- Животные. Утром я и мой друг встречались с их королем, который сказал…
Карина осеклась, заметив странное выражение, одинаково прочитывающееся на всех лицах. Совсем тихо она продолжила:
- …что вы в первый же день расправились с тюленями, которые пытались спасти…
- …которые убили нашего отца, - строго поправила Ольга. - Мы с трудом отбили его искалеченное тело, чтобы похоронить по-человечески.
Уже мягче она добавила:
- Ты очень устала. Пойдем отсюда. Утром все будет иначе.
- Утром?! - воскликнула Карина. - Но утром уже будет поздно! Остановите огонь! Животные не хотели вам зла! Еще можно все исправить! Я им все объясню! Только прекратите пожар! Умоляю!
Старшая сестра покачала головой:
- Огонь не остановить. Да и не к чему это. Мы очень долго готовились к этой операции. Это была удачная идея - выложить смолой и поджечь две окружности…
- Но им страшно и больно! - возопила Карина. - Из-за этого огня они даже говорить разучились.
- Тебе все померещилось, - устало сказала Оля. - Животные не могут говорить.
- Не могут, но на этом острове они разговаривают!
- И на этом острове они не разговаривают!
Она выкрикнула традиционное имя светленских собак, и тут же у ног ее оказался пес. Бросив беглый взгляд на длинные свисающие уши, рыжие пятна, Карина поняла, что перед ней сын короля Эйди Громкого.
- Томас, - тихонечко позвала Карина, опускаясь перед собакой на колени.
Собака немного склонила голову на бок, но ничего не ответила.
- Томас, здравствуй! Меня зовут Карина. Никакой реакции.
- Ты помнишь своего отца? Собака молчала.
- Я разговаривала с ним сегодня. Он очень любит тебя. Очень страдает в разлуке.
Пес не проронил ни слова, и девушка обескуражено поднялась. Оля спокойно смотрела на сестру:
- Вот видишь, он не говорит. Зато прекрасно лает и даже скулит, когда меня долго нет. Пойдем отсюда. Делать здесь все равно больше нечего.
Карина обернулась и посмотрела в глубину острова. Гора полыхала, как гигантский факел. Девушки закрыла лицо руками и простонала, опускаясь на песок:
- Вы убили их всех! Кристофер…
- Кариночка, мне очень жаль, если твой друг…
Оля попыталась обнять сестру, но та вырвалась и закричала в полной истерике:
- Теперь вы навсегда останетесь на этом проклятом острове! Навсегда!!! А если бы вы попробовали договориться с зверями, то король приказал бы китам и дельфинам доставить вас в Светлень. И завтра вы были бы там!
В глазах у нее потемнело, и девушка без сознания рухнула на песок.
35.
Утро медленно, словно нехотя, вступало в свои права. Серое солнце тускло освещало и без того лишенный красок остров. Черные обугленные деревья лежали на черной обугленной земле. Черное сухое русло спускалось с черной горы. Слабый ветер, дующий с моря, гнал от себя невесомые останки того, что еще недавно считалось живой природой. И только Зеленый Мыс пестрел сочными цветами.
Здесь располагалось около двадцати построек. Они были не такими убогими, как это представлялось животным, но конечно очень далекими от изящных изобретений хестилотцев. В гамаке одной из хижин лежала Карина. Она только что пришла в себя. Рядом сидела Ольга.
- Как ты себя чувствуешь? - сестра коснулась лба младшенькой.
- Хорошо, - одними губами произнесла Карина. Говорить почему-то было трудно. Горло было схвачено, как при жесткой простуде.
- Молчи, молчи, - нежно сказала Оля. - Только кивни головой - ты хочешь есть?
Девочка не пошевелилась. Она не хотела, чтобы сестра куда-нибудь уходила. Карина смотрела на нее и не могла налюбоваться. Ольга всегда была красавицей, а прошедшие годы, скорее всего, очень непростые, отточили ее черты до предельного совершенства: нос с изящной горбинкой, живые серые глаза, струящиеся по плечам волосы.
