* * *
К обеду возвратилась старшая дочь Кидина. Она пришла с дружком, следом за парочкой уныло брела лошадь… Зиата держала ухажера за руку, и вся поза девушки выражала независимость и вызов.
- Эй, папаша! - нахально окликнул солдат. Кидин выглянул из сарая с топором в руке.
Лезвие ослепительно сверкало.
- Эй, папаша, к обеду не пригласишь?
- Заходи, чего же…
К удивлению чародея, Кидин выглядел совершенно спокойным и как-то странно равнодушным. Староста нагнулся, прислонил топор к дверному косяку сарая и пошел к калитке навстречу гостям.
- Заходи, говорю, что ли… на обед… - протянул он, распахивая калитку, чтобы впустить дочь и ее спутника. - И ты, чародей… тоже. Жена, небось, уже накрыла.
Затем, не глядя на незваного гостя, повернулся и побрел в дом. Зиата ухватила солдата за рукав и потащила следом. Тот, похоже, был удивлен - должно быть, собирался только подразнить отца девушки и не намеревался всерьез попасть к его столу. Колдун пристроился следом за парочкой.
В самом деле, хозяйка с младшей девушкой уже начали накрывать на стол. Энна, племянница, принялась было им помогать, но, завидев молодого латника, сразу же отложила принесенную посуду и подошла поближе к Астону.
- Вы, я вижу, не здешний. Скучаете, наверное, в деревне? - вдруг неожиданно обратилась она к солдату.
Тот выпучил на нее глаза, явно не зная, что ответить.
- Эй, сестренка, а ну давай на кухню, маменька зовет! - вдруг, откуда ни возьмись, подскочила к ним Зиата.
И, заметив, что кузина явно не торопится уходить, быстро всучила ей тяжелую миску с дымящимися тушеными овощами и бесцеремонно подтолкнула в сторону стола. Энна, тяжело вздохнув, поставила блюдо на только что постеленную скатерть и, покосившись на сестру, неохотно поплелись на кухню. Зиата сразу же вышла вслед за ней.
- Будешь на Астона пялиться, глаза повыцарапаю, - коротко бросила она, когда девушки вышли из комнаты и на короткое время оказались вдвоем.
- Еще не хватало! Нужен мне больно какой-то солдат, - презрительно хмыкнула Энна. - За мною в городе такие мужчины увиваются. А этот твой латник двух слов связать не может, да и вообще…
Она явно собиралась добавить что-то еще, но, заметив злобный взгляд не на шутку разгневанной кузины, поспешно замолчала и быстро юркнула на кухню. Старостиха как раз выходила ей навстречу с полным подносом еды. Зиата деловито подошла к плите и захлопотала по хозяйству.
Энне стало скучно. Она какое-то время с тоской смотрела в окно, явно не зная чем заняться. Вскоре к ней робко подошла младшая дочка Кидина Юта и принялась восхищенно разглядывать сшитое по городской моде платье кузины. Потом робко поинтересовалась, как называется ткань. Энна мгновенно оживилась. Она снисходительно оглядела стоящую перед ней щуплую девчушку в потертом сером платьице и, наклонившись, что-то быстро зашептала ей на ухо. Юта слабо охнула и чуть не выронила посуду. В ее огромных широко распахнутых глазах читались попеременно то изумление, то неподдельный восторг. Энна с ухмылкой оглянулась на старшую родственницу и затарахтела еще энергичней.
Зиата вначале неодобрительно покосилась на девушек, но вскоре задумалась о чем-то своем и перестала обращать на них внимания. А чуть позже подхватила огромную миску с толсто нарезанными ломтями хлеба и вышла из кухни.
ГЛАВА 4
Как только за Зиатой захлопнулась дверь, Энна опять заскучала.
- Ладно, о чем с тобой толковать, пошли обедать, - снисходительно бросила она младшей сестренке и, поднявшись с места, неторопливо направилась к двери.
- Энна, постой! Расскажи что-нибудь еще, - пытаясь ее удержать, умоляюще воскликнула Юта.
- Отстань, в другой раз. Вот приедешь как-нибудь в город, научу тебя уму-разуму, - покровительственно ответила Энна. - Только ты уж меня не опозорь. Мне ведь родственники из глухой деревни тоже не к лицу. Когда познакомишься с настоящим рыцарем из замка, тут, главное, с первых же слов показать, что ты девушка городская, воспитанная. - Она немного помолчала и задумчиво оглядела Юту с ног до головы. - Поначалу тебе, конечно, непросто будет… Откуда ж хорошим-то манерам взяться? Кого ты здесь видишь, кроме темных мужиков да солдат? Ну, ничего, со временем все получится. Главное, слушай внимательно, как я разговариваю, да запоминай….
