- С чего это мне мерещиться станет? - возмутилась Натка. - Ночью-то при луне видно все как на ладони. Выглянешь, бывало, в окошко, а по кладбищу кто-то крадется. Красный плащ за деревьями так до самого рассвета и мелькает! А сегодня такое приключилось! - Натка испуганно посмотрела по сторонам и зашептала в самое ухо колдуну: - Утром бабы на могилу Рутки-пастуха пришли. Глядь, а там - волчья шерсть! Прямо клочьями лежит! А ты говоришь, померещилось….
Натка тяжело вздохнула и как-то странно посмотрела на Томена. Потом положила на стол вышитую полотняную салфетку, водрузила на нее большую глиняную кружку.
- От браги-то моей ничего почудиться не может, - чуть помолчав, добавила она. - Славная брага, вся деревня знает. Не хуже, чем у старосты, - вот, попробуй!
Женщина наполнила кружку до краев.
- Хмель вообще-то плохо сочетается с магией, - неуверенно возразил колдун.
- Это еще почему? - удивилась Натка.
- Да просто заметил уже, что пьяный большую часть силы своей колдовской теряю. Так что выпью, пожалуй, совсем немного, - чуть подумав, ответил Томен.
И, подмигнув не сводящей с него глаз Натке, сделал один глоток…
* * *
Младшая дочь старосты Юта весь вечер просидела на крыльце, глядя на дорогу. Наконец, где-то вдалеке показалась сгорбленная фигура отца. Юта не утерпела и бросилась ему навстречу.
- Ты один, - разочарованно проговорила она. - А где же колдун?
Староста Кидин постоял, отдышался, смахнул рукавом капли пота, выступившие на лбу.
- Да какой он колдун! Обыкновенный мальчишка-голодранец. Ох, чувствую, зря я с ним связался. Чтоб его упырь на кладбище загрыз! Ишь, ходит вокруг да около, обо всем выспрашивает, лезет не в свои дела, а сам к рыжей Натке подбирается….
Он тяжело закашлялся. Потом оперся о руку дочери и медленно побрел домой.
Там уже накрывали на стол. Несмотря на поздний час, никто еще не ужинал, ждали главу семьи. Но тот на еду даже не взглянул. Отхлебнул из кружки горячего чая и сразу лег в постель. Жена, тяжело вздохнув, укрыла его овчинным тулупом. Потом вышла в сени и закрыла входную дверь на засов.
- Рано на ночь запираться, мастер чародей еще не пришел, - попыталась остановить ее Юта.
- Пусть у Рутки в избе заночует. Там никто сейчас не живет. Так ему и скажи, когда вернется, - прохрипел из комнаты отец. - А дверь - на ночь запереть.
Юта ничего не ответила, а только прильнула к окну, выходящему на дорогу. Она сама не знает, сколько просидела так, высматривая, не идет ли колдун. Но, видимо, довольно долго. На улице стало совсем темно. Мать давно уже спала. Старшая сестра Зиата тоже собиралась ко сну.
- Чего в окошко уставилась, глаза все проглядишь, - хмуро сказала она Юте. - Время позднее, не придет уже никто. Колдуна-то, видать, на кладбище оборотень съел. Или рыжая Натка чем-то опоила.
Зиата расплела косу, и густые черные волосы рассыпались по плечам. Потом быстро разделась и легла. Глаза ее сразу же закрылись. Несколько минут спустя в доме все стихло.
Юта накинула теплый платок и на цыпочках направилась к выходу. Потом вдруг оглянулась и с опаской посмотрела на отца.
- Душно чего-то, можно я на крыльце немного посижу? - шепотом спросила она.
Но отец ничего не ответил, а только со стоном перевернулся на другой бок.
Юта бесшумно выскользнула на улицу.
Была теплая летняя ночь. Тонкий серп луны едва освещал пустынную улицу. А вскоре и он окончательно скрылся за тучами. Стало совсем темно.
