- Как это - "какой"? Ну, князь, он и есть князь…
- А это правда. что говорят, что он высок, собою статен, лицом лучезарен, ходит, аки пардус, и умнее ста волхвов?
- Правда, - после некоторого раздумья ответил Руслан. - а что?
- А, так, - с деланным равнодушием отозвалась Мила, - просто интересно. Все говорят, мол, князь такой, князь сякой, вот и мне любопытно.
- А что ж ты, красавица, одна в такой глуши путешествуешь? И куда путь держишь, если не секрет?
- А что, мне всяких мамок-нянек с собой брать, что ли? Ну их, надоели. И потом, мне уже семнадцать лет, я ж не дите малое. Я никого не боюсь: ни волков, ни медведей!
- А разбойников? Их ты тоже не боишься?
- Разбойников… - Мила неуверенно зашмыгала носом, - Разбойников я тоже не боюсь! Если я в беду попаду, тут же явится добрый молодец, и меня спасет.
- Это только в сказках так бывает. - строго сказал Руслан. - На самом деле можешь запросто пропасть, и следа не останется.
- Ну, да, как же! Ты ж пришел? Пришел. Освободил? Освободил. Матери моей, едва я родилась, вещуны предсказали, что судьба у меня будет удивительная, и что тридцать и три богатыря меня хранить всю жизнь будут. Вот так-то. А ехала я в Киев. Надоел мне Новгород, да и отца разыскать мечтаю. Он у меня, знаешь ли, в Киеве.
- В дружине, что ли?
- Можно и так сказать.
- А может, я его знаю? Как его зовут?
- Владимиром его зовут.
- Владимир, говоришь? Попробую припомнить… - Имя, действительно, было чем-то знакомо, но чем? И в лице спасенной юной упрямицы тоже проскальзывало что-то знакомое. Но что? Вообще, Мила оказалась писаной красавицей: хоть ростом и невысока, но статна, золотистые волосы сплетены в толстую косу. Кожа бела, и на белом лице с чуть курносым носиком сияют большие глаза василькового цвета… Не девица - мечта, если разобраться… Руслан вздохнул и поднялся.
- Ты, пожалуй, спать ложись, время-то уж к утру идет. Я тоже покемарю в соседней горнице… Утро вечера мудренее, и что делать дальше - завтра и решим. Доброй ночи тебе, Мила.
- И тебе доброй ночи, Руслан.
Перед тем, как улечься, Руслан вышел во двор. Конь совершенно самостоятельно присоединился к разбойничьим коням, дремлющим в стойлах, и жрал все, что мог найти съедобного. Филин невозмутимо сидел на крыльце.
- Значит, так. - доложил богатырь. - Враги повержены, девица освобождена. Я хочу спать. Поэтому у меня к тебе просьба: покарауль до утра, ладно? Ты ж все равно птица ночная. А жратвы я тебе принесу.
- Ладно, витязь, договорились.
Руслан вынес филину кусок недоеденного разбойниками кабана и завалился спать на шкуры, сваленные в углу горницы. Спал он безмятежно и не снилось ему ничего.
В Киеве же спали далеко не все. Наиболее крепкие богатыри еще сидели за столом, еще оставались на ногах прислуживающие им гридни. Князь Владимир, полночи просидевший за греческой книгой о подвигах былых богатырей под Илион-градом, запивая древние сказания крепкой кавой, только ложился почивать. Стоило ему задуть свечу и смежить веки, как тут же начали происходить чудеса. Или же князь настолько умаялся за день, что сразу провалился в сон?
Темнота, наполнявшая спальню, сгустилась, из нее медленно слепилась высокая призрачная фигура старика с длинной бородой. Незнакомец откашлялся. Владимир приподнялся, сжимая в руке меч.
- Исполать тебе, княже. Не зови стражу и не нападай на меня, ибо нет зла в намерениях моих. - прогудел голос где-то под потолком.
- Ты кто? - спросил князь.
- Я… Да, в сущности, какая разница? Уже много тысяч лет я - вообще никто. Я - нечто, если хочешь. Впрочем, не будем играть словами. Предупредить хочу тебя, князь. Молодой Руслан Лазоревич, что в младшей дружине у тебя служит…
- Предатель?! - губы Владимира побелели от гнева.
