***
Пока шагали к "Попутному ветру", совсем рассвело. Небо нынче было пронзительно-синим, и хотя его густо усеивали пушистые серенькие облачка с рваными краями, не было похоже, что собирается дождь. Ральк обратил внимание, что они с Хромым шагают в ногу, и улыбнулся. Товарищ проследил его взгляд, подмигнул и тоже раздвинул губы в ухмылке. Ральку стало хорошо - почти как раньше, в отряде. Теперь тоже было хорошо, теперь у него Сирина, вот только сперва с Тварью нужно разделаться - и будет совсем замечательно… Но в отряде - это другое. Сейчас, живя в Верне, Ральк то и дело отмечает про себя, скучно ему или нет. В отряде скучно не было никогда. И вдруг - старый товарищ, возникший из ниоткуда, вынырнувший из житейского водоворота… Воспоминания, воспоминания…
- Хромой, - Ральк не без усилия заставил себя назвать приятеля новой кличкой, - а почему ты сюда приехал? Я слышал что-то странное… Почему ваш граф…
- Наш граф - хороший правитель, но все же ребенок. Он верит во всякую ерунду, вроде заколдованных мечей и удачливых парней, которые справятся с любой задачей. Ему хочется прослыть другом Верна, потому что Ливда заинтересована в торговле. Да брось, главное - что встретились. Какая разница, как и почему. Я до Гангмара рад, что мы увиделись.
- Это само собой, - кивнул стражник. - И все же, что это за разговор о заколдованных мечах и удачливых парнях?
- Ну-у-у… понимаешь, когда наш Эрствин сразил темного эльфа из Семи Башен, я был рядом с ним… - Хромой отвернулся и глядел в сторону, - вот он, должно быть, и решил, что мне следует находиться рядом с Великолепным, когда наш чародей повстречается с Тварью.
Ральк почувствовал, что друг не договаривает, но решил не уточнять - мало ли какие тайны могут быть у нового Писаря, то есть Хромого… И вскоре бывшие наемники явились в "Попутный ветер". Девик бродил по пустой трапезной, меланхолично размахивая метлой, у ног трактирщика вились крошечные смерчи пыли и перекатывались огрызки. Вряд ли пол становился гораздо чище, зато хозяин светлел лицом - должно быть, его душу согревало сознание того, какое замечательное действо он вершит.
- А… - невыразительным голосом приветствовал Девик постояльца, - вот и доблестная стража пожаловала… Ну что, поймал Тварь?
- Пока нет, нынче Тварь сбежала, - ответил Ральк. - Сегодня, думаю, изловим.
- Дай-то Гилфинг…
- Ну, теперь точно, - осклабился Хромой, - Тварь - наша! Великий праведник упросил Пресветлого.
- Чего? - переспросил Девик, не прекращая шуровать метлой.
- Я говорю, Гилфинг услышал тебя, святой человек.
- А, ну ладно, если так, - согласился Девик. - Слушай, Ральк, если в самом деле отрубишь голову этой зверюге, принеси мне, а? Я над стойкой повешу, переименую заведение… "Под Тварью", а? Как звучит?.. "Под Тварью"…
Трактирщик мечтательно закатил глаза.
- Звучит здорово. Можно сказать - заманчиво звучит, - кивнул Хромой, - все приезжие бабы только у тебя останавливаться будут. Мужики, правда, вряд ли.
- М-да? - Девик склонил голову набок и уставился на Хромого. - Ральк, а кто это с тобой?
- Доверенное лицо графа Ливдинского, - отрезал десятник. - Большая шишка.
И друзья прошагали мимо озадаченного трактирщика. Тот принялся мести снова, потом прервал уборку, оперся на метлу и задумчиво уставился вслед гостям. Должно быть, размышлял, что в их словах было правдой, а что - шуткой.
- Можно бы потребовать перенести еще одну кровать ко мне, - задумчиво начал Ральк. - тебе же выспаться, небось, охота.
