***
- Трудно поверить… - протянул Торкер, косясь на приезжих.
Те переглянулись, потом Хромой заметил:
- А я редко запоминаю сны… Как-то забываются...
- Погодите! - спохватился Ральк. - У меня есть доказательство! Мертвый маг во сне сказал, что Ригивер Затычка уедет из города, уже уезжает! Я, как проснулся, сразу помчался к нему, проверить. И точно, еле фургон нагнал! Точно! А покойный Ростин мне говорил, что Ригивер переждет по другую сторону коридора, понимаете? Сказал, в безопасности переждет на другой стороне. Ростин сказал, что слуга Затычки уже грузит повозку… Я побежал…
- Какой еще Затычка? - спросил Великолепный.
- Ригивер Затычка, наш колдун, вернский. - пояснил Торкер. - Не из самых знаменитых, но… Ральк, послушай, Ригивер с нами пил в ту ночь и талдычил, что хочет уехать. Всю ночь только и слышно было: Редриг уехал и спасся, а ко мне, бедному, Тварь подбирается…
- Ага, - заспорил Ральк, - талдычил Затычка. Вот ты - во сколько встал? После той попойки, небось, еще полдня дрых, а Ригивер с рассветом собираться стал. Как я мог это знать? Это мне мертвый колдун во сне…
- Вот! - перебил Великолепный. - Вот точно!
- Что точно?
- Теперь я понимаю, что означает твой сон. Сейчас объясню. Ты знаешь, кто скрывается в обличье Твари. Вернее, ты знаешь этого человека, но не понимаешь, что Тварь - это он. То, что во сне сказал мертвый друг - это твои собственные мысли и догадки, которые просятся наружу. Припомни, мастер Ральк, припомни все точно, что говорил маг во сне! Нет, не спеши, не сейчас. Просто вспоминай, что было во сне, вспоминай постоянно. Тогда, быть может, и сообразишь… Вот говорил этот пьяный колдун Затычка, что уедет - и во сне твоя память в облике Кирита Ростина тебе напомнила… И все, что говорил мертвый колдун - это твоя память! Ты сам!
Ральк недоверчиво покачал головой:
- Ну как же так? Я знаю, кто Тварь?.. Эх, если б я знал…
- Точно, точно! - с жаром принялся настаивать приезжий чародей. - Ты только не можешь понять, что именно он - Тварь! Еще вполне может статься, что Тварь как-то связана с погодой, с приливами и отливами… о чем вы еще говорили во сне?
- Нет, что Тварь приходит с приливом - это все знают… Стража. Очередность караулов была составлена по времени приливов и отливов. Когда-то Ростин мне рассказал… Вот моя память, значит, и подкинула… Это, наверное, означает, что Тварь как-то связана со мной? Я же - стражник, это мои караулы зависят от приливов и отливов?.. Хотя у нас теперь так перепуталось… Писарь злится, никак не может разобрать, кому куда в караул.
- Может быть, может быть… - Хромой задумчиво взвесил на ладони нож, которым резал пирог. - А что было во сне еще? Вы поговорили с магом, и ты проснулся?
- Нет! Когда Ростин сказал, что я могу переждать, а могу выйти к Твари, я решил идти.
- Отличный выбор, - без улыбки промолвил Хромой, - и что потом? Ты вышел в коридор?
- Не успел. Он положил мне ладонь на плечо… Маг положил, Ростин… Я повернулся, шагнул к двери… Взялся за ручку… Я был уверен, что не боюсь Твари, что она сейчас сама испугается… Что она боится меня… Да, я был уверен, что Тварь станет бояться и удирать! Я взялся за дверную ручку - и проснулся. То есть это значит, что я покинул комнату, покинул мир мертвых… или мир снов? И вот вышел в коридор, значит - проснулся. Потом я побежал проверить, уехал ли Затычка. И еле успел.
- Думай, Ральк, - подытожил Хромой. - Мне сдается, Великолепный прав. Разгадка прячется где-то в твоем сне.
