***
Город проснулся. Город был встревожен. Город волновался - так, как умеют волноваться только здесь, в Верне. Спокойно. Солидно. С достоинством. Ральк, шагая по улицам и мостам, наблюдал, как горожане неспешно выглядывают из окон, окликают соседей, осторожно обмениваются предположениями… Ближе к порту на улицах уже собрались группы вернцев, доносились обрывки разговоров:
- …Говорят их несколько тысяч…
- …Десять больших кораблей…
- Нет, двадцать!..
- Откуда же двадцать? Их всего-то…
На мосту собралась порядочная толпа.
- Не может быть! Неужто вернулись времена Хольна Плешивого?..
- Не верю я, кум, не верю!.. Хольна ведь убили, говорят где-то в Архипелаге - помните, что говорили энмарские купцы? Ну те, три дня тому назад?..
- Да нет же, убили не Хольна, а другого, Трорма Оди… Хольм и ныне жив. Неужто в самом деле пожаловал?..
Болтуны - молодые парни, воспользовавшиеся сегодняшней сумятицей, чтобы не идти по цехам - орали, жестикулировали, спорили, припоминая имена знаменитых "морских королей". Они так разошлись, что ничего не замечали вокруг. Спорщики перегородили проход и не сообразили убраться с дороги стражников. Сержанту пришлось прикрикнуть:
- А ну-ка, почтенные мастера, прочь с дороги, чтоб вас лишай взял! Вот ты - из какого цеха? Из кожевенного? Что-то мне твоя нахальная рожа знакома! Почему здесь торчишь? Порядок нарушаешь?
Подмастерья, остывая на глазах, подались в стороны, освобождая проход. Те, кто оказался дальше от стражников, потянулись к переулкам, чтобы скрыться с глаз грозного сержанта. Злополучный парень, навлекший гнев Эгильта, тоже попятился, оправдываясь:
- Да я же ничего, я так... Прощения просим, мастер, не заметили…
- Я спрашиваю, чего здесь торчите все? - Продолжал наседать Эгильт. - Или набата не слыхали? Живо по сборным пунктам! Бегом!
Молодые горожане с облегчением последовали приказу и разбежались. Эгильт хмуро оглядел пустую улицу и скомандовал двигаться.
- Болтают… - пробурчал сержант, спускаясь с моста - языки без костей… Ведь ясно же, сейчас выйдет указ цехам вооружаться и на стены встать. Неспроста северянский рог гудел, наверняка в большой силе явились… головорезы… Сейчас нашим шалопаям в самый раз в цеха идти и команды ждать.
Нирс прибавил шагу и, поравнявшись с сержантом, спросил:
- Мастер Эгильт, а о ком это они толковали? Кто это - Плешивый?
- Хольн Плешивый - самый знаменитый из атаманов северян, из конунгов, по-ихнему. Пару лет назад он сбил остальных в ватагу и взял дань с самого Энмара, неужто не слыхал?
- А, тот самый… Слыхал, а как же. Про Энмар слыхал. Так что ж, опять тот самый конунг?
- Нет, вряд ли. И не слушай дурной болтовни! Прочие атаманы эти… которых они конунгами зовут, Хольна недолго слушались. Они ж бродяги, настоящие разбойники. Поделили энмарское золото, да и почти все решили, что Хольн их надул. На самом деле это все проделки энмарцев. Они выпросили разрешение платить дорогим платьем, изделиями из золота и серебра, так что кому-то наверняка попалась чаша или плащ, на который зарился другой разбойник. К тому же северяне - варвары, они не ведают точного счета и не могут быстро определить стоимость ценного изделия. Понял? Каждый во время дележки соседу в руки смотрел да слюни пускал. Так что войско Хольна Плешивого распалось и не сможет он больше собрать северных бандитов, не пойдут они за Плешивым.
- А кто ж тогда напал на Верн?
- Да какой-нибудь из их конунгов… Мало ли ворья плавает по северным морям… Да хоть бы и сам Хольн - нет у него прежней силы. Вот увидишь, императорские галеры отгонят северян без труда. Мы же не энмарцы заносчивые, мы в Империи…
Глава 4
В порту распоряжались имперские солдаты в красно-желтых плащах. Рыбачьи лодки по их приказу сгоняли в дальний угол порта, купеческие корабли двигали и разворачивали таким образом, чтобы держать свободным проход к горловине бухты, перегороженной сдвоенной цепью. Цепь соединяла возведенные на скалистых берегах форты с барбикенами, контрфорсами и шпилями, на которых развевались красно-желтые и красно-зеленые вымпелы. Выглядели бастионы нарядно, но Ральк понимал, что это действительно мощные укрепления, взять которые приступом, пожалуй, сложнее, чем преодолеть саму городскую стену. Стена, кстати, в нескольких местах примыкала к морскому берегу, да и подняться по широким рукавам Ораны варвары тоже могли. Впрочем, река была перекрыта стенами, а сами каналы - забраны решетками. Надежность, равно как и благопристойность, весьма ценилась обитателями Верна - и городские укрепления были вполне надежны. Имперцы покрикивали на рыбаков, но в их действиях не было злобы или желания показать превосходство, обычная деловитость профессионалов, которые хотят как можно лучше исполнить свое дело.