Пока Юта бежала по знакомым деревенским улицам, ей совершенно не было страшно. Но стоило приблизиться к кладбищу, как ужас сковал все ее тело. Она постояла немного, перевела дыхание, потом быстро поднялась на пригорок, где стоял Наткин дом, и сразу же поняла, что там еще не спят. В окошке горел неяркий свет. За неплотно задернутой занавеской быстро мелькнула тень. Юта, недолго думая, подошла к двери и робко постучалась. Ответа не последовало. Тогда она постучала еще раз, погромче.
- Эй, Натка, не бойся, это я, Юта, - громко крикнула она. - Колдуна ищу. Отец велел его на ночлег в Руткину хату отвести. А то он сам туда дороги не найдет.
Натка наверняка слышала ее, но почему-то не отвечала. И тут Юта вдруг заметила, что свет в окошке больше не горит. В доме все затихло, как будто вымерло. Девушке это очень не понравилось. Она стала изо всех сил барабанить в дверь и даже попыталась сорвать ее с хлипкого засова.
- Эй, чего дверь ломаешь! - наконец, раздался сердитый голос Натки. - А ну, давай, убирайся отсюда!
- Мне отец велел колдуна привести, - не отставала Юта.
- Нет больше колдуна, оборотень его загрыз, - каким-то странным голосом проговорила Натка.
У Юты похолодело все внутри. Она начала изо всех сих трясти дверь, чуть не срывая ее с петель, и та, наконец-то, отворилась.
В дверях, загородив весь проход, стояла Натка и явно не собиралась пропускать незваную гостью в дом. Но Юте все-таки удалось прошмыгнуть мимо сердитой хозяйки. И не успела та ахнуть, как Юта уже вбежала в единственную в доме большую и очень темную комнату. В первый момент она ничего не могла разглядеть. Но потом глаза постепенно привыкли к темноте, и Юта увидела лежащее на кровати, укрытое с головой простыней тело.
- Мастер чародей, - в ужасе прошептала Юта. - Что с вами, мастер чародей?
Она робко подошла к кровати.
- Куда идешь? Покойник там лежит. Оборотень голову ему отъел. Неужто поглядеть на это хочешь? - крикнула с порога Натка.
У Юты потемнело в глазах. Она слабо вскрикнула и стала медленно оседать на пол. Натка же тем временем не торопясь вошла в комнату и зажгла свет. И тут Юта вдруг увидела, что простыня на кровати зашевелилась, и из-под нее высунулась лохматая голова молодого колдуна.
- Ты того… подожди меня на крыльце. Я сейчас выйду, - хмуро пробурчал он.
Юта какое-то время молчала, боясь поверить своим глазам.
- Ой, мастер чародей! Я вас, кажется, разбудила? - наконец, робко спросила она.
Томен только отрицательно мотнул головой.
- Скажешь тоже, разбудила! Гораздо хуже, - ответила за него Натка.
ГЛАВА 45
На следующий день поздно вечером колдун пришел к Кидину. Стоя у изголовья больного, он долго шептал магические заклинания. Старосте поначалу как будто бы становилось немного лучше. Однако действие магии прекращалось сразу же, как только чародей выходил из комнаты.
- Нет, что-то здесь не так, - тяжело вздохнул Томен. - Не чувствую я тут никакого колдовства, потому и не могу помочь. Вот если б оборотня поймать да разобраться, в чем дело…
- Ишь, умник какой выискался. - Кидин сердито посмотрел на мага из-под насупленных бровей. - Кабы не было здесь колдовства, ясное дело, давно б уже поймали… Сэр Гервик теперь и слова супротив не скажет.
- Выследить оборотня нужно, засаду на кладбище поставить, - упрямо продолжал Томен.
- Засаду, говоришь? - недобро сверкнул глазами староста. - Вы, городские, небось, думаете, в деревне одни только дурни сиволапые живут. Без ваших советов и зверя выследить не могут… - Кидин зашелся тяжелым надсадным кашлем. - Да была уже засада, и не раз, - безнадежно махнул он рукой, - а толку? Нечисть-то в тот день так ведь и не появлялась, словно чуяла.
- Снаряжали, стало быть, засаду… - Томен задумчиво перебирал в руках несколько янтарных камешков. - А кто про это знал? - вдруг неожиданно обратился он к старосте.