Глава 41
Ральк опустил голову. Конечно, он уже и сам пытался сообразить, к чему был странный сон, но никак не мог догадаться. Как будто что-то важное постоянно ускользало, что-то, лежащее на самой поверхности, этакий ключик, который отомкнет для взора потайные связи между событиями, догадками и словами покойного Кирита Ростина.
- Кое-что мы выяснили, - задумчиво произнес тем временем Великолепный, - но вот мне непонятно… Тварь боится чародеев? Или, наоборот, охотится на них?
- Боится, пожалуй, - неуверенно предположил Ральк, отрываясь от раздумий.
- Но твоего друга Тварь прикончила? Прямо в собственном доме.
- Да, но Ростина Тварь убила не так, как прочих! Она не осмелилась ворваться в дом, а обрушила его на спящего мага. Точно, Тварь боялась Ростина! Стены обвалила и скрылась, а внутрь и носа не сунула!.
- Тогда, Великолепный, - твердо промолвил Хромой, - тебе стоит подумать, какое именно заклинание ты можешь применить против Твари. Что-то общеизвестное, некую формулу, о которой все слышали. Подумай об этом… А не пора ли нам на улицы? Мерзнуть, мокнуть и стаптывать ноги в бесплодных поисках?
Торкер тяжко вздохнул:
- А я надеялся, что вы все же захотите отдохнуть с дороги… Нынче такая непогода, дождь как из ведра, а ты говоришь - на улицы… Да и на какие улицы? Где эту пакость искать?
- В богатых кварталах, разумеется! - отрезал Хромой, поднимаясь. - Вперед, Ральк, мы начнем с того места, где ты проснулся. Выйдем в темный коридор. Веди нас в самый богатый район Верна, попытаемся подкараулить Тварь из Бездны.
Торкер нехотя поднялся, Ральк с Великолепным - тоже. Четверка направилась к выходу, по залу прошелся шум - посетители "Медного гроша" торопливо допивали пиво и со стуком опускали кружки на столешницы. Сегодняшнему развлечению пришел конец, приезжие покидали кабак - стало быть, большинство гостей тоже разойдется по домам.. Такое тревожное время лучше проводить под родной крышей. Торкер подозвал Киту, Великолепный отсчитал монеты за ужин - и Ральк первым направился к двери. Когда его пальцы сомкнулись на ручке, стражник прислушался к собственным ощущениям. Хромой прав - теперь он начнет с того момента, где окончился странный сон, так не придет ли теперь в голову что путное? Но в голове было пусто, разве что слегка кружили ее винные пары… Ральк краем глаза заметил, что подавальщица Кита сделала какое-то движение в его сторону - вроде собиралась подойти… а может, окликнуть… но так и не решилась. Интересно, какие чувства испытывает по отношению к нему вдова? Злость? Или, наоборот, благодарность? Как-то странно они познакомились… Но рассуждать было некогда, Ральк толкнул дверь и вышел на крыльцо, накидывая свободной рукой на голову капюшон - дождь лил вовсю, и холодный ветер швырял пригоршнями воду прямо в лицо. Даже здесь, в переулке, буянит непогода, так каково же сейчас в открытом море, подумал Ральк. И то, в море сейчас никого, даже морские разбойники наверняка держатся подальше от берега в такую бурю.
- Мерзкая погодка, - заметил Хромой, выходя из "Медного гроша" следом за десятником. - Поймать бы скорей эту Тварь, в самом деле… да и в тепло.
- Погодка, как погодка, - пробасил Торкер. - У нас нынче едва не каждый день льет. Паршивое лето Гилфинг послал.
- А по побережью - засухи. И на юге тоже, - брякнул Великолепный, кутаясь в плащ. - Ну что, в путь?
- Куда пойдем? - осведомился Торкер, адресуя вопрос Ральку, тот был, как-никак, начальством, да и город из всей компании знали только они с вышибалой.