Девушка явно собиралась добавить что-то еще, но в этот самый момент широко распахнулась дверь и на пороге опять показалась Зиата. Энна, заметив сестру, тут же замолчала и быстро выскользнула из кухни. Юта поспешила за ней.
Вскоре все собрались в просторной светлой комнате, служившей в доме старосты столовой. Подошли трое работников, трудившихся на поле Кидина. Все расселись вокруг стола, женщины выставили исходящий сытным паром котел…
Зиата села на лавку рядом с Астоном, и тот, ничуть не смущаясь, положил руку ей на плечо. В глазах Кидина блеснул нехороший огонек. Он явно собирался что-то сказать нахальному парню, но, к удивлению всех собравшихся, почему-то сдержался.
Обедали в молчании. Работники смущались новой компании и пристальных взглядов городской гостьи, которыми та поочередно одаривала то одного, то другого мужика. Кидин был угрюмо-спокоен, а солдат из замка, хоть и держался независимо, все же не решался произнести ни слова. Даже девушки не хихикали. Наконец, когда трапеза подходила к концу, Кидин неожиданно заговорил:
- Ты, Астон, сватов ко мне зашлешь или как? Приданое будет за Зиаткой хорошее.
Солдат едва не поперхнулся от неожиданности, но, быстро справившись с удивлением, ответил:
- А что? И зашлю!
- Ладно, тогда не тяни долго, - заключил староста и вернулся к прерванной трапезе.
Работники уткнулись в свои тарелки и принялись жевать с удвоенной энергией, колдун тоже опустил глаза, чувствуя себя лишним за этим столом. Зато Зиата тут же развеселилась, ткнула младшую сестру локтем и принялась что-то шептать ей на ухо. Младшая девушка захихикала. Покончив с едой, староста заявил:
- Слышь, что ли, Астон… Раз такое дело, что ты жених Зиатке нынче, так можешь еще с ней сегодня погулять. Господин-то тебя не хватится?
- До утра меня из замка отпустили… - торопливо отозвался новоявленный жених.
- Ну и ладно, - кивнул Кидин, - ты доел, мастер чародей? Тогда пойдем, займемся делом. Хоть до вечера еще далече, а еще кое-что подготовить надо. Мать, собери нам с собой пожрать, чего Гилфинг послал. К ужину не придем, должно быть.
С этими словами хозяин поднялся из-за стола. Колдун тоже встал и направился следом за старостой к выходу. Позади заелозили по полу скамьи - работники тоже торопились покинуть хозяйский дом. Должно быть, им казалось неприличным продолжать есть после того, как хозяин уже отобедал и покинул стол.
Маг, выходя из дома, уже собрался забрать посох, который совсем недавно оставил прислоненным в углу возле входной двери. И тут вдруг оказалось, что тот непостижимым образом исчез!
* * *
Возле самого входа в дом стояла, переминаясь с ноги на ногу, младшая дочка Кидина Юта. Томен сразу заметил, что внешность девушки сильно изменилась. Теперь на ней было длинное зеленое платье, явно с чужого плеча. И маленькой щуплой девчушке приходилось все время поддерживать подол, чтобы совсем в нем не утонуть.
Томен пристально посмотрел на девчонку, пытаясь понять, не она ли прихватила его посох… Но та упорно отворачивалась, стараясь не глядеть на колдуна. Когда же чародей, почувствовав в соседней комнате легкое дуновение магии, уже собрался направиться туда, Юта вдруг бросилась ему навстречу и решительно преградила путь.
- Скажите, вы скучаете в деревне? - неожиданно спросила она у слегка опешившего колдуна.
- Девочка, дай-ка пройти, тороплюсь, - пробурчал Томен.
- Здесь, конечно, не с кем поговорить. Я сама ведь в городе выросла. Вот недавно только приехала сюда и никак привыкнуть не могу, - скороговоркой продолжала Юта, подпирая дверь в соседнее помещение, где, как явственно чувствовал колдун, и находился сейчас его посох.
Томен постоял немного в раздумье, пригладил непослушные рыжие вихры. Девчонка искоса смотрела на него, явно чего-то ожидая.
