"Широкий спектр магических услуг. Высокое качество. Анонимность гарантирована" - такая вывеска красуется на доме молодого чародея. И в самом деле, он готов оказать услуги весьма широкого спектра. Изловить волка-оборотня в глухой деревушке, обезвредить неуловимую банду в портовом городе, снять проклятие с владельца неприступного замка, утихомирить мстительное привидение - чем бы ни занимался колдун, повсюду ему приходится иметь дело с оборотнями и красотками.
Содержание:
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ - ВОЛК-ОБОРОТЕНЬ 1
ЧАСТЬ ВТОРАЯ - НЕУЛОВИМАЯ БАНДА 9
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ - НАСЛЕДСТВО МАРНОТОВ 30
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ - ПРОКЛЯТЬЕ ОБОРОТНЯ 62
Виктор Ночкин, Бэлла Крейнина
Красотки и оборотни
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ВОЛК-ОБОРОТЕНЬ
ГЛАВА 1
Поберегись, я вижу тебя,
Я вижу, как следом смерть.
Не ври, будто я придумал эту бредь,
Будто я затеял этот день.
П. Кашин
- Вот, стало быть, оттуда он и приходит, мастер чародей. Из того лесочка. - Староста ткнул корявым толстым пальцем в сторону опушки.
Колдун Томен повернул голову в указанном направлении. Узкий темный язык леса врезался между полями, там зеленел уже порядком поднявшийся овес. Вечерело. Подул прохладный ветерок.
- Стало быть, оттуда и приходит…
- Оборотень? - уточнил колдун, молодой парень в обтрепанной серой хламиде.
- Оборотень, - убежденно кивнул крестьянин, - он самый! Да понял ли ты, почтенный мастер, о чем я толкую?
- Я-то понял… - Колдун пригладил стоящие торчком вихры, оглядел из-под ладони колышущиеся зеленя и снова уставился на старосту. - Понял, да не все. С чего вы все решили, что это оборотень?
- Да как же не оборотень? Сам здоровенный, как теленок годовалый, глаза горят, что твои фонари! Зеленые такие, как глянет, так и страх берет… Хитрющий, ловушки обходит, людей за версту чует… И это… Оружие его не берет, потому что оборотень.
- Зеленые глаза, значит? - уточнил чародей и снова уставился на опушку.
Из-за низких туч выглянуло предвечернее солнце, перекатывающиеся по полю под ветерком зеленые волны тут же заиграли золотистыми бликами.
- Зеленые…
- А сам серый, как обычному волку положено?.. А следы какие он оставляет - человечьи или волчьи?
- А… Э… Следы-то… - К этому вопросу староста был не готов. - А Гангмар его знает, какие такие у него следы… Да ты только избавь нас от него, мастер чародей… Или излови живьем, или изведи какой-нибудь своей волшебной хитростью. Мы ж тебе заплатим!
- Ладно, забудем о следах, мастер Кидин, - кивнул Томен, - а можно мне поговорить с кем-нибудь, кто его видел, оборотня этого? С кем-нибудь еще?
- Это можно, это конечно. Клим его видел да пастух наш Рутка.
- Могу я с этими двумя поговорить?
- Пойдем, ежели хочешь, мастер чародей. Клим - вон он, как раз стоит, а вскоре и Рутка стадо пригонит. Пойдем, что ли, к Климу.
Клим, темноволосый коренастый мужчина средних лет, стоял, опершись на невысокую изгородь ближайшего подворья. Заметив, что староста и приезжий чародей направляются в его сторону, крестьянин подошел к калитке и, распахнув ее, выступил навстречу гостям.
- Здорово, Клим! - приветствовал земляка староста. - Вот мастер чародей интересуется насчет оборотня.
- День добрый, - поздоровался колдун, - староста говорит, что ты видел этого оборотня. Верно это?
- Добрый… Видел, да. Эта зверюга, Гангмар ее разорви, овцу у меня нынче задрала.
- А как оборотень выглядит? - прищурившись, спросил маг, пряча зачем-то ладони в широких рукавах просторной хламиды.
- Дык это… - протянул Клим, косясь на старосту.
- Я ж грю, - поспешно вмешался было тот, но маг тотчас резко выпростал руку, и с его ладони вроде бы сорвалось облачко сероватой пыли, окутав лицо Кидина. Староста замер с разинутым ртом и принялся тереть глаза кулаками.
- Я уже спрашивал мастера Кидина, - продолжил тем временем колдун, - он говорит, что оборотень невелик, размерами с обычного матерого волка, седой весь и глаза желтые и тусклые, словно пылью присыпанные, светятся едва. Это верно?
- Дык… Ежели мастер Кидин-то…
- Но ты видел оборотня, верно, Клим? Седой, размерами с большого волка, глаза желтые? Так? Верно мастер Кидин мне сказал?