Как же давно это было! Волосы сестер Аргуновых не раз были предметом восторженных обсуждений светленцев. У средней Надюни они были льняные, вьющиеся спиральками, у младшей Карины - золотистые, лежащие мягкими волнами, а у старшей Оленьки - удивительного лунного оттенка, прямые.
- Ну, давай, я пока расскажу, как мы попали сюда, - и Ольга поведала о том, как корабль настигла буря, как светленцы вплавь добрались до острова, как трудно было выживать из-за постоянных нападок животных. Сестра винила хестилотцев не только в гибели отца, но и в убийстве еще нескольких односельчан. Услышала Карина и о том, для чего был устроен этот гигантский пожар.
- Уже решено, где мы разобьем огороды, где посеем злаки, где построим вольеры для домашних животных. Перед тем, как решиться на поджог, мы собрали образцы местной растительности и детенышей многих животных.
Карина знала, что у сестры своя правда. В подобных обстоятельствах она, возможно, вела бы себя так же. Ей только не давала покоя мысль, почему жители Зеленого Мыса отрицают способность животных к речи. Впрочем, ей самой это уже казалось невероятным. Сказкой. Сном. И лучше бы это было действительно так.
Окончив свою историю, Оля не стала просить сестру рассказать о себе, а решительно настояла, чтобы Карина поела. В руках старшей оказался горшочек, из которого доносился запах, преследовавший девочку с самой ночи. Запах жареного мяса! Карина почувствовала, что ее тошнит. Попробовала встать, но лишь закачалась на гамаке. Сестра помогла ей выбраться.
Наотрез отказавшись от еды, девушка подошла к окну и не смогла сдержать возгласа.
36.
По направлению к Зеленому Мысу двигалась армия животных! Как им удалось спастись, было не понятно. Но дальнейшие их действия очевидны. Каждый нес оружие. Впереди шагал Кристофер.
Карина обернулась к Ольге. Та стояла рядом и была бледна, как полотно, но собранна и спокойна. Карина даже подумала, что у сестры учтено и это. Но нет! Тяжело опустившись на стул, Ольга тихо, но совершенно отчетливо произнесла:
- Это конец… Мы ничего не добились, но научили животных воевать…
Она уронила голову на руки и неожиданно расплакалась:
- Может, животные и говорят. Но поступят они с нами так же, как мы…
Карина ни секунды после этого не оставалась в бездействии. Она уже неслась к двери, крича на ходу:
- Только ничего не предпринимайте!
Сестра судорожно всхлипывала:
- Нам казалось, мы сходим с ума… Мы противостояли этому как бесовщине…
Карина, сломя голову, бежала вперед. Она понимала, что грозит Ольге и односельчанам. В какой-то момент она даже пожалела, что животные спаслись. Спускавшуюся с Мыса Карину заметили сразу. Птицы и звери бурно приветствовали ее. Кристофер, несмотря на перипетии ужасной ночи, выглядел бодрым и отдохнувшим:
- Карина, Слава Богу, вы живы! Я только когда поднялся на гору, разглядел, что ручей совсем исчезает к морю.
- А вы-то как спаслись? - Карина беспокойно оглядывала взбудораженные лица животных.
- Потом расскажу. А сейчас мы идем громить водных обезьян!
- Крис, мне нужно с вами поговорить, - торопливо заговорила Карина, пытаясь оценить степень опасности, которая грозила ее близким.
- Карина, давайте после! - Крис увлеченно смотрел вперед.
- Нет, сейчас! - Карина потянула Кристофера за рукав.
Отведя спутника в сторонку, она быстро зашептала ему на ухо:
- Крис, там никакие не водные обезьяны. Там мои односельчане. Те, кто уплыли из Светлени вместе с моим отцом. Там моя сестра, Оля.
- Ого! - присвистнул Кристофер. - Дело принимает скверный оборот. Надеюсь, вы понимаете, что ни в коем случае нельзя заявлять о своем родстве с водными обезьянами?
- Это не водные обезьяны! Там близкие и дорогие мне люди. Они оказались здесь, потому что доверяли моему отцу!