- Ладно, - притворно вздохнул чародей, пряча ухмылку, - придется на охоту без посоха идти. Нет без него никакой защиты от нечисти. Да, видать, ничего не поделать… Ох, чувствую, загрызет меня оборотень…
С этими словами Томен тяжко вздохнул, решительно вышел из дома и зашагал прочь.
Расчет оказался верным. Не успел маг дойти до средины двора, как сзади него раздались торопливые шаги. Юта, сопя и путаясь в длинном подоле волочащегося по земле платья, поспешно догоняла колдуна. В руках у девушки был посох. Чародей дождался, пока девочка приблизится, и протянул руку. Но Юта явно не спешила отдавать украденную вещь.
- Научи меня колдовать, пожалуйста! - вдруг неожиданно попросила она.
- Еще чего! - сердито буркнул Томен.
- Иначе не отдам! - хитро глядя на чародея, заявила девчонка, и спрятала посох за спиной. Полированный набалдашник на полметра возвышался над ее головой, отсвечивая на солнце.
Маг почувствовал, что терпение его иссякло.
- Ну ладно, сама попросила. Смотри, это первый урок.
Томен вытащил из кармана какой-то амулет, зашептал заклинание. И тут вдруг поднялся сильный ветер. Широкое шелковое платье Юты надулось как парус и взмыло вверх. Пытаясь его удержать, девчонка завертелась на месте и выпустила из рук посох. Чародей тут же подхватил его и, не оглядываясь, пошел прочь.
- Подожди, научусь колдовать, все тебе припомню, - дрожащим от обиды голосом кричала ему вслед Юта. Больше всего девушку расстроило безразличие мага к ее на миг приоткрывшимся прелестям.
Но Томен не обратил внимания на слова Юты - а может, и вовсе не расслышал.
Кидин терпеливо поджидал чародея чуть в стороне от дома. А когда тот подошел, сразу же поинтересовался вполголоса:
- Ну как? Видал этого наглеца Астона?
- Да, - согласился маг, - нахальный малый. А ты ж, мастер, поутру говорил, что мол, ни за что не выдашь дочку за этого…
- Говорил… - буркнул староста. - Погоди маленько. Скоро будет ясно, как оно обернется… Ты готов, что ли? Я гляжу, палку какую-то смастерил?
- Готов, готов!
- Ну и пойдем тогда к сараю. С Климом совет будем держать, оглядим все еще разок как следует… Да и на крыше затаимся. Волк - он хитрый, он с темнотой приходит, так мы уж наверху должны быть и сидеть тихонечко. По нужде сходи заранее, чтоб не приперло, когда не след. Смекаешь?
- Смекаю…
- Ну и пойдем тогда с Гилфинговой помощью… Только бы волк явился нынче ночью…
- А чего именно нынче? Можно же и подождать…
- Да так уж, - глядя в сторону, буркнул староста, - выходит, что лучше бы нынче.
* * *
Чародей со старостой и Климом затаились на крыше сарая и тихо лежали, стараясь не шевелиться. Солнце село, но ночь еще не наступила - продолговатые облака, медленно ползущие с западного края неба, отливали багровым, а опушка леса, дикие заросли вокруг сарая и близлежащие поля были серыми, словно обесцвеченными. Дневные краски покидали мир, ночная чернота еще не подоспела… Тишину нарушал только стрекот кузнечиков да внизу, в сарае, время от времени принималась жалобно блеять молодая овца - словно подозревала, для чего ее привязали здесь, в заброшенной халупе… Хотя, скорее всего, животное просто волновалось, потому что привыкло всегда находиться в стаде…
- Ну, так где же ваш пастух? - в десятый уже, наверное, раз шепотом поинтересовался колдун.
- Не бойся, он позже подоспеет, - устало ответил староста. - Когда придет время, будет Рутка здесь. Лежи себе спокойно.
- Да я не боюсь… Но ведь решили же, что вчетвером…
- Ежели что - мы и вдвоем с Климом управимся, - уже раздраженно отрезал Кидин.
- Да я ничего, я так… - примирительно протянул маг.
- Ну вот и лежи… так.
Чародей вздохнул и слегка пожал плечами под тяжеленным кожухом Кидина - мага все же заставили нарядиться в пропахшую потом и пылью овчину старосты. Раз он уже согласился подчиняться, так пусть все идет в этом неправильном приключении, как решил Кидин. Ждать - так ждать, втроем - так втроем… В овчине - так в овчине… В конце концов, если волк в самом деле обыкновенный, так чего бы и не справиться без пастуха… Снова потянулись минуты ожидания… Вдруг Клим негромко прошептал:
- Вот он.