Стражники остановились в сторонке, чтобы не мешать царящей на пристани лихорадочной суете, сержант отправился на поиски какого-нибудь начальства, в распоряжение которого можно было бы поступить, а Ральк принялся наблюдать за приготовлениями. Одна имперская галера уже была полностью снаряжена и встала на якорь перед выходом из бухты, другую спешно готовили к отплытию - по палубному настилу, служившему прикрытием для закованных в цепи гребцов, расхаживали красно-желтые солдаты в касках и легких кольчугах. Дальше, за галерой, над причалом нависал тяжелый силуэт энмарской биремы. Биремы по праву пользовались славой самых грозных кораблей Мира, и после того, как морские разбойники перекрыли морские коммуникации, энмарцы взяли за правило отправлять свои торговые суда караванами, под охраной бирем. Впрочем, и это не могло считаться гарантией безопасности - разбойники были предприимчивы и дерзки - зато давало повод энмарским властям обложить купцов еще одной данью. Хотя, надо признать, за охрану от северян владельцы судов платили безропотно… Вот и нынче одна энмарская бирема оказалась в порту Верна - однако сколько Ральк не приглядывался, никаких приготовлений к битве на борту не разглядел. Силуэт гигантского корабля казался угловатым и грубым по сравнению с мягкими закругленными обводами галеры, не лишенными изящества, да и парусное вооружение биремы казалось скудным рядом со сложной паутиной снастей имперского судна…
По причалу протопал отряд имперцев, Ральк невольно сравнил их с собственными сослуживцами - красно-желтые выглядели не в пример бодрее и боевитей, чем городская стража. Вернские солдаты - все как на подбор плотные, даже можно сказать, раздобревшие мужчины, возрастом в основном под сорок, не выглядели хорошими бойцами. Да этого от них и не требовалось в сытом Верне, где все надежды в случае нападения извне возлагаются на имперских солдат. Это очень удобно - необременительный союз с императором. Его величество - далеко, он не требует ни унизительных изъявлений покорности, ни отчета в делах… Налоги, которые платит город, вполне сопоставимы со стоимостью службы расквартированных в Верне солдат. Очень, очень удобно.
Возвратился Эгильт, ворча и хмурясь, сообщил:
- Ждем здесь. Я доложил капитану… он велел… ждать.
- Но он выразился как-то иначе, мастер сержант? - уточнил Ральк. - Офицеры имперского флота выражаются, как правило, более… более вычурно.
- Да, Гангмар его возьми, - кивнул Эгильт. - В общем, он велел мне не путаться под ногами и... Ждать велел, говорю… Ну, с другой стороны…
Сержант задумчиво потер подбородок, подчиненные терпеливо ждали.
- …С другой стороны его можно понять. Энмарцы отказались выходить из порта, "пока не уберутся северяне" - так они говорят…
Сержант снова умолк.
- А капитан? - вмешался любопытный Нирс.
- А капитан сказал, что, объединившись с биремой, он бы потопил драккары в два счета.
- А энмарец?
- А энмарец потребовал, чтобы ему заплатили! Проклятый выжига! Все эти энмарцы таковы, война для них - только еще один способ заработать. Ничего, скоро прибудет глава Совета, может, у него найдутся аргументы повесомей, чтобы склонить энмарцев биться сообща…
***
Прошло не меньше часа. Никто стражников не замечал, никто не отдавал приказов. Ральк прикинул, что, пожалуй, пора бы им понадобиться кому-нибудь из здешнего начальства. Начальство любит давать приказы, начальству нравится, когда есть, кому приказать. Ральк сходил за ближайший склад - помочиться, потом может оказаться некогда. Солдаты стражи расположились кто где смог, некоторые задремали.
Солнце уже позолотило верхушки мачт и плоские крыши складов, окружавших порт… Небо нынче было чистым - празднично-голубого цвета. Чайки с криками носились над бухтой, садились на грязные волны, плавали среди объедков и мусора… снова взлетали.