- Нет, нет. - успокаивающе замахал руками призрак. - Он верен тебе и всегда будет верен. Я не о том.
- Так в чем же дело? - в голосе князя все еще ощущалось напряжение.
- Суждено ему жизнь прожить долгую и яркую, совершить многие подвиги и уже в преклонных летах голову сложить во славу Руси. И суждено ему родить сына, который подвигами своими славу родителя превзойдет, а славу и крепость Руси преумножит.
- Добро. - ответил Владимир, зевая. - Добрая, конечно, весть на сон грядущий… А я тут при чем?
- А при том, княже, что сына этого ему должна родить твоя дочь. Так предначертано.
- Да? Как интересно… А которая, часом, не указано? У меня их немало… - он усмехнулся чуть смущенно.
- Нет. В том-то и трудность. Тебе предстоит умом понять или сердцем почувствовать, которая. Иначе…
- Иначе что?! - в голосе князя снова зазвенел металл.
- Иначе все предсказанное может сбыться, но с обратным знаком. И народится такое чудовище, что полная погибель и Руси, и всему миру.
- Точно?
- У богов спроси, точно, али нет. - ухмыльнулся незнакомец.
- Тогда, может, его просто стоит убить?
- Таких богатырей земля родит не часто. Пробросаешься, княже. Он, когда в полную силу войдет, под стать Илье будет, если не лучше. И потом, слишком уж все запутанно с этими судьбами и предназначениями. Эвон, мы в свое время головы ломали-ломали, спорили-спорили, аж до драки дело дошло, да мало что поняли, если честно. А, пустое это все. Лучше найди ту дочь, князь. Не так уж это и трудно. Зато пользы… Ну, прощай. - и, прежде, чем Владимир успел сказать хоть слово, ночной гость растворился в воздухе. Князь пожал плечами, снова лег, и проспал до утра. Больше ему ничего не грезилось, даже царьградская царевна, которая снилась почти каждую ночь.
Глава 5
Морозное выдалось утро. Синеватый снег загадочно искрился под медленно светлеющим небом. Солнце еще не взошло, когда Руслан вышел во двор, умылся снегом.
- Ну, я полетел? - сонно спросил филин. - А то спать охота, да и зябко что-то…
- Лети. Спасибо за подмогу. - поклонился ему витязь. Филин кивнул, взмахнул крыльями. Мгновение - и большая птица растворилась во тьме леса.
- Это ты с кем тут беседы ведешь? - стуча зубами от холода спросила Мила.
- А с пичугами разными. - хитро прищурился Руслан. - Как почивалось?
- Грезилось всякое… странное. Будто под облаками лечу, а вокруг гроза, молнии, дождь…
- Значит, так. Для начала пойдем перекусим. Потом - в путь-дорогу. Я еду на юг, могу до поры тебя с собой взять. Потом ты пойдешь в Киев, а я… А я - дальше. Ну, как?
- Ладно, уговорил. Только, чур, не командовать! И не надо носиться со мной, как с торбой писаной. Надоело!
- Добро. Все делай сама. Ты девка взрослая, хотя и балованная…
- Это я-то балованная?! Ах ты…
- Тихо, тихо. Спокойно. Пошутил неудачно. У тебя оружие-то какое было?
- Да… Лук со стрелами и кинжал.
- Ладно, поищем. Но сначала идем завтракать, больно уж жрать охота. А потом - сразу в путь. Время не терпит.
Выехали с разбойничьего двора вместе с первыми лучами солнца. По вчерашним следам Руслана вышли на большак. Весь день молча скакали трактом, чередуя рысь с галопом. Редко когда обменивались парой-тройкой фраз. Но ближе к вечеру скука одолела обоих, и разговорились.
- А зачем ты отца ищешь? - спросил Руслан, когда они в очередной раз пустили коней рысью.
- А как ты думаешь?
- Ну… - Руслан честно попытался придумать, зачем девушке мог вдруг так занадобиться отец, но так ничего и не надумал. - ну…
- Что, даже ни одной причины сочинить не можешь? - насмешливо спросила Мила. - Тебе, небось, повезло…
- Повезло? Это как сказать, может, и повезло. Отца я никогда не знал, мать степняки убили, когда я еще пешком под стол ходил. Так что, сколько себя помню, кругом одни мужчины, воины.