- Но вы же знаете, что они тут натворили!
- Всему виной предрассудки. Так получилось. Так бывает, - забрасывала Карина попутчика взволнованными фразами. - Крис, вы же сами человек. Не переходите на сторону животных. Все люди - братья!
- Тем более, если они сестры, - кивнул эсверец.
Девушка нервно улыбнулась. Он шутит. Значит ли это, что все будет в порядке? Но не успела она возрадоваться, как Кристофер решительно произнес:
- Ничего не изменить! Искупить свою вину они могут только кровью!
Карина не заметила непривычно патетичного тона спутника. Резко выпрямившись, она заговорила, чуть щуря глаза:
- Ах, так, вам в войну захотелось поиграть, Кристофер Ив. Не подозревала в вас такой кровожадности. Но теперь вы утолите свою страсть сполна. Я возвращаюсь на Мыс.
- Вы готовы погибнуть вместе с сестрой? - зачем-то уточнил попутчик.
И не успела Карина подтвердить роковое предположение, как Кристофер взял ее за руку и обратился к животным.
- Дорогие хестилотцы, благодаря стараниям вот этого человека, - тут он поднял руку девушки вверх, - кровопролитной войны за Зеленый Мыс удастся избежать. Всю ночь, пока мы с вами отсиживались в горе, завесив проходы мокрыми тряпками, Карина вела переговоры с водными обезьянами. В результате достигнуто следующее соглашение: водные обезьяны навсегда покидают Хестилотию. Они оставляют всех захваченных детей, в том числе принца Томаса. Единственное, что им нужно - это обеспечение передвижения в южном направлении.
Карина, открыв рот, слушала это только что выдуманное, но единственно верное предложение. Все именно так и должно было бы быть! Когда Крис завершил свою краткую речь, Карина опустила голову. Она была не в силах смотреть в глаза животным, решавшим судьбу ее сестры. Только бы хестилотцы приняли это предложение! Только бы не захотели мстить!
Молчание зверей длилось нестерпимо долго. Наконец, откашлявшись, подал голос Эйди Хести Громкий:
- Да! Пусть будет так!
И жители королевства, все это время мучавшиеся двойственным отношением к этому соглашению, тут же почувствовали, что это - самый лучший выход.
- Значит мир! - провозгласил Кристофер Ив.
- Мир!!! - прозвучало со всех сторон.
37.
Мощные ворота, окружавшие поселение на Зеленом Мысе, открылись и оттуда появились люди. Рядом с Ольгой и Николаем, сыном бабы Маши, вприпрыжку шли их дети, девятилетний Сережа и пятилетняя Карина. Путешественница еще не видела своих племянников и теперь смотрела на них во все глаза. Тут же были и другие легко узнаваемые люди.
Вперед забежала бело-рыжая ушастая собака. Король, все это время хранивший невозмутимость, со всех ног побежал к сыну:
- Том! Томас!
Все замерли.
- Мой любимый! Мой дорогой! Мой единственный! Как я счастлив! Теперь мы снова будем вместе! - Эйди остановился перед молодым псом.
- Том, что с тобой? Ты меня не узнаешь? Почему ты молчишь?!! - последние вопросы король Хестилотии буквально кричал, и Карина поняла, откуда у него прозвище Громкий.
Том вжался в ноги сестры и жалобно заскулил.
- Что вы с ним сделали?! - гремел Эйди, обращаясь к водным обезьянам, забыв в своем гневе, что они всегда считались бессловесными. - Вы что, все эти годы настраивали его против меня?!
У Ольги был совершенно растерянный вид.
- Н-нет, Ваше величество, мы не делали этого, - наконец, медленно выговорила она.
- А что вы делали?!
- Мы учили его, - с трудом произнесла Каринина сестра.
- Чему? Чему вы его учили?! Скажите!!!
Медленно, словно в тумане, Оля нагнулась и подняла с земли палку. Затем, дав ее понюхать собаке, бросила в сторону, громко скомандовав:
- Апорт!
