесь старичок: балаганный фигляр, балаганный фигляр… Я - величайший маг из живущих ныне!..
- Не расстраивайся, - утешил Хромой, - если проживешь еще лет пятьдесят, то станешь выглядеть под стать собственным заслугам… Хотя, скорей, тебе столько не протянуть, нет. Говорят, Гилфинг положил каждому из нас предел в произнесении лжи. Кто исчерпал отпущенное число врак, тот не жилец. Ты стремительно катишься к бездне, Великолепный. Остерегись!
- Ладно, может, перейдем, наконец, к делу?
Но перейти к делу сразу не удалось, появилась молоденькая подавальщица с подносом. Опустив поднос на край стола, женщина принялась сгружать миски со снедью. Торкер ткнул Ралька локтем:
- Узнаешь? Ты ее вином еще потчевал. На крыше.
Десятник, приглядевшись, узнал в подавальщице давешнюю неудачливую самоубийцу. Вдова смутилась и принялась переставлять блюда на стол вдвое скорей. На стражников она старалась не глядеть.
- Узнаю, - буркнул Ральк.
- Ничего, не смущайся, я Сирине не скажу, что ты с Китой вино пил и в Оране ее самолично купал.
- Да ну тебя, Торкер. Решили же - о деле говорить.
- Нет, погоди, - вмешался маг, - я тоже хочу послушать, что за история такая с купанием. А то надо мной посмеялись…
- Давай я лучше расскажу, как я с Торкером познакомился. Случилось такое как раз здесь, в этом самом заведении, только оно еще не называлось "Медный грош", вывески не было. Так вот…
- Ладно, - перебил будущего зятя Торкер. - Так и быть, о деле, так о деле.