Староста что-то промычал нечленораздельно, продолжая тереть глаза. Клим покосился на него, ожидая, должно быть, подтверждения.
- Так или нет? - требовательно повторил маг.
- Ну… вроде… так…
- Ладно. - Маг, похоже, сразу потерял интерес к свидетелю.
Он ухватил по-прежнему трущего глаза безмолвного старосту под руку и увлек дальше по улице:
- Идемте, мастер Кидин.
Когда они удалились от удивленного Клима, все еще стоящего у калитки, шагов на десять-двенадцать, колдун прислонил старосту спиной к стенке сарая и провел руками перед его лицом, бормоча заклинания:
- Авенорэт кито меликвэн… Авенорэт кито меликвэн…
Крестьянин наконец-то отнял кулаки от глаз и неприязненно уставился на колдуна. Тот спокойно объявил:
- Можешь говорить.
- Ты… Ты чего это, а? Чего сделал?
- Чего - я? Так с годовалого теленка или с большого волка? Зеленые глаза или желтые? Седой или серый? Чего - я? А вот сейчас вернется ваш пастух, так я сам, без тебя его спрошу. Скажу, почтенный мастер Кидин мне описал оборотня, как здоровенную зверюгу, бурую, будто медведь, ростом с лошадь и с красными глазами - что тогда? Подтвердит ваш пастух, что зверь таков? Подтвердит? Молчишь… Что тут вообще у вас происходит?
Староста уставился на колдуна, наливаясь краснотой и пыхтя от возмущения. К подобному обращению он, конечно, не привык. Вдруг, резко выдохнув, заявил:
- Идем! Идем-ка мастер чародей, ко мне. Время позднее, ужинать пора. Посидим, поговорим… Без доброй кружки и беседа не идет… А волк сегодня не явится. Он вчера у Клима ягненка уволок, чтоб ему лопнуть, так что сегодня его не жди. Идем…
- Значит, есть все-таки волк? - Томен покачал головой. - Тогда чего же ты темнишь?
- Идем, мастер, поужинаем, - более спокойным тоном повторил приглашение староста, - там и поговорим. Ночевать-то у меня останешься? Или как?
- Ну, идем… - неуверенно согласился чародей.
Староста, не дожидаясь более, повернулся и уверенно зашагал по улице, маг последовал за ним, держась на шаг позади. Встречные чинно приветствовали Кидина и гостя, дети бегали по улице, щебеча и хихикая, - внешне деревня выглядела совершенно мирной. Никакой особой тревоги в глазах у крестьян, никакой затаенной беды - ничего подобного колдун не примечал.
Приведя гостя домой, староста громогласно потребовал ужин. Безмолвная старостиха с поклоном повела мужчин в соседнюю горницу, где две дочки и племянница Кидина выставляли на стол многочисленные миски, баклажки и плошки…
- Садись, мастер чародей! - кивнул Кидин, указывая стул колдуну, и занял место во главе стола. - Поешь, отведай, как говорится, чего Гилфинг послал нынче… А потом и побеседуем…
Покосившись на хихикаюших девиц, староста жестко закончил:
- …без баб!
Девицы, не переставая хихикать, вмиг наложили гостю в тарелку грибов и овощей, а староста, гулко прочистив горло, со стуком поставил перед чародеем кружку.
- Это что? - поинтересовался колдун, с сомнением заглядывая в сосуд. - Пиво?
- Бражка. Наше это, местное.
- Бражка? - Гость взял посудину и принюхался. - Славный запах…
- На меду, - пояснил Кидин. - Ну…
Хозяин поднял свою кружку, а другой рукой разгладил усы. Было видно, что процессу употребления бражки староста придает большое значение. Колдун, отдавая должное почтение творимому на его глазах ритуалу, тоже поднял кружку, хотя и ухмыльнулся при том.
- За успешное, так сказать, прибытие! - объявил Кидин, вздымая посудину.
- Ага, - не менее торжественно провозгласил чародей, салютуя хозяину в ответ.
Староста принялся пить, шумно сглатывая, и не остановился, пока не опустошил кружку. Гость же поставил свою, сделав лишь несколько глотков.
- Что ж это ты, почтенный мастер, дна не кажешь? - с легкой укоризной обратился хозяин, орудуя ложкой. - На меду же. Для здоровья полезно и это… разговору способствует.
- На меду, - кивнул гость, - только медок перебродивший, а?
- Как водится.
- Хмель плохо сочетается с магией, - пояснил колдун. - То есть не сочти за обиду и все такое прочее…
- А-а… Ну, ежели так… Тогда я себе еще налью… Я, чай, не чародей какой, у меня хорошо сочетается.