- На сундуке посплю, - отозвался Хромой. - У тебя в номере есть такой широкий ларь с плоской крышкой?
- Есть. А откуда ты знаешь?
- А, брось. Все постоялые дворы одинаковы. Идем.
В комнате Ралька бывший солдат в самом деле направился к сундуку, явно намереваясь тут же завалиться спать.
- А ты, вроде, собирался меня расспрашивать о словах покойного Кирита Ростина? - на всякий случай уточнил Ральк.
- Успеется, - Хромой зевнул, - спать хочу. И ты ложись. Постарайся, когда будешь засыпать, вспомнить, что тебе говорил твой друг. Если он приснится, прямо спроси, кто убийца и при чем здесь погода.
- Погода? - переспросил Ральк.
Хромой не ответил. Кажется, он уже спал.
***
Проснулся Ральк под негромкий визг оселка - Хромой, уже поднявшийся с ложа, устроился на стуле у окна и методично правил лезвие меча. Проведет камнем, поднимет оружие, уставится вдоль лезвия…
Ральк сел и потянулся.
- Ну что, - спросил Хромой, - ничего нынче не снилось?
- Нет… вроде… - Ральк попытался припомнить сны, но ничего в голову не шло. - Я старался…
- Да брось, так всегда бывает, - успокоил приятель. - Значит, на твои провидческие сновидения надежды нет. В любом случае, мне сдается, у нас есть столько сведений о Твари, что вычислить ее можно и сейчас… Если б я лучше знал, что тут к чему в Верне… Ладно, вставай. Пойдем.
- Да, верно, - Ральк засуетился, собирая разбросанные вещи, - я тоже хотел мечом заняться…
- Тогда поторопись.
Хромой уставился вдоль лезвия и, должно быть, нашел его идеальным. Во всяком случае, он с лязгом вдвинул меч в ножны и, поднявшись, оправил пояс. Точно таким же движением, как это обычно делал Ральк.
В зале народу было немного, те из приезжих, кто собирался покинуть Ливду морским путем, убрались под охраной "Гнева Фаларика" - галера нынче утром снова покинула гавань, чтобы сопроводить купеческий караван. Новых постояльцев было негусто - слухи о Твари из Бездны распространились по побережью и рассудительные купцы - от греха подальше - выбирали нынче другие пристани. Девик скучал за стойкой. Завидев уходящего постояльца, окликнул:
- Ральк, а обед?
- В другой раз, - буркнул Ральк.
На улице Хромой спросил:
- Этот парень за стойкой - он всегда такой?
- Какой?
- Такой дурень?
- Ну, вообще-то, он так… ничего, нормальный. И с ним легко ладить.
- Понятно, с ним легко ладить, а больше тебе и не надо. Ну что ж, вот женишься и съедешь от него, - заключил Хромой, - тогда и ладить с ним не придется. Давай к делу. Я поразмыслил, сопоставил… и вот что вырисовывается. Наша Тварь - скорее всего, человек. И, скорее всего, маг. Хорошие, знаменитые маги - все известны наперечет, к тому же они все разбежались. Менее известные ходили за нами на "Гневе Фаларика", а Тварь в это время оставалась в городе. И потом, погода. Твой покойный друг говорил насчет погоды… И в самом деле что-то не так в Верне творится, дожди эти постоянные…
- А что - погода? Вот недавно на Верн нападали северяне, так их вел очень сильный волхв. Когда он колдовал, над ним собиралась туча.
- Дикая магия, - кивнул Хромой, - побочный эффект. У северян это частенько бывает.
- Да, Кирит Ростин так и объяснял. Примерно теми же словами, что и ты. Но северянский чародей мертв, его убили во время приступа. Так пока шла битва, над ним такая туча собралась… Настоящая буря была, с грозой…
- Да? И как же удалось справиться с таким сильным волхвом? Кстати, вот здесь, быть может, и найдется зацепка? Тот, кто способен разделаться с волхвом…
- Нет, Писарь… то есть Хромой… вот Гангмар, никак не привыкну, - Ральк виновато улыбнулся.