- На Малый Остров, куда же еще, - пожал плечами Ральк, от этого движения по складкам плаща побежали ручейки. - Там Тварь обычно выходит из канала…
- А с чего ты взял, что она выходит из канала? - морщась и тщетно пытаясь укрыть лицо от дождевых струй, громко спросил Хромой. - Мы ж порешили, что это кто-то из местных.
- Там, где побывала Тварь, остаются стебли травы, - тоже громко, чтоб перекрыть стук капель и вой ветра, не оборачиваясь, отозвался Ральк. - когда она впервые появилась на Малом Острове, убила купца Рукиста, кто-то из наших сказал - морская трава. Ну, это когда впервые заговорили о Твари из Бездны. Понимаешь, вдруг все решили, что это убийство совершила гангмарова Тварь, все сходу принялись отыскивать приметы и доказательства… Я после глянул - не морская трава, нет. В Оране таких стеблей по берегам и на мелководье полно. Отлив всегда несет их в море.
Произнеся последнюю фразу, Ральк осекся. Отлив! Хромой тоже задумался:
- Отлив, говоришь… А Тварь приходит с приливом.
***
Сперва шагали бодро, но холодный дождь быстро выветрил хмель из голов. Теперь охотники ковыляли, горбясь и пытаясь спрятаться друг за дружку от ветра, налетающего порывами, от зябких ворохов капель. Пока добрели на Малый Остров, все четверо успели промокнуть насквозь и высказать, что они думают о ветре, ливне и о Гангмаре Темном, умудрившемся одновременно послать в славный Верн и зловредную Тварь, и мерзкую непогоду…
Тесной кучкой перешли мост, за которым начинался богатый квартал, и остановились. Что делать дальше? Ральк ждал, что приезжий колдун решит, как следует ловить Тварь, а тот, видимо, полагал, что план охоты предложат местные. Так что некоторое время все топтались на месте, затем Торкер пробурчал:
- Ну вот вам Малый Остров, здесь все наши толстосумы и живут. Дальше-то что? Так и будем стоять? Может, осмотрелись - и хватит для начала?
- Пройдемся вдоль улицы, - неуверенно предложил Великолепный, - я приглядеться к расположению домов хочу… А до прилива далеко?
- Скоро начнется, - бросил Ральк.
Десятник озирался, припоминая, где случилось первое убийство. Фонарики, вывешенные обитателями Малого Острова вдоль улицы, плясали и раскачивались под ударами ветра. Полосы света вырывали из ночного мрака струи дождя.
- Ты надумал, чем станешь Тварь пугать? - спросил Хромой, поглаживая рукоять меча. - Нет? Что-нибудь общеизвестное, о чем все говорят… ну?
- Откуда мне знать, о чем здесь все говорят, - огрызнулся Великолепный. - Разве при маге станут сплетничать о магическом деле?
- А ты подумай, - настаивал бывший солдат. - Соображай, потому что на тебя вся надежда. Этот… эта Тварь - она проламывает стены, наверняка применяет магию, так?
Ветер задул сильнее, под его порывами приезжий чародей поежился.
- Мне бы побывать на месте преступления, поглядеть, какой там фон…
Ральк припомнил, что о некоем "фоне" рассказывал начальству чародей.
- В первый раз, когда убили сторожа на складе, фон был очень сильный, об этом Танцор говорил. А во второй раз, когда Тварь прикончила купца, такого фона не было, но Редриг сильно испугался…
- Эльфийский шелк! - бросил Хромой.