Том резво вскочил, бросился вперед и вернулся к Оле, держа палку в зубах.
- Брось! - скомандовала молодая женщина, и Том положил палку к ее ногам. Оля улыбнулась, потрепала пса по рыжей макушке. А потом, вытянув руку вперед, произнесла:
- Сидеть!
Том послушно сел.
- Лежать! - женщина резко опустила руку.
Том лег.
Потом снова:
- Сидеть! Молодец! Дай, лапу!
И тут раздался душераздирающий вой. Это рыдал король Хестилотии.
Печальная сцена грозила сорвать всю задуманную Кристофером операцию. Но Эйди был истинным отцом своего народа. Не дав личной боли воспрепятствовать объявленному перемирию, он мужественно произнес:
- Дорогой Том, мы вылечим тебя.
У берега уже ждали дельфины. Их облитые водой спины блестели металлом на солнце. Светленцы вошли в море. И вдруг Том, которого по-отечески крепко обнимал Эйди, вырвался и помчался к людям. Король попытался его остановить, но Том не слушался. Забежав в воду, пес, быстро перебирая лапками, поплыл к дельфину, на котором сидела Ольга с дочкой. Молодая женщина не смогла сдержать радости, подхватывая на руки любимую, насквозь мокрую собаку.
- Водные обезьяны обманули нас! Это противоречит нашему договору! - послышался ропот зверей.
Эйди не поддержал зарождавшегося недовольства. С молчаливой грустью смотрел он на своего единственного сына.
- Ваше величество, - тихо проговорил Кристофер, - они не увозят Томаса насильно. Наверно, так ему, действительно, будет лучше.
Король ничего не ответил. Дельфины поплыли на юг, унося с собой наследника Хестилотии. Очень скоро они превратились в крохотные точки и растаяли у горизонта.
38.
Карина и Кристофер воспользовались тем же способом, чтобы покинуть Хестилотию. Но дельфины повезли их на север. Там, на дальнем берегу, простиралось королевство И-и. Путешествие заняло два утомительных, но совершенно незабываемых дня. Доползя до суши, Карина простонала:
- Все! Большая часть дороги позади!
- ?
- Огонь и воду мы прошли. Остались только медные трубы…
Они развели костер. Если бы не два дня в воде, огонь еще долго внушал бы им ужас. А так путешественники с беспредельным блаженством наслаждались его жаром. На специально вбитых кольях с перекладинами был развешен намокший скарб. Верительные грамоты удалось сохранить сухими. Крис вез их в саквояже с лекарствами. Их у путешествующего врача было очень много.
Они не торопясь поужинали, каждый был погружен в свои мысли. Наконец, Кристофер, попыхивая трубкой, спросил:
- Как вы думаете, Том смог бы научиться говорить, если бы остался на острове?
Карина покачала головой:
- Вряд ли. Сенситивный период, то есть период, когда обучение наиболее эффективно, уже прошел… Правда, неизвестно, как долго он бывает у собак…
Они снова погрузились каждый в свои мысли. Карина думала о сестре. О том, какое счастье, что она жива. О том, как грустно, что им пришлось скоро расстаться.
- Но согласитесь, нам выпало удивительное приключение!- прервал ход ее мыслей Кристофер.
- Да-а, уж! - протянула Карина. - Но все-таки, почему вы так легко общались с животными?
- Я верю, что в нашем мире возможно все, - просто ответил спутник. - Лучше принимать обстоятельства такими, какие они есть. Если натягивать доступное на удивительное, никакое развитие не возможно.
- Я точно не буду прежней! - протянула Карина.
- И замечательно! - с непонятным воодушевлением отозвался Кристофер.
39.
Через несколько дней Карина Аргунова познакомилась с правителями И-и. Король и королева стояли рука об руку на залитой солнцем поляне. Завидев путешественников, они еще издали начали приветливо махать.
- Привет, Крис! - пробасил король, пожимая руку эсверцу и с интересом поглядывая на его светловолосую спутницу.