- Ничего. Так что с северянином? Как удалось его прикончить?
- Он подошел на большом судне прямо к городским укреплениям…
- На драккаре?
- Нет, непонятный корабль, большой. Куда больше обычного драккара. Моряки сказали - похож на торговую барку, только в несколько раз крупнее. Этим кораблем волхв потопил энмарскую бирему…
Хромой присвистнул.
- Да, - продолжил Ральк, - после морского сражения по одному из рукавов Ораны корабль подошел чуть ли не к самой стене. Наши перекрыли канал плотиной, северяне оказались на мели.
- Остроумно. Надо будет запомнить. И что потом?
- К тому времени, как корабли сели на мель, над волхвом собралась порядочная туча. Я как раз был на стене, все произошло на моих глазах. Северянин принялся долбить стену каким-то заклинанием…
- А ведь похоже на Тварь, а?.. - задумчиво произнес Хромой.
- Вообще-то не очень похоже, по-моему. В общем, стена посыпалась, наши открыли плотину… Да, как раз начинался прилив, и волна из города столкнулась с морской приливной волной, обломки стены, большая вода… в общем, корабль волхва развалился… а наши городские маги вызвали грозу. Волхва убили молнии. Это Ростин придумал - молнии вызвать. А северянин не смог защититься - сидел на обломках корабля посреди больших волн. Знаешь, как это бывает в прилив…
- Молнии, говоришь? Из его же собственной тучи? А ваши вернские маги в самом деле молодцы. До чего ловко придумано - молниями из его же собственной тучи! Но все же… Этот северянин разбил крепостную стен, говоришь? И Тварь… Тварь из Бездны… она тоже рушит стены.
- Ты думаешь, северянин выжил? Пробрался в город и теперь…
- Нет! Конечно, нет! Тварь - это слишком мелко для него. Если он собирался завоевать Верн, то не станет возиться с купеческими сундуками. Однако вот и "Медный грош"! Идем, обсудим гибель волхва с остальными.
Глава 44
В "Медном гроше" было по-дневному пусто, но друзей ждали. Сдвинутые вчера столы так и остались на прежнем месте. В углу, за одним из них, сидел Торкер и… Ральк, вмиг позабывший обо всех чудищах, волхвах и чародеях Мира, устремился к сдвинутым столам. Сирина порывисто вскочила навстречу, темная накидка соскользнула на пол, но девушка даже не заметила, бросаясь к Ральку. Под ноги ей попался табурет - и отлетел в сторону. Сирина не почувствовала. Ральк подскочил к девушке, обнял, прижал к себе… Замер.
Хромой, криво улыбаясь, подошел следом и пожал руку Торкеру. На этот раз улыбка бывшего солдата выглядела не ехидной, а скорее теплой или даже слегка виноватой - как будто ненароком увидел запретное.
Тут снова хлопнула входная дверь - явился Великолепный.
- Ага, все в сборе, отлично! - затараторил молодой колдун от самого входа. - Я кое-что узнал. Не уверен, что этим сведениям можно доверять, но… А что это у нас?.. То есть - кто это?
Торкер хрипло откашлялся в кулак, а Хромой, улыбаясь еще шире, предложил:
- Я думаю, мы отпустим Ралька? Он рассказал мне достаточно много, чтобы…
- И не думай об этом, - не отрывая взгляда от Сирины, буркнул Ральк. - Я дал клятву снести башку Твари, значит так и будет. Сирина, я…
Девушка молчала, восхищенно взирая снизу вверх на стражника.
- Сирина, я дал клятву, понимаешь… Отомстить… ну, за друга… И эти вот люди, они тоже друзья, они рассчитывают на меня. Понимаешь…
- Я понимаю, - тихо ответила девушка.