- Дык это, как его, - вначале растерялся тот. - Ну, ясное дело, вся деревня знала… Как же не знать?..
- В общем, так, - уверенно сказал Томен. - Сегодня ночью опять на кладбище пойдем. Пару мужиков мне в помощь дашь, и довольно. Главное, смотри, чтобы ни одна душа об этом не узнала!
Полчаса спустя в доме старосты начались спешные сборы. Двое молодых крестьянских парней, работавших на поле у Кидина, получили остро наточенные топоры и строгий наказ слушаться во всем почтенного мастера чародея. Сам Томен в разговоры не вступал, сидел в углу да нашептывал что-то тихонько своим амулетам. Женщины хлопотали на кухне, готовя ужин. Мужикам предстояла долгая, бессонная ночь. И свежие, с пылу с жару, пирожки должны были скрасить скучные часы ожидания. Старостиха и дочки о чем-то спорили между собой, собирая мужчинам еду. И только сам глава семьи почти недвижно лежал на кровати, безучастно глядя в потолок.
Вскоре все было готово. Томен с котомкой за плечами и посохом в руках первым вышел из дома и уверенным шагом направился в сторону кладбища. Двое крестьян чуть поодаль следовали за ним. Честно говоря, им было страшновато, а самоуверенность, которую напустил на себя колдун, не очень-то убеждала.
Стояла темная безлунная ночь. Колдун осторожно приладил к посоху заключенный в камешке "глаз Дурда". Причудливо преображенная магией, деревня выглядела странно и таинственно. Томен быстро шел по влажной после недавно прошедшего дождя тропинке. Высокие, в рост человека заросли справа и слева от него слегка колебались от ветерка. И в какой-то момент чародею вдруг почудилось, что он, совсем маленький, потерялся в огромном заколдованном царстве. И, как бывало порою в детстве, ощутил непонятный страх. Странно, ведь в течение стольких лет магу приходилось пользоваться "глазом Дурда", а все равно каждый раз выдавал он новые сюрпризы. Вот и сейчас чувство необъяснимой тревоги не давало колдуну сосредоточиться.
Томен посмотрел на небо. И, приглядевшись, увидел там волнистые бледно-лимонные всполохи. Тогда он облегченно вздохнул и спрятал "глаз Дурда" в свой вещевой мешок. Вышедшая из-за туч луна позволяла обходиться без волшебства.
Крестьянские парни, шедшие следом за колдуном, о чем-то перешептывались между собой. Но тут же притихли, стоило Томену оглянуться. Маг ничего им не сказал, только прибавил шаг. Пока луна снова не спряталась за тучи, нужно было успеть осмотреться на месте. Ровно в полночь они подошли к кладбищу.
* * *
Укрытие для засады нашлось неожиданно легко. Парни сразу же привели Томена к небольшому перелеску возле самой кладбищенской ограды. Единственная дорога оттуда круто шла под гору. Притаившись в густом ельнике, можно было спокойно обозревать округу, при этом оставаясь незамеченным. Колдун догадался, что именно здесь крестьяне уже не раз безуспешно подстерегали оборотня. Кидиновы работники привычно расположились в хорошо знакомом месте, а Томен сразу же отправился на кладбище.
Там было тихо и спокойно, даже ветерок не ощущался. Колдун обошел вокруг небольшой старой часовенки. Немного постоял у совсем еще свежих могил Клима и Рутки-пастуха. Потом просто походил еще взад-вперед без всякой цели. Нет, нигде не чувствовалось никакого колдовства. Самое обыкновенное деревенское кладбище.
Томен собрался было уже уходить, но тут ему в голову пришла одна идея. Следы! Как же он раньше об этом не догадался? Ведь, если никак не удается выследить оборотня, нужно хотя бы знать, как выглядят отпечатки его лап. Колдун, недолго думая, посыпал дорогу у входа на кладбище свежей рыхлой землей. Пускай Кидин уверял его, что оборотень не оставляет следов, ни человечьих, ни волчьих. Но только лучше проверить это самому. Кидин хоть и напуган по-настоящему, а все-таки себе на уме…
Луна тем временем опять зашла за тучи, и магу снова пришлось воспользоваться "глазом Дурда". Теперь, преображенное волшебным светом, кладбище казалось каким-то призрачным миражом. Томен, сам не понимая почему, вдруг почувствовал себя здесь очень неуютно. А потому и поспешил уйти, отряхивая влажную землю с ладоней. Вскоре он уже сидел рядом с мужиками и пристально смотрел на проселочную дорогу. Вокруг не было ни души.