Денис Справедливый был высок и широк в плечах. Его жена Анастасия Нежная, хрупкая, миниатюрная женщина с лучезарными глазами, протянула руку девушке:
- Очень рады вас видеть! Мы уже начали волноваться, не случилось ли чего?
В лицах венценосных супругов одинаково читалось умиление. И когда Кристофер, не вдаваясь в детали, представил Карину просто как Карину, король и королева окончательно убедились, что перед ними избранница их дорогого друга.
Путешественница заметила, что они стоят перед небольшим надгробием. Надпись, высеченная на камне, гласила: "Здесь покоится синейская княжна Марта Грет-Лоттская, 16 лет. Пусть земля тебе будет пухом". Девушка украдкой посмотрела на Кристофера. И ахнула: спутник доставал из саквояжа цветущую ветвь сливы.
- Какое чудо! - восторженно и в то же время печально сказала королева. - А я привезла ирисы. Буду их сейчас высаживать.
Карина даже улыбнулась от удивления: все вокруг буквально утопало в цветах. Она невольно задалась вопросом, кем была эта девушка для Кристофера, Анастасии, Дениса. А королева меж тем говорила:
- Ребята, вы немножко прогуляйтесь, а мы пока с Кариной приведем все в порядок.
Могилка была в идеальном состоянии. Однако Анастасия нагнулась и принялась дергать из земли крошечные, едва заметные глазу сорняки. Красивые белые руки, унизанные золотыми кольцами, ловко справлялись с такой работой.
- Вы знаете, кто здесь похоронен? - спросила королева.
Девушка отрицательно покачала головой.
- Марта была нашей общей подругой и моей сестрой. Она погибла здесь… Каждый год в день ее смерти мы собираемся вместе, а потом Крис гостит у нас и работает в библиотеке Великих Магов.
Карина прямо затрепетала:
- А про Гугнеата там много материалов?
- Очень!
Узнав, что Карина является гугнеаткой, Анастасия сама пришла в необыкновенное волнение. Последовавшие расспросы о жизни в Гугнеатии не дали Карине возможности внести ясность в их отношения с Кристофером и открыть истинную причину Путешествия.
40.
- Симпатичная у тебя подруга, - сказал Денис, пока они с Кристофером прогуливались. - Мы с Настеной приглашаем вас на свадьбу Виктора, которая состоится в день его совершеннолетия.
- Поздравляю! - с чувством произнес Крис и уточнил. - Эмма?
- Эмма, - подтвердил Денис. - Хорошая девушка, хотя из самой простой семьи. Что называется, врожденная интеллигентность.
- Да, мне она тоже показалась весьма достойной особой. Но, к сожалению, мы не сможем присутствовать на торжестве. У Карины очень сложная миссия. Ей нужно попасть во множество мест. Отгадай с пятнадцати раз, в какие?
Денис, не понимающе, поднял глаза. Крис пояснил:
- Ей суждено объехать все королевства, возникшие после Раскола, и объединить их для решительной Битвы со Злом.
- Что за бред! - не удержался король И-и. - Ты сам в это веришь?!
- Да, - просто ответил Кристофер Ив. - Я верю. Более того, мы уже побывали в Хестилотии.
- Где?! - король уставился на друга во все глаза. Вопрос о том, кем был преподобный Хестилот, не давал покоя ученым И-и последние три тысячи лет.
Кристофер кратко изложил события последних дней. Когда он замолчал, Денис захотел взглянуть на верительные грамоты.
- Они у Карины.
- А твоя?
- Свою я не забирал, - нахмурился эсверец. - Карина даже не знает, что я король. И, знаешь, я бы очень хотел, чтобы она об этом не узнала.
Денис понимающе кивнул, а Крис тем временем продолжил:
- Мы проделаем весь путь вместе, и только в самом конце приедем в Эсверию. К тому моменту армия королевств уже соберется на плато Никсагора.
- Ну да, это ведь твои владения… И все-таки, почему она?
- Возможно, про это мы никогда не узнаем, - Крис смотрел в том направлении, где остались королева и его спутница. - Но я поеду с ней. Карина так похожа на Марту!…