Хозяйка скорбно вздохнула. Кидин покосился на нее и, словно оправдываясь, пояснил:
- Гость дорогой у нас сегодня… А вы, трещотки, - цыц!
Последнее относилось к дочкам, хихикающим над своими тарелками.
- А теперь, - снова торжественно начал хозяин, поднимая кружку, - за успех твоего дела. Чтоб, значит, избавил ты нашу деревню, мастер, от зловредного оборотня!
Колдун вежливо отсалютовал сосудом в ответ. Он-то больше налегал на закуску. От выпитой браги щеки старосты покраснели сильнее, чем прежде, однако голос его оставался твердым, когда он велел дочерям доедать и проваливать. Хозяйка - по-прежнему не проронив ни слова - встала и принялась собирать опустевшие миски. Вскоре к ней присоединились и хохотушки. Когда одна из них положила руку на кувшин с брагой, хозяин твердо облапил горлышко сосуда и придавил его к столешнице. Дочка поняла отцовский намек верно и поспешно отдернула ладошку. А Кидин, не отпуская кувшин, обвел быстро пустеющий стол решительным взглядом и снова наполнил свою кружку:
- Ну вот теперь и поговорим, стало быть.
* * *
Прежде чем начать разговор, староста еще раз оглянулся на дверь - не слушают ли женщины. Затем только он заговорил тихо, вполголоса:
- Лучше, чтобы без баб… Я не про жену, я про девок своих. Старшая-то - с латником нашего господина, сэра Гервика, крутит… Наш господин - он ничего, добрый… Строгий, конечно, как водится, но лишнего не чудит. Но все же лучше, чтобы… значит… Поскольку у девки язык без костей, а хахаль ее, значит, латник господский… Да и племяшку принесла неладная, у этой и вовсе ветер в голове…
Кидин отхлебнул из кружки и внимательно поглядел на мага. Тот тоже сделал глоток и поощрил хозяина:
- Ну?
- Ну… Есть, стало быть, волк. Повадилась, понимаешь ли, мастер чародей, эта тварь наш скот резать. И ничем его не остановишь. Вчера вот ягненка у Клима уволок, хотя Клим уж так бережется… Сам же видел, небось, его дом - ближе других к лесу, он и привык стеречься всякого зверья. А вот поди ж ты, вчера - опять ягненка… Хитрый волк, матерый, стало быть. Чисто наказание Гангмарово, а не волк.
- Но не оборотень?
- Ежели честно, - Кидин, и до этого говоривший негромко, еще сильней понизил голос, - то Гангмар его знает. Оборотень он или нет - нам-то что? Нам бы его отвадить как…
- А выследить не пробовали? Волка, я слыхал, выследить можно, когда он с добычей. Добычу не бросает, волочет - из-за этого быстро идти не может. Правда это?
- Ты это… Потише говори. - Староста еще раз покосился на дверь.
- А что?
- "Выследить"… - передразнил гостя староста, - да нешто нам дозволено? В лесу охотиться, говорю, то господская забава. А нам - ни-ни. Если узнает добрый сэр Гервик, что в его лесу серв охотился - несдобровать. Самое меньшее - велит руку отрубить. А ты - "выследить"… Эх, городской…
- Да, верно. Это я не подумал, - признал чародей. - У нас, видишь ли, порядки другие. Мы в Мирене - люди свободные!.. И если…
- О вашей свободе речи нет, - перебил колдуна хозяин, - и… говорил бы ты потише, а? Старшая-то моя дурища, не ровен час, сболтнет своему хахалю, что мне колдун из города о свободе толкует…
Томен с удивлением поглядел на собеседника - этот крупный мужчина с властными, казалось, повадками… Деревенский староста, с таким достоинством шагавший по улице, уверенно принимавший знаки внимания от земляков - и боится, что господин узнает! И о чем? Не о том, что Кидин говорил, а всего-то - о том, что слушал о свободах в чужих краях! Что ж за жизнь такая здесь? Хотя, если задуматься, жизнь как жизнь… Обычная.
- Ладно, - согласился гость, - давай о деле.
- Так я и говорю о деле. Есть волк, и так нас этот зверь допек, что терпеть невмоготу. Наш добрый сэр волчью охоту зимой устроит, так, может, и возьмет зверя, но нам до зимы ждать невмочь… Да и в прошлый год охотился наш господин, да волк, вишь, озорует по-прежнему…
- А если попросить сэра рыцаря, чтобы он выследил зверя сейчас? Что-то я не пойму…
- Не поймешь. Потому что городской. Знаешь такую присказку: "Не буди лихо, пока оно тихо"? В прошлом году к сэру Гервику приезжал его друг и союзник добрый сэр Окстель, так наш для гостя охоту-то летом устраивал, точно… Большую охоту.
- Ну и что?