- Похоже, сегодня снова никто не придет. Нечисть, она же все чует, ее так просто не проведешь… - негромко сказал один из парней.
Колдун, обернувшись к нему, приложил палец к губам. И крестьянин послушно прервался на полуслове. Молча перекусили и снова уставились на дорогу. Теперь она почему-то казалась Томену плавно текущей рекой. Вначале темно-лиловой, почти черной, а затем более светлой, серебристой. Ползла, струилась… Потом внезапно стало светло.
Дорога снова замерла и превратилась в обычную деревенскую просеку, раскисшую от недавно прошедших дождей. И по ней, щеря желтоватые клыки, бежал огромный матерый волк. А у обочины, зацепившись рукавом о придорожный куст, лежал огненно-красный плащ.
- Откуда здесь красный плащ? - недоуменно пробормотал Томен и проснулся.
В глаза ему весело светило утреннее солнышко. Колдун сразу же понял, что каким-то непостижимым образом умудрился проспать до самого утра. Крестьянские парни тоже почивали сном младенцев. Томен грубо растолкал их. И они, с трудом проснувшись, непонимающе смотрели на рассерженного мага. Потом, наконец, осознав происшедшее, виновато потупились.
- Не иначе оборотень наколдовал! Это он, проклятый, сон на нас напустил… - начал было оправдываться один из них.
Но Томен, не слушая его, поспешил на кладбище. Парни понуро поплелись следом. И вскоре всем стало понятно, что их снова провели вокруг пальца.
- Ишь, нечисть проклятая что творит, - сняв шапку, прошептал один из парней.
Другой ничего не ответил, а только, вытаращив глаза, испуганно смотрел на могилы Клима и Рутки-пастуха. На свежих еще не поросших цветами холмиках лежали клочья волчьей шерсти.
Пока крестьяне растерянно топтались на месте, Томен поспешил к кладбищенским воротам, возле которых накануне предусмотрительно рассыпал рыхлую землю. И как ни странно, оказалось, что немудреная хитрость принесла результат. На дороге виднелись довольно заметные отпечатки человеческих следов. Томен открыл уже было рот, чтобы сообщить о своем открытии, но в последний момент почему-то передумал. Некое внутреннее чутье подсказывало, что в этом деле сперва следует разобраться самому.
Колдун долго разглядывал оставленный нечистью след. Потом сравнил его с отпечатком собственной ступни и в первый момент просто не поверил своим глазам. Вдруг оказалось, что у оборотня была совсем небольшая нога. Будто женская.
"Примерно такая же, как у Натки…" - потрясенно подумал Томен.
* * *
Но твердили иные: а как же секрет?
Кто на тайну прольет очистительный свет?
Будем бдеть в этом месте мистичном!
Пособившую в зле неприличном -
Надо ведьму ущучить с поличным.
Ибо как же без ведьмы в таких-то делах,
Это каждый поймет, невзирая на страх.
Раз такая случилась оказия,
Мы узнаем про все безобразия!Роберт Саути
Два дня прошло без толку. Чародей пытался понаблюдать за Наткой, но ничего интересного не высмотрел. Кончилось тем, что женщина приметила его и, истолковав слежку по-своему, принялась зазывать в гости. Томен еле отбился и оставил попытки шпионить. Бродил по деревне, полдня наблюдал издали за замком сэра ок-Гервика. Ничего.
Кидин вскоре совсем перестал подниматься с постели. Поэтому для важного разговора маг пришел к старосте домой. Женщины молча поставили перед гостем тарелки с едой и тут же бесшумно вышли из комнаты. Томен с аппетитом принялся за овощи с грибами. Сам хозяин только отхлебнул из кружки какого-то темного отвара и снова без сил опустился на кровать.