Рыбаки, согнав свои суденышки, куда было указано, разбрелись - то ли отправились по домам, то ли к цеховому начальству - ждать распоряжения о мобилизации. Солдаты тоже куда-то скрылись, причал опустел - разве что время от времени появлялись матросы с торговых судов, застигнутых опасностью в Верне. Теперь гавань была закрыта, и приезжим спешить было некуда. Матросы лениво прохаживались по пристани, должно быть, радовались неожиданному отдыху. А может и не радовались, кт их разьерет.
Наконец и вторая галера отшвартовалась и заняла позицию против выхода из порта. К причалу ткнулся баркас и на берег высадился офицер в красно-желтом. Оглядевшись, он направился к стражникам. Те зашевелились, принимая некое подобие строя, Эгильт выступил вперед. Имперский капитан стащил каску, украшенную алыми перьями и кивнул сержанту.
- Ждете? А почему вас так мало?
Эгильт пожал плечами.
- А сколько нас должно быть? Мы вообще нынче ночью работали, притон брали. Нам бы поспать полагалось… Но нет, капитан велел - сюда. А остальные - не могу знать. Может, им велено в обычное патрулирование? Набег набегом, а за порядком тоже следить нужно.
- Ладно, - согласился красно-желтый, - по правде сказать, от вас и толку немного. Ждите. Сейчас ваши синдики пожалуют, распорядятся, тогда и решим, что с вами делать. Э, да вот они!
На причал вступила кавалькада. Впереди - несколько всадников в богатой одежде и вооруженные по случаю начала боевых действий - члены вернского Совета. За ними четверо слуг несли паланкин, в окошке покачивалось сморщенное старческое лицо. Дальше - еще несколько человек пешком, одетых как подобает горожанам доброго достатка и, наконец, вооруженный конвой. Носилки остановились, слуги осторожно опустили их наземь, один открыл дверцу - из паланкина показался тощий зад, обтянутый темно-зеленым бархатом. Несколько человек бросились помогать старику выбраться, наконец глава Совета - сухощавый долговязый дед восьмидесяти с лишком лет отроду - твердо встал на ноги и медленно развернулся. К начальству уже шагали энмарцы - все в темной одежде, не поймешь, кто там за старшего, а кто - подручный. У южан свои понятия о приличной внешности. Говорят, в Энмаре все носят серое и черное платье, зато чародеи разряжены как павлины. Все у них не как у людей. Колдуны держатся семейными кланами, называются Самоцветами - Рубины, Сапфиры, Алмазы. Во всем Мире чародеи не слишком ладят между собой, а в Энмаре - наоборот.
- Ну, что скажешь, капитан ок-Ревейс? - возраст и положение позволяли старому главе Совета обращаться на "ты" ко всем, не исключая и дворян. - Велика ли угроза?
- Затрудняюсь ответить окончательно, пока мы не испытали в бою, на что способны эти северяне, - осторожно начал капитан, склонив голову - но если судить по количеству, угроза смехотворна.
- Смехотворна, говоришь? - проскрипел старик, глядя на имперца сверху вниз, - так к чему весь этот шум? Ты мог выйти из порта со своими судами и… хотя мне доложили о пяти кораблях?
- В том-то и дело, - так же смиренно продолжил офицер, - что мне непонятна смелость варваров. Да, пять кораблей, но только два из них - настоящие боевые драккары. Еще одно судно напоминает торговый корабль, хотя и довольно большой… еще два… ну как бы большие лодки, гребцов едва ли по два-три десятка. Их там всего вряд ли три сотни наберется, северян. Но это меня и смущает.
- Смущает? Ты хочешь сказать - пугает?
Капитан поднял голову, Ральк рассмотрел, что щека имперца дернулась, но он проглотил оскорбление. В последнее время - после того как погиб старый император, а принцы принялись делить престол, да так, что только перья летят - с имперскими солдатами особо не церемонились. Престиж центральной власти упал - хуже некуда.
- Я хочу сказать, мастер, что не понимаю, почему северяне так храбры… Но уверен - у них наверняка есть основание для такой наглости, бросить вызов Верну, явившись со столь невеликой силой.
***
Как раз в эту минуту энмарцы присоединились к сборищу. Тот, что шагал передним - должно быть, капитан биремы - отвесил поклон и заявил:
- Приветствую, мастера… Я хочу сделать важное заявление. Раз уж вы здесь обсуждаете возможности северян, примите во внимание облака над их эскадрой.
Все невольно подняли головы, вглядываясь в чистую голубизну небес. Разумеется, кораблей разбойников отсюда было не видать. Ральк, издали прислушивавшийся к разговору начальства, тоже поглядел вверх. Ничего, только чайки носятся, визгливо вопя. Противные птицы.