- А то. Столько хлеба вытоптали добрые господа, что… Нет, ждет благородный сэр зимы для охоты - пусть уж тогда и дальше ждет. Зимой нам все едино, пусть топчут.
- А вам лесного зверя выследить запретно? - уточнил маг.
- Точно так.
- Но если это не просто лесной зверь, а оборотень - то можно?
- Если оборотень - то можно, - согласился староста, заново наполняя свою кружку и подливая заодно гостю. - Оборотень-то доброму сэру Гервику не принадлежит… Но нам, темным селянам, с оборотнем не совладать. Мы из города чародея зовем, если уж такой случай. Понял теперь?
ГЛАВА 2
Молчание длилось минут пять, не меньше. Староста шумно сопел, разглядывая попеременно то свою кружку, то задумчивого гостя. Тот о чем-то размышлял. Наконец, маг ответил:
- Да, кое-что понятно. А чего ж ты мне сразу не объяснил?
- А кто тебя знает, что ты за человек? Может, сразу побежишь к доброму сэру Гервику с доносом.
- Нет, не побегу… Только непонятно мне это все же. Дешевле, значит, чародея из города позвать… И вся деревня это знает?
- Кому надо, тот знает, - хмуро буркнул староста, - а остальным… Им - что? Если я сказал "оборотень", значит, оборотень. Я - староста, мне лучше знать. Ладно… Теперь ты уж все услыхал. Что скажешь-то?
- Хороша твоя бражка, хозяин, - не к месту заявил колдун, отхлебывая из кружки, - у нас-то в Мирене все больше пиво пьют, я его терпеть не могу… А этот напиток мне по душе… Медом отдает в самом деле…
- Пасеку свою держим, - терпеливо продолжил Кидин, - ты не уводи в сторону-то разговор. Ты скажи - поможешь? По рукам, а? Тебе заплатим же, как уговаривались. Ну? Какая тебе разница-то?
- Да я-то что? Меня наняли оборотня одолеть. Укажете оборотня - одолеем. Бражки пару кувшинчиков к плате добавишь, а, мастер Кидин? Хороша твоя бражка. И, говоришь, для здоровья полезна, а?
- Добавлю кувшинчики, чего ж не добавить. Так по рукам, что ли?
- По рукам, - кивнул гость, - ты мне только вот еще что скажи, как ты своего господина рыцаря уговоришь, что в самом деле оборотня взял, а не волка? Ведь господин-то руки рубит тем, кто в его лесу дичь промышляет. А?
- А это уж, мастер чародей, не твоя печаль, - жестко отрезал староста, внезапно суровея лицом. - Ты только сам, гляди, не проговорись ненароком, а далее - мое дело. Ну что, на боковую?
- Можно и на боковую. Где мне ночлег определишь?
- Да хочешь, здесь на лавке, а хочешь - в сарае, ночи теперь теплые. В сарае сено.
- В сарае, пожалуй, лучше, - выбрал колдун.
Хозяин выдал постояльцу большой кусок мешковины, отвел в сарай и посветил, пока чародей располагался на куче сена. Вокруг трещали цикады, где-то в стороне заливались трелями ночные птицы… Повсюду шорохи, приглушенное потрескивание… И - аромат… Чародей глубоко вдохнул одуряюще-пряный запах недавно скошенной травы и растянулся на мешковине.
- Ну, стало быть, пойду я, - объявил снизу хозяин, - свечу тоже заберу, а то мало ли, еще подпалишь чего. К завтраку позову… Поедим, стало быть, и будем с тобой думать, как зверя отвадить. Есть у меня мысли кое-какие… Отдыхай пока. Да помни - никому ни слова, даже бабам моим. Старшей - особенно!..
Колдун с хрустом потянулся, послушал, как хозяин протопал к дому… Хлопнула дверь… Сразу захотелось спать. День выдался довольно хлопотный, да и бражка оказалась крепкой… Уже в полудреме колдун подумал: а все-таки староста темнит, недоговаривает чего-то. Для того чтобы грозный сэр Гервик ок-Гервик поверил в сказочку насчет оборотня, потребуются веские доказательства. Не проще ли было подстеречь зверя тайно и прибить? Никто бы и не узнал… А тут шум, разговоры - приехал колдун из города, этого в секрете не удержать. Значит, придется как-то господину доказывать, что зверь был не простой, а в самом деле - оборотень. Ох, что-то есть еще в этой истории, что-то есть… Что-то есть…
Перевернувшись на спину и закинув руки за голову, чародей обнаружил, что сквозь прореху в крыше виднеется одна-единственная звездочка… Одна-единственная… А вокруг стрекотали цикады… Что-то шуршало внизу, у основания копны - должно быть, мыши. Пели птицы в кустах у изгороди… В городе никогда не услышишь столько звуков среди ночи, в городе все по-другому. Все… по-другому…
Чародей уснул.