- Сирина, я в самом деле…
- Да, - Сирина осторожно отстранилась и на шаг отступила. - Ты мне и нравишься - такой вот. Другого мне не надо. Выполни клятву, отомсти за друга. И приходи ко мне, я стану ждать. Я подожду, Ральк, только не задерживайся, ладно? А то я уж не могу больше… Я хоть глянуть на тебя пришла-а…
И тут девушка разревелась и вновь приникла к жениховой груди. Ральк оглянулся на товарищей, развел руками и неумело обнял девушку, обильно заливавшую слезами форменный красно-зеленый камзол.
- Ральк, ступай, проводи даму домой, - предложил Хромой. - Потом возвращайся. Мы тебя здесь подождем.
Десятник, не отвечая, обернулся и, все так же осторожно обнимая хрупкие плечи Сирины, направился к выходу.
Остальные участники охоты расселись за сдвинутыми столами.
- Говори, Великолепный, - предложил Хромой. - Ты как раз собирался что-то нам поведать.
- Я говорю, - озираясь в сторону удаляющейся парочки, начал маг, - из Верна после того, как объявилась Тварь, сбежало не меньше полудюжины чародеев. Редриг Танцор обосновался неподалеку от Уситона, это городишко такой, к югу отсюда. Не то, чтобы за Танцором следили… но он успел поссориться со всеми тамошними колдунами… а жалобы от них поступали ежедневно, что позволяет предположить…
- Понятно, - кивнул бывший наемник. - Дальше!
Дверь за женихом и невестой захлопнулась, Великолепный перестал коситься на дверь и заговорил уверенней.
- Ригивер Затычка, вроде бы, объявился в Гавани… но это не точно. Бинки Трава, оказывается, владеет землей в Гаранне, это как раз за Уситоном… Там он и обосновался. Сидит там безвылазно, никто его не видит. О менее значительных вернских колдунах - никаких сведений. Но я тут подумал… У них, у каждого, есть ученик, у Танцора - даже два. Тварь - скорее, одиночка, а от ученика такое не скроешь, по себе знаю. Так что маг, у которого ученик - отпадает. А что ты вытянул из своего приятеля?
- Интересную историю о волхве, пытавшемся взять приступом город. Случилось это как раз незадолго до появления Твари.
- Да, я как раз расспрашивал об этой осаде Бората, пока плыли на "Гневе Фаларика". Ты считаешь, есть какая-то связь?
- Не исключено. Северянин разрушил своими чарами городскую стену. Разве не тем же занимается Тварь из Бездны?
- Но не городскую же стену…
- Нет, стены домов на Малом Острове.
Тут появилась Кита с подносами и беседа прервалась. Молодая вдова быстро расставила посуду, осведомилась, подавать ли четвертый прибор для мастера стражника, и быстро удалилась.
- Я говорю, - продолжил Хромой, - стену жилого дома развалить куда легче, чем городские укрепления.
- И это значит… - протянул чародей.
- …Что кто-то подобрал амулет, оставшийся от дохлого северянина. Амулет, заряженный стенобитными заклинаниями и портящий погоду во всем Верне и округе.
***
Ральк с Сириной вышли из кабака, держась за руки. Сперва шагали молча, искоса поглядывая друг на друга. Ральк хотел многое сказать девушке - объяснить, попросить прощения… и позволения еще немного пожить прежней жизнью, как будто не связан клятвой и любовным влечением… но не мог подобрать слов. Не очень-то Ральк умел говорить о подобных высоких материях. Да и о низких, честно говоря, тоже - не очень-то умел.
Молчание нарушила Сирина:
- А этот… чародей приезжий - он как, толковый?
- Ну… вроде , да… А что?
- Молоденький очень. Мама его видела, говорит: такой молодой - наверное, ничего не смыслит в магическом деле.
- Насчет магического дела не скажу, но… - начал было Ральк и тут же оборвал себя, прозвучало уж больно глупо. - В общем, он толковый парень. Хвастаться любит, но сообразительный. В самом деле. Вот увидишь, он поймает Тварь. Он найдет, а я прикончу.