Маг, поужинав, завел длинный разговор об оборотнях и разных колдовских заговорах против них. Кидин лежал, скрючившись, на постели и, казалось, ничего не слышал. Глядя на его посеревшее лицо и глубоко ввалившиеся глаза, Томен вдруг смутился.
- В общем, непонятно все пока, - честно признался он в конце разговора. - Не чувствуется здесь никакого колдовства. Может, ты просто заболел, а оборотень тут и вовсе ни при чем?
- Заболел, говоришь? - процедил сквозь зубы Кидин. - А Рутка-пастух тоже заболел? И Клим? Все, понимаешь, все, кто на оборотня охотился…
Он недоговорил, зайдясь тяжелым кашлем.
- Я тоже тогда на оборотня ходил, - тихо, но твердо возразил ему Томен. - А ничего, вроде как здоров.
- Погоди, придет время. Он и до тебя еще доберется, - сквозь зубы процедил староста.
Возвращался к себе на ночлег Томен поздно вечером. И, уже подходя к Руткиной избе, сразу почувствовал, что там кто-то есть. Он подошел к двери, прислушался. В доме раздавался шум шагов. Колдун не успел подумать, что бы это могло значить, как услышал скрип слегка приоткрывшейся двери.
- Ну, чего стоишь-то как пень, не рад, что ли, гостям? - услышал он вдруг хрипловатый Наткин голос.
- Ты как здесь оказалась? - изумленно спросил Томен.
- Да вот мимо шла, дай, думаю, загляну, - лукаво улыбаясь, пропела она. - Гостинец тебе принесла. А то все в трудах ты, не отдыхаешь. Умаялся, поди?
Натка прошла к столу, где уже возвышалась над мисками большая бутыль браги, и налила Томену полный стакан.
- Никак захворал ты? Лица на тебе нет. Вот выпей немного, так сразу полегчает.
Колдун сел за стол и залпом выпил. Брага действительно была отличной, но только больно уж забористой. У Томена сразу закружилась голова. Натка тем временем присела рядом, и ее большая упругая грудь как бы невзначай коснулась рукава чародея.
- Ну что, хороша моя бражка? - прошептала Натка, положив голову на плечо колдуну и заглядывая снизу ему в глаза.
Томен хотел было что-то ответить, но вместо этого вдруг порывисто обнял женщину и жадно притянул к себе. Губы их слились в долгом поцелуе.
Внезапно Натка вырвалась из объятий и, подбежав к окну, прислушалась.
- Эй, слышишь, там как будто скребется кто-то под дверью, а ну, погляди!
ГЛАВА 46
Томен открыл ставни и выглянул в окно. На крыльце, переминаясь с ноги на ногу, стояла Юта. Колдун тяжело вздохнул и направился навстречу незваной гостье. А та, не дожидаясь приглашения, уверенно вошла в дом и с любопытством оглядела незатейливое убранство комнаты.
- Тебе чего надо? А ну давай, вали отсюда, - как коршун, налетела на нее Натка.
- Колдун нужен, отцу совсем плохо стало, - опустив глаза, проговорила Юта. Потом внимательно посмотрела на Томена и тихо добавила: - А я боялась, что вы тоже захвораете… Отец говорил, раз вы вместе тогда на оборотня охотились…
- Вот что, девочка, я тебе скажу… - начал было Томен.
- А у меня, между прочим, имя есть, Юта, мог бы и запомнить, - обиженно пробурчала девчонка, переходя на "ты".
Томен кивнул головой.
- Знаешь, э… Юта… шла бы ты лучше домой, - смущенно проговорил колдун. - Не было оборотня никакого, выдумки это все. Волка тогда мы убили. Самого обыкновенного волка. Значит, и колдовства никакого нет. Заболел чем-то твой отец. Пускай знахари его и лечат…
Томен умолк. Почему-то закружилась голова и возникло ощущение пустоты в груди… Захотелось еще выпить.
- Чего стоишь, давай уходи, пока цела, - злобно прошипела Натка.
Юта гордо вскинула голову и, не торопясь, вышла из комнаты, демонстративно хлопнув дверью.
Натка снова налила Томену полный стакан браги. Тот быстро осушил его и крепко обнял свою подружку.