- Ага-а… - протянул староста, - явился, Гангмар его разорви! Явился все же… Ну, теперь только бы полез в сарай. Вот что, мастера мой почтенные, теперь лежим тихо! Не сопеть, не кашлять и не пердеть!
Трое охотников замерли. Чародей напряженно всматривался в мешанину серых теней у опушки. Вроде какое-то движение. Почудилось или нет? В самом деле, что-то едва заметно перемешается среди кустов. Колдун вгляделся внимательно, как только мог - и теперь различил. Волк, стоящий у границы леса, время от времени поднимал голову и вынюхивал, что доносит ветерок. Какие запахи идут из сарая… Уже почти совсем стемнело, но когда зверь поднимал голову над зарослями - его было видно. Насколько можно было различить с крыши, глаза волка не блестели никаким светом - ни зеленым, ни желтым.
Наконец волк принял решение и осторожно двинулся сквозь кустарник к деревне. Похоже, он в самом деле направлялся точно к сараю, на крыше которого поджидали охотники.
- Башки не показывайте, - едва слышно прошелестел Кидин.
Овечка заблеяла совсем жалобно, возможно, она тоже учуяла хищника. Колдун положил голову на ладони и старался дышать медленно и размеренно, чтобы не выдать себя ничем. Шорох кустарника раздался, похоже, совсем рядом. Овца визжала уже непрерывно и металась, пытаясь порвать черенку, удерживающую ее на привязи. К крику примешивался теперь топот копыт. Снова потрескивание сучьев и шорох - кажется, у самого входа. Впрочем, различить эти звуки сквозь шум, поднятый овечкой, было почти невозможно. Колдун осторожно приподнял голову и покосился на Клима, сжимающего в руках веревку. Тот, скривив рот и высунув кончик языка, напряженно вслушивался. Еще минута… Еще…
Клим, крякнув, рванул бечеву, поднимаясь одновременно с рывком. Раздался резкий стук - захлопнулась дверь. Щелкнула задвижка. И тут же - мягкий удар по дереву, сопровождаемый новым стуком - попавший в ловушку хищник метнулся к выходу, но лишь налетел с разбегу на дверь. Колдун различил хриплый приглушенный рык внизу и рядом - удовлетворенный голос старосты:
- Есть!
ГЛАВА 5
- Эй, маг, ну-ка, присвети! - скомандовал Кидин.
Этот момент был обговорен заранее, чародей пошептал заклинания, и навершие посоха засветилось довольно ярким холодным пламенем. Клим уже опустил лестницу и теперь заторопился вниз. Мягкие, но сильные удары о дверь звучали с пугающей равномерностью, перемежаясь хриплыми взрыкиваниями пойманного зверя. Овца верещала непрерывно на высокой ноте - она все еще была жива. Следом за Климом по лестнице неторопливо пополз староста. Топор он заткнул сзади за пояс.
Колдун выставил посох над срезом крыши, чтобы посветить толстяку, и разглядел, как внизу Клим подпирает дверь толстым бревном… Пастуха по-прежнему не было видно. При свете магического огня Клим со старостой быстро закончили возню с бревном - теперь зверь был в ловушке. Должно быть, волк тоже понял, что ему не удастся вырваться прежним путем, и затих, только овца визжала по-прежнему.
- Эй, колдун, слазь, что ли… - позвал Клим.
- Ну, слезу, - отозвался с крыши Томен, - а потом что? В дверь только по одному и войдешь. А я могу здесь крышу разворошить и того… сверху помочь. Нет, то есть как скажете, конечно…
- Ну, может, сверху и лучше, - рассудил Кидин и скомандовал напарнику: - Приготовь-ка факел, что ли… Сейчас вот начнем… А ты, чародей, глянь-ка, что там волк?
Маг аккуратно положил посох, примостив его в ложбинке - так, чтобы не скатился ненароком вниз, - и принялся отдирать доски, которыми была обшита крыша. Из-под рук посыпались труха и мелкие обломки, в ответ из темноты донесся рык пойманного хищника. Расширив отверстие, маг опустил в дыру посох и заглянул следом - волк забился в угол и крупно дрожал, щеря здоровенные клыки - желтоватые даже в холодном свете колдовского амулета… Похоже, зверь был испуган не меньше, чем визжащая овечка, на которую он уже не обращал внимания. Овца перестала метаться и тоже забилась в свой угол, сжавшись там в тугой мохнатый комок. Клим разжег факел - маг разглядел сквозь щели рыжие отсветы за дверью.