- Эльфийский шелк, - согласился Великолепный. - Точно, со склада пропала ткань. Этот, который Тварь, заворачивает свой магический амулет в шелк, и мы его не чувствуем. Верно! У него имеется мощный амулет, себя-то в шелк не обернешь. Вся его сила - в амулете. Да. Только после первого убийства он "наследил", оставил явные признаки волшбы - а теперь бережется. Он может пройти совсем рядом, а мы не…
Прерывистый вой и шорох, вызванные непогодой, пронзил резкий грохот. Где-то совсем рядом, даже земля чуть вздрогнула. Охотники переглянулись и бросились в сторону, откуда донесся шум. На ходу выхватили мечи. Ральк оказался первым, за ним трусил Великолепный, рассыпая с просторной хламиды ворохи капель, следом сопел, тяжело переваливаясь на бегу, Торкер и ковылял Хромой. Разноцветные фонарики, которыми по распоряжению Совета украсили свои жилища богатеи, беспорядочно раскачивались и бросали пестрые отблески сквозь потоки дождя.
Сперва Ральку показалось, что Тварь атакует дом купца Рукиста, ставшего второй жертвой, но после нового удара стражник сообразил, что камни со стуком и шорохом осыпаются чуть в стороне, и бросился к соседнему зданию. Торкер, чуть отстав, тяжело топал по лужам позади, расплескивая лужи. Великолепный задержался, бормоча на ходу заклинания.
Десятник обогнул здание и оказался перед широченным проломом в стене, выходящей к берегу Ораны. Перед ним не было никого, но солдату показалось, будто нечто метнулось вдоль берега прочь - в пронизанную потоками воды тьму… Тяжело дыша, Ральк глядел в черноту пролома, не решаясь приблизиться… Скучно ему не было.
Спутники нагнали стражника, остановились рядом.
- Ну что? - осведомился Хромой. - Заглянем внутрь? Или как?
- По-моему, Тварь сбежала, - неуверенно произнес Ральк. - Но я не уверен.
- Эй, в доме! - окликнул Торкер. - Есть кто живой?
Внутри, в темной глубине, послышались звуки возни, затем раздался звон - как будто упало что-то металлическое.
***
Прошла минута. Ничего не случилось, в здании было по-прежнему темно и тихо.
- Что будем делать? - поинтересовался Торкер. - Здесь заночуем?
- А дождь стихает… - протянул Ральк.
- Ну? - снова заговорил вышибала. - Ну и что с того? Если дождь стихает, так и ночевать здесь можно? Эй, мастер чародей, ты давай что-то решай - или туда, или оттуда, то есть или пойдем прочь, или кто-нибудь туда первым…
Великолепный, не поднимая головы, неразборчиво бубнил над сведенными коробочкой горстями. Между пальцев чародея разгорался очень яркий холодный огонек.
- Ладно, - решился Ральк, - я полезу первым…
Хромой положил стражнику руку на плечо (левую, в правой меч) и придержал приятеля:
- Погоди. Дай магу закончить.
Великолепный развел ладони, в правой горел свет - ослепительный, ярче любого фонаря. Трое спутников мага отшатнулись, прикрывая глаза, а Великолепный подскочил к пролому и зашвырнул свое творение внутрь. Послышалось шипение и шорох, клубок света покатился по полу, со стуком задел мебель, завертелся волчком… Великолепный отступил от подсвеченной изнутри дыры.
Темный провал осветился призрачно-бледными сполохами, отблески замелькали по лицам столпившихся перед домом охотников. Ральк, пригнувшись, метнулся внутрь, упал, перекатился и замер с мечом наизготовку по правую сторону от пролома - уже внутри. Следом за ним шмыгнул Хромой и прижался к стене слева. Третьим в поврежденное здание вступил маг. Тихонько шипящий световой клубок вертелся на полу, вырывая из тьмы кусками просторную комнату. Ни малейшего движения.
- Ну что там у вас? - донесся снаружи голос Торкера. - Никого? Я фонарик принес, с двери снял. Зайти, что ли?..
- Ну, заходи, - велел чародей. - Да огонек вздуй поярче. Моя игрушечка скоро выдохнется.