- А я всю жизнь с одними мамками да няньками, скука смертная… Мальчишки во дворе играют то в царьградский поход Вещего Олега, то в хазарскую войну Святослава… Однажды, правда, и мне повезло: они собрались играть в месть княгини Ольги, им нужна была девчонка - княгиню изображать, а кроме меня, других девчонок на дворе не было… Ух, как мы тогда сарай спалили! И досталось же нам! - она на мгновение счастливо улыбнулась. - И ты знаешь, после этого мне захотелось быть такой же, как княгиня Ольга: вроде бы, красна девица, добрая жена, за мужем, как за частоколом, а случись вдруг что - меч в руку и вперед! Насчет "доброй жены" и прочего я уже наслушалась, а вот с мечом обращаться почти не умею. Вон, вчера разбойникам попалась… А был бы меч - отбилась бы! Вот и ищу отца - слыхала, знатный он воин…
- А ты уверена, что тебе так уж надо мечом владеть? Война - дело мужское, грязная работа… Хотя, конечно, доблесть там, слава и все такое прочее… Но все ж таки девкам на войне делать нечего… И ты учти, что отец твой тебе то же самое скажет.
- И ты туда же… - поморщилась Мила. - Ты такой же зануда, как и моя мать! - она пришпорила коня и унеслась вперед.
- Ишь, недотрога какая! Меч ей подавай… - проворчал Руслан, в свою очередь, пришпоривая коня.
- Хозяин! Больно же! Словами попросить не мог?! - возмутился конь.
- Цыц, волчья сыть! Разговорчивый больно стал! Отдам смердам, будешь остаток дней своих плуг тягать - узнаешь, почем пуд лиха…
К вечеру достигли обитаемых мест: у дороги притулилась корчма, поодаль виднелись заснеженные крыши десятка изб. В корчме, кроме маявшегося скукой престарелого корчмаря, никого не было. Увидев посетителей, хозяин рассыпался в улыбках:
- Добро пожаловать, путники! Садитесь, садитесь! Обогрейтесь, поешьте, попейте! Устали ведь, поди, с дороги!
- Есть такое. - кивнул Руслан. - Здрав будь, хозяин. Нам еды, питья, две комнаты.
- Есть мясо, есть похлебка, есть мед, есть варяжское пиво, ромейское вино, квас, щи, сбитень. Чего изволите?
- Мяса и пива. - ответил богатырь, покосившись на Милу.
- Похлебки и квасу. - тут же заказала она.
- Сей момент, сей момент! - засуетился корчмарь. - А комнат точно две? - Руслан молча показал ему кулак. - Хорошо, хорошо, две так две.
Пока хозяин возился с едой, пока путники ели-пили, погода за порогом изменилась. Расшитый звездами темно-синий бархат неба затянули мутные тучи, замела-закружила вьюга.
- Добро, что до корчмы добрались. А то в дороге в такую погоду попасть - не приведи боги! - прошептала Мила, передергивая плечами. Руслан услышал ее и кивнул.