- Я не вижу никаких облаков, - немедля заявил старый глава Совета.
По его свите пробежал шепоток - все соглашались, в небе ни облачка.
- Вот именно, - подтвердил энмарец. - А над драккарами - тучи. Меня в этом плаванье сопровождают чародеи, Самоцветы не из последних… Они твердят в один голос, что на драккарах присутствует магия. Сильная магия!
- Чушь! - каркнул сварливый старик. - Северяне возят на своих посудинах шаманов… этих, как их?
- Волхвов, - подсказал один из горожан, - они кличут их волхвами.
- Во-во. Эти волхвы дики, безграмотны и не ведают правильной магии. Их чары бездарно скроены и слабы, так утверждают заслуживающие доверия чародеи… - старый ворчун сделал паузу, все терпеливо дожидались окончания. - Если, конечно, хоть кто-то из их брехливой братии засуживает доверия!
- Да, - нимало не смущаясь, подхватил начальник энмарцев, - магия волхвов топорно слажена и… как бы это сказать… природна! Чары свои они плетут очень грубо и не умеют придать им верной формы. Потому колдовство северян чревато побочными эффектами, к примеру, тучами, сгустившимися над драккарами нынче - хотя утречко Гилфинг послал совершенно безоблачное, можете сами убедиться.
Энмарец широко развел руки, приглашая всех присутствующих в свидетели. Местные молчали.
- Если не верите мне, - продолжил южанин, адресуясь теперь к дряхлому вельможе - можете спросить вот этого достойного господина, капитана имперского флота, он подтвердит мои слова.
- Это верно, - нехотя процедил сквозь зубы капитан, - над эскадрой северян висят тучи. Связано ли это с магией волхвов, мне неведомо.
- Связано, можете не сомневаться! - стоял на своем энмарец, его земляки закивали. - Так утверждает Бренклор Рубин, а он знает толк в магии северян. Он изучал их повадки, даже почти месяц держал у себя северянского колдунишку, захваченного в плен год назад. А ведь это немалый риск - иметь под боком разбойничьего чародея!
- И что же, - несмело вмешался один из вернцев, - чем закончилось дело с пленным волхвом?
- Чем заканчиваются все дела в этом Мире? - пожал плечами энмарский капитан. - Могилой… Правда, к тому времени, как волхва пришло время хоронить, от него мало что осталось. Могилка вышла совсем невелика.
Здесь южанин хихикнул, словно сказал невесть какую остроту. Кое-кто из присутствующих, впрочем, ухмыльнулся.
- В течение всего месяца, что чужак гостил в нашем городе, Бренклор отрезал у него по кусочку, - энмарец снова хохотнул. - Ну, знаете, немного там, немного здесь… Но зато целый месяц! И задавал вопросы при этом! Кусочек - вопрос, кусочек - вопрос! Так что если кто и разбирается в повадках да обычаях волхвов, так это наш Бренклор Рубин. И если Бренклор сказал, что у северян сильный колдун, значит так оно и есть.
- Вот вам ответ, - вмешался имперец, - потому они и храбры, что надеются на своих магов. У меня нет такого чародея, чтобы прикрыл нас в бою против сильного волхва, а мастер Реневен (кивок в сторону энмарца) отказывается выступить против северян совместно! Его Самоцветы могли бы помочь…
- Я не отказываюсь, как можно! - возразил южанин. - Совместно, против общего врага! Как можно! Я готов выступить, едва только нам заплатят за участие в военных действиях. Если мне предложен найм… я прошу подкрепить его заверенной бумагой. Ведь я буду обязан отчитаться перед нашим советом по возвращении и я не желаю выслушивать обвинения, что, мол, в походе подрабатывал на стороне. Я солдат и…
- Ты торгаш! - рявкнул неожиданно мощным басом старик, притопнув ногой. - Ты жмот и выжига! И все вы таковы! Энмарцы!.. Найм ему предложен! Что тебе здесь - Ренприст, что ли?! Я добьюсь отмены льгот для ваших купцов, слышишь, Гангмар тебя возьми?! Если откажешься помочь…
Энмарец отступил на шаг и слегка поклонился:
- Как будет угодно вашей милости. Не будет льгот - что ж. Мы сговоримся в Велинке или Нелле и повезем к ним товары с Архипелага. Как будет угодно вашей милости. - говорил он тихо, но твердым тоном. Уверенно говорил.
- Постой… - глава Совета сбавил тон. - Постой, погоди. Я же не отказываюсь платить. Но мы союзники и плата должна быть соответственной…
Договорятся, понял Ральк. Ему снова стало скучно.