В пролом, сопя, вступил верзила с фонариком в руке, на этот раз Тварь проделала в стене такую дыру, что толстяк проник в нее без труда. Оказавшись внутри, стражник снял с лампы колпак разноцветного стекла, тут же комната осветилась теплым оранжевым огоньком, затмевающим голубой призрачный свет колдовского амулета, быстро идущий на убыль. Четверка огляделась - мебель была в порядке, сундуки непоколебимо высились по углам. На полу валялась погасшая лампа - видно, слетела со стола, когда Тварь ударила в стену. А за столом… Ральк двинулся вокруг столешницы справа, Хромой слева - туда, где из-за шкафа торчали длинные ноги в тяжелых сапогах и отсвечивало массивное лезвие. Подойдя поближе, Ральк опустил оружие и махнул рукой - мол, все в порядке.
- Знаешь его? - осведомился Хромой, кивая на лежащего без чувств рослого мужчину.
На мужчине была кольчуга с просторной пелериной и капюшоном. Сейчас капюшон съехал набок, открывая черную бороду и заросшую щетиной щеку.
- Знаю, он живет здесь. Хозяин, то есть, этого дома. Певек Эйгит, старший мастер в цехе оружейников. Эй, мастер! Мастер Эйгит!
Лежащий вздрогнул и открыл глаза. При виде склонившихся над ним вооруженных людей оружейник вздрогнул, рука дернулась к здоровенному мечу, валявшемуся рядом. Но, разглядев пришельцев, хозяин расслабился.
- Мастер, с вами все в порядке? - настойчиво повторил Ральк. - Вы меня узнаете? Я Ральк, стражник…
- Я видел Тварь, - отозвался Певек Эйгит. - Я видел ее…
- Ну вот, - торжествующе объявил чародей. - Не успел я приехать, а уже - извольте - живой свидетель! Вот что значит обратиться за помощью к специалисту! Следствие тут же продвинулось!
Глава 42
Ральк покосился на самодовольного чародея. Стражник не разделял мнения, что "следствие продвинулось", но предпочел смолчать. Великолепный подошел и склонился над "живым свидетелем":
- Мастер, позвольте представиться. Пекондор Великолепный из Мирены. Городской Совет Верна пригласил меня, чтобы…
- Я был нынче не пристани, - перебил мага оружейник. - Я знаю.
- Внимание к мелочам - добродетель чародея, - ухмыляясь, заметил Хромой. - Великолепный, ты должен присматриваться не только к главе Совета, но и к тем, кто его окружает. Твой клиент - община Верна. Вся община.
- Однако, к делу! - провозгласил Пекондор. - Мастер, вы видели Тварь?
Оружейник приподнялся на локте, сел и оглядел склонившихся над ним. Ралька он, похоже, вспомнил. Торкер тем временем подобрал и разжег упавшую со стола лампу. Призрачный магический огонек уже успел почти погаснуть. Когда Торкер поднял лампу повыше, стало светлей. Певек Эйгит сглотнул и покосился на черный пролом в стене. Шум дождя стих, только редкие капли звонко цокали время от времени о камни, выломанные из кладки.
- Как выглядит Тварь? - снова спросил чародей. - На что похожа? Она проникла внутрь? Нет?
Оружейник, тяжело опираясь на руку, подставленную Ральком, поднялся, проковылял к середине комнаты и со вздохом опустился на стул. Торкер опустил лампу на стол перед хозяином и отступил в сторону.
- Тварь… - проговорил оружейник. - Я видел ее, видел, как дождевая вода струится по чешуе… потом лампа погасла, стало темно, я забился в угол… Я отправил жену наверх, велел запереться. Мы заметили, что Тварь никогда не поднимается на второй этаж… Мне казалось, что я могу остаться, сразиться с чудищем… Я не хотел оставлять мой дом во власти гангмаровой бестии, я ведь оружие не только делаю. Я умею…
- Как она выглядит? - настойчиво повторил маг.
Но оружейник, кажется, даже не слышал. Он говорил медленно, размеренно, как будто не с пришельцами беседовал, а просто хотел выговориться.