- И вот что я тебе еще хотел рассказать о мечах, боях и прочих вещах, о которых ты так горячо мечтаешь. Ходили мы два года тому назад на вятичей. Упрямые они ребята, дань платить никак не желают, вот мы постоянно и пытаемся их примучить. Дурные они, не понимают того, что вместе - проще. И жить, и воевать. Нахлынет Степь - так сообща ее можно сдержать, а по одиночке? Всем гибель. Ну, вот, ходили мы на вятичей. Кое-какие племена их мы пару лет назад данью все же обложили, так они там на этот год, вроде как, восстали немножко - порубили отряд, посланный за оброком. А князь обозлился и повелел скарать их всех на горло, дабы неповадно было. Пришли мы в их земли, и вот тут началось… Они в открытую драться никак не желали, все больше из засады, по подлому. Понимали, что в честном бою не устоять им. Воевода наш тогда осерчал крепко, и приказал предать огню и мечу все их веси. Только не все так просто оказалось: до весей-то тоже добраться надобно, а пока дойдешь - тут тебе и волчьи ямы с кольями, и стрелы из лесу частенько вылетают. Был у меня друг закадычный, Карасиком звали. С младых ногтей вместе мы были, не одну передрягу пополам расхлебали. И вот как-то мы прорвались в весь… Воину рассуждать не положено, приказано: скарать. Огнем и мечом. Скарали. Страшная потеха была. Когда мужчины, все, кто оружие держать мог, и стар и млад, полегли, супротив нас бабы пошли с ребятишками. А мы их мечом… и избы пожгли. И, когда все закончилось, стали мы собираться обратно, другов своих пересчитывать. Дюжины недосчитались, среди них и Карасика моего. Пошел я тогда его искать. Нашел… Лежал он возле спаленной избы. Десница отрублена, сам весь иссечен, вместо головы - каша кровавая… И два синих глаза глядят из этой каши… Он умер сразу же, как меня дождался. У нас с ним уговор такой был - не уходить в Вирий, с другом не попрощавшись… Он успел прошептать мне лишь пять слов: "Руслан, зачем мы это сделали?", и только потом ушел окончательно. Два года прошло, а до сих пор мне его глаза ночами снятся. Я - воин. Я князю на верность присягнул и клятву никогда не нарушу. Да, я люблю силушку выказать, благо немало ее у меня. Да, хорошо подвиг-другой свершить, и людям польза, князю и мне - слава, да и просто приятно: будет, чем на пиру похвастать. Но война - это дело другое. Да и за страховидлами девкам неча гонять: дом-то должен на ком-то держаться, али как? Вот так, Мила… Эй, хозяин! Где там твое пиво?!
Мила долго сидела молча. Иногда качала головой, то задумчиво, то иронично. В конце концов не выдержала:
- Ну, добро, война - это, конечно, дело не женское. Но откуда тогда столько кощунов о бесстрашных воительницах? И, потом, вот давай представим такую картинку: ты - богатырь на княжеской службе. Я - твоя жена. - у Руслана почему-то защекотало где-то внутри. - Ты целыми летами пропадаешь на заставе своей богатырской, а мне что прикажешь делать? Вышивать? А кто тебе будет порты стирать?
- Воин в походе сам себе и прачка, и кашевар и еще многое что. - усмехнулся Руслан. - А ты, будучи женой, должна дома сидеть, хозяйство вести, детей растить. У каждого богатыря тыл прикрыт должен быть. И тогда его уже ничего, кроме службы, не заботит. Ясно?
- Ты говоришь, как воевода перед молокососами!
- Как мне в свое время эту мысль растолковали, так и я тебе объясняю. И нечего зубоскалить! - он уже начинал сердиться. В самом деле, что такое? Ладная девка, хороша собою, такую бы в жены сам хоть сейчас взял. А ей ратные подвиги в духе княгини Ольги подавай! Интересно, кстати, сама Ольга-то хоть раз в жизни меч в руках держала? Она же, вроде, греческого Христа почитала… Но хитра была - это наверняка. Надо будет поспрошать кого-нибудь знающего, из стариков желательно. А хотя бы Асмунда…
- Вот твое пиво, витязь. - подошел корчмарь. - Комнаты готовы, на втором поверхе. Платить когда будете?
- Держи, хозяин. - Руслан протянул ему несколько монет. Хорошо, хватило ума порыться в разбойничьем барахлишке. Кое-что из трофеев имело несомненную ценность - два кошеля с золотыми монетами, например. Некоторая озабоченность исчезла с лица хозяина корчмы и он убрался.
- Руслан, а расскажи еще что-нибудь. - попросила Мила.
- А чего рассказывать-то? Я еще своих подвигов и не совершил вовсе. Эвон, Микула, например. Еще во время Полоцкой битвы как отличился! Сообща с тиверцами ворота городские открыл! Да и потом много чего понасвершал. Про Илью, Добрыню и Лешака я уж вовсе не говорю - про них каждая собака на Руси знает… Вот, расскажу я тебе про воеводу нашего, Ветробоя по прозвищу Большие Уши.
- А за что его так прозвали? - улыбнулась Мила.