- Ох, Ральк, зачем тебе? - девушка вздохнула. - Пусть бы уж с Тварью благородные рыцари сражались да колдуны. Тебе - что в этой Твари?
- Понимаешь, я должен… Ну, как бы это объяснить… Это словно долг. Последний долг, я уплачу его прежней жизни - и буду свободен. То есть, я хочу сказать, свободен для тебя, для нас. Вот увидишь! У нас будет собственный дом, в два этажа и чтоб просторный чердак непременно. Все будет хорошо… как только прикончу Тварь из Бездны. Я должен точно знать, что в городе, где живет моя суженая, нет Твари. Чтобы уходя в дозор, знал - никто не выйдет из реки, не ворвется в чей-нибудь дом… Тогда я буду спокоен за нас. И еще, я ведь поклялся. Знаешь, я очень редко клянусь… и следующий раз - поклянусь тебе перед алтарем.
- И больше никаких клятв?
- И больше никаких клятв! - Ральк улыбнулся. - Клянусь! Никаких клятв!
- А мы уже пришли, - Сирина вздохнула.
В самом деле, они стояли перед домом Торкера. Быстро же дошли… Слишком быстро, даже не поговорили толком.
- Ну… - Сирина приподнялась на цыпочки, обхватила голову Ралька теплыми ладошками, притянула к себе и чмокнула в лоб. - Теперь пойдешь?
Вместо ответа Ральк обнял девушку и поцеловал в губы. Несколькими минутами позже лица влюбленных разомкнулись, Сирина отступила на шаг и провела остреньким розовым язычком по губам. Подняла руку… опустила… улыбнулась и, взбежав на крыльцо, помахала оттуда. Ральк вскинул ладонь в ответном жесте. Едва Сирина скрылась за дверью, оттуда донеслись шлепки и визг - девушка бранила брата, Торкер-младший, оказывается, подслушивал в прихожей. И наверняка подглядывал в замочную скважину за прощанием. Ральк покачал головой и побрел в "Медный грош". Его губы не покидала улыбка - не скучно!
Когда Ральк вернулся в кабак, посетителей явно прибавилось, а за сдвинутыми столами в углу шла неспешная беседа. Зная привычку Торкера опускать пустые кувшины под стол, десятник бросил быстрый взгляд под ноги товарищей - ничего. Значит, ни одного кувшина не осушили. Ральк подошел и сел на прежнее место.
- …Ну хорошо, остановимся на этой версии, - вещал Великолепный. - Предположим, кто-то отыскал амулет убитого волхва. Амулет, янтарный шар на палке, заряжен стенобитной магией и… ну, чем еще? Стандартный набор северянских боевых заклинаний… Значит, янтарный шар на палке… Просто размером, должно быть, побольше, чем обычно у этой братии…
- Вот такой, - показал руками Ральк.
- Э, а ты откуда знаешь? - обернулся к стражнику Великолепный.
- Мы с Киритом нашли сломанный жезл. Палка, заканчивается когтистой лапой. Янтарного шара не было, а лапа вот так растопырена, - Ральк показал снова. - И когти обломаны.
- Так что ж, - вмешался Торкер, - амулет подчиняет себе чародея, в Тварь превращает? Кровожадностью наделяет?
- Да брось! Глупости какие, - отмахнулся маг.
- Я так слышал, - верзила пожал плечами и взялся за кувшин. - Ладно, промочим горло, и мысли веселей забегают.
- Глупости! - повторил Великолепный. - Никакого подчинения, янтарный шар - не живое существо, это только инструмент. Иное дело, если человек, ощутив свою Силу, меняется сам, выпускает на волю все, что таилось в душе… И кровожадность - ерунда. Тварь просто убивает всех, чтоб не осталось свидетелей, боится.
- Это я понимаю, - кивнул Торкер. - Помнишь, Ральк, я тебе говорил? Тварь убивает как трус.
- Говорил, - кивнул десятник, - помню. И Ростина он убил, как трус. Поймаю - снесу башку. Вы мне его только укажите.