- Слышит он уж больно хорошо. В тереме сидючи, завсегда точно скажет, сколько мышей под полом шебуршится и чем каждая из них занята… Ну, воеводой-то он совсем недавно стал, и вот за какие заслуги. Поехал как-то раз князь наш на охоту. А это ему очень редко удается, потому как вечно он занят, все недосуг ему. И в числе прочих, кто с ним поехал, как раз Ветробой был. Так вот, приехали они в лес, выследили лося, погнали. Да только в том же лесу, оказывается, лютые разбойники проживали, сильно обиженные на Владимира. При прежнем князе жилось им привольно, своя рука - владыка; из казны горстями гривны гребли, а как Владимир Киев-то взял, повелел он их всех перевешать, как простых воров, да успели сбежать, в лесу схоронились. Узнали те разбойники, что князь в лесу, и порешили ему лютой смертью отомстить. За годы, проведенные в лесу, научились они бесшумнее тени ходить, и, прокравшись, устроили засаду. Это потом уже выяснили, что, оказывается, среди загонщиков двое их пособников было, они дружкам знаки условные подавали, а те уж по-звериному перекликивались. И тут Ветробой наш их и услышал. То кукушка слишком уж басовито прокукует, то дятел вдруг так стукнет, словно у него клюв саженный… Заподозрил неладное Большие Уши, и рассказал князю. Князь виду не подал, знай, охоту продолжает. И, когда лося загнали и пристрелили, князь кричит Ветробою: "Где они?!" Большие Уши и затараторил: "Двойная береза палец вправо, третий дуб, шестая ветка три вершка вверх, орешник локоть с права…". А прочие охотники, которых князь, оказывается, тоже успел предупредить, знай, стреляют, куда Ветробой кажет! Всех разбойников порешили, ни один в живых не остался. Большие Уши так точно на них указывал, что кому в сердце стрела досталась, кому в горло, кому в глаз… И ведь он ни одного из них не видел! Все на слух… Вот такой у меня воевода. - закончил Руслан.
- А ты был на той охоте?
- Нет, я на вратах как раз стоял, да и не взяли бы меня - не по годам, да не по чину.
- И все же, какие подвиги свершил ты?
- Никаких. - смущенно улыбнулся он. - Я только еду в свой поиск. У меня все еще впереди…
- А как же я? Меня-то ты спас. Девятерых разбойников в миг единый порешил. Разве это не подвиг? - тихо спросила девушка.
- Ну, не знаю… Так было надо поступить, не оставлять же тебя этим мерзавцам на потеху… Да какой это подвиг - девять мужиков зарезать… Не хочу бахвалиться, но воин я более умелый, чем они все, вместе взятые… были.
- И, Руслан?
- Да?
- Я до сих пор никак не отблагодарила тебя за свое спасение.
- Пустое, - отмахнулся богатырь. - мне никакой награды не нужно.
- Все равно… Помогай тебе боги, Руслан. - внезапно притихшая Мила решительно поднялась из-за стола. - Пойду-ка я спать. Весь день в седле, и завтра то же самое… Эй, хозяин, которая там моя комната?
- Вторая от лестницы.
- Благодарствуй. Доброй ночи, Руслан.
- И тебе доброй.
Мила ушла. Руслан подозвал корчмаря.
- А что, хозяин, чем здесь можно поразвлечься?
- Да как-то особенно и нечем, Руслан-богатырь. Девок веселых в деревне нет, скоморохи последний раз на Купалу были… Разве что вино пить до полного изумления или в кости играть…
- А ты играешь?
- Ну, разве что, по маленькой…
- А давай! По маленькой.
- Чьи кости?
- Кто больше выкинет, того и кости. Я твоими мечу, ты моими. Идет?
- Идет.
Начали. Долгое время играли по маленькой. По прошествии часа оба оставались при своем. Увеличили ставки. Опять все при своих. Выпили по такому поводу. Стали играть - крупнее некуда: Руслан поставил все, что имел, включая коня и доспехи, хозяин поставил корчму со всем своим имуществом. Но боги, видать, в этот вечер равно благоволили к обоим, потому что ночь перекатилась за полночь, а оба все еще оставались каждый при своем. Поняв, что играть дальше совершенно бессмысленно, корчмарь и Руслан приступили было к обильному винопитию под потешные байки про Илью Жидовина, Залешанина или кривичей…
Скрипнула дверь, в корчму вошли пятеро. Крупные такие мужики, все при оружии. Лица красные с долгой дороги по пурге да морозу.
- Хозяин, вина! - рявкнул один из них.
- И мяса! - добавил второй.
- И побольше! - подытожил третий